La nuit était épaisse comme du coton glacé trempé dans de l’encre. Le vent qui balayait l’arrière-cour de la maison de garde transportait le frottement métallique des armures de l’armée de l’Aigle Givré, un son si aigu qu’il glaçait les joues. Lorsque Zhu Hanli poussa la lourde porte vermillon du temple ancestral, le grincement des gonds fit trembler jusqu’au souffle vital. Elle s’effaça pour laisser Yue Tingzhou entrer, puis tira le verrou de cuivre derrière eux. Le bord du contrat en papier de mûrier caché dans sa manche était déjà froissé par la sueur. Le bout des doigts de Yue Tingzhou reposait sur la poignée de son épée Zhishui, son art du Lac Tranquille tournant silencieusement à son douzième niveau. Son souffle vital, semblable à de fins fils de glace, balaya chaque poutre, chaque interstice entre les tablettes ancestrales, jusqu’à distinguer clairement le battement d’ailes des insectes xylophages rampant sur les solives — l’avant-cour était déjà cernée comme un tonneau de fer par les soldats de l’Aigle Givré. Ils avaient emprunté trois ruelles obscures pour atteindre la porte arrière du temple. S’il s’y trouvait un dispositif d’écoute à motifs superposés, ils y laisseraient tous deux leur vie aujourd’hui, sans même l’espoir d’un corps intact. L’air était imprégné de l’odeur âcre de la vieille cendre d’encens mêlée à l’amertume boisée de l’autel en poirier. Trois bougies de suif crépitaient, leur cire coulant le long des chandeliers de cuivre sur la table de pierre, formant des traînées rouge sombre comme du sang figé. Zhu Hanli sortit un briquet amadou et alluma un bâton d’encens sur l’autel. Elle s’inclina trois fois profondément devant les tablettes des ancêtres, sa manche effleurant l’encrier de cinabre, éparpillant de fines gouttelettes rouges sur les dalles de pierre bleue. Enfant, elle avait déjà passé trois jours et trois nuits à genoux ici, suppliant les ancêtres de protéger son père lors de ses missions de garde. Ce qu’elle avait finalement reçu, ce fut seulement le registre officiel des morts, frappé du sceau gouvernemental. Aujourd’hui, introduire un étranger dans le temple ancestral pour sceller un pacte contre le Décret Céleste brisait la règle de fer que la famille Zhu observait depuis trois cents ans. Le petit boulier d’argent caché dans sa manche fit silencieusement reculer trois perles, calculant clairement : le pire serait une mise à l’isolement de trois mois par sa tante ; le meilleur, élucider la cause de la mort de son père et sauver la vie des plus de trois cents membres de la maison de garde. Cette affaire était gagnante à tous les coups. Lorsqu’elle replaça l’encens dans le brûle-parfum de cuivre, de la cendre tomba en cascade sur le bord de l’autel, fine comme une chute de neige. Elle déploya le contrat en papier de mûrier au centre de l’autel. Les clauses, écrites à l’encre de cinabre, transperçaient presque le papier : « Protection mutuelle, pas de trahison. Enquête commune sur le Décret Céleste. Quiconque viole ce pacte verra ses capacités anéanties et sera frappé par la foudre. » Yue Tingzhou s’approcha. Il posa d’abord le bout de ses doigts sur le coin du contrat, son art du Lac Tranquille enveloppant un souffle vital extrêmement ténu pour l’explorer, confirmant l’absence de malédiction, de trace spirituelle, et surtout de dispositif d’écoute à motifs superposés dissimulé. Alors seulement, il tendit la main et fit tourner trois fois la tasse à thé en porcelaine blanche près de l’autel — une habitude rituelle avant toute négociation, pour stabiliser son esprit. Puis il trempa son doigt dans l’encre de cinabre de l’encrier et l’apposa à côté des trois caractères « Yue Tingzhou » réservés à sa signature, tout en y insufflant un filet de souffle vital de l’art du Lac Tranquille. Une lueur spirituelle bleu pâle brilla À cet instant, la porte vermillon du temple ancestral fut soudain frappée de l'extérieur. *Toc, toc, toc* — trois coups, d'un rythme aussi implacable qu'un tambour funèbre, faisant trembler la barre de cuivre et tomber une fine poussière. La voix vieillie du Troisième Ancien traversa le panneau, chaque mot tombant comme des éclats de glace sur le cœur des auditeurs : « Hanli ? Es-tu là ? Je viens vérifier les offrandes d'encens du temple, et au passage, t'apporter quelques cartes de présentation pour les contrats de mariage. » Les doigts de Zhù Hánlí se crispèrent violemment. Les boules du boulier d'argent dans sa manche lui meurtrissaient la paume. Elle en fit glisser trois à rebours, la dernière délibérément plus lourde, refoulant de force l'angoisse qui lui montait à la gorge. La flamme de la bougie, bousculée par le vent venu de l'extérieur, vacilla. Sa lumière orangée balaya les motifs sombres dorés sur le Miroir Ancestral, piquant ses yeux jusqu'à les faire brûler. Elle lança un regard à Yuè Tíngzhōu, lui indiquant de se retirer dans l'ombre des tablettes ancestrales derrière l'autel des offrandes, puis se précipita vers la porte. Le bout de ses doigts, en tirant la barre de cuivre, se teinta de la froideur de la vert-de-gris. En ouvrant, sa voix prit une nuance de perplexité parfaitement dosée : « Pourquoi le Troisième Ancien vient-il à cette heure ? J'étais justement en train de me désoler devant les tablettes des ancêtres. » Le Troisième Ancien, vêtu d'une robe de satin à motifs discrets, franchit le seuil. L'odeur de vieux santal mêlée à l'humidité de la mousse du coin de la cour lui souffla au visage. Derrière lui, deux domestiques se tenaient les mains basses, la rosée nocturne collée à leurs semelles laissant deux empreintes pâles sur les dalles de pierre bleue. Le vent de nuit courba la flamme de la bougie d'un côté, projetant son ombre en diagonale sur la table d'offrandes, recouvrant précisément le motif sombre du caractère « Xiè » qui brillait d'un éclat aveuglant sur le Miroir. Il frappa de ses jointures la colonne de bois de poirier près de la porte ; le son sourd se répercuta dans le temple vide. Son regard balaya le visage de Zhù Hánlí avant de se poser finalement sur Yuè Tíngzhōu, debout derrière l'autel. Ses sourcils se froncèrent en un nœud : « Et celui-ci ? » « C'est un maître de lettres que j'ai prié un ami de m'envoyer. Il s'appelle Yuè, prénom social Zhǐgē. » Zhù Hánlí s'écarta pour le laisser entrer, refermant la porte derrière lui d'un geste naturel, le ton aussi détaché que si elle parlait du prix des légumes achetés aujourd'hui. « Les prières écrites par le maître engagé ces derniers jours étaient trop superficielles. J'avais peur que les ancêtres trouvent mon cœur insincère, alors j'ai spécialement invité Maître Yuè pour les retoucher. » Yuè Tíngzhōu s'inclina en un demi-salut, la voix aussi humble que celle d'un pauvre lettré ayant passé sa vie dans une école, sans la moindre froideur d'un agent secret du Département de la Discipline : « Mes respects, Troisième Ancien. Je ne fais qu'effleurer les arts littéraires, et je suis honoré par la faveur mal placée de Mademoiselle Zhù. » Le bout de ses doigts pressait la poignée de l'épée Zhǐshuǐ à sa ceinture ; les craquelures de glace sur le fourreau engourdissaient sa pulpe. Il maintint la technique du Lac Tranquille à son niveau le plus superficiel, ralentissant même sa respiration. Des flammes orangées s'enroulèrent, les pages enduites de cinabre émirent une fumée rougeâtre, instantanément avalées en cendres noires sans laisser la moindre trace. L'air se chargea d'une odeur âcre de papier brûlé. "Ces brouillons ratés ne servent à rien, les brûler comme monnaie d'offrande aux ancêtres, c'est aussi ma manière de rendre hommage." "Ton intention suffit." Le troisième Ancien retira enfin son regard, sortit de sa manche trois livrets de fiançailles écarlates qu'il déposa sur l'autel. Les caractères dorés à chaud "Destinée assortie par le Ciel" en relief déposèrent de fines poussières d'or sur le bout de ses doigts. Son ton prit une inflexion péremptoire : "Ces familles sont toutes des lignées prestigieuses au sein de la secte, leur degré de compatibilité avec le Livre du Destin Céleste est de classe A. Trouve un moment pour les rencontrer, fixe les choses rapidement, cela apaisera aussi le souci de ta tante." Zhù Hánlí prit les livrets, les feuilleta. Le rouge vif éblouissant, elle appuya son doigt sur les caractères dorés, une ricanement intérieur l'envahit – ces gens figuraient probablement depuis longtemps sur la liste de récolte des Contrats d'Emprunt de Vie. La courtiser n'était qu'un prétexte pour utiliser le Corps d'Âme Glacial des Neuf Yin des Zhù comme combustible. Son visage n'en trahit rien, elle répondit avec déférence : "Merci à l'Ancien Trois de s'être dérangé. Je choisirai un jour propice pour aller brûler de l'encens et m'acquitter de mes vœux." "Hmm, il est tard, ne reste pas trop longtemps dans le temple ancestral, l'énergie Yin froide y est trop forte, cela nuit au corps." Le troisième Ancien jeta un nouveau regard à Yuè Tíngzhōu, ne posa pas d'autres questions, et repartit avec les domestiques. Ce ne fut qu'après que la lourde porte de bois se fut refermée, la barre de cuivre claquant en place, faisant tomber un peu de poussière du linteau sur la chevelure de Zhù Hánlí, que les deux soupirèrent simultanément de soulagement. Yuè Tíngzhōu s'approcha de l'autel, effleura du bout des doigts le cadre glacé du Miroir Ancestral en bronze. Le motif subtil doré du caractère "Xiè" réapparut, plus lumineux qu'avant. L'odeur de rouille métallique mêlée à celle de cendres d'encens piquait les tempes, faisant battre les artères. "Selon les preuves, ce motif caché correspond parfaitement à celui sur la plaque de waì de Xiè Wúchén. Il doit s'agir du sceau spirituel exclusif des Contrats d'Emprunt de Vie." Sa voix s'alourdit. "Le temple ancestral des Zhù est une zone interdite du clan, même les membres des branches collatérales ne peuvent y entrer librement. Graver ce motif ici signifie que le traître occupe un rang non négligeable, au moins quelqu'un ayant accès aux rituels sacrificiels centraux." Zhù Hánlí acquiesça, puis fit glisser trois fois en arrière les boules du boulier d'argent dans sa manche. Le cliquetis clair résonna étrangement dans le silence du temple ancestral, le calcul mental était d'une précision extrême : "Demain à l'aube, j'irai consulter les registres comptables des dix dernières années concernant les contrats de mariage et les expéditions d'escorte, surtout les comptes originaux du rouleau du contrat de mariage céleste escorté lors de l'accident de mon père. Il y a forcément anguille sous roche. De ton côté, peux-tu vérifier les récentes activités de Xiè Wúchén ? J'ai le sentiment qu'en s'empressant de nous envoyer ces livrets, il cherche à officialiser le mariage avant que nous n'agissions, pour faciliter la récolte à tout moment." "Demain, je contacterai mes contacts secrets au Département de la Discipline. Au plus tard après-demain, j'aurai le compte-rend