林逸の背筋が石壁にぴたりと張り付き、薄い衣料を通して冷たい感触が皮膚にしみ込んでくる。それは普通の冷たさではなく、かすかな吸引力を伴った、生き物のような冷涼だった。彼は僅かな霊力を動かそうと試み、指先に微かな光が滲み始めた刹那、その冷たさは驟然に激しくなり、無数の細かな口器のように、哀れなまでのその僅かなエネルギーを貪り啜り始めた。 鼓動が死寂の中で太鼓を打つように鳴り響く。眼前には真っ直ぐで幽深な廊下が広がり、両側の壁と足下の地面が渾然一体となって、いつ消えてもおかしくないような黯淡な符文が刻まれている。光の出所は分からず、昏黄で粘稠、凝固した油脂のようだった。空気には陳腐な塵の匂いが漂い、その下にかすかな金属の腥気が押し潜めている。まるで長年錆びついた血のようだ。 出口？ない。背後は先ほどの慌てふためきの中に踏み入った入口だが、今や流動する石質に完全に封じられ、まるで最初から存在しなかったかのように滑らかになっていた。 彼は無理やり呼吸を緩め、純粋な肉眼で観察することにした。壁の符文は彼の心拍のリズムに合わせて、明、暗、明、暗。まるで彼の脈搏と同期しているかのようで、あるいは……読み取っているかのようだ。 立ち止まってはいけない。彼は壁に張り付いたまま、ゆっくりと移動を始めた。指先が符文の溝を撫でると、冷たさの他に微細で歯ざわりの悪い摩擦感があった。まるで何か硬い角質を削っているようだ。霊力が持続的に引き抜かれる虚脱感が四肢百骸から滲み上がり、潮が引いて露出した干潟のように、空虚で危険だった。 七歩目を数えたばかりの時、前方の空気に予兆なく歪みが生じた。 見慣れた飛檐斗拱の輪郭が、虚空から浮かび上がってくる。林家大屋の正門だ。朱漆の大門は閉ざされ、門環に据えられた獣首は昏光の下で冷たく硬い金属光沢を放っている。あらゆる細部が恐ろしいまでに精密で、門楣の上に幼少期の彼が欠けた角をぶつけた扁額のひび割れまで、寸分違わず同じだった。 だが、静かすぎた。風音もなく、虫の声もなく、彼自身の呼吸さえ何者かの力で胸腔に押し戻されている。 そして、黒い炎が、門の隙間から滲み出してきた。 温度がない。ぱちぱちという音もない。その炎は粘稠な墨汁のように、門板、廊柱、瓦当に沿って無音で広がり、通過する場所の色彩を喰らい尽くし、焦黒と死寂の輪郭だけを残した。息の詰まるような「湮滅」の感覚が、歪んだ空気を隔てて、林逸の心臓を容赦なく握り締めた。 「これは幻象だ！」彼は心の中で咆哮し、舌先を猛然と歯に突き当て、力いっぱい咬み締めた。 激痛と血の腥味が口腔内で炸裂し、沸騰寸前の油鍋に冷水を浴びせたように、眼前の光景が揺らいだ。黒炎の蔓延が僅かに滞った。効果がある！痛みが現実を短く繋ぎ止める錨となっている。 彼は視線を逸らすのをやめ、かえって残りわずかの霊力を凝聚させ、両眼に注ぎ込み、その燃え盛る大門を「凝視」した。細部を見ろ、破綻を探せ、この化物には必ずエネルギーの核があるはずだ―― 黒炎の幻象の中で、その門が、内側へゆっくりと一筋の隙間を開けた。 ぼんやりとした影が門内の闇に立ち、輪郭は細く……母親？彼女は振り返ったようで、唇が開閉し、急ぎ気味に何かを言っているようだった。 だが林逸は「聞いた」。耳ではなく、もっと深い何処かが直接こじ開けられ、無声の絶叫と絶望が注ぎ込まれた。胸腔の中に何かが裂け、冷たい酸楚が喉元に溢れ上がってくる。溺れ込む衝動が海藻のように絡みつき、彼の意識を下へ、下へと引きずり込もうとする。 彼の喉から抑えきれない低い唸り声が転がり出ると、もはためらわず、左掌に残された力を込め、傍らの壁に異常に速く明滅していた符文を力強く叩きつけた！ 掌と符文が接触した瞬間、灼熱と針刺しが混ざり合った激痛が炸裂した。左腕の内に沈黙していた異化の力が目覚めたように猛然と躍動し、壁から伝わる冷たい吸引力と激しく衝突する。 細かい電火花が掌と石壁の間で迸り、彼の一瞬にして蒼白になった顔を照らし出した。幻象が激しく揺らぎ、ガラスを硬い物で削るような鋭い騒音を発し、耳膜を突き刺すように痛かった。門内の影と黒炎は、電波の悪い映像のように狂ったように明滅し、歪んだ。 林逸は左腕から伝わる、まるで骨まで寸寸に碾かれているかのような苦痛を必死に堪え、見開いた目から血の滲みそうなほどの力を込めた。彼はもうその門を見ず、母親の影を見ず、代わりにすべての注意を、幻象が揺らいだ時に奥の廊下で同調して黯淡になった数箇所の重要な符文の接点に向けた。 それらの接点の光は、周囲よりも速く消え、再び灯る時も僅かな遅滞を伴っていた。 幻象のエネルギー流動は、これらの接点と関係がある。そして……この幻象の内容は、彼の今最も強く、最も鮮やかな情緒の記憶――家族崩壊の真相への執念、母親の最後の影への悪夢を、正確に突いていた。これは無作為の攻撃ではない。 彼の恐怖と苦痛を糧とし、彼が思い出そうと、掘り下げようとする執念を燃料としているのだ！ この認識が彼の背筋に寒気を走らせたが、同時に暗闇の中で冷たい糸の端を掴んだような気もした。 黒き炎の幻象は、一世紀にも思える十数息の間、持続した後、ようやく薄れ、消え始めた。廊下は再び不安を誘う昏黄と死寂を取り戻した。林逸は力が抜けたように後ろによろめき、背中を再び冷たい壁にぶつけ、荒い息をついた。 左腕の手のひらから前腕にかけて、しびれと灼痛が入り混じった奇妙な感覚が断続的に伝わってきた。皮膚の下にある暗色の紋様は、さらに深くなったようだ。霊力……三割近くを消耗した。ただの一輪の幻象に抵抗しただけで、このような重い代償を払うとは。 彼は微かに震える右手を上げ、口元に滲んだ血を拭い去り、先ほど記憶に刻んだ数個の重要な符文の接点に視線を釘付けにした。 それらは規則正しく明滅を繰り返し、何も起こらなかったかのように。 だが林逸は知っていた。何かが動いたのだ。この禁制回廊、この生きた試練場は、彼の「味」を「嘗め」たのだ。 まさにその考えを裏付けるかのように、両側の壁にあった原本黯淡としていた符文が、予兆もなく同時に危険な幽藍色の光を放ち始めた。空気は膠のように粘り気を帯び、彼の心拍音は無限に拡大され、ドン、ドン、ドンと鼓膜を、そして閉じ込められようとしている空間そのものを打ち据えた。 正面の壁が溶けた蝋のように蠕動し、無数の流動する符文で構成された、全てを呑み込む気配を放つ幽暗の光流が、ゆっくりと伸び出し、彼の位置を捉えた。 林逸は視界の端に、側方やや離れた場所に、今まで気づかなかったさらに狭い側廊の入口を捉えた。そこは符文が黯淡としており、まだ活性化されていないように見えた。 彼は床を強く蹴り、体を横に飛ばし、幽暗の光流の縁を危うく擦り抜けて、その狭い側廊に転がり込んだ。 振り返ると、先ほど入ってきた入口で、石壁が生き物のように素早く閉じ合い、退路を塞いでいた。同時に、側廊の両側にあった原本黯淡としていた符文が、彼の侵入に驚かされたかのように、近くから遠くへと順次点灯していく。 幽冷たく、胸騒ぎのする光が、瞬く間にこのさらに圧迫感のある通路を満たした。 空気は呼吸さえ困難なほど粘り気を帯びた。彼の心拍は、この絶対的な静寂の中で、唯一の音となった。重く、遅く、不吉な響きを伴い、まるで一歩踏み出すごとに、既に大きく開いた何者かの口へ近づいているかのように。 ただ一つ、重く塞がれた「ぷつ」という音だけが、熟しきった果実が内側から腐り崩れるように聞こえた。直後、混乱したエネルギーの乱流が接点の中心から噴き出した。炎でもなく、光でもなく、粘り気があり、金属の腥さを帯びた暗色の渦流だった。 渦流の通り過ぎた場所では、壁を流れていた符文の光沢が墨を浴びたように急速に黯淡となり、消滅した。左側の玄胤真人の幻象が歪み、あの冷たい石彫りのような顔に細かな亀裂が走り、やがて音もなく崩れ、舞い上がる灰と化した。右側の鏡の中の異化した倒影は、人ならぬ短い絶叫を上げ、鏡面が「きしゃ」と割れ、黒い霧が逆巻いて壁の奥へと消えていった。 地面は揺れるのではなく、傾き始めた。林逸が接点に置いていた右手は強い力で弾き飛ばされ、腕全体が痺れ、指先には無数の細針で刺されるような痛みが伝わった。彼はよろめき後退し、背中を別の壁に強くぶつけ、冷たい符文が押し当たって唸り声を上げた。 低いうなり声が四方から伝わってきた。もはや警告ではなく、徹底的に激怒した機械的な咆哮だった。天井には亀裂が蜘蛛の巣のように狂い、砕けた石と埃がざらざらと落ち、顔に当たって痛かった。遠く、原本閉じられていた廊下の果てで、壁が蠕動し、再編され、歯軋りするような岩の摩擦音を立てながら、新たに、さらに複雑な符文の配列が幽光の中に浮かび上がり、これまで以上に危険な気配を放っていた。 林逸の左腕に、激しい氷と炎が交錯するような痙攣が走った。彼は視線を落とし、漆黒の異化した紋様が既に腕全体を這い、肩頸部まで広がり、鎖骨の下にも細かな黒い脈絡が現れているのを見た。皮膚表面の符文に似た隆起は硬くなり、触ると粗い樹皮のような手触りだった。さらに悪いことに、左手の三本の指——人差し指、中指、薬指——は完全に感覚を失っていた。彼はそれらを曲げようと試みたが、指節が微かに震えるだけで、何の反応もなく、もはや彼の肢体ではないかのように。 冷たい恐怖が、激痛後の虚脱と混じり合って、胃の奥からこみ上げてきた。 前方、暗色の渦流に侵食された壁の領域では、符文が広範囲に消灯し、亀裂だらけの狭い通路が姿を現していた。通路の奥には、回廊の幽光とは異なる、より自然な光が微かに差し込んでいる。 林逸は歯を食いしばり、まだ動く右手で壁を支え、ほとんど感覚を失った左半身を引きずりながら、よろめきながらその通路へ向かって突進した。一歩踏み出すごとに綿の上を歩いているような感覚があり、霊力が完全に枯渇したことによる虚脱感が目まいを起こさせ、神魂が傷ついた鋭い痛みが錐でこめかみを刻み続けているようだった。左腕は生鉄の塊を縛り付けられたように重く、走るにつれて力なく揺れ動いた。 大きな岩が天井から剥がれ落ち、地面に叩きつけられて轟然とした巨響を上げた。符文の配列が次々と爆発し、混乱したエネルギーの光球が迸り、薄暗い廊下を明滅させ、まるで終末のようだった。あの低いうなり声はますます大きく、近づいてきて、まるで何か巨大なものが遺跡の眠りから目覚め、冒涜された怒りを帯びて、彼の気配を捉えているかのようだった。 足元は傾斜し、碎石と亀裂だらけの坂道だった。彼はほとんど転がり落ちるようにして下へ向かい、膝と肘が粗い岩壁に何度もぶつかり、新たな擦り傷と打撲を残した。通路は短く、突き当たりには眩いほどの天光が差し込んでいた。 慣性で前方に倒れ込み、細砂と碎石に覆われた比較的平らな硬い地面に激しくぶつかった。土ぼこりが舞い上がり、激しく咳き込ませ、肺が火のように熱く痛んだ。天光が顔に当たり、久しぶりの外界の温度をもたらしたが、眩しさに目を開けられなかった。 かろうじて仰向けになり、胸が破れた風箱のように激しく上下した。視界がぼやけ、耳の中でうなりが響き、遠くから微かに聞こえる遺跡の奥で続く重い音とうなり声が混じり合った。左腕の冷たい痺れはまだ広がり続け、肩首の皮膚が張り詰め、内部から何かに押し広げられているかのような不気味な張りと痛みが伝わってきた。 粗く、信じられない様子と切迫感を帯びた声が、水の膜を隔てて聞こえてきたようだった。 ぼやけた視界の中で、逆光に浮かぶ大きくがっしりとした影が、傍らの岩稜の後ろから猛スピードで駆け寄ってきた。足音は重く、地面の碎石を飛び散らせた。石猛だった。顔には土埃が付着し、額角には新しい傷跡があったが、その目は丸く見開かれ、地面に倒れ伏した林逸を、特に漆黒の紋に覆われ、異様な形をした左腕を、凝視していた。 「畜生！」石猛は近くに駆けつけると、しゃがみ込み、触れようとしてためらいながら、「お前、どうしてこんなことになったんだ！？」 彼の声は大きく、林逸の鼓膜を震わせたが、奇妙に巻き付いていた冷たさと死寂を少し払いのけた。 林逸は口を開いたが、喉はカラカラに乾き、気音だけが漏れた。手を上げようとしたが、右腕は動いたものの、力が入らなかった。 石猛の視線は、彼の青ざめた顔から、あの恐ろしい左腕へ、そして周囲へと移った——彼らは比較的開けた碎石の河原におり、背後は半分崩壊し、いまだ不吉なうなり声を発する遺跡の崖壁で、前方は遠くの霧へと続く険しい谷地だった。彼の顔色が変わり、明らかに状況の危険性を認識した。 「余計なことはいい！」石猛は勢いよく立ち上がり、底辺で生き抜く者特有の、危機に直面した時の直接的で荒々しい口調で断言した。彼は腰を折り、太い腕を林逸の脇に回し、もう一方の手で腿の裏を抱え上げた、「まずはこの呪われた場所から離れるんだ！中の様子がおかしい！」 体が宙に浮き、石猛の広く堅実な背中に伏せられた。すぐに揺れが伝わり、石猛は走り始めた。一歩一歩が重く、しかし素早かった。粗い麻の布地が林逸の頬を擦り、微かな痛みをもたらし、相手の濃い汗の匂いと体温を伝えてきた。この匂いは快いものではなかったが、無比に真実で、生きた人間の、もがく、熱気に満ちた気配に満ちていた。 林逸の意識は散漫になりがちだった。左腕の冷たい痺れ、神魂の鋭い痛み、全身の骨が散らばったような痛み、そして霊力枯渇による極度の衰弱が、絡み合って彼を闇へ引きずり込もうとした。頬の粗い布地の擦れる感覚と、身下のこの躯体から伝わる、安定した力強い起伏だけが、細い糸のように、彼をかろうじて沈まないでいさせた。 石猛は速く、そして安定して走った。岩がごつごつとした、足跡を残しにくいルートを選び、時折遺跡の崖壁の方を振り返り、驚かされた獣のように警戒の色を浮かべた。大きな生き人間を背負いながら、彼の呼吸は次第に荒くなり、汗が古銅色の首筋を伝って襟を濡らしたが、走る速度は少しも落ちなかった。 どれほど走ったか分からない。背後の遺跡のうなり声が極めて微かになり、ほとんど風の音に紛れるまで、石猛は数個の巨大な崩落岩に半ば隠された狭い岩割れへと入った。岩割れの奥には比較的乾いた小さな窪地があり、かろうじて二三人が身を隠せる程度の広さだった。 彼は林逸を慎重に下ろし、岩壁に寄りかからせて座らせた。 林逸は全身が力を失い、まともに座ることもやっとで、半ば崩れ落ちるように、瞼が重く何度も下がりそうになった。 石猛は荒い息を吐きながら、顔の汗を拭い取り、彼の前にしゃがみ込んだ。岩割れの中は薄暗く、隙間口からわずかな天光が差し込むだけで、彼の角ばった顔に隠しきれない憂いと重苦しさを映し出していた。石猛は林逸の左腕を数秒間見つめた。昏暗中、漆黒の紋様と皮膚の不気味な隆起がいっそう獰猛に見えた。 彼は素早く腰から汚れた革製の水袋を外し、栓を抜いて、林逸の口元に差し出した。 「飲め」彼の声は低くなり、相変わらず粗かったが、わずかに気づきにくい、不器用な小心さが混じっていた。「ゆっくりな」 清水がひび割れた唇に触れ、清涼な痛みをもたらし、続いて言い表しがたい甘さが広がった。林逸は本能的に飲み込み、火のように熱い喉を水が流れ下り、窒息しそうな渇きを和らげた。飲みすぎてむせ、激しく咳き込み、口元から水が溢れた。 石猛は眉をしかめ、水袋を少し離し、彼が息を整えるのを待ってから、再び差し出した。「ゆっくりだ！」と繰り返した。口調は少し荒かったが、仕草は相変わらず小心だった。 今度は林逸が小さく啜った。冷たい水が胃に流れ込み、虚脱の寒気を少しだけ追い払った。彼は重い瞼をかろうじて上げ、石猛を見た。 石猛は彼が水を飲んだのを見て、表情を少し和らげ、懐から油紙包みを取り出した。開くと、中には半分の、黒くて硬そうな面餅が入っていた。彼は小さくちぎり、差し出した。 「食え」簡潔に。「力を取り戻せ」 林逸はその粗雑な面餅を見、次に石猛を見た。相手の顔に驚きも恐怖も追及もなく、ただ最も直接的な、生存に関わる行動だけがあった——水を与え、食物を与え、生かし、そして共にこれからの危険に向き合う。 慰めの言葉も、この恐ろしい左腕への探究もない。ただ仲間としての本能に基づく、粗粛でありながら確かな担当だけがあった。 林逸は震える右手を伸ばし、その硬い面餅を受け取った。指先が石猛の粗い掌に触れ、相手の手のひらにある厚い胼胝と温かな体温を感じた。彼は頭を下げ、面餅を口に押し込み、力強く噛んだ。餅は硬く、乾き、麦麸の粗さと淡い塩味があり、美味しくはなかった。だが一口一口飲み込むたびに、冷えきった身体の中に微かな熱が溶けていくようだった。 岩割れの外で、風がうなりを上げていた。遠く、遺跡の方からかすかに聞こえるうなりが止まず、かえって潮のように、一陣一陣伝わってきて、時に強く時に弱く、何か不吉な律動を帯びていた。 石猛は横にしゃがみ、水袋から何口か飲み、残りの面餅をかじった。彼は早く食べながら、目を常に岩割れの外の光に向け、耳を立てて、あらゆる異常な音を捉えていた。時折、彼の視線が林逸の異化した左腕に走り、眉をひそめるが、すぐにそらし、警戒に集中した。 最後の一口を飲み込むと、林逸は胃に実体のあるものが入ったのを感じ、虚脱感が少し引き、全身はまだ痛みと無力感に満ちていたが、少なくとも意識ははっきりしてきた。彼は岩壁に寄りかかり、ゆっくりと右手を上げ、左肩首元に広がった紋様に触れようとした。 指先が皮膚に触れた瞬間、何か非生物に触れたかのような冷たい硬さと粗さが伝わり、指先がわずかに震えた。さらに奥、知覚を失った部分は、彼のものではない冷たい石のように感じられた。 「石兄……」彼は口を開いた。声はひどく嗄れ、ほとんど聞き取れなかった。 林逸の左腕は、制御を失った鍛冶炉に押し込まれたかのようだった。 肩から指先まで、皮膚下の紋様はゆっくり広がる暗流ではなく、爆燃する野火となった。灼熱感がすべての知覚を瞬時に飲み込み、続いてさらに恐ろしい冷たさが——まるで焼け尽きた後の灰のように、死寂の寒気が骨、筋脈、血肉を伝い、一寸ずつ凍らせていく。彼は目を落とし、自身の左手の小指と薬指が、不自然で硬い姿勢でわずかに蜷曲しているのを見た。いかに力を込めても、指先は厚い氷の層を隔てているかのように、微動だにせず、何の反応もなかった。 嗄れた痛みの叫びは、喉に込み上げた血の味に大半を塞がれた。彼は片膝をつき、右拳を冷たい地面に強く押し付け、指節は力みで白くなった。頭蓋内の激痛は鈍い斧の斬りつけのように、心臓の鼓動ごとに新たな目眩をもたらした。 だがその悟り、その無理やり「印」として脳裏に焼き付けられた暗金色の符文の欠片は、この混乱した苦痛の中で、異常に鮮明に燃えていた。 彼は理解した——いや、彼の身体、異化した左腕が、意識より先に理解していた。それは極めて横暴で、極めて理不尽な操作論理だった。順応でも、祈りでもない。エネルギーが流れる最も精密な節目に、最も粗暴な方法で「異物」を、「エラー」を、「我」という微小な「不協和音」を打ち込むのだ。精密な歯車が回転する瞬間に、系統に属さない一粒の砂を楔として打ち込むように。 彼が今行ったのは、あの符文の欠片が携える「奪取」と「逆転」の一筋の「韻味」を、左腕の暴走した異化エネルギーで無理やり模擬し、そして……傍らの幻像にエネルギーを供給していた基礎符文の節目に「押し込んだ」のだ。 極めて微かでありながら、異様に鮮明な亀裂の音が、彼に「汚染」された節目から響いた。 前方で、玄胤真人が冷漠と宣告していた幻像が驟然と歪み、水を被った墨絵のように、五官が曖昧な色塊に溶けた。右側、鏡の中で完全に異化し、獰笑していた「自分」も、一陣の激しい揺らぎの後、「ぱちり」と、落とした瑠璃のように無数の光の粒へと崩れ散った。 禁制回廊全体を覆っていた、息を詰まらせるような幻像の重圧が、瞬時に消え去った。 光はあの黯淡で死寂とした符文の幽光に戻った。壁を流れる符文の光沢も明らかに薄れ、動力源を失ったかのようだった。 彼に「汚染」されたあの符文の節目は、短い沈黙の後、眩い、不安定な猩紅の光を猛然と噴き出した！続いて連鎖反応のように、周囲の壁、天井、床、数十、数百の符文が猩紅の光を順次灯し、狂ったように明滅した！ 低い、地心の奥底から響いてくるような唸り声は、もはや警告的な震盪ではなく、徹底的に激怒した、機械的な咆哮となり、破滅的な怒意に満ちていた。回廊全体が激しく震え、頭上から埃と細かい礫がざらざらと落ちてきた。 林逸に最も近いあの壁は、猩紅の符文の狂ったような明滅の中、轟然と内側へ陥没し、後ろに扭曲蠕動する、より複雑で古い符文で構成された「血肉」のような内壁を露わにした。先ほどの幻像よりはるかに精純でありながら狂暴な吸力が伝わり、もはや緩やかな抽出ではなく、鯨呑だ！林逸の体内に本就已に残り少なかった霊力は、決堤した洪水のように、制御不能にあの陥没へと流れ込んだ。 この念頭が炸裂した瞬間、身体の反応は思考より速かった。彼は左腕の異化の具体的状況を確かめる暇も、あの暗金色の符文の欠片がもたらすさらなる情報を考える余裕もなかった。生きる本能が全てを圧倒した。彼は猛然と地を蹴り、全身の残った力を振り絞り、来た方向へ——流動する壁で封じられていた入口の元の位置へ——飛び込んだ！ 背後で陥没が蔓延し、猩紅の光と恐ろしい吸力が影のように追いすがる。足元の床が割れ、下に深く底のない闇が現れ、闇の中にも同じ猩紅の符文がぼんやりと明滅している。彼は転がり這い、側面から射てきた、純粋に警報エネルギーで構成された赤紅の光束を躱した。光束が右肩をかすめ、布地は瞬時に焦げ黒くなり、皮膚に火辣辣とした灼痛が走った。 入口にあった元々平滑だった壁も、今は激しく揺らぎ、符文が紊乱していた。林逸は構わず、左腕の異化に完全に飲み込まれていない、最後に動員できる僅かな霊力を全て右拳に注ぎ、揺らぎが最も激しい一点へ猛然と打ち込んだ！ 拳が壁に触れた瞬間、伝わってきたのは反震ではなく、何か粘り気のある、崩壊寸前の感触だった。壁は溶けた蝋のように内側へ陥没し、後ろに狭く、傾斜した上方への粗末な石道を露わにした。 ほとんど彼の身体が石道に完全に入った刹那、背後で天崩地裂のような巨響が轟いた。禁制回廊の穹窿全体が、彼の視界が最後に掠めた一瞥の中で、徹底的に崩壊した。狂暴なエネルギーの乱流、崩壊した符文の破片、猩紅の警報の光芒、そして胸を締め付けるような吞噬の吸力も、全て厚い岩と塵に埋没された。 石道は長くはなく、傾斜して上方へ向かい、人工的に粗く穿った痕跡が満ち、禁制回廊のあの精密で詭異な様式とは全く異なっていた。遺跡の建造者が残した緊急避難通路のように、あるいは……完全に覆われていない「旧傷」のように。林逸は手足を使い、肺が火辣辣と疼き、呼吸する度に錆の匂いがした。左腕は完全に感覚を失い、彼のものではない冷たい石柱のように重く、身を横たえ、彼が這い上がる動きに合わせて無力に揺れ動いた。 彼は歯を食いしばり、右腕と膝の力で、最後の一間を這い上がった。 光が眩しい。彼は石道の出口を転がり出すと、堅く冷たい地面に倒れ込み、激しく咳き込んだ。咳をする度に胸腔と腹部の痛みが引き裂かれ、目の前が度々暗くなった。ここは比較的大きな天然の岩腔らしく、空気には埃と岩の匂いが漂い、遠くで水滴が落ちる音が微かに聞こえた。 その考えが浮かんだばかりの時、遠くから低いうなり声が一陣のように伝わってきて、それを打ち消した。そのうなり声は背後の崩落地点からではなく、より奥——遺跡の核心の方向からだった。何かが目覚めた巨獣の鼓動のように、規則的で不吉な律動を持ち、時に強く時に弱く、岩層を通じて微かに響いてくる。 警報は解除されていなかった。ただ形を変え、より広大な遺跡の奥深くに反響しているのだ。何かが、完全に活性化された。 林逸は冷たい地面に横たわり、指一本動かす気力もなかった。霊力は完全に枯渇し、経脈は空っぽで灼けるように痛んだ。神魂は引き裂かれた後に粗雑に縫い合わされたかのように、絶え間ない鈍い抽痛を伝えてきた。最も深刻なのは左腕だった。異化した暗色の紋様は肩を越え、首の半分ほどにまで這い上がっており、皮膚の下の冷たさと硬直感が胴体へと浸食しつつあった。左手は親指と人差し指だけが辛うじて存在を感知でき、残りの三指は完全に連絡を絶っていた。 彼はまだ動く右腕を上げ、目の前にかざした。岩腔の天井の亀裂から差し込む、あまりにも眩しい光の斑点を遮うためだ。 代償は……半分の腕、そしてそれ以上かもしれない。 重く、急ぎ気味で、明らかな警戒の意味を含んだ足音が、岩腔の反対側の通路から伝わり、急速に近づいてきた。 林逸の体が硬直し、右手は無意識に腰元へ伸ばされた——そこには埃だけがあり、何もなかった。彼は頭を上げる気力さえもう残っていなかった。 屈強な影が岩腔の入口に勢いよく飛び込み、周囲を警戒して見回しながら、粗雑だが重い石棍を握っていた。その視線が、地面に倒れ伏し、全身に土と血をまとい、左臂に奇妙な暗紋を浮かべて無力に引きずられている林逸に落ちた時、警戒の表情は瞬く間に驚愕に塗り替えられた。 石猛は目を見開き、一足飛びに駆け寄ると、石棍を傍らに放り投げ、がんがんと音を立てた。彼は膝をつき、手を伸ばして支えようとしたが、林逸の左腕と首に浮かぶ明らかに異常な紋様を見て、手が空中で硬直し、顔の筋肉がひきつった。 「クソ……」彼は低く罵り、声には驚きと微かな動揺が押し込められていた。「お前、どうしてこんなことに?! あの鬼回廊に何があったんだ?!」 林逸は言葉を発しようとしたが、喉からはひゅうひゅうとした気音しか出ず、唇は乾き割れ、血の泡を帯びていた。 石猛はもう躊躇しなかった。奇妙な異化の紋様を細かく見る余裕もなかった。彼の太い腕が林逸の脇の下と膝の裏を通り、力を込めると、人を横抱えにして直接抱え上げた——動作は優しいとは言えず、むしろ不器用だったが、極めて安定していた。 「黙ってろ!」彼は林逸が何か音を発しようとするのを遮り、語気を強めて言った。底辺で這いつくばってきた者特有の、危機に直面した時の直接的で悍ましい勇猛さを帯びて、「まずこんな場所から離れる! この様子はおかしい、遺跡全体が目覚めたみたいだ!」 彼は林逸を抱えたまま、来た時の通路へと向き直り、早足で歩き出した。その通路は先ほどの石道よりは広いが、やはり暗く曲がりくねっていた。石猛は明らかにここの地形に詳しく、足取りは速く安定しており、人を抱えていながらも速度は全く落ちなかった。 林逸の頭は無力に石猛の頑丈で広い胸に預けられていた。粗い麻布の衣擦れが、土と血にまみれた頬を擦り、汗と岩の埃の匂いを帯びていて、快いものではなかったが、実在する、生きた人間の温度と触感があった。石猛の一歩一歩がもたらす安定した揺れ、胸を通じて伝わる重く力強い鼓動、そして「仲間を危険から連れ出す」ことに全神経を集中させた緊張した筋肉から伝わるもの…… これらの粗雑で直接的で、何の飾りもない感覚が、ぬるま湯のようでありながら粘り強い水流のように、林逸の幻覚の侵蝕と力の反噬、崩壊の瀬戸際を経験したばかりの冷たい神経をゆっくりと洗い流していった。極限まで張り詰めていた弦が、わずかに緩んだ。彼は目を閉じ、疲労と傷痛の中で意識を浮沉させ、この背負ってくれる頑丈な肉体に、己の体重を完全に委ねた。