Des nuages bas pesaient sur la tour de pierre de fer, construite à l’arrière du Mont Henglü. Yue Tingzhou, tapi dans l’ombre d’un rocher, les doigts posés sur son pouls, comptait silencieusement les respirations. — Une patrouille toutes sept respirations. Trois fois plus dense que ce que les renseignements indiquaient. Les tuniques noires des Gardes de l’Épervier Givré se fondaient dans la nuit, seuls les miroirs spirituels suspendus à leur taille lançaient parfois un éclat furtif. Leurs pas étaient extrêmement légers, mais le bruit régulier et glaçant de leurs semelles écrasant le gravier à chaque foulée trahissait leur discipline. Ce n’était pas une simple ronde, c’était un filet qu’on déployait. Il retira ses doigts de son poignet, sa paume légèrement moite. L’aura de la pierre de fer suintait du sol, comme une eau glacée invisible qui lui montait aux chevilles et enlaçait ses méridiens. La circulation de son énergie spirituelle était entravée de moitié, chaque inspiration et expiration ressemblant à tirer une lame d’un bourbier. Yue Tingzhou ferma les yeux, ses oreilles en alerte. Au loin, une mèche de lampe à huile crépita. *Crac.* Ce fut l’instant — deux patrouilles de l’Épervier Givré se croisèrent à l’entrée d’un passage, créant une brèche de trois doigts dans leur angle mort. Yue Tingzhou bougea. Il poussa sa technique de pas « Onde sur un Pied d’Eau » à son paroxysme, son corps se transformant en une traînée résiduelle qui glissa dans l’ombre. La pointe de ses pieds effleura le sol, presque en lévitation, la force dissipée par d’infimes vibrations de ses chevilles. Le couloir menant au dépôt souterrain était pavé de « Cloches Écoutant la Terre », de fines lamelles de bronze enterrées sous les dalles, sensibles aux vibrations au point de capter le battement d’ailes d’un papillon de nuit. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Il serra les dents, le vortex d’énergie dans son champ de cinabre se rétracta brusquement — Technique de la Tortue en Suspension. Les battements de son cœur, d’abord rapides comme un tambour, ralentirent, s’alourdirent, pour finalement se figer en un pouls presque immobile. Le flux sanguin chuta brutalement, un engourdissement gagna le bout de ses doigts. Une ombre noire apparut en périphérie de sa vision, une sensation d’étouffement lui monta à la gorge. Il ne pouvait s’arrêter. Il glissa le long de la paroi rocheuse pour pénétrer dans le couloir intérieur. Le mur de pierre de fer était rugueux et froid, sa texture rappelant une peau de bête gelée. À dix *zhang* devant, la porte de fer du dépôt était entrouverte, une lueur jaune terne filtrait par l’interstice. Le Sceau de Mandat se trouvait à l’intérieur, troisième rangée, septième case, c’est ce que disaient les renseignements. Yue Tingzhou s’arrêta à un angle, tendant l’oreille. Un léger frottement métallique venait de derrière la porte. Ce n’était pas le bruit d’un mécanisme, mais celui d’une garde de sabre raclant l’entrée du fourreau — quelqu’un montait la garde à l’intérieur, et venait tout juste d’ajuster sa posture. Il pressa sa langue contre son palais, calculant la distance. Sept pas pour défoncer la porte, trois pour saisir l’objet, la retraite… la retraite était déjà bloquée par les deux patrouilles en croisement. Les renseignements étaient faux. La densité des gardes, la formation défensive, même la concentration de pierre de fer dans le dépôt, tout était erroné au-delà de toute mesure. Cela ne ressemblait pas à une négligence, mais à un appât. Il se souvint des yeux profonds comme des étangs de son maître, Shen Lichuan, avant son départ. Le vieil homme avait enfoncé une vieille clé de cuivre dans sa paume, l’articulation lui faisant mal : « Tingzhou, cet objet concerne la réputation centenaire du Mont Henglü. Récupère-le. Ne demande pas pourquoi. » À ce moment-là, Yue Tingzhou avait acquiescé. Il acquiesçait toujours trop vite. Mais Le miroir spirituel sur la poitrine du cadavre-miroir émit soudain un bourdonnement. Les motifs dorés s’accélérèrent brutalement, sur le point de percer la surface du miroir ! Les pupilles de Yue Tingzhou se contractèrent violemment. N’osant plus réfléchir, il se projeta comme un éclair vers l’étagère de pierre — au moment où ses doigts effleurèrent le bord de la boîte en bois, les motifs spirituels dorés du sceau explosèrent ! Ce n’était pas une attaque, c’était une résonance. Une onde invisible se propagea depuis le sceau, traversant les murs de pierre de fer, traversant la montagne, filant vers le nord à toute vitesse. Au même instant, le miroir protecteur dans la poitrine de Yue Tingzhou devint brûlant, des fissures fines et serrées comme de la glace craquelée apparurent à sa surface — à cent lieues de là, le miroir de Zhu Hanli répondait ! Double résonance. Ils étaient découverts. Du fond de la réserve souterraine parvint le grondement sourd d’un mécanisme qui s’activait, les murs de pierre se mirent à trembler. Yue Tingzhou saisit le sceau d’une main ; le bronze était brûlant, brûlant la chair de sa paume avec un grésillement. Il gémit sourdement, mais au lieu de reculer, il bondit en avant, prenant appui du bout du pied sur l’étagère de pierre pour effectuer un saut périlleux vers l’entrée ! Le cadavre-miroir explosa. Ce n’était pas une pulvérisation de chair et de sang, mais d’innombrables éclats de miroir éclatant en une pluie d’argent, chaque fragment reflétant l’image de Yue Tingzhou en pleine retraite. Les éclats lacérèrent sa tenue de nuit, traçant de fines lignes sanglantes sur ses joues, ses épaules, son cou. Il atterrit en roulant, son dos heurtant lourdement le mur de pierre du couloir extérieur, un goût métallique et sanglant lui montant à la gorge. La pression de la pierre de fer s’intensifiait encore. La circulation de l’énergie spirituelle était presque à l’arrêt. Yue Tingzhou serra les dents et se releva, glissa le sceau dans une poche intérieure, sa lame fine tenue devant lui. Des bruits de pas précipités résonnaient déjà aux deux extrémités du couloir — le filet des Gardes de l’Aigle des Neiges se resserrait. Il balaya les alentours du regard : les murs de pierre étaient lisses, sans prise, le conduit de ventilation au-dessus étroit comme le trou d’un poing. Impasse. Non. Son regard se posa sur le plus grand éclat du cadavre-miroir, à ses pieds. Le fragment reflétait son image défaite, mais aussi, au plus profond de l’éclat... une trace extrêmement ténue, fluide, de motifs rouge sombre. C’était le résidu d’un pacte de sang, la dernière lutte de ce corps avant d’être transformé en cadavre-miroir. Soudain, Yue Tingzhou comprit. Il s’accroupit, trempa son doigt dans le sang de sa joue, et traça rapidement à la surface du fragment de miroir — pas un motif spirituel, mais un caractère « Pardon » écrit à l’envers. Les anciens rouleaux du Département de l’Équité mentionnaient que si l’interdit d’un cadavre-miroir était stimulé à l’envers par le sang d’un parent ou par une énergie de même origine, on pouvait temporairement en prendre le contrôle pendant trois respirations. Il ne savait pas qui cette personne avait été de son vivant. Mais pour devenir un cadavre-miroir, il devait forcément être des Gardes de l’Aigle des Neiges. Et l’énergie de même origine — Yue Tingzhou fit vibrer son champ d’élixir, forçant à en extraire un demi-filament d’« énergie des eaux profondes », la méthode fondamentale qu’il avait héritée de Shen Lichuan. L’énergie véritable, mêlée aux gouttes de sang, s’infiltra dans le fragment de miroir, et les motifs rouge sombre s’illuminèrent soudain ! Le fragment trembla. Puis, il s’éleva lentement dans les airs, tournant vers l’est du couloir. La surface du miroir explosa en une boule de lumière argentée aveuglante, accompagnée d’ À la troisième table, le « client » qui avait gardé la tête baissée en buvant son thé posa sa tasse. Le fond de la porcelaine heurta le bois avec un léger choc, faisant trembler la surface graisseuse et soulever d'imperceptibles éclaboussures d'huile. Sa posture assise ne changea pas, mais son aura s'était déjà verrouillée sur Lu Jianwei. La cahute de thé était devenue si silencieuse qu'on n'entendait plus que le gémissement du vent traversant le couloir du fleuve. Au loin, quelques croassements de corbeaux parvinrent à leurs oreilles. « D'accord, quinze sapèques, soit quinze sapèques. » Le gaillard se leva, faisant mine de vouloir détacher l'amarre. « Attendez un peu, messieurs-dames, je vais chercher le bateau— » Sa phrase fut coupée net. Le sabre de Shama Ashi avait déjà tracé un arc dans l'air, non pas vers le gaillard, mais en direction de la natte de bambou sur le côté de la cahute. La natte se déchira avec un bruit sec, révélant l'arbalète courte déjà bandée qui se cachait derrière. La flèche fendit l'air. Lu Jianwei esquiva de côté, le trait frôlant sa tempe avant de se planter dans le mur de terre derrière elle, le fût vibrant encore. Presque au même instant, le miroir dans la main de Zhu Hanli réfléchit un faisceau de lumière aveuglante, tirant droit vers les bois sur la rive opposée. Un cri de douleur étouffé s'éleva de la forêt. Les trois « bateliers » dans la cahute bondirent simultanément. Celui le plus à l'extérieur laissa glisser deux dagues-poignards de ses manches, visant directement la gorge de Zhu Hanli. Au lieu de reculer, celle-ci avança, son boulier de la main gauche parant horizontalement. Le choc clair des boules contre le métal éclata, tandis que sa main droite sortait déjà le pistolet court de sa ceinture. Pas de langue de feu à la bouche. C'était une pointe conique de trois pouces en fer froid, le corps du cône gravé de motifs runiques denses et fins. Elle retourna son poignet, la pointe touchant l'intérieur de l'articulation du coude du gaillard – non pour transpercer, mais pour couper avec précision le trajet de la force. Le bras droit entier du gaillard s'engourdit instantanément. Les dagues-poignards tombèrent de sa main. Les deux autres hommes s'étaient déjà rués sur Lu Jianwei. Shama Ashi fit un grand pas en travers, son sabre court heurtant la règle de fer de l'un d'eux, des étincelles jaillissant. La lame glissa le long de la règle vers le bas, visant les doigts de l'adversaire. L'homme recula. Mais le poing du troisième était déjà devant le visage de Lu Jianwei. Lu Jianwei n'esquiva pas. Elle leva sa manche, d'où s'envolèrent trois aiguilles d'argent, les fils fins attachés à leur queue se tendant dans les airs pour tisser un filet de la taille d'une paume. Le poing s'engouffra dans le filet, les fils s'enroulant instantanément, s'enfonçant dans la chair. L'homme grogna sourdement en retirant son poing, du sang perlant déjà sur ses jointures. Zhu Hanli jeta un regard vers la rive opposée. Les fluctuations d'énergie spirituelle dans les bois s'accumulaient, au moins cinq, toutes au niveau intermédiaire du Tingxi ou au-dessus. Elle serra les dents, fit tournoyer son pistolet court pour repousser le gaillard qui se ruait à nouveau sur elle, et dit d'une voix tranchante : « Reculons ! On ne traverse pas le fleuve ! — Quoi ? » Shama Ashi, ayant repoussé son adversaire d'un coup de sabre, sentit sa vieille blessure aux côtes se rouvrir, le sang commençant à suinter. « L'embarcadère est un appât. » Zhu Hanli parlait très vite. « Il y a plus d'embuscades sur l'autre rive. Forcer le passage, c'est la mort certaine. » Elle saisit le poignet de Lu Jianwei, se retourna et battit en retraite. Les trois hommes dans la cahute ne les poursuivirent pas. Ils restèrent sur place, observant les trois femmes reculer vers l'étendue de pierres chaotiques au-delà de l'embarcadère, une étrange sérénité flottant sur leurs visages. Le cœur de Zhu Hanli se serra. Cette réaction n'était pas bonne. En effet, à peine avait-elle franchi la lisière de l'étendue de pierres que le Lu Jianwei la regarda brusquement : « Ce sentier en planches est rompu depuis longtemps ! Et de plus... » « Et de plus, nous n'avons pas le choix. » Zhu Hanli l'interrompit, aidant déjà Shama Ashi à se relever. « Si nous restons ici, nous serons encerclés en moins d'un quart d'heure. » Shama Ashi se hissa sur sa jambe blessée, le sang dégoulinant le long de sa jambe de pantalon. Elle ne regarda pas Zhu Hanli, murmurant seulement : « Je vous guide. Les gens de Yi... savent encore un peu grimper. » Les trois femmes se tournèrent vers l'ouest. À l'extrémité de l'étendue de pierres, une falaise quasi verticale s'élevait du sol. Sur la paroi rocheuse, on distinguait vaguement quelques tronçons pourris et des piquants de bois, dernières traces du sentier en planches. Au pied de la falaise, les herbes sauvages foisonnaient, les lianes s'entrelaçaient, et au loin, les croassements des corbeaux se rapprochaient de plus en plus. Shama Ashi marchait en tête. À chaque pas, une goutte de sang tombait de la blessure à sa jambe droite, éclaboussant les graviers de taches rouge sombre. Lu Jianwei la suivait de près, ses aiguilles d'argent prêtes à se ficher dans les fissures de la roche. Zhu Hanli fermait la marche. Elle jeta un regard en arrière. Sur l'autre rive du fleuve, les premiers rayons de l'aube perçaient les nuages, éclairant les silhouettes noires qui scintillaient vaguement entre les arbres. Au moins sept personnes, se déplaçant rapidement. Le temps manquait. Elle se retourna, suivant les pas des deux autres. L'ombre de la falaise s'abattit sur elles, froide, humide, chargée de l'odeur de la mousse et du bois pourri. Le sentier en planches était pire que prévu. Neuf piliers de bois sur dix étaient pourris, se désintégrant en poussière au moindre contact. Ce qui restait à fouler, ce n'étaient que les creux naturels de la paroi rocheuse, à peine assez larges pour une demi-plantée de pied. Shama Ashi grimpait lentement. Le sang n'arrêtait pas de couler. À une hauteur de dix zhang, son pied glissa, le piquet de bois pourri se brisa complètement. Au moment où son corps chutait, un fil d'argent jaillit de la manche de Lu Jianwei, s'enroulant autour de sa taille. Le fil se tendit, raide. Lu Jianwei émit un grognement étouffé, son poignet marqué d'une profonde entaille sanglante, mais elle tirait de toutes ses forces, ne lâchant pas. Zhu Hanli escalada aussitôt vers elle, saisissant le bras de Shama Ashi. Les trois femmes suspendues dans le vide, les graviers de la paroi rocheuse dégringolant en cascade. En bas, les pas des poursuivants qui approchaient résonnaient. « Remontez-la. » Zhu Hanli serra les dents. À trois, elles parvinrent à peine à traîner Shama Ashi de retour dans le creux de la paroi rocheuse. Shama Ashi s'appuya contre la roche, haletant, la bande sur sa jambe blessée complètement imbibée de sang, son visage d'une pâleur effrayante. « Il faut panser... » La voix de Lu Jianwei tremblait. « Pas le temps. » Zhu Hanli l'interrompit, levant les yeux vers le sommet de la falaise. Encore au moins vingt zhang. Et les bruits des poursuivants étaient désormais si clairs qu'on pouvait entendre le froissement de leurs vêtements fendant le vent. Elle prit une profonde inspiration, sortant de son sein le miroir protecteur. La surface du miroir était froide, à l'intérieur flottaient vaguement des motifs spirituels appariés à ceux du miroir que Yue Tingzhou tenait. Son doigt effleura légèrement la surface, les motifs brillant faiblement. Mais l'instant d'après. La surface du miroir se mit à vibrer violemment. Ce n'était pas dû à sa propre force spirituelle — c'était une résonance venue de l'autre miroir. Une onde spirituelle aiguë, chaotique, imprégnée d'une odeur de sang, se transmit à travers le miroir, piquant son doigt jusqu'à l'engourdissement. Il était arrivé quelque « Qui es-tu, au juste ? » demanda Lu Jianwei, chaque mot pesant son poids. « Tu connais les mécanismes du Livre du Destin, la disposition des poursuivants, avec une familiarité qui ne ressemble en rien à celle d'une "victime". Tu connais même certains intervalles d'activation des motifs spirituels que seuls les agents internes du Département Opérationnel maîtrisent – en traversant la zone de pierre de fer lourd, tu m'as dit de retenir mon souffle pendant trois respirations avant de reprendre de l'air, pile dans l'intervalle entre deux balayages d'ondes spirituelles. Est-ce une coïncidence ? » La main de Shama Ashi se posa sur la poignée du poignard à sa ceinture. Le mouvement était lent, mais ses phalanges étaient blanches de tension. Zhu Hanli regarda ces mains. Soudain, elle esquissa un sourire, qui n'atteignit pas ses yeux. « Maître Lu est d'une observation minutieuse. » « Réponds-moi. » L'aiguille d'argent de Lu Jianwei avança d'un demi-pouce. « Sinon, la prochaine piquera ton "danzhong". Tu pourras peut-être me tuer, mais la blessure de Mademoiselle Shama n'attendra pas, et les poursuivants derrière nous non plus. » La pression s'abattit comme une montagne. Zhu Hanli resta silencieuse un moment. Elle leva la main et commença à défaire la manchette serrant son poignet gauche. Le tissu se déroula couche après couche, révélant la peau pâle en dessous, et sur cette peau... un motif d'un bleu profond. Le motif était fin, comme une veine, ou une liane vivante, serpentant depuis l'intérieur de l'os du poignet et disparaissant dans la manche. Il pulsait au rythme de sa respiration, émettant une chaleur faible mais impossible à ignorer. Rien qu'en observant la trajectoire du motif et les fluctuations du flux spirituel, les pupilles de Lu Jianwei se contractèrent brusquement. « La Marque de la Calamité », dit-il, la voix tendue. « Oui. » La voix de Zhu Hanli était calme, comme si elle parlait d'une autre. « Soixante-treizième sur la liste des personnes recherchées du "Volume Yin" du Livre du Destin, "Dame Poire" Zhu Hanli. La Marque de la Calamité fut gravée l'année dernière à la Descente du Givre, apposée personnellement par Huo Qingya, l'Exécuteur Gauche du Département Opérationnel. Tant que cette marque ne se dissipe pas, les poursuites ne cesseront pas ; tant que ce corps ne meurt pas, l'ordre de capture ne sera pas révoqué. » Shama Ashi eut un sifflement de surprise. L'aiguille de Lu Jianwei resta figée en l'air. « Alors tu sais. » Il fixait le motif bleu profond, sa pomme d'Adam bougeant. « Tu sais comment ils tendent leurs filets, comment ils traquent, comment ils mobilisent les Gardes de l'Aigle des Neiges – parce que tu as été poursuivie ainsi pendant neuf mois entiers. » « Onze mois et sept jours. » Zhu Hanli le corrigea, renouant sa manchette pour cacher le bleu éclatant. « Depuis que j'ai été marquée, jusqu'à ma rencontre avec Yue Tingzhou dans la galerie de la mine de pierre de fer lourd, cela fait onze mois et sept jours. Durant cette période, j'ai échappé à quatre encerclements meurtriers, semé dix-sept groupes de poursuivants, et découvert trois "veines aveugles" des balayages d'ondes spirituelles du Livre du Destin. L'intervalle dont vous parliez tout à l'heure, Maître Lu, n'est pas une coïncidence. C'est une information que j'ai obtenue au prix de deux graves blessures. » Elle leva les yeux, son regard balayant les deux personnes. « Maintenant, êtes-vous toujours prêts à me suivre ? » Le vent se fit plus pressant. Les bruits de pas au pied de la falaise se rapprochaient, mêlés au cliquetis métallique des plaques d'armure. Lu Jianwei rangea lentement son aiguille d'argent. Il ne dit pas qu'il la croyait, ni le contraire. Il se contenta de se lever et de tapoter la poussière sur ses vêtements. « Montre-nous le chemin. » Shama Ashi s'appuya aussi sur le rocher pour se lever. Le sang sous ses côtes s'était temporairement arrêté, mais son visage était d'une pâleur effrayante. Elle regarda Zhu Hanli, longuement, avant de demander d'une voix rauque : « Si j’avais vraiment voulu nuire, vous ne seriez plus en vie. » Elle articula chaque mot comme un roc qu’on fracasse contre la pierre. « Les points d’ancrage secrets à Laojundu, j’en avais percé la disposition trois jours à l’avance. Ce "client" de l’échoppe à thé, c’est moi qui l’ai délibérément attiré — la plaque à sa ceinture portait le sigle de l’unité directe de Huo Qingya, j’avais besoin de confirmer à quel point les forces de poursuite principales avaient progressé. » Elle fit un pas en avant. L’aiguille de Lu Jianwei frôlait presque sa poitrine. « La blessure de Mademoiselle Shama, c’est mon erreur. » Zhu Hanli regarda Shama Ashi, son regard empreint d’une lourde contrition. « J’ai mal calculé le degré d’érosion de la falaise, je n’avais pas prévu que ce tronçon s’effondrerait. Ce crime, je le reconnais. » Elle se tourna de nouveau vers Lu Jianwei. « Mais ce que je ne vous ai pas menti — c’est que je veux démanteler le Livre du Destin, démanteler ce système de "pillage légal" de Xie Wuchen. Pour cela, j’ai besoin d’alliés, besoin de personnes comme Maître Lu, capables de discerner les veines énergétiques et de remonter à la source du poison, besoin de personnes comme Mademoiselle Shama, familières des terrains montagneux et prêtes à combattre, besoin aussi... » Elle marqua une pause, sa voix baissa. « ... besoin aussi de personnes comme Yue Tingzhou, qui croient encore que la "loi" est censée protéger les faibles. » Le vent de montagne se fit plus violent, soulevant ses cheveux, révélant une ancienne cicatrice peu profonde sur le côté de son cou. La marque d’une flèche l’ayant frôlée. Lu Jianwei la fixait. Fixait ce sceau du désastre sur son poignet, dont les pulsations s’accordaient avec celles du rouleau-mère, fixait ce regard insondable, mêlant remords, calcul et une détermination désespérée, prête à tout risquer. Longtemps. Lu Jianwei retira lentement son aiguille d’argent. Elle ne dit rien, se tourna, s’accroupit près de Shama Ashi, réexamina la blessure, appliqua de nouveau le remède, pansa. Ses gestes restaient assurés, mais un imperceptible tremblement parcourait le bout de ses doigts. Shama Ashi regarda Lu Jianwei, puis Zhu Hanli, avant de demander d’une voix sourde : « Ma sœur aînée... l’as-tu retrouvée ? » Zhu Hanli ferma les yeux un instant. « Je l’ai retrouvée. » Sa voix était très douce. « Il y a trois ans, marquée comme "échantillon à haute compatibilité", elle a été envoyée dans le "Camp de Tempérament" privé de Xie Wuchen. Trois mois plus tard, ses méridiens entièrement détruits, elle a été jetée dans la mine du Nord. Ce n’est que le mois dernier que j’ai obtenu sa localisation exacte : la septième caverne du mont Mang. » Les yeux de Shama Ashi s’empourprèrent instantanément. Elle serra violemment la poignée de son sabre, ses jointures craquèrent. « Je te conduirai jusqu’à elle. » dit Zhu Hanli. « C’est ma promesse. Mais à une condition : nous devons d’abord obtenir les preuves complètes des crimes du rouleau-mère, clouer Xie Wuchen lors de l’Assemblée publique des Dix Mille Portes. Sinon, en sauver une, il y en aura encore des milliers et des milliers. » La poitrine de Shama Ashi se soulevait par à-coups violents. Elle serrait les dents à s’en briser, du sang suintant au coin de ses lèvres. Finalement, elle relâcha la poignée du sabre, et fit sortir un mot entre ses dents : «