石猛の肩は焼けた岩のように熱く、林逸の脇に食い込んでいた。足を踏み外すたびに、左腕から伝わるのは痛みではなく、深く気持ち悪い麻痺だった。その麻痺は肩甲骨から広がり、氷水が骨髄に沁み込むようにして、腕全体を身に纏った重りへと変えていた。 「しっかりしろ！」石猛の低い咆哮が耳元で炸裂し、荒い息遣いを伴った。彼のもう一方の手は重い鉄棍を引きずり、棍の先が地面を擦り、激しく震える甬道に火花の連なりを散らしていた。 林逸は歯を食いしばり、右足で地を蹴って重荷を分け合おうと試みた。だが左腿は他人のもののように軟らかかった。 崩壊した回廊の残骸を抜け出し、比較的広いこの甬道に踏み入って十数歩も歩かないうちに、遺跡全体が「生きた」。 低いうなりが四方から押し寄せ、音というよりは頭蓋骨に直接圧迫するような重圧だった。両側の壁に、本来は薄暗く岩と一体化していた古い符文が、焼けた烙鉄で目覚めさせられた蛇の群れのように、暗紅色の光を突然放った。それらは流動し、ねじれ、再編成され、石壁を這い回り、微かだが歯軋りがするような「ジリジリ」という音を立て、まるで岩そのものを齧っているかのようだった。地面から不規則な震動が伝わり、上下の揺れではなく左右の錯動で、巨獣が眠りの中で無意識に身を翻すように、足場を危うくするたびに。 遠く——うなりと震動の奥から——より鮮明な音が聞こえてきた。 錆びた金属が巨力で無理に曲げられ、擦られるような、耳膜を突き刺すほど鋭く、長く湿った尾音を引く音。それは遠くから近くへ、驚くべき速さで近づいてきた。 石猛は足を急に止め、林逸は慣性で前に突っ込み、転びそうになった。彼はかろうじて右手で隣の蠕動する壁を支え、掌に即座に詭異な温かさと脈動感が伝わり、生き物の肌に触れたような感覚がした。彼は電撃を受けたように手を引っ込めた。 前方の甬道の角、暗紅色の光輪が清水に血を滴らせたように、急速に滲み広がっていった。 それらは固定した形態を持たず、大量の流動する暗紅色の符文が何らかの力に引かれて、かろうじて曖昧な人型の輪郭に集まっているように見えた。頭部の位置に不規則な隙間が裂け、歯軋りがするような金属の摩擦嘶鳴がそこから発せられていた。それらは「立ち」、目はないが、林逸は何らかの冷たい「注視」が自分を捉えているのを感じた——いや、自分の左腕にある制御不能で微かに熱を帯びた暗金色の紋様を捉えているのだ。 「クソ……」石猛は唾を吐き、林逸を背後に引き、鉄棍を胸に構えた。土黄色の罡気が彼の太い腕に浮かび、明るくはないが重厚に凝実していた。「こいつは一体何だ？」 林逸は答えなかった。彼の呼吸は浅く急で、肺は破れた風箱のように引きずられていた。左腕の麻痺感が首筋へ広がり、鎖骨の皮膚に灼熱のような刺痛が走り、そこの紋様はまた拡散したに違いない。彼は精神を集中させ、まだ動く右手を上げ、指先を震わせながら印を結んだ。 微かな気流が指先に凝集し、淡い青色の、縁のぼやけた風刃を形成した。遅すぎ、弱すぎた。体内の霊力は炎天に晒された河川床のように涸れ、引き出すたびに経脈を灼くような激痛が伴った。 一歩も踏み出さず、その「身体」全体が前に「滑り」、瞬く間に数丈の距離を詰めた。頭部の裂け目が猛然と開き、暗紅色の、矢じりのように凝実した光線が無音で射出され、石猛の顔面を直撃した！ 「石兄、左だ！」林逸は声を嗄らせて叫び、同時にその傾き不安定な風刃を放った。標的はエネルギー体ではなく、石猛の左側の空間で、妨害を試みた。 石猛の反応は驚くべき速さだった。彼は射てきた暗紅色の光線を見もせず、巨体を体型に似合わぬ軽やかさで右側に急閃し、同時に手中の鉄棍を鈍い破風声を伴って下から上へと薙ぎ上げ、土黄色の罡気が暴漲した！ 鉄棍はエネルギー体の「滑走」軌道の先端に激しく打ち付けられた。実体の衝突音はなく、ガラスが広範囲に砕けるような鋭い尖鳴だけがあった。暗紅色の符文で構成された身体が激しく波動し、潰散し、核心部の眩い赤光が一瞬閃いて、やがて消滅した。エネルギー体は散る紅霧と化し、蠕動する壁に急速に吸収された。 一つが石猛の側面に飛びかかり、もう一つ——より速い速度で——石猛を迂回し、林逸に直進した！　それは林逸の左腕の異常をより明確な標的、あるいは……より美味な「餌」と認識したかのようだった。 林逸の瞳が急に縮んだ。後退する？背後は蠕動する壁だ。左へ？左腕が重荷で、バランスを失っている。右へ？石猛はもう一体に絡まれており、鉄棍と暗紅のエネルギーが衝突して、腐食性の光の破片を炸裂させ、「じりじり」と音を立てている。空気中に焦げ臭い匂いと、何とも形容しがたい生臭さが広がっていた。 ぼんやりとした、嘶鳴する人形の輪郭が目の前に迫り、頭部の裂け目が開いて、暗紅の光が凝縮した。 林逸の無傷の右腕は、到底防護や術を施す暇がない。しかし、硬直していた左腕が、この時、迫りくる暗紅のエネルギーに刺激されたかのように、突然、冷たく暴虐的な自己意識を爆発させた！ 肩から小臂にかけて、暗金色の紋様が瞬時に輝き、光芒が目を射る。林逸の意志すら明らかに排斥するような、彼に属さない横暴な力が、左腕の骨髄の奥深くから炸裂し、経絡を伝って咆哮しながら迸り出た。彼の左腕全体が制御不能に持ち上がり、五指が開かれた——その中、人差し指と中指は依然として硬直したまま真っ直ぐ伸びて、異様で獰猛な様相を呈していた——飛びかかってきたエネルギー体に向かって、猛然と握りこんだ！ 林逸の左腕前方の空気が、一瞬、凝固し、陥没したかのようだった。飛びかかってきた暗紅のエネルギー体は、無形の、棘に満ちた壁に衝突したように、前進の勢いが唐突に止まり、全身が激しく捻じ曲がり、圧縮され、瀕死の、さらに高亢な金属摩擦の嘶鳴を発した。 紅霧と化すのではなく、無数の細かい暗紅色の光点に徹底的に崩解し、四方に飛び散った。一部は傍らの壁に飛び散り、すぐに蠕動する符文に吸収された。多くは、空気の中に消散した。 左腕はまだ前方に伸ばした握りこむ姿勢を保っている。指尖から肩にかけて、每一寸の筋肉、骨格、経絡から、徹底的に凍結され、次に重槌で打ち砕かれたような激痛が伝わってきた。その痛みはこれほど鮮明で、骨髄にまで沁み入り、しばらくの間、痺れを圧倒した。 彼はゆっくりと、極めて艱難に、左手の指を曲げようと試みた。 親指が動いた。薬指と小指が微かに震えた。 人差し指と中指は、依然として真っ直ぐに伸びたままで、二本の命のない石棍のようだった。彼がいかに意志を駆動し、いかに微かな霊力を動員して衝撃を与えようとしても、その二本の指は全く反応しなかった。皮膚上の暗金色の紋様は、この時すでに手の甲を完全に覆い、手首の上方へと蔓延し、色がより深く、微かに金属のような冷光が流れている。 「うっ……」抑えきれない、苦痛とより深い何かが混ざった唸りが、林逸の喉から絞り出された。彼はその硬直した二本の指を見つめ、暗紅と暗金が交錯する奇怪な光芒の照映の下で、顔色が恐ろしいほど青ざめていた。 石猛の方も決着がついた。もう一体のエネルギー体を、鉄棍で力ずくで地面に叩き込み、罡気と腐食性エネルギーが相殺し、最終的にそれを震い散らした。だが石猛も楽ではない。左腕の粗布衣袖が裂け口を生じ、下に露出した皮膚に、寸許の傷口からとくとくと血が滲んでいる。 鮮紅ではなく、黯淡で、灰敗した色合いを帯びた暗紅で、縁の皮肉が微かにめくれ、腐食された焦黒状を呈している。しかし、通常の火傷の焦げ臭いではなく、より淡い、しかしより不安を煽る生臭さを放っていた。 石猛は自分の傷口を一瞥もせず、数歩で林逸の傍らに駆け寄り、まず彼の硬直した二本の指に目を走らせ、次いで青ざめた顔と額角に滲む冷や汗に視線を移した。「手……使えなくなったか？」 林逸は目を閉じ、再び開いた時、瞳底の一瞬の茫然と苦痛が無理やり押し潰され、冷たい疲労だけが残っていた。「暫時……動かない。」彼の声はひどく嗄れていた。「お前の腕は……」 「死なねぇ。」石猛は、比較的きれいな裾の一端を引き裂き、一瞥もせずに、その灰敗した傷口に適当に巻き、固く結んだ。動作は粗雑で、眉一つ動かさなかった。「ここは居られねぇ、あの化け物がまた湧いてくるかもしれねぇ。道を探すぞ！」 彼は再び林逸を担ぎ上げた。今回、林逸の左腕は完全に垂れ下がり、歩くたびに力なく揺れ、指尖が時折地面や壁を撫で、鈍い摩擦感をもたらした。 甬道は絶え間なく嗡鳴し、震動を続けていた。壁の上の符文はより速く流れ、狂おしく無言の舞踏のようだった。遠く、金属摩擦の嘶鳴声は消えず、かえってより多く、より雑多になり、異なる方向から微かに聞こえてきた。 石猛は林逸を引きずり、激しく揺れる通路の中を、ふらつきながら前進した。彼はもう目まいを起こすような流動する符文を見ず、足元と前方だけを見据えた。林逸は自らを強いて観察し、首を回すたびに鎖骨まで蔓延った紋様から灼痛が伝わるにもかかわらず、規律を探し、この「活性化」した遺跡の中に存在しうる、僅かな「生路」を探していた。 霊力はほぼ枯渇し、左腕は半廃し、肉体は崩壊の瀬戸際にあった。 彼の視線は、狂ったように躍動する符文を、不規則な亀裂が走る地面を、時折漂うエネルギー衝突の残骸である微細な光の粒子を、次々と掠めていった。視野の端に広がる黒影は、体力と精神の二重の透支を示す徴候だった。彼は舌先を強く噛み、鉄臭さと鋭い痛みで意識を半分だけ清醒に保った。 石猛が傾斜した下り坂で、震動が殊に激しい分岐路を選びかけた時、林逸は力を振り絞り、無事な右腕を持ち上げて左上方を指差した。 石猛はその方向へ視線を向けた。そこは甬道の天井と側壁が接する隅で、幾つかの流竄する符文の光が断続的に照らす中、ぼんやりと狭く不規則な黒い隙間が見えた。隙間の縁にある岩は蠕動しておらず、比較的安定していた。何よりも、そこは斜め上方へ延びており、地面から伝わる震動はそこに至ると弱まっているように見えた。 「行くぞ！」石猛は躊躇せず、林逸を半ば引きずり半ば抱えるようにしてその隅へ向かった。 近づいてみると、遠目に見たよりも隙間は狭く、最も広い部分でも一人が横向きに辛うじて通れる程度だった。中は真っ暗で底が見えず、奥から埃臭い古い空気と何とも言えぬ陰冷な湿気が滲み出ていた。 しかし外にある「生きた」、不可知なる追跡者に満ちた地獄と比べれば、この狭く暗く未知の裂け目が、かえって目前唯一の選択肢のように見えた。 石猛は林逸を先に裂け目の口へ押しやった。「入れるか？」 林逸は窮屈な入口を見つめ、完全に曲げられず硬直したままの左手の人差し指と中指を見下ろし、口元に極めて淡い、自嘲に近い弧を描いた。「……やってみる」 彼は身を横にし、無事な右腕と半身を先に裂け目へ押し込んだ。冷たい岩壁がすぐに皮膚に張り付き、粗い粒子が晒された首筋と頬を擦った。そして深く息を吸い込み、硬直した左腕を体の側面にできるだけ密着させ、少しずつ内へと移動させた。 左腕の硬直が最大の障害となった。それは身のこなしに合わせて曲げることができず、ただ真っ直ぐに突っ張ったままだった。岩壁の隆起が暗金色の紋様に覆われた皮膚を掠めた時、鋭い、先ほどの痺れや激痛とは異なる撕裂感が猛然と走った！ 「ッ——」林逸は息を呑み、目の前に瞬時に金星が散った。 その感覚は、まるで紋様の下の皮膚そのものが異常に脆弱になり、粗い岩に引き裂かれたかのようだった。血は流れなかったが、痛みは真実そのものであり、乾いた革が無理やり引き伸ばされて裂けるような、あるいは……エネルギーと実体が摩擦して生じる消滅の微かな音を伴っていた。 ごく微かな、焦げ臭さを帯びた青い煙が、擦れた箇所から立ち上った。 「早くしろ！」石猛が後ろで低く吠えた。彼はもう後方の甬道から、歯軋りするような金属の摩擦嘶鳴が急速に迫りつつあるのを聞いていた。一箇所だけではない。 林逸は目を閉じ、最後の力を振り絞って体を裂け目の奥へと猛然と押し込んだ。 そして彼の全身は、ついにその狭い闇の中へと完全に没した。 石猛は直後に続いた。巨大な躯が裂け目に押し込まれると、両側の岩壁が耐え難き「ギギ」という音を立て、砕けた石がざらざらと落ちた。彼は最後に振り返り、外の赤い光が流竄し嘶鳴が近づく甬道を一瞥し、血の混じった唾を吐き捨てると、迷いなく身を翻した。肩と背中で林逸を支え、彼を押しながら、裂け目の奥にある未知の闇と、あるいは存在するかもしれない微光へと、艱難に進んでいった。 裂け目の奥からは、より密集した、幾重にも重なった嘶鳴声が微かに聞こえ、まるで何かがその狭い通道の中で蠕動し、集結しているかのようだった。 そして林逸の、粗い岩壁に強いられて持続的に擦れ続ける異化した左腕が、每一次の摩擦で生じる微細な火花と焦臭は、闇の中に瞬く間に明滅する痕跡を残し、そして……容易く覆い隠せぬかもしれない、独特のエネルギーの余韻を刻んでいた。 裂け目は、まるで蛮力で引き裂かれた傷のように、曲がりくねって上方へ延びていた。 いや、石猛はほとんど肩と背中で林逸を押しながら前へ進ませていた。空間は狭く、身を翻すことすらできず、両側の粗い岩壁は湿冷たい潮気を帯びて、絶えず体を擦った。每一次の圧迫で、左腕から伝わる激痛が林逸の目の前を暗転させた。 それは鋭い痛みではなく、鈍く深い撕裂感だった。 まるで皮膚の下の紋様が、一寸ずつ引き裂かれているかのようだった。 林逸は歯を食いしばり、うめき声を飲み込んだ。額は石猛の汗に濡れた背中に押し付けられ、血臭さ、汗臭さ、そして石猛の傷口から漂う鉄錆の腐敗に似た微かな腥臭が嗅げた。 「止まるな」石猛の声が前方から、低く、荒い息を交えて伝わってきた。「後ろの化物どもは……まだ振り切れてねぇ」 岩層を隔てて、音は重く曇り、ぼんやりとしていたが、距離は分かった——遠くない。血の匂いを追う猟犬の群れのように、迷路のような亀裂の外を泳ぎ回り、次の入り口を探している。 暗金色の紋様はもう肩から鎖骨の下まで広がり、皮膚の表面がわずかに隆起して、生きた何かの血管のようだった。左手の人差し指と中指は完全に硬直し、わずかに曲がった姿勢を保ったまま、岩壁に触れてもただ鈍い痺れしか感じなかった。 知覚が何か冷たく重いものに完全に覆われていたのだ。 「石兄……」林逸が口を開くと、声はひどく嗄れていた。「俺は……」 「黙ってろ。」石猛が遮り、肩をさらに強く突き上げた。「力を溜めろ。出てから……話はそれからだ。」 「だが、何がだ？」石猛が突然足を止め、半ば振り返った。薄暗がりの中、顔は埃と乾いた血で汚れていたが、視線は釘のように突き刺さってきた。「お前の腕はどうした？中で何か拾ってきたのか？」 岩壁の震動は弱まったように見えたが、嘶き声はより近づいていた。石猛の張り詰めた背中の筋肉と、鉄棍を握りしめて白くなった指節が感じ取れた。 「……罠に遭った。」林逸は最終的に言い、意図的に話す速度を落とし、一字一字が秤にかけられるようだった。「禁制回廊の防御機構……触るべきでないものに触れた。」 「一種の……符文だ。」林逸は「逆命の力」という言葉を避けた。「回廊の核に埋め込まれていて、解読を試みた結果……」 彼は左腕を上げ、石猛に広がる紋様を見せた。 闇の中、暗金色の光沢は弱いながらも鮮明だった。 石猛は数秒間見つめ、喉仏を動かした。「死ぬのか？」 石猛は振り返り、再び前方へ進み始めた。動きは以前より力強く、肩は林逸を地面から持ち上げんばかりだった。「なら今は気にするな。命が助かればいい、出てから考える。」 「石兄。」林逸の声は低くなり、自分でも気づかなかった震えを帯びていた。「俺は……足を引っ張っている。」 だが林逸は、石猛が自分の手首を掴んでいた手が、突然強く握り締められたのを感じた。骨を砕くほどの力だった。 石猛は血の混じった唾を吐き捨て、声は紙やすりのように粗かった。 遺跡内部の幽藍や暗紅の符文の光ではなく、より自然で薄い光だった——岩の隙間から漏れる天光のように、外界の気配を帯びていた。 しかし、直後、その微光が伝わる方向から、別の音も聞こえてきた。 そして微かな霊力の波動が、潮のように亀裂の外から押し寄げ、岩層を隔ててもその密集した混ざり合った気配が感じ取れた。 林逸の心臓が急に縮み、視界の端が黒くなり始めた。それは衰弱ではなく、もっと鋭い恐怖だった——野兎が猟犬の吠え声を聞き、前方が森ではなく狩猟の陣地であることに気づいた時のように。 「外が……」彼は自分の声が震えているのを聞いた。「外は人だらけだ。」 石猛は耳を澄ませ、顔色が次第に沈み、最後には獰猛なほどの凝然とした表情になった。 「畜生。」彼は低く呪い、棍を握る手に青筋が浮き上がった。「青玄宗の巡回隊……他の雑魚どももいる。」 そして彼らの背後では、追手の嘶きが迫ってきていた。 林逸の左腕に再び激痛が走り、紋様が灼熱して皮膚を突き破ろうとした。彼は歯を食いしばり、まだ動く右手で左腕を強く押さえつけ、その暴れ狂う力を抑えようとした。 それは檻に閉じ込められた獣のように、狂ったように牢獄を打ち据えていた。 「石兄。」林逸は深く息を吸い、声が突然異様に平静になった。平静すぎて、自分でも奇妙に感じるほどだった。「俺……少しだけ盗んできた。」 「一種の……役に立つかもしれないが、危険なものだ。」林逸は続け、昏暗中で視線が刀のように鋭く光った。「俺たちを隠すのを試せる……十息の時間。」 長かった。背後の嘶き声が数を弁別できるほど鮮明になり——少なくとも五体、この方向の亀裂の入り口へ急速に接近している。 「試せ。」石猛は最終的に言った。たった一字だけだ。 彼は振り返り、林逸に背を向け、鉄棍を胸に構え、防御の姿勢を取った。その広い背中は壁のように、後方から襲い来るあらゆる危険を遮った。 前方——あの露呈した出口、あの「一線の生機を窃取する」賭け——を完全に林逸に委ねた。 禁制回廊のあの暗金符文の「韻味」を思い出し、定められた規則から無理やり「窃取」した一線の隙間の触感を思い出す。残された霊力は涓々とした細流のように、涸れた経脈から辛うじて絞り出され、左腕へと集まった。 亀裂の出口から漏れる微光の領域に向かい、そこで「鮮明に観測される」可能性を「窃取」し、「気の外漏」の規則を「窃取」することを想像した。 まるで完成された絵巻から、小さな一片の色彩を盗み取るように。 温かい液体が流れ落ち、鉄の錆のような生臭さを伴っていた。黒血だ。 左腕の紋様が狂ったように蔓延り、燃え盛る蔦のように顎のラインを登り、側頸へと這い上がる。皮膚の下から引き裂かれるような灼熱が伝わり、まるで全身がこの力に引き裂かれんばかりだった。 「くれ……」林逸は心の底で声にならない咆哮を上げ、体を激しく震わせた。「……隠せ！」 亀裂の出口から差し込む光が、不気味に歪んだ。 まるで無形の薄絹に覆われたかのように、その領域の光影がぼやけ、かすんで、伝わってくるざわめきも厚い布を隔てたように重く遠ざかった。 だが代償として、左腕の異化した紋様は顎まで完全に蔓延し、鼻腔からの黒血が止まらずに滴り落ちていた。林逸は右手でそれを拭い、掌がねばつくのを感じた。 石猛も彼を振り返り、驚きのない、あらゆる文明を剥ぎ取ったかのような確固たる眼差しを向けた。 「命が助かりゃあいい。」彼は繰り返し、そして前を向き直り、歪んだ光影に目を据えた。「出てからだ。」 臨時の同行者から、生死を共にする戦友へ——背中も命も預け合う信頼は、言葉の確認を必要としない。 前方の光は、もはや遺跡内部のような青白い、あるいは暗紅の符文の輝きではなく、より自然で希薄な光だった。岩の隙間から漏れる天光のように、外界の気配を帯びていた。林逸の左腕は粗い岩壁に擦られ、わずかに動かすたびに引き裂かれるような激痛が走った。彼はほとんど、石猛に肩で押されるようにして前へ進まされていた。 「石兄……」彼は息を荒げ、かすかに聞こえぬほど弱々しく言った。「俺が……足を引っ張る。」 石猛は振り返り、血と埃にまみれた顔で彼を睨みつけた。灰敗したエネルギーに侵された腕が体の横に垂れ、筋肉が微かに痙攣していた。 「くだらん！」彼が低く吠えた。「動けるなら早く行け！　前に光がある！」 林逸は歯を食いしばった。左手の人差し指と中指は硬く伸ばされたまま、まるで彼のものではない二本の枯れ枝のようだった。暗金色の紋様は鎖骨まで蔓延し、皮膚の下から冷たい、異物が這い回るような鈍い感覚が伝わる。彼は最後の精神を集中させ、右腕で岩壁を支えた。 光が流れ込んだ瞬間、林逸の心臓が強く縮んだ。解放の狂喜ではなく、氷の牢獄へ落ちるような寒気だった。 外は遺跡入口近くの乱石地だった。だが今、その奇岩巨石の間に、人影がぎっしりと立ち並んでいた。 青玄宗の巡邏弟子の制式青袍。他の宗門の斥候たちの色とりどりの衣装。霊力の波動が潮のように押し寄せ、ざわめく人の声が混ざり合ってぼやけた轟音となった。少なくとも三十人が、半円を描いてすべての出口を塞いでいた。 彼らが身を潜める亀裂の出口から、二十丈も離れていない。 石猛も固まり、動けなくなっていた。無傷の手が鉄棍を握りしめ、指の関節が白くなっている。 「どうする？」石猛の声は極限まで低く、荒い息を伴っていた。 林逸の脳が高速に回転した。突っ込む？　三十対二、彼の左腕は半分使い物にならず、石猛も負傷し、霊力はほとんど涸れている。亀裂に戻って隠れる？　背後に追手の足音が響いている、それは死路だ。彼らが搜しに来るのを待つ？ 彼の目が洞口の外の小さな領域を掃めた。人の背丈半ばの乱石が数個、傾いた影が一片。光が遺跡入口の方角から斜めに射し、地面にまだらな光斑を落としている。 「あれを……試す」林逸の声は嗄れていた。「俺が今……盗んだものを。」 石猛が彼を振り返って鋭く見つめた：「おめえ——」 「時間がない！」林逸が遮り、異常なまでに速い口調で、釘を打つように言った。「十息。たった十息だ。」 彼は目を閉じた。禁制回廊で得た暗金符文の「韵味」が脳内で炸裂した——規則を無理やり引き裂き、蛮勇の道を切り開くあの暴戾な感覚。残された霊力が経脈の中を辛うじて這い回り、涸れた河川底の最後の泥水のように。左腕の奥底から制御不能な力が渦巻き、冷たく暴戾で、一寸ずつ彼の意志を蝕んでいた。 彼はこの十息の内に、衆目の面前で、この暴走する腕を徹底的に隠さねばならなかった。