통로 안의 공기는 쇠녹과 먼지 냄새를 머금고 있었다. 숨을 들이쉴 때마다 폐가 사포로 문지르는 듯했다. 린이는 차가운 석벽에 기대어, 왼팔의 쑤시는 통증이 이제는 뼛속에 박힌 지속적인 윙윙거림으로 변해 있었다. 그는 몇 걸음 앞에 굳어 버린 뒷모습을 응시했다. 모진은 통로 깊숙이 빛을 삼켜버린 어둠을 향해, 꼼짝도 않고 서 있었다. 옷자락에는 마른 암적색 얼룩과 무너진 곳에서 날아온 회백색 가루가 묻어 있었다. 이 자세를 그는 이미 한 자루 향이 타들어갈 시간 동안 유지하고 있었다. 침묵은 젖은 수의처럼 세 사람을 휘감았다. 석맹은 다른 쪽에 쭈그려 앉아, 굵은 손가락으로 무의식적으로 바닥에 깨진 석벽 틈을 파고 있었다. 그는 가끔씩 린이를 올려다보며, 눈빛 속에 짓눌린 초조함이 갇힌 맹수처럼 깃들어 있었다. 멀리—통로 반대편, 현윤 진인의 방향에서—매우 미세한 영력의 파동이 전해졌다. 공격이 아닌, 정찰이었다. 거미가 그물 가장자리를 반복적으로 살피듯, 인내심 강하고 차갑고, 어디에나 존재했다. 머리 위로 가끔 가는 모래와 돌가루가 살살 소리를 내며 떨어졌다. 통로 구조가 계속 악화되고 있었고, 어떤 깊은 곳에서 나는 이를 악물게 하는 신음 소리가 바위 깊숙이부터 스며나왔다. 린이는 알고 있었다. 그들은 기다릴 수 없다. 갈비뼈에서 찌르는 통증이 왔다. 그는 그것을 무시하고, 석벽을 짚으며 일어섰다. 무릎이 풀리는 듯했지만, 그는 버텼다. 피가 발바닥으로 쏠렸다가, 심장이 한 번 무겁게 뛴 후 다시 머리끝으로 밀려올랐다. 그는 모진의 뒤 세 걸음 거리에 걸어가, 멈췄다. 그의 목소리는 좁은 공간에서 메아리치며, 메마르지만 선명했다. 모진의 뒷모습은 조금도 변하지 않았고, 옷자락의 주름 하나 움직이지 않았다. 린이의 손끝이 허벅지 바깥쪽을 가볍게 두드리기 시작했다. 한 번, 두 번, 안정적이고 압박적인 리듬을 이루며. 그는 모진의 뒤통수에 드러난 창백한 피부를 응시했다. 말속도를 늦추며, 각 글자를 이를 사이로 짜내듯, 그러나 이상하게도 평온하게 말했다. “하지만 두려워도 소용없습니다. 여기 숨어 있다가, 머리 위 돌이 떨어지길 기다리거나, 현윤이 그물을 죄어오길 기다리는 건—살 길이 아닙니다. 그것은 죽음을 기다리는 겁니다.” 린이의 시선이 석맹을 스치고, 다시 모진에게로 돌아갔다. “모두가 가서는 안 된다는 그 길, 저는 정했습니다.” 그는 잠시 멈추고, 목덜미가 움직였다. “선생님께서 저와 함께하시길 바라는 건 아닙니다. 다만… 저를 막지 말아 주십사 부탁드립니다.” 통로 안의 적막이 갑자기 무게를 얻었다. 공기가 점점 더 희박해져, 무엇인가가 빨려나간 듯했다. 멀리 현윤 쪽의 영력 파동이, 그 순간, 반 숨결 동안 멈춘 듯했다. 돌아서는 것이 아니라, 그저 왼쪽 어깨가 극히 미세하게 가라앉았다. 그리고 나서, 그는 오른손을—그 손은 말라비틀어졌고, 손가락 마디가 튀어나와 있었다—들어 주변 먼지가 가득한 바닥에 검지를 대어 한 줄을 그었다. 린이는 그 선을 응시했다. 그것은 경계선 같았고, 하나의 판결 같았으며, 아니면 가장 단순한 답 같았다: 안 된다. 그의 손끝 두드림이 멈췄다. 심장이 가슴속에서 무겁게 한 번 부딪혀, 잠시 귀에서 소리가 났다. “스승님,” 그의 목소리는 더 낮아져, 거의 속삭임 같았다. “삼 년 전, 천시 대전에서, 그 ‘천벌’이 떨어질 때… 스승님은 후산 한담가에서, 저를 보고 계셨습니다.” 모진의 등허리가 갑자기 팽팽해졌다. 순간이었지만, 린이는 포착했다. 그것은 급소를 찔린 경직이었다. “그때 스승님은 말씀하지 않으셨습니다.” 린이가 계속했고, 말속도는 사실을 진술하듯 평탄했다. “하지만 스승님의 손가락이 소매 안에서 손바닥을 찔러 피가 나게 하셨습니다. 피가 풀잎에 떨어지는 걸, 제가 보았습니다.” 그는 멈추고, 이 말의 무게가 가라앉도록 했다. “그때 스승님은 이미 알고 계셨습니까… 그것이 결코 천벌이 아니라는 걸?” 길고, 숨막히는 침묵. 오직 바위 깊숙이에서 전해지는 신음만이 거세져, 마치 어떤 거대한 짐승이 깨어나듯 했다. 석맹은 숨을 죽이고, 눈을 크게 떴다. 모진은 천천히, 극히 천천히, 몸을 돌렸다. 그의 얼굴은 어스름한 빛 아래에서 풍화된 석조상 같았다. 주름은 깊었고, 눈빛은 흐릿했지만, 깊은 곳에는 날카로운 무엇인가, 재 속에 묻힌 칼날 같은 것이 있었다. 그는 린이를 보았다, 오랫동안. 그리고 나서, 손을 들어, 글씨를 쓰는 것이 아니라 린이의 가슴—왼쪽 가슴, 심장의 위치를 가리켰다. 그런 다음, 그는 다섯 손가락을 오므려, “부수는” 제스처를 취했다. 린이의 숨이 한 순간 멎었다. 그는 이해했다: 너는 필연적으로 죽는 길을 가고 있다. 너는 산산조각 나고, 재조차 남지 않을 것이다. 하지만 그는 오히려 웃었다. 아주 얕고, 온기라곤 조금도 없는 굴곡. “그럼 부서지겠습니다.” 그가 말했다. “하지만 부서지기 전에, 제가 그들에게서 살 한 점을 물어뜯어야 합니다.” 그는 더 이상 모진을 보지 않고, 석맹 쪽으로 돌아섰다. “석 형님.” 석맹이 벌떡 일어섰고, 동작에 바람이 일었다. “예!” “호법을 부탁합니다.” 린이가 말했고, 목소리에는 어떤 협상의 여지도 없었다. “제가 밖의 사람과 연락을 취해야 합니다. 과정 중에 영력 파동이 있을 수 있고, 현윤이 감지할 수도 있습니다. 무슨 일이 일어나든, 제 주변 삼 척의 땅을 지켜 주십시오.” 석맹이 힘껏 고개를 끄덕이고, 주먹을 꽉 쥐어 손가락 마디가 하얗게 되었다. “제게 맡기십시오!” 임일이 결가부좌로 앉았다. 바닥의 차갑고 거친 감촉이 얇은 옷감을 통해 전해졌다. 그는 눈을 감고 내시로 자신의 몸을 살폈다. 단전 속의 그 빈약한 영력은 마치 곧 바닥을 드러낼 진흙탕처럼, 미약하기 그지없었다. 왼팔의 '강탈의 흔적'은 고요히 잠복해 있었고, 어둠속에 금빛 무늬가 피부 아래서 은은히 빛나며 위험하면서도 매혹적인 따뜻함을 풍겼다. 그는 손을 들어 가슴속으로 넣었고, 손끝이 차갑고 단단한 작은 물건에 닿았다. 꺼내어 손바닥 위에 펼쳐놓았다. 회흑색의 작은 돌멩이 하나. 눈에 띄지 않았고, 표면은 거칠어 마치 강가에서 주워 온 듯했다. 이것은 운지가 지난번 작별할 때 그에게 쥐어준 것이었다. 그때 그녀는 나른하게 웃으며, 손가락으로 그의 손바닥을 살짝 스쳤다. "가지고 있어, 꼬마야. 만약 네가 하늘을 뒤집어엎을 큰 문제를 일으켜, 궁지에 몰렸을 때... 영력으로 한번 먹여보고, 네 피도 조금 더해봐. 하지만 기억해, 이것을 사용하면 넌 나에게 한 번 빚진 거야. 대가야... 나중에 다시 말해줄게." 대가. 임일은 이 두 글자를 곱씹었다. 지금 그에게 가장 부족하지 않은 것이 바로 빚이었다. 그는 더 이상 망설이지 않았다. 단전 속 진흙탕 같은 영력을 끌어내어, 간신히 한 가닥을 뽑아 돌멩이 속으로 주입했다. 그는 힘을 더했다. 영력의 가느다란 흐름이 끊어졌다 이어지기를 반복했고, 경맥에는 마른 고통이 전해졌다. 이마에 식은땀이 배어나왔다. "아니야..." 그는 중얼거리며 스스로를 진정시켰다. 운지의 말이 머릿속에서 되풀이되었다. '영력으로 한번 먹여보고, 네 피도 조금 더해봐.' 순서? 아니면 방법? 그는 눈을 뜨고 돌멩이를 바라보았다. 갑자기, 그는 돌멩이 표면의 아주 미세한 함몰 부분을 알아차렸다. 모양은 불규칙했지만, 마치 자연적으로 형성된 것 같기도 하고, 또 마치... 희미한 인장 같았다. 그는 운지의 손가락이 자신의 손바닥을 스쳤던 감촉이 떠올랐다. 혀끝을 깨무는 것은 너무 위험했다. 그는 오른손 검지를 들어 입 안으로 넣어 힘껏 깨물었다. 찌릿한 고통. 짠내와 비린내가 입안에 퍼졌다. 피방울이 솟아나와 떨어졌고, 정확히 그 함몰 부분에 떨어졌다. 피방울은 흘러내리지 않고 흡수되었다. 돌멩이 표면에 아주 미세한 물결이 일었고, 마치 물방울이 잔잔한 호수에 떨어진 듯했다. 이어서 임일이 주입했던 그 가느다란 영력이 활성화된 듯, 돌멩이 내부에서 어떤 복잡한 경로를 따라 움직이기 시작했고, 미세하고 거의 들리지 않는 윙윙거리는 소리를 냈다. 윙윙거리는 소리가 점차 안정되어 낮은 진동으로 변했고, 손바닥을 통해 전해졌다. 돌멩이 표면의 회흑색이 점차 사라지기 시작했고, 그 아래 반투명한 옥 같은 재질이 드러났다. 내부에는 가느다란 빛 실타래가 흐르고 있었다. 빛 실타래가 점점 밝아지더니, 결국 돌멩이 표면에서 삼촌 위쪽에 손바닥 크기만 한, 끊임없이 요동치며 반짝이는 흐릿한 광막을 투사했다. 광막은 매우 불안정했고, 가장자리는 물결처럼 일그러지며 지지직거리는 잡음을 내뿜었다. 임일의 심장이 강하게 뛰었다. 그는 즉시 광막에 다가갔고, 말속도를 매우 빠르게 하며 목소리를 최대한 낮췄다. "나는 임일입니다. 고대 유적 '귀허의 눈' 심층 동쪽 통로에 갇혔고, 현윤이 포위했습니다. 외부 지원이 필요하며, 목표: 혼란을 조성하고, 탈출을 접응합니다. 현윤의 일부 외곽 배치가 '단룡석' 부근에 있음을 알고 있습니다. 이 인장으로 회신 바랍니다." 광막이 심하게 몇 번 깜빡였고, 그가 내뱉은 목소리가 일그러진 빛의 흐름으로 압축되어 광막 중심으로 빨려들어가 사라졌다. 거의 동시에, 그는 매우 은밀하지만 악의로 가득 찬 신식이 이 구역을 스쳐 지나가는 것을 느꼈다. 통로 반대편에서 왔다. 현윤이 감지한 것인가? 아니면 그저 정례적인 정찰인가? 광막은 여전히 깜빡이며 회신을 기다리고 있었다. 시간이 초마다 흘러갔고, 매 초가 칼날 위를 걷는 듯했다. 석맹이 그의 앞을 막아섰고, 근육이 팽팽해져 마치 활시위를 끝까지 당긴 듯했으며, 통로 양쪽을 죽어라 응시하고 있었다. 묵진은 여전히 제자리에 서 있었고, 그들을 등지고 어둠을 향하고 있었다. 하지만 임일은 그의 오른손이 몸 옆에 늘어뜨려져 있고, 마른 손가락 사이에 언제부터인지 날카로운 가장자리를 가진 부서진 돌조각 하나를 끼고 있음을 알아차렸다. 임일은 시선을 거두고 다시 광막에 집중했다. 빨리, 그는 마음속으로 중얼거렸다. 빨리— 낮추고 조바심하는 여성의 목소리가 그 안에서 들려왔고, 뚜렷한 잡음과 단속을 동반했다. "자연! 너야? 버텨! 나는 외곽에 있어, 현윤이 '순산학' 소대를 서북쪽으로 이동시킨 것을 봤어, 단룡석 부근 수비가 반으로 줄었어! 내가 소란을 피울 방법을 모색할 테지만, 네 정확한 위치를 파악하는 데 시간이 필요해!" 그녀의 목소리에는 걱정과 초조함이 담겨 있었지만, 더 많은 것은 의심의 여지없는 확고함이었다. 마치 어둠 속에 갑자기 타오르는 작은 불꽃처럼, 뜨겁지는 않지만 충분히 선명하고, 충분히 현실적이었다. 임일의 숨이 갑자기 가벼워졌고, 이어서 더 무거운 압박감이 밀려왔다. 그녀도 외곽에 있었고, 마찬가지로 위험했다. 그가 아직 입을 열어 응답하기도 전에, 광막이 다시 격렬하게 요동쳤고, 전혀 다른 또 하나의 목소리가 끼어들었다—냉정하고, 약간 쉰 목소리에, 약간의 흥미로운 웃음이 담겨 있었다. 광막이 더욱 심하게 깜빡였고, 분명히 두 개의 연결을 동시에 유지하는 것이 버거웠다. 운지의 말속도는 매우 빨랐고, 마치 시간을 다투는 듯했다. “‘귀허의 눈’……현윤 노인이 직접 나섰다고? 흥미롭군. 도움은 줄 수 있지만, 나는 절대 손해 보는 장사는 하지 않는다.” 임역의 마음이 가라앉았다. ‘대가’가 온다는 것을 알았다. “현윤도 모를지 모르는 고대 유지 보수 통로가 하나 있다. 유적 반대편 지하 암하로 통할지도 모르지. 그 정보를 줄 테니, 일이 끝난 후 유적에서 한 가지 물건을 가져다 달라——그게 무엇이든, 나는 단 한 가지만 원한다. 거래 성사?” 광막 가장자리가 붕괴하기 시작하며, 가루 같은 빛 알갱이로 흩어져 사라졌다. 연결이 끊어지려 했다. 임역이 이를 악물고, 단 한 치의 망설임도 없이: “성사! 통로 입구 특징은?” 운지의 목소리가 이미 끊어지고 이어지며, 아주 멀리 떨어진 듯했다: “동쪽 통로……‘반치문’이 새겨진 세 번째 지주 기둥……기둥 밑 왼쪽 아래, 삼척 깊이……영력 이상이 있다……나는 열 숨밖에 버틸 수 없다!” 폭력적이고, 파멸 의지로 가득 찬 영력의 홍수가, 아직 완전히 끊어지지 않은 연결 통로를 따라, 무자비하게 들이닥쳤다! 그것은 탐색이 아니라, 노골적인 공격이었고, 위치 파악 후 정밀 타격이었다! 임역은 강타를 맞은 듯, 온몸이 뒤로 쓰러졌고, 귀엔 날카로운 윙윙 소리가 가득했으며, 신식은 달궈진 쇠꼬챙이로 찔린 듯했다! 동시에, 통로 전체가 격렬하게 흔들렸고, 머리 위에서 바위가 부서지는 소리가 울려 퍼지며, 큰 돌덩이와 먼지가 우르르 떨어졌다! “조심!” 석맹이 포효하며 달려와 임역 위를 몸으로 막았고, 주먹을 올려 한 덩어리의 맷돌만 한 돌을 산산조각냈다! 폭발처럼 흩날리는 빛 부스러기와 무너지는 굉음 속에서, 한동안 등을 돌리고 서서 침묵하던 묵진이 마침내 움직였다. 그는 몸을 돌리며 걸음을 내디뎠고, 마른 몸매가 먼지 속에서 희미한 잔상을 남겼다. 손에 들고 있던 날카로운 돌 조각을 내던졌는데, 떨어지는 돌이나 통로 양쪽을 향한 것이 아니라, 임역 앞에서 멀지 않은 곳——방금 떨어져서 여전히 굴러다니던 작은 전신 돌을 향해 날아갔다. 돌 표면이 갑자기 연한 청색의 복잡한 빛 무늬로 빛났고, 빛 무늬가 순간 사라지며, 연결을 따라 충격해 온 폭력적인 영력을 억지로 끊고, 대부분의 방향을 빗나가게 했다. 남은 충격력은 여전히 임역이 피를 토하게 했지만, 치명적인 상해는 막혔다. 묵진은 이 동작을 마치고, 몸짓에 조금의 멈춤도 없이 이미 제자리로 돌아와, 여전히 등을 돌린 채, 마치 떠난 적이 없는 듯했다. 오직 그의 발 아래 땅에 새로 생긴 미세한 균열만이 방금 그 순간 폭발한 힘을 증명했다. 통로의 붕괴는 계속되었지만, 떨어지는 돌은 당분간 석맹이 막고 있었다. 임역이 피를 토하며 기침하고, 몸부림치며 일어나 앉아 묵진의 뒷모습을 바라보았다. 먼지 속에서, 그 뒷모습은 여전히 침묵하고, 굳어 있었지만, 더 이상 넘을 수 없는 벽 같지 않았다. 그는 손을 들어 입가의 피를 닦고, 땅 위 이미 빛이 바랜, 균열이 가득한 전신 돌을 훑어보았다. 정보는 보내졌다. 소만청의 응답, 운지의 거래, 그리고……현윤의 폭력적인 간섭. 그는 땅을 짚고, 천천히 일어섰다. 왼팔의 통증은 여전했지만, 심장 속 차가운 덩어리는 지금 작은 불꽃을 피워올렸다. 그는 석맹을 바라보고, 묵진의 뒷모습을 바라보며, 목소리는 쉰 듯했지만 분명했다: “세 번째 ‘반치문’ 지주 기둥……우리는 현윤이 우리를 찾기 전에, 그 길을 먼저 찾아야 한다.” 돌 위의 파문이 안정되며, 아주 작고 희미한 광막을 형성했다. 임역이 재빨리 광막을 향해 속삭였고, 말속도가 매우 빨랐다: “나는 임역이다, 상고 유적 ‘귀허의 눈’ 심층 동쪽 통로에 갇혔고, 현윤이 포위했다. 외부 지원이 필요하다, 목표: 혼란을 조성하고, 탈출을 접응한다. 현윤의 일부 외곽 배치가 ‘단룡석’ 부근에 있음을 안다. 이 인자로 회신 바란다.” 석맹이 주먹을 꽉 쥐며, 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 그는 통로 깊숙이를 응시했고, 거기서 전해오는 영력 파동이 파도처럼 점점 높아졌다. 묵진은 여전히 그들에게 등을 돌리고 있었지만, 임역은 그의 어깨가 살짝 긴장한 것을 알아차렸다. 소만청의 목소리가 아주 낮았지만, 얼음층을 뚫는 따뜻한 흐름 같았다. 그녀의 호흡이 거칠었고, 감추지 못하는 걱정이 담겨 있었다: “너야? 버텨! 나는 외곽에 있고, 현윤이 ‘순산학’ 소대를 서북쪽으로 이동시킨 것을 보았다, 단룡석 부근 수비가 반으로 줄었다!” “나……나는 외곽 경계 구역 가장자리에 있고, 약초 채집 제자로 위장했다.” 소만청의 목소리가 잠시 멈췄고, 미세한 천 문지르는 소리가 들렸다, 마치 자세를 조정하는 듯했다, “현윤이 데려온 종문 제자는 삼십칠 명이고, 세 대대로 교대 근무한다. 방금 그 ‘순산학’ 대는 기동 부대였는데, 그들이 이동한 것은 외곽에 다른 움직임이 있다는 뜻이야——아마 유적 깊은 곳의 무언가가 그들을 놀라게 했을 거야.” “……정확한 위치 파악에 시간이 필요해. 통로 구조가 너무 복잡해서, 대략 동쪽이라는 것만 감지할 수 있고, 구체적인 깊이는……” “정확할 필요 없어.” 임일이 그녀를 끊으며 말을 더 빠르게 이어갔다. “혼란을 일으킬 수 있어? 어떤 움직임이라도 좋으니,남은 경비병들을 최소 반 주향 동안은 다른 곳으로 끌어내.” “가능해.” 소만청의 대답은 망설임이 없었다. “하지만 네가 돌파하려는 방향을 알아야 해. 그렇지 않으면 내가 만든 소동이 네 쪽 경비병까지 끌어들일 수 있어.” 광막이 또 한 번 반짝였다. 소만청의 목소리가 갑자기 더 낮아져 거의 들리지 않을 정도가 되었다. “잠깐… 누가 다가오고 있어. 십 호흡 안에 끊어야 해. 자연, 너…” “네 몸을 지켜.” 임일이 말했다. “다시 연락할게. 신호는—” 석맹이 목구멍에서 낮은 으르렁거림을 내뱉었다. “끊겼어?” “아직은 아냐.” 임일이 조약돌을 응시했다. 그 표면의 물결무늬가 완전히 사라지지 않고, 천천히 다시 모여들고 있었다. 운지가 남긴 이 물건은 생각보다 더 강인했지만, 매번 연결마다 조약돌 안에 저장된 영력이 소모되고 있었다. 그는 그 미약한 윙윙거림이 약해지고 있음을 느낄 수 있었다. 두 번째 연결이 성립되었을 때, 광막의 색이 변했다. 연한 파란색에서 애매모호하고 약간의 보라색을 띤 회색으로 바뀌었다. 나른하고 약간 쉰 목소리의 여성 목소리가 끼어들었는데, 각 글자가 혀끝에서 한 바퀴 굴러나온 듯한 느낌이었다. “너 정말 사고를 잘 치는구나.” 운지의 목소리에는 감정이 느껴지지 않았고, 오직 남의 일처럼 호기심만 가득했다. “‘귀허의 눈’… 현윤 노인이 직접 나섰다고? 재미있네.” “네게 정보가 있군.” 임일이 말했다. 질문이 아니라 단정하는 말투였다. “정보는 당연히 있지.” 운지가 짧게 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리는 귓가를 스치는 깃털처럼 짧았다. “하지만 나는 절대 손해 보는 장사는 안 해. 도움은 줄 수 있지만, 대가는?” 석맹이 참지 못하고 낮게 욕을 내뱉었다. “이 년이—” 광막 너머로 두 호흡 동안 침묵이 흘렀다. 운지는 무엇인가를 고민하는 듯했고, 아니면 이렇게 미결 상태의 압박감을 즐기는 듯했다. 그녀가 말을 이었다. “현윤도 모를지 모르는 오래된 유지 보수용 통로 하나를 알고 있어. 아마 유적 반대편 지하 암하로 통할 수도 있고, 아니면 더 깊은 곳… 잊혀진 봉인실로 통할 수도 있지.” “정보는 너에게 줄게.” 운지가 말을 이었고, 말속이 느려져 각 글자가 저울에 달아보는 듯했다. “일이 끝난 후 네가 유적에서 꺼내온 물건 중 하나를 원해—그게 무엇이든, 딱 한 개만. 거래 성립?” “네가 원하는 물건은 존재하지 않을 수도 있어.” 임일이 말했다. “그럼 투자 실패로 치지 뭐.” 운지의 어조는 잔혹할 정도로 가벼웠다. “어차피 내 정보도 백 퍼센트 정확하다는 보장은 없으니까. 어때, 임일? 지금 네게 다른 선택지가 더 있나?” 그는 왼팔의 쑤시는 통증이 심해지고 있음을 느꼈다. 마치 피부 아래에서 무엇인가가 기어다니며 밖으로 나오려는 듯했다. 묵진의 배경은 여전히 굳어 있었지만, 임일은 그의 오른손이 반 치쯤 살짝 들려 있는 것을 알아차렸다—그 날카로운 돌 조각이 희미한 빛 아래 차가운 빛을 발하고 있었다. “시원하네.” 운지의 말속이 갑자기 빨라졌다, 마치 다른 사람이 된 듯했다. “동쪽 통로, ‘반치문’이 새겨진 세 번째 지주. 기단 왼쪽 아래, 삼 척 아래, 영력 이상 반응이 있어. 그 아래가 통로 입구의 봉인석일 거야. 나도 십 호흡밖에 버틸 수 없어,현윤의 영식 망이 조여들고 있어—” “네 피를 써!” 운지의 목소리가 왜곡되기 시작했다, 마치 물 건너에서 들려오는 듯했다. “네 피 속에 ‘절탈지흔’의 기운이 있어, 그게 열쇠야! 기억해, 들어간 뒤 절대 뒤돌아보지 마, 통로 구조가 불안정해서 언제든 무너질 수 있어—” 그 반대였다. 그것은 갑자기 눈부신 백색 빛을 폭발시켰다! 외부에서 온, 적의를 가득 머금은 강대한 영력이 아직 완전히 끊기지 않은 연결을 따라 충격을 주며 밀려왔다,마치 달궈진 철망치가 임일의 식해를 내리치는 듯했다! 임일이 앓는 소리를 내며 몸을 뒤로 젖혔다. 석맹이 재빨리 그를 잡아당겼지만, 그 영력의 충격이 너무 거셔서 석맹 역시 비틀거리며 한 걸음 물러섰다. 회흑색 조약돌 표면이 ‘찰칵’ 소리와 함께 가는 균열이 생겼고, 내부에서 들려오던 윙윙거림은 날카로운 비명으로 변했다. 그가 몸을 돌려, 마른 오른손을 허공에 그렸다. 연청색 영력 광휘가 그의 손끝에서 튀어나와, 얇은 그물처럼 그 조약돌을 덮쳤다. 두 영력이 공중에서 부딪혀 이를 간드러질 듯한 ‘찌직’ 소리를 냈다—현윤의 탐사 영력이 묵진에게서 반 이상이 억지로 차단당했지만, 잔여 파동은 여전히 통로 전체를 덜컥거리게 했다. 먼저 작은 모래알부터, 그다음 주먹만 한 돌덩이들이 떨어지기 시작했다. 석맹이 고함을 지르며 임일 머리 위로 떨어지는 돌을 주먹으로 내리쳐 부쉈고, 폭발한 돌조각이 그의 얼굴에 튀었다. “스승님!” 임일이 버둥거리며 몸을 일으켰고, 입가에 핏줄기가 스며들었다. 그는 묵진을 꽉 붙들고 응시했고, 후자는 그 영력을 차단하는 자세를 유지한 채 팔이 미세하게 떨리고 있었다. 연청색 광망이 그 외부 영력에 의해 침식당하고 있었고, 가장자리가 검게 변하며 무너지기 시작했다. 하지만 임일은 보았다, 묵진의 왼손이 몸 옆에 늘어져 있고, 검지가 극미하게—아래를 가리키고 있음을. ‘반치문이 새겨진 세 번째 지주’ 방향을 향해. 옅은 청색 광망이 갑자기 수축하며, 외부에서 날아든 그 영력을 억지로 부숴뜨렸다. 폭발의 충격파가 세 사람을 동시에 날려버렸고, 임일의 등은 바위 벽에 강하게 부딪혀 눈앞이 깜깜해졌다. 석맹은 두 바퀴를 굴러서야 겨우 자세를 잡았고, 묵진은 한쪽 무릎을 꿇은 채로 소매가 찢어지며 말라붙은 팔뚝에 터진 피멍이 드러났다. 돌부스러기가 굴러떨어지는 소리와 세 사람의 거친 숨소리만이 울렸다. 임일은 입가의 피를 닦아내고 간신히 일어섰다. 그는 묵진을 바라보았고, 묵진은 이미 다시 등을 돌린 상태였지만, 이번에는 그의 뒷모습이 더 이상 이전처럼 돌처럼 굳어 있지 않았다. 그의 어깨가 살짝 오르내리며, 무언가를 억누르고 있는 듯했다. "석 형님." 임일의 목소리가 심하게 쉬었다. "반치무늬가 새겨진 세 번째 지주를 찾아요." 석맹은 잠시 멈칫하다가 곧바로 반응했다. "운지가 말했던 그 길?" "맞아요." 임일이 바위 벽에 기대어 일어섰다. 왼팔의 통증은 이미 무감각해졌고, 대신 전신에 퍼지는 차갑고 허약한 느낌이 들었다. 하지만 그의 눈빛은 변해 있었다—그 포기한 듯한 결의가 더 구체적이고 위험한 무엇으로 대체되고 있었다. 단 한 줄기의 생기가 있어도, 피의 길을 찢어발기려는 그런 맹렬함. 석맹은 말 없이 어두운 통로를 더듬기 시작했다. 묵진은 여전히 그들에게 등을 돌린 채였지만, 임일은 그의 머리가 살짝 기울어졌음을 알아차렸다—귀가 석맹이 수색하는 방향을 향하고 있었다. 임일이 비틀거리며 걸어갔다. 그것은 두 사람이 팔을 벌려야 할 정도로 굵은 석주였고, 표면에는 얽힌 이룡의 무늬가 조각되어 있었지만 어두운 빛 아래서는 거의 보이지 않았다. 하지만 기둥 밑부분 왼쪽 아래 모서리에, 확실히 한 부분의 돌 색깔이 약간 더 진했고, 마치 오랫동안 수분에 젖어 있었던 듯했다. 그러나 그가 손바닥으로 돌 표면에 닿은 순간, 왼팔의 '절취의 흔적'이 갑자기 뛰었다! 그 어두운 금빛 무늬들이 살아 움직이는 듯 팔뚝에서 손등으로 퍼져나가고, 다시 손가락 끝을 따라 돌 표면으로 스며들었다. 돌에서 미세한 '딱딱' 소리가 났고, 마치 무언가 자물쇠가 억지로 열리고 있는 것 같았다. 묵진은 언제 돌아섰는지 모를 정도로 조용히 임일의 동작을 바라보고 있었다. 그의 눈빛은 복잡했고, 살피는 듯한, 걱정스러운, 그리고 또 깊고 무거운, 거의 넘칠 듯한 피로감이 담겨 있었다. 기둥 밑부분 왼쪽 아래 모서리의 석판이 안쪽으로 세 치 가량 함몰되며, 새까맣고 한 사람이 옆으로 비집고 들어갈 만한 틈새를 드러냈다. 음습하고 축축한 공기가 그 안에서 밀려나왔고, 오래된 고인 물과 형언하기 어려운, 무언가 철 녹슨 듯한 비린내를 풍겼다. "스승님." 그가 말했고, 목소리는 가볍지만 칼날 같았다. "이 길이 어디로 통하는지 아십니까?" 석맹이 거의 참지 못하고 재촉하려는 찰나에야, 그는 천천히 오른손을 들어올렸다. 마른 손가락이 허공에 그려내자, 옅은 청색 영력이 모여 짧게 나타나는 한 줄의 문자를 형성했다. 『암하. 삼백 장 뒤에 갈림길, 왼쪽은 생, 오른쪽은 사.』 임일은 묵진의 눈을 응시하며 한 마디 한 마디씩 물었다. "왜 지금에서야 말씀하십니까?" 그러나 그는 왼손을 들어 자신의 목을 가리켰고, 다시 머리 위—현윤의 영력이 충격을 가해 온 방향을 가리켰다. 그리고 그는 다시 몸을 돌려 임일과 그 틈새에 등을 돌렸다. 방금의 영력 충격으로 현윤이 이 위치를 파악했다. 그들에게 시간이 없었다. "가자." 임일이 이를 악물며 먼저 옆으로 비집고 틈새로 들어갔다. 차가운 석벽이 그의 어깨를 스치며 축축한 자국을 남겼다. 석맹이 그 뒤를 따랐고, 거대한 몸집이 들어갈 때 틈새 가장자리에서 많은 돌조각들이 무너져내렸다. 임일이 완전히 들어가기 전, 마지막으로 뒤를 돌아보았다. 묵진은 여전히 그 자리에 서 있었고, 그들에게 등을 돌린 채, 마치 풍화되고 있는 석상 같았다. 그의 옷자락이 틈새에서 밀려나는 기류에 살짝 휘날렸고, 묻은 핏자국은 이미 마르고 어두운 갈색으로 변해 있었다. 틈새 안쪽은 상상보다 더 좁고 가팔랐다. 발 아래는 미끄럽고 아래로 기울어진 석계였고, 매 계단마다 이끼가 가득했다. 석맹이 뒤에서 콧소리를 냈고, 분명히 머리를 부딪힌 모양이었다. "조심해요." 임일이 낮은 목소리로 말하며 더듬거리며 내려갔다. 어둠이 진한 먹물처럼 그들을 감쌌다. 왼팔의 '절취의 흔적'만이 살짝 빛났고, 어두운 금빛 무늬가 피부 아래 흘러 유일한 광원을 제공했다. 임일은 자신의 심장 박동을 들을 수 있었고, 석맹의 거친 숨소리를 들을 수 있었고, 또 들을 수 있었다— 아주 희미하지만, 아래쪽에서 전해져왔다. 점점 더 선명해졌다. 임일은 자신의 걸음을 세기 시작했다. 한 걸음, 두 걸음, 세 걸음… 석계는 점점 더 축축해졌고, 공기는 점점 더 차가워졌다. 그는 자신의 체온이 빠져나가고 있음을 느꼈고, 왼팔의 무감각함이 전신으로 퍼지고 있음을 느꼈다. 하지만 그는 멈출 수 없었다. 석맹이 욕을 내뱉으며 임일을 밀쳤다. "빨리!" 임일이 이를 악물고 속도를 높였다. 그의 발이 미끄러지며, 몸 전체가 앞으로 넘어졌고, 팔꿈치가 석계에 강하게 부딪혔다. 마치 보이지 않는 거대한 망치가, 아직 완전히 끊어지지 않은 전신 연결을 따라, 임일의 식해에 세차게 내리꽂히듯. 날카롭고 지속적인 고주파 윙윙거림이 순식간에 머릿속을 가득 채웠다. 눈앞의 빛 장막이 마지막 순간 수많은 가늘고 조각난 빛 점들로 폭발하더니, 완전히 꺼져버렸다. 잿빛을 띤 검은 돌멩이가 '딱' 소리와 함께 표면에 거미줄 같은 가는 균열이 생겼고, 뜨거운 열기가 임일의 손바닥을 움츠러들게 했다. 전체 유적 통로——혹은 그들이 서 있는 이 낡은 구석——가 격렬하게 흔들렸다. 머리 위로는 이를 갈게 만드는 바위 마찰음이 들려왔고, 먼지와 부스러기가 쏟아져 내렸다. 석맹의 낮은 포효가 귀가에서 터져 나왔다. 임일은 등깃을 잡아끄는 거대한 힘만 느꼈고, 온몸이 두 걸음 뒤로 끌려갔다. 바로 다음 순간, 맷돌만한 거대한 바위가 그가 방금까지 앉아 있던 자리에 떨어졌다. 부서진 돌조각이 튀어 얼굴을 때리며 따끔거렸다. 그것은 단순한 파괴적 에너지가 아니었다. 그 안에는 차갑고 질서 있으며 심판의 뜻을 품은 탐지 의지가 뒤섞여 있었다. 현윤진인의 기운이다. 그는 위치를 확인하고, 연결을 따라 역으로 이 '틈새'의 위치를 고정하려고 시도 중이었다.