Dans l’ombre de la poutre, Yue Tingzhou serra le bois entre ses doigts. La méthode de respiration du repos de la tortue et de la dissimulation de l’ombre était ralentie à l’extrême, chaque inspiration et expiration ressemblant à un pas prudent sur une surface glacée. La vapeur du thé s’élevait en volutes depuis la table octogonale en dessous ; dans la tasse en porcelaine bleutée infusait le « Vert dans la brume » — un thé spirituel de troisième rang, cueilli sur le vieux théier millénaire à l’arrière des montagnes de Qingcheng. En ce moment, il servait à humecter les voix basses et sirupeuses comme du miel qui négociaient. Il avait un registre dans sa manche. Enveloppé dans une toile cirée, ses pages étaient si friables qu’un simple effleurement aurait soulevé la poussière des années. C’était un vieux livre de comptes sorti du coffre secret de catégorie *Bing* du Pavillon des Dix Mille Miroirs. Il reconnaissait l’écriture des annotations à l’encre vermillon : c’était celle du père de Zhu Hanli, écrite dans sa jeunesse. L’empreinte d’une branche de poirier était estampillée dans le coin, comme une cicatrice brûlée sur le papier. « Trente contrats de mariage. » La voix venait de la table en bois de santal rouge dans le coin sud-est, étouffée comme par des feuilles de thé. L’ancien du clan Qingcheng, nommé Chen, frappait la table du bout des doigts ; à chaque coup, les motifs spirituels sur le bord de la table émettaient une faible lueur. « En échange de dix ans de stabilité de la veine spirituelle. » L’intermédiaire assis en face de lui avait les mains enfouies dans ses manches, dont les poignets étaient brodés de motifs *huiwen* couleur or sombre. C’était la marque de la salle intérieure de l’Alliance des Canaux. La respiration de Yue Tingzhou ne s’emballa pas. Mais il entendit son propre cœur cogner contre ses tympans — un coup, deux coups, comme une bête traquée aiguisant ses griffes au fond d’une cage. Selon la loi, ce genre de transaction privée de contrats de mariage de disciples d’écoles violait déjà l’article sept du *Pacte des Rivières et des Lacs*. Sur la base des preuves, ce registre dans sa manche suffirait à faire écorcher vif le Bureau d’Escorte des Dix Mille Miroirs lors d’une assemblée publique. Mais il ne bougea pas. Une conscience spirituelle, fluide comme du mercure, se répandait depuis derrière le pilier du corridor dans le coin nord-ouest de la salle de thé. La sensation était glaciale, poisseuse, rampant le long des fissures de la poutre, tamisant chaque recoin d’ombre, centimètre par centimètre. L’Écouteur du Vent sous les ordres de Huo Qingya, dont le niveau de culture devait être au moins au stade intermédiaire des *Diewen*, était spécialisé dans les techniques de détection. Les paupières de Yue Tingzhou s’abaissèrent de moitié. Il vit en contrebas la silhouette de Zhu Hanli debout près de la fenêtre ouest. Elle tenait dans ses mains un miroir de bronze de la taille d’une paume, sa surface inclinée vers le vieux sophora dehors — la technique du mirage lunaire et des fleurs réfléchies était en action, l’ombre du sophora tremblant légèrement sous le clair de lune, créant l’illusion du passage d’une silhouette. C’était la couverture dont elle était responsable. La tasse de thé de l’Ancien Chen fut à nouveau remplie. « Trente, ce n’est pas suffisant. » L’intermédiaire parla enfin, sa voix semblable à du papier de verre frottant une dalle de pierre. « Les secousses de la veine spirituelle cette année sont plus violentes que prévu. Les trois points nodaux du réseau de la veine principale à l’arrière des montagnes de Qingcheng se sont fissurés le mois dernier. » « Alors quarante. » « Quarante contrats de mariage, en échange de douze ans de stabilité de la veine. » L’intermédiaire marqua une pause. « Mais la liste doit être filtrée par nous. Nous n’acceptons pas ceux dont le taux de compatibilité est inférieur à soixante-dix pour cent. » « Marché conclu. » Deux mots Deux mots. Yue Tingzhou sortit de l’arrière-allée de la maison de thé, le registre dans sa manche pressant contre l’os de son avant-bras. La lune blanchissait les dalles de pierre bleue, comme recouvertes d’une fine couche de givre. Zhu Hanli le suivait à trois pas, ses pas si légers qu’on les entendait à peine. « Tu as tout entendu. » dit-elle soudain. Ce n’était pas une question. Yue Tingzhou ne s’arrêta pas, il resserra seulement le bord de sa manche. « Selon la loi, ce genre de transaction devrait être arrêtée sur-le-champ. » « Et ensuite ? » Ensuite, le Département de l’Équilibre et de la Loi interviendrait, la secte du Pic de l’Azur contre-attaquerait, l’Alliance des Canaux couperait toutes les lignes d’approvisionnement terrestres et fluviales. Les centaines de personnes de la Bannière des Dix Mille Miroirs deviendraient les premières offrandes dans la purge qui suivrait. La pomme d’Adam de Yue Tingzhou bougea. Il pensa au visage de fer de son maître Shen Lichuan, à cette phrase qu’il répétait toujours — « La loi est le principe, les sentiments personnels sont secondaires ». Mais maintenant, la loi était devenue un voile pour la complicité. Tous ceux qui négociaient dans la maison de thé portaient la peau d’anciens de secte, de responsables d’alliance. La force armée était inutile. Tu tues un Ancien Chen, dix Anciens Zhang, Anciens Li prendront sa place. Tu renverses une table de négociation, cent, mille tables continueront dans des endroits plus sombres. Ce n’était pas le mal d’un individu, c’était le silence complice de tout le Jianghu — échanger la vie d’une partie des gens contre la stabilité des veines spirituelles d’une autre. « Allons au temple du dieu de la ville. » dit Yue Tingzhou. La respiration de Zhu Hanli s’arrêta un instant. « Maintenant ? » « Maintenant. » Il avait besoin de montrer ce registre. Il avait besoin de voir son regard face à l’écriture de son père. Il avait besoin de savoir si cette alliance, commencée par un mariage politique, enchevêtrée de calculs et de survie, pouvait supporter le poids de la vérité. Sous la lune, son ombre s’étirait très longue. Comme une fissure dans le sol. Les ruines du temple du dieu de la ville ressemblaient, sous la lune, à des côtes de bête géante. Le vent s’engouffrait par le mur arrière effondré, soulevant les feuilles mortes et la cendre d’encens sur le sol. Yue Tingzhou s’arrêta dans l’ombre de la statue, le dieu de la ville en argile avait la moitié du visage écaillée, révélant la paille noircie à l’intérieur. Il se retourna, sortit de son sein un paquet en toile cirée. « Qu’est-ce que c’est ? » La voix de Zhu Hanli était très douce. Yue Tingzhou ne répondit pas. Ses gestes pour défaire la toile cirée étaient lents, une couche, puis une autre. La poussière fine des pages fragilisées flottait dans la lumière lunaire, comme de minuscules lucioles. Finalement apparut un registre relié par des fils, les caractères d’encre sur la couverture avaient pâli en brun — « Dix Mille Miroirs, bâtiment C - Registre des transports ». « Je l’ai trouvé dans une cache secrète, au fond du dépôt. » dit-il. « Enfoui sous de vieilles notes de transport datant de trente ans. » Les doigts de Zhu Hanli se recroquevillèrent. Yue Tingzhou ouvrit le registre. Le papier émit un léger crissement de déchirure, comme des ailes de papillon qui frémissent. Il tourna jusqu’à une page du milieu, la lune tombant justement par un trou dans le toit du temple en ruine, éclairant les annotations à l’encre vermillon. « Regarde ici. » Son doigt s’arrêta à côté d’une ligne de petits caractères en marge. Zhu Hanli s’approcha de deux pas. Son ombre couvrit la moitié de la page. Cette ligne était écrite avec un pinceau de poils de loup très fin, le trait vigoureux, les tournants portant la netteté particulière à la jeunesse : « Troisième mois, septième jour de l’année Bingyin, transport de trois caisses de ‘Rouleaux des premiers tests du Destin’ vers la falaise arrière du Pic de l’Azur. Dest Yue Tingzhan déplia le demi-bordereau jauni. Les bords du papier s'étaient fragilisés, présentant sous la lune une texture semblable à des feuilles mortes. Il portait la même « empreinte de branche de poirier », l'encre ayant pénétré les fibres du papier, ses veines clairement discernables. Et à côté, cette signature en lettres fleuries – l'écriture de Zhu Wanshan dans sa jeunesse, le dernier trait remontant par habitude, tranchant comme une lame. « Il reste dix-sept de ces souches dans la chambre forte secrète. » La voix de Yue Tingzhan résonnait avec une netteté particulière dans la pagode en ruines, chaque mot pesé comme sur une balance. « Correspondant à dix-sept envois. Les destinataires étaient tous de jeunes talents prometteurs de diverses régions, morts subitement dans les trois années suivantes, tous de 'déviation de la pratique interne, méridiens entièrement rompus'. » Il posa délicatement la souche à côté du registre ouvert. Les deux objets reposaient côte à côte dans la lune filtrante. Les bords fragilisés du papier s'enroulaient légèrement, frémissant sous la brise nocturne s'engouffrant de l'extérieur, soulevant une poussière fine qui dansait dans les colonnes de lumière. Zhu Hanli fixait ces caractères, sans cligner des yeux, ses pupilles contractées en pointes d'aiguille sous la clarté lunaire. Dans ses manches, ses doigts se resserraient inconsciemment, les ongles s'enfonçant dans ses paumes, transmettant une douleur fine et piquante. « Pourquoi ne les avoir sortis qu'aujourd'hui ? » demanda-t-elle. Sa voix était plate comme une eau morte, sans la moindre ride. « Parce qu'avant, j'espérais encore que c'était faux. » Yue Tingzhan leva les yeux, son regard tombant sur son visage comme un poids de balance. « J'espérais que quelqu'un les avait falsifiés, que le compartiment secret de la chambre forte était un piège tendu par un autre. Ce n'est qu'en entendant ce soir le doyen de la secte Qingcheng dire de sa propre bouche 'trente contrats de mariage, en échange de dix ans de stabilité des veines spirituelles' que j'ai compris. Ce n'est pas la méchanceté d'un individu. » Il avança d'un demi-pas, la lune allongeant son ombre, qui recouvrit le registre. « C'est un commerce. Utiliser les fondations vitales et les racines de certains, en échange de la stabilité des veines spirituelles d'autres. Votre famille Zhu est chargée du transport et de la circulation, la secte Qingcheng des tests et de la sélection, les autres clans donnent leur assentiment tacite, voire participent au partage des bénéfices. Tout le Jianghu est dans cette chaîne, chacun a du sang sur les mains. Certains l'ont au bout des doigts, d'autres dans l'encre des registres. » Les lèvres de Zhu Hanli tremblèrent. Elle voulut dire quelque chose, mais sa gorge sembla bloquée. Sa main finit par descendre, le bout de ses doigts touchant la ligne écrite par son père : « Cette garde porte un péché ». La sensation du papier était rugueuse et froide, les textures creusées de l'encre parfaitement discernables sous la pulpe de ses doigts, chaque tournant du pinceau si familier qu'il faisait trembler son cœur. C'était vrai. Ces arrêts habituels du pinceau, ces détails que seuls les proches connaissaient – son père, en écrivant, aimait toujours ajouter deux petits points légers à la fin des phrases, comme s'il hésitait à continuer. Sur cette page, chaque annotation en marge avait ces deux petits points en fin de phrase, comme des soupirs silencieux. Ses épaules s'affaissèrent un peu. Très légèrement, mais Yue Tingzhan le vit. Il la vit mordre sa lèvre inférieure, une légère odeur de sang s'échappant entre ses dents ; il vit ses yeux commencer à rougir, mais elle refoula de force ses larmes ; il vit son autre main serrer l'ourlet de sa manche, les articulations blanches, les veines légèrement saillantes sous la lune. « Je ne savais pas. » finit-elle par dire, sa voix rauque comme poncée au papier de verre. « Mon père n'en a jamais parlé... Ces derniers mois avant sa mort, il se réveillait toujours au milieu de la nuit, assis dans son cabinet à fixer le registre, perdu dans ses pensées. Je lui ai demandé, il disait que c'étaient de vieilles « Le registre est entre mes mains. » dit-il. « Je peux le remettre au Bureau de la Loi et de l'Équilibre, faire de la famille Zhu la première cible de la purge lors de la prochaine assemblée. Ou alors... je peux le brûler. » Zhu Hanli se retourna d'un coup. Ses yeux étaient rougis, mais son regard était aussi tranchant qu'une lame fraîchement aiguisée. « Le brûler ? Et les vies de ces gens, alors ? Les cobayes, ceux qui ont "volontairement offert leurs méridiens" — leur compte sera réglé comme ça ? » « Si on ne le brûle pas, ce sera toi qui mourras, ainsi que les centaines de personnes de l'Écurie des Dix-Mille Miroirs. » La voix de Yue Tingzhou demeurait calme, d'un calme presque cruel. « L'École du Pic de la Quiétude sera la première à désigner la famille Zhu comme le cerveau, les autres secteurs suivront en rejetant toute la boue sur vous. À ce moment-là, personne ne s'intéressera à la chaîne des tests, tous seront occupés à se partager ce qui restera de l'Écurie : les entreprises, les quotas de veines spirituelles, les lignes de transport. » Il marqua une pause. La lune éclairait son profil, dessinant des contours durs. « Ton père a écrit en marge : "Cette expédition porte le péché". Mais jusqu'à sa mort, il n'a jamais osé le dénoncer, pourquoi ? Parce qu'il savait que le prix de la dénonciation serait l'anéantissement de toute la famille Zhu, tandis que les véritables instigateurs continueraient de siroter leur thé dans leurs salons élégants, utilisant les méridiens d'une nouvelle fournée de "volontaires" pour consolider leur propre culture. » Zhu Hanli le fixa. La lune éclairait son visage, révélant les traces de larmes pas encore sèches, et aussi quelque chose qui se rassemblait lentement dans ses yeux — pas de la colère, pas de la tristesse, mais une décision plus froide, plus dure, quasi inexorable. « Donc ton conseil, c'est que je l'imite, que je cache le registre, que je fasse comme si de rien n'était ? » « Je te pose la question. » dit Yue Tingzhou. « Le registre est entre mes mains, mais tu es de la famille Zhu. C'est ton droit d'en décider du sort. » Il lui renvoyait le problème, comme s'il pesait un fer rouge. C'était l'ultime épreuve. Il voulait voir son choix — préserver l'héritage centenaire de son clan, ou bien ouvrir ce chancre purulent. Il voulait savoir si cette fragile alliance, née d'un calcul d'intérêts, pouvait survivre au poids de la vérité. Zhu Hanli ne répondit pas immédiatement. Elle s'approcha du registre, s'accroupit, et fit défiler les pages friables une à une du bout des doigts. La lumière lunaire glissait sur les écritures à son geste, éclairant une annotation après l'autre, un sceau "Branche de Poire" après l'autre. Ses mouvements étaient lents, ses doigts effleurant la surface du papier avec une douceur qui rappelait celle d'une caresse sur une pierre tombale. La fine poussière soulevée dansait dans les piliers de lumière, se posant sur le dos de sa main, y apportant une démangeaison subtile. En arrivant à la dernière page, elle s'arrêta. Dans un coin de la page, une ligne de caractères minuscules, à l'encre si pâle qu'elle était presque illisible : « Si un jour quelqu'un voit ce registre, qu'il sache : j'ai refusé le transport trois fois, et à chaque fois le Conseil des Doyens l'a rejeté. Ma force est faible, je ne peux que noter ceci ici — si cette chaîne n'est pas brisée, le monde des rivières et des lacs sombrera. » C'était l'écriture de son père. Le trait tremblant, l'encre claire, comme écrite en épuisant ses dernières forces. Le doigt de Zhu Hanli resta appuyé sur cette ligne, longtemps. Elle pouvait sentir la texture du papier, la sensation des creux laissés par l'encre, sentir l'impuissance et l'amertume qui avaient traversé les doigts de son père lorsqu'il avait écrit ces mots. Puis elle leva la tête et regarda Yue Tingzhou. « Si je choisis de le brûler, » dit-elle, « comment me verras-tu ? » Yue Tingzhou soutint son regard. « Je comprendrais. Préserver est un instinct, dans ce monde, tout le monde agit ainsi. » « Et si je choisis de le rendre public ? » « Alors toi et moi deviendrions les ennemis de tout le monde des r Il revit, dans le trésor secret, la façon dont elle s’était placée devant lui, l’énergie spirituelle condensée en lame dans sa paume. Il revit son regard, quand elle avait dit « transformer les fiançailles en alliance », tranchant comme une épée dégainée. Il revit ce soir, en dehors de la réunion de thé, sa voix basse demandant « et ensuite ? », avec cette lourde compréhension dans le ton, comme si elle voyait déjà le bout du chemin. « J’ai besoin d’y réfléchir. » finit-il par dire. Avant même que ses mots ne s’éteignent, des pas précipités résonnèrent soudain à l’extérieur du temple. Plusieurs personnes. Des pas légers, mais d’une rapidité effrayante, convergeant vers le temple du dieu de la ville depuis trois directions. L’une des auras était familière à Yue Tingzhou — c’était Lu Jianwei, les fluctuations de son énergie spirituelle portant le rythme doux et chaleureux propre aux guérisseurs. Une autre avait la particularité des montagnards dans la façon de poser le pied, lourde ou légère, ce devait être Shama Ashi. La troisième... La troisième foulée était extrêmement lourde. Chaque pas faisait légèrement trembler les gravillons au sol, les fluctuations d’énergie spirituelle roulaient comme un grondement sourd. Yue Tingzhou et Zhu Hanli tournèrent simultanément la tête vers la porte du temple. La lune éclairait le sentier extérieur d’une blancheur livide comme l’os. Au bout du chemin, trois silhouettes sombres se rapprochaient à toute vitesse. La première était Lu Jianwei, sa blouse blanche flottant dans la nuit comme une apparition fantomatique, les manches tachées de souillures sombres. Au milieu, Shama Ashi, tenant un arc court, la corde tendue. Derrière — un homme de haute taille. Vêtu d’une tenue de combat noire, portant un homme sur l’épaule. Les membres de cet homme pendaient mollement, se balançant au rythme de la course. La lune éclairait un visage livide, des traces de sang sinuant au coin des lèvres, choquantes dans la nuit. C’était Narisu. Lu Jianwei fut la première à franchir la porte du temple, haletante, la voix empreinte d’une rare panique : « Les Gardes de l’Aigle Givré ont trouvé notre planque ! Narisu a pris une flèche en couvrant notre percée, le poison de putréfaction des méridiens est sur la flèche, j’ai temporairement scellé son méridien du cœur, mais le poison a déjà envahi le méridien Shao Yin de la main, il ne tiendra pas plus d’une... » Lu Jianwei fut la première à franchir la porte du temple, haletante, la voix pressée : « Les Gardes de l’Aigle Givré ont trouvé notre planque. Cinq rues plus loin, ils se resserrent vers ici. » Derrière elle, Shama Ashi avait déjà son arc court en position sur son bras, la pointe de la flèche luisant d’un éclat froid sous la lune. Elle ne dit rien, se contentant d’incliner la tête vers l’extérieur du temple — signifiant : partons, maintenant. Yue Tingzhou ne bougea pas. Il baissa les yeux vers le registre dans ses mains. L’emballage de toile cirée s’était défait, les pages jaunies tremblaient légèrement dans le vent nocturne, comme des papillons de nuit agonisants. Zhu Hanli était toujours agenouillée sur le coussin brisé, les doigts enfoncés à mort dans les fissures des briques bleues, les articulations blêmes jusqu’au bleu. Elle ne regardait personne, fixant seulement la flaque de lumière lunaire au sol — dans laquelle flottaient les fines poussières tombées du registre. « On ne peut plus partir. » dit Yue Tingzhou. La voix était très calme, comme s’il commentait le temps. Lu Jianwei resta interloquée : « Quoi ? » « Si les "Écouteurs du Vent" de Huo Qingya ont pu traquer la planque, ils peuvent traquer jusqu’ici. » Yue Tingzhou referma le registre, le papier produisant un craquement sec comme des feuilles mortes. « Nous fuyons, ils poursuivent. Nous fuyons encore, ils poursuivent encore. Jusqu’à ce que nous mourions d’épuisement, ou que nous soyons encerclés et tués au prochain coin de ruelle. » Elle s’appuya sur les briques bleues pour se relever, ses mouvements lents comme si elle avait épuisé toutes ses forces. La lune éclairait son profil, révélant la fine poussière accrochée à ses cils. Elle ne regarda pas le registre entre les mains de Yue Tingzhou, mais plutôt sa taille — là, la forme d’un insigne était vaguement visible sous les plis de sa robe. « Maître Yue. » Elle prit la parole, la voix rauque, mais étrangement claire. « Selon les règles du Département de l’Ordre, quel est le châtiment pour avoir détruit des preuves en privé ? » La pomme d’Adam de Yue Tingzhou bougea. « Retrait du registre, abolition des compétences martiales, expulsion de la secte. » Il entendit sa propre voix, comme venue de très loin. « Si les preuves concernent une affaire majeure, cela équivaut à une complicité, et on peut… exécuter sur place. » « Exécuter sur place. » Zhu Hanli répéta les mots, puis soudain, elle sourit. Ce sourire était léger, mais tranchant comme une lame glissant sur la glace, laissant une marque nette. « Alors, Maître Yue, attendez-vous maintenant qu’ils entrent pour vous “exécuter”, ou bien… » Elle marqua une pause, son regard revenant sur le registre dans ses mains. « … ou bien vous cherchez-vous une raison de vous “exécuter” vous-même ? » Après ces mots, un silence de mort régna dans le temple. Seul le vent gémissait sans cesse. Yue Tingzhou sentit la sueur froide perler dans ses paumes, mouillant le bord du registre. Le « Qi de la Loi » dans son champ d’élixir vibrait encore plus violemment, sur le point de briser les contraintes de ses méridiens — c’était le signe avant-coureur d’une contre-répercussion de sa méthode interne. S’il mobilisait son énergie maintenant, ce souffle serait comme une lame à contre-courant, le blessant d’abord lui-même, puis les autres. Mais il ne mobilisa pas son énergie. Il prit simplement une inspiration lente et profonde, aspirant dans ses poumons l’odeur de terre brûlée mêlée au vent nocturne, la moisissure, et le léger relent de sang flottant de loin. Puis, il regarda Lu Jianwei. « Mademoiselle Lu, avez-vous un briquet sur vous ? » Les pupilles de Lu Jianwei se contractèrent. Elle fixa Yue Tingzhou pendant deux respirations, puis sortit de sa manche un long tube de cuivre fin et le lui lança. Yue Tingzhou l’attrapa. Le tube de cuivre était froid au toucher. Il poussa le couvercle avec son pouce et le secoua doucement. *Crrrr.* Une petite flamme jaillit, vacillant dans l’obscurité, éclairant son visage par intermittence. La lumière de la flamme pénétra dans ses yeux, où quelque chose se brisait, s’effondrait, puis, dans les cendres, se reformait peu à peu en une forme plus dure, plus résolue. Il éleva la flamme, l’approchant du registre. Le bord du papier commença à s’enrouler, à noircir sous la chaleur. « Yue Tingzhou. » Zhu Hanli l’appela soudain par son nom, non pas « Maître Yue », mais son nom complet. Sa voix était douce, mais frappa son cœur comme un marteau. « Réfléchis bien. Une fois cette flamme partie, tu ne pourras plus… jamais revenir en arrière. » La main de Yue Tingzhou était ferme. La flamme léchait déjà les pages. Une odeur âcre de brûlé se répandit. Il leva les yeux, regardant les ruelles englouties par la nuit au-delà du temple en ruine. Les pas des Gardes de l’Aigle Givré se rapprochaient, on pouvait presque entendre leurs ordres murmurés. Le cercle d’encerclement se resserrait, comme un nœud coulant, autour de leur cou. Puis, il ramena son regard, rencontrant celui de Zhu Hanli. « Je ne peux déjà plus revenir en arrière. » dit-il. Sa voix était douce, mais chaque mot était comme un clou, enfoncé dans chaque centimètre de brique de ce temple en ruine. « Depuis le moment où j’ai choisi de te protéger et de te faire quitter le dépôt secret, Yue Tingzhou du Département de l’Ordre… était déjà mort. » Au moment où ces mots tombèrent, son poignet s’abaissa. La flamme engloutit complètement le registre. Le rire était léger, sorti du fond de sa gorge, avec une toux rauque d’autodérision. Il se souvint des paroles entendues dans les poutres du rassemblement des cent écoles, du ton naturel du doyen de Qingcheng disant « trente contrats de mariage pour dix ans de stabilité des veines spirituelles », des annotations de Zhu Wanshan sur le registre, et du visage impassible de Xie Wuchen annonçant par projection holographique via le jeton qu’il lui retirait toutes ses fonctions et titres. Le droit ? Il serra le jeton. Ses jointures blanchirent, les arêtes de fer noir s’enfonçant dans sa paume, lui transmettant une douleur nette. Puis il lâcha prise. Le jeton tomba sur la table d’offrandes avec un « clang », côte à côte avec le vieux registre. « Docteur Lu », dit Yue Tingzhou. « Vous avez du feu ? » Lu Jianwei le regarda, hébété, ne réagissant pas immédiatement. Ce fut Shama Ashi qui bougea la première — elle sortit de sa besace en cuir une boîte de fer plate, l’ouvrit, contenant trois talismans de papier jaune. Dessus, des motifs tordus étaient tracés au cinabre, au fond desquels une lueur rougeâtre coulait discrètement. « Talismans de vrai feu », dit Shama Ashi en tendant la boîte. « Pour brûler des choses. Ils s’enflamment d’un coup, impossible à éteindre. » Yue Tingzhou en prit un. Le papier était fin, légèrement tiède au toucher, on sentait l’énergie spirituelle scellée à l’intérieur battre lentement, comme un petit cœur. Il regarda Zhu Hanli. Zhu Hanli le regardait aussi. Leurs regards se heurtèrent dans l’air — sans paroles, sans interrogations, sans explications. Juste ce heurt, puis Zhu Hanli s’appuya sur le sol pour se lever. Son mouvement était lent, ses genoux tremblaient un peu, mais elle se redressa. Elle s’approcha de la table d’offrandes, se tenant côte à côte avec Yue Tingzhou. « Tu es sûr ? » demanda-t-elle. Sa voix était terriblement rauque. Yue Tingzhou ne répondit pas. Il pinça le talisman de vrai feu, frotta son bord du bout des doigts, puis leva la main — le talisman pointé vers le registre ouvert. « Attends », dit Zhu Hanli. La main de Yue Tingzhou s’immobilisa en l’air. Zhu Hanli inspira profondément. Elle tendit la main, ouvrit le registre, trouva la page avec les annotations de son père. Le papier était jauni et fragile, l’encre avait déteint, l’écriture cursive vigoureuse de Zhu Wanshan clairement visible au clair de lune : « 17 mars, année Bingxu, trois lots d’échantillons de test pour le Département du Mandat Céleste, total vingt-sept personnes. Argent de l’escorte déjà réglé, comptabilisé sur cette base. » Elle fixa cette ligne pendant trois respirations. Puis elle leva la main, « déchirrr — » Et arracha la page. Le geste fut net, le son de la page déchirée particulièrement strident dans le silence du temple. Lu Jianwei eut un souffle coupé, Shama Ashi tendit un peu plus la corde de son arc. Yue Tingzhou ne bougea pas, se contentant de la regarder. Zhu Hanli plia la page arrachée en deux, puis encore en deux, la réduisant en un petit carré qu’elle glissa dans la poche intérieure de sa tunique, contre sa poitrine. Cela fait, elle leva les yeux et affronta le regard de Yue Tingzhou. « Le registre peut être brûlé », dit-elle. « Mais je dois me souvenir. Me souvenir de ce que la famille Zhu a fait, de ce qu’elle doit. » Elle marqua une pause, sa voix encore plus rauque : « Et me souvenir aussi… comment mon père est vraiment mort. » Yue Tingzhou hocha la tête. C’était assez. Cela suffisait. Il pinça le talisman de vrai feu, frotta le bout de ses doigts — le bord du talisman s’illumina d’une petite lueur rouge-or. Cette lueur se propagea rapidement, en un clin d’œil, l’ensemble du talisman prit feu. La flamme n’était pas de la couleur orange-jaune habituelle, mais blanche-bleutée, son cœur presque transparent, brûlant dans un silence extrême, presque sans bruit. Yue Tingzhou lâcha prise. Le talisman en flammes tomba en flottant, atterrissant sur le registre ouvert. « Sss… » Au moment où la flamme blanche-bleutée lécha le « À compter d'aujourd'hui, » dit-il, « Yue Tingzhou, nom de courtoisie Zhige, fait défection du Département de l'Équilibre et de la Loi, et se retire volontairement du système du Livre du Mandat Céleste. Son insigne est ici, son titre est ici, les lois et règlements sur lesquels il s'est appuyé — tous sont ici. » Il désigna du doigt la plaque en fer noir sur l'autel. Les flammes crépitaient, et la plaque luisait d'un éclat froid dans la lumière du feu, les deux caractères « Héng Lǜ » (Équilibre-Loi) gravés dessus paraissaient nets et perçants. « Je ne suis plus un exécutant de la loi, » poursuivit Yue Tingzhou. « Je suis un briseur de loi. Le Livre du Mandat Céleste utilise les contrats matrimoniaux pour trier, moissonner et régenter les vies. Moi, je vais tisser un filet — un filet qui échappe à son contrôle, un filet qui permet aux pratiquants indépendants de s'éclairer mutuellement, qui donne aux familles modestes un espace pour respirer, et à ceux qui ont été piégés par des 'hautes compatibilités'... une chance d'en sortir vivants. » Il marqua une pause, puis se tourna vers Lu Jianwei et Shama A'shi. « Ce filet s'appellera le "Réseau d'Éclairage Mutuel du Peuple". Pour l'instant, il n'a rien : pas de territoire, pas de ressources, pas de statut officiel. Il n'a que nous quatre, et un registre qui est en train de se réduire en cendres. » « Acceptez-vous d'entrer dans ce filet ? » Un moment de silence régna dans le temple. Seuls le léger crépitement des flammes et la plainte du vent nocturne à travers les murs en ruine se faisaient entendre. Lu Jianwei fut la première à sourire. Un sourire léger, empreint d'une certaine lassitude propre aux soignants, qui ont vu la vie et la mort. « Je suis déjà une médecin itinérante. Une médecin itinérante reste une médecin itinérante, qu'il y ait un filet ou non. » Elle marqua une pause, et sa voix devint sérieuse. « Mais si tu veux établir des points d'éclairage mutuel, compte sur moi. Ma mère... est morte d'un diagnostic erroné parce qu'elle n'avait pas les moyens d'acheter une place dans une secte. » Shama A'shi, elle, ne sourit pas. Elle rangea son arc court, puis sortit autre chose de sa sacoche en cuir — un nœud tressé en tendons de bête et en plumes, de couleur rouge foncé, comme trempé dans du sang. « Le "Nœud du Serment de Sang" des Yi, » dit-elle en posant le nœud sur l'autel, à côté du registre en flammes. « Porter cela, c'est devenir frères et sœurs de vie et de mort. Ma sœur a été trompée par un contrat matrimonial et est devenue une épave au bout de trois mois. Je veux me venger, et je veux aussi que les autres filles de la montagne ne soient plus trompées. » Elle regarda Yue Tingzhou, ses yeux comme des lames trempées au feu : « Tu tisses le filet ? Je te suis. » Yue Tingzhou opina du chef. Puis il regarda Zhu Hanli. Zhu Hanli ne le regardait pas. Elle fixait la flamme qui diminuait — le registre était presque entièrement consumé, seule la dernière liasse de pages résistait encore, se recroquevillant avec obstination, se carbonisant. La lumière bleu-blanc des flammes éclairait son profil, ses cils projetant de longues ombres fines sur ses joues. Soudain, elle tendit la main et sortit quelque chose de sa poitrine. C'était un petit boulier en argent. De la taille d'une paume, les perles polies jusqu'à briller, le cadre gravé de motifs de vrilles entrelacées fines — l'emblème de la Société de Gardiennage Miroirs Infinis. Elle avait l'habitude de faire glisser les perles à l'envers quand elle réfléchissait, une bizarrerie à elle. Maintenant, elle leva le boulier, le tenant au-dessus des flammes. « Zhu Hanli, » dit-elle, sa voix encore rauque, mais ferme. « Héritière de la Société de Gardiennage Miroirs Infinis, nom de pugilat "Dame Poire". » Elle marqua une pause, articulant chaque mot : « À compter d'aujourd'hui, la Société de Gardiennage Miroirs Infinis se retire de la liste des transporteurs du Livre du Mandat Céleste et n'acceptera plus aucune mission liée Ils vont prononcer le verdict. Ils vont déclarer coupable. Ils vont mobiliser toutes les ressources pour étouffer le "Réseau de veine populaire" dans son berceau. La boucle de cuivre dans la main de Yue Tingzhou brûlait. Brûlante. "Allons-y," dit-il. "Avant la délibération publique, il nous reste une chose à faire." "Quoi ?" demanda Lu Jianwei. Yue Tingzhou ne répondit pas. Il franchit le seuil du temple. Le vent nocturne lui souffla au visage, apportant la fraîcheur du début d'automne et le murmure lointain de la ville. Zhu Hanli le suivit, Shama Ashi fermant la marche, Lu Jianwei au milieu. Leurs quatre silhouettes s'enfoncèrent dans la nuit. Le temple en ruine se vida. Sur l'autel, le tas de cendres fut agité une dernière fois par le vent, puis se dispersa complètement. Le jeton en fer sombre gisait seul sur la table. La lune éclairait les deux caractères "Heng Lü", froids, comme une pierre tombale. Au loin, dans l'ombre d'un toit. Huo Qingya retira sa conscience scrutatrice. Il avait tout "regardé". Regardé Yue Tingzhou brûler le registre, regardé Zhu Hanli jeter son boulier, regardé les quatre quitter le temple. Une fois terminé, le coin de sa bouche esquissa un sourire glacé. Un sourire fugace, qui disparut en un instant. Il se retourna, sauta sans un bruit du faîte du toit, sa robe noire tourbillonnant dans la nuit comme des plumes de corbeau. En atterrissant, il fit un geste vers l'obscurité — trois ombres en jaillirent aussitôt, s'agenouillant sur un genou. "Transmettez l'ordre," dit Huo Qingya. "Jour de la délibération publique, Plateforme de l'Ancien Miroir. Tous les 'Écouteurs du Vent' en position. Tous les 'Gardiens de l'Aigle Givré' en alerte." Il marqua une pause, sa voix encore plus froide. "Puisque Yue Tingzhou a brûlé le registre et prêté serment, il n'est plus un homme du Département de la Loi Immuable. Demain, lors de la délibération publique... à abattre sans merci." Les ombres répondirent d'une seule voix : "Oui !" Huo Qingya leva la tête, regardant en direction de la Plateforme de l'Ancien Miroir. Au plus profond de la nuit, la silhouette de la haute plateforme était vaguement visible, telle une bête gigantesque tapie. Il se souvint des instructions de Xie Wuchen ce matin même : "Qingya, la délibération publique est la dernière marque de respect. S'ils insistent pour déchirer le voile de la courtoisie... alors déchirons-le." Alors, déchirons-le. Huo Qingya se retourna et disparut dans les profondeurs d'une ruelle. La nuit était encore longue. Mais l'aube pointait.