O frio do lago gelado ainda grudava na medula, doendo como agulhas. Lin Yi apertou o novo crachá de madeira emitido pelo Salão dos Zeladores, os nós dos dedos brancos. Os três *mu* de Grama Fogo Escarlate no sopé da montanha murchavam sob o sol venenoso do meio-dia, as bordas das folhas enroladas e queimadas — isso não estava certo. A Grama Fogo Escarlate deveria se erguer altiva no calor escaldante, não neste estado murcho e moribundo. Ele tentou se lembrar da 'respiração' que Mo Chen havia mencionado — não usar a boca e o nariz, mas os poros, o *dantian*, para 'absorver e expelir' a energia espiritual, escassa mas onipresente, ao redor. A enxada caiu na raiz das ervas daninhas à beira do canteiro. A terra revirada exalava um leve cheiro de húmus. As bordas serrilhadas das folhas da Grama Fogo Escarlate arranharam o dorso de sua mão, deixando marcas vermelhas finas, como se tivesse sido arranhado por inúmeras facas minúsculas. Lin Yi parou o movimento, os dedos batendo inconscientemente no cabo da enxada. No fundo do *dantian*, aquele ponto fraco de energia espiritual era como brasas prestes a se apagar. Ele desacelerou a respiração, tentando 'tocá-la' com a consciência. No início, era apenas um leve frescor, rastejando lentamente ao longo dos caminhos dos meridianos. Os poros se abriram, tentando capturar as partículas de energia espiritual flutuando no ar. O padrão do contrato, adormecido no fundo do *dantian*, de repente estremeceu levemente. A respiração de Lin Yi travou por um instante. Não — a 'ressonância' que o Mestre Mo mencionou não era assim. Aquele tremor não era uma resposta, era um despertar. Os padrões opacos na superfície do selo subitamente ficaram quentes, como um ferro em brasa pressionado contra a parede interna do *dantian*. Ele cerrou os dentes, tentando cortar a conexão entre sua consciência e a energia espiritual. O tremor do selo se intensificou. Centrado nele, o ar ao redor começou a se distorcer. A escassa energia espiritual no campo de Grama Fogo Escarlate parecia ser agitada por uma mão invisível, formando ondulações caóticas. As folhas de algumas plantas próximas ao canteiro se moveram sem vento, suas bordas adquirindo um vermelho escuro anormal. Ele forçou sua consciência a se recolher, pressionando a energia espiritual para o fundo do *dantian*. Mas o selo era como uma fera despertada, devorando avidamente aquela energia ínfima e liberando ondas ainda mais escaldantes e caóticas. Seus dedos começaram a tremer, o cabo da enxada escorregando em sua palma. A primeira faísca jorrou do topo da Grama Fogo Escarlate mais próxima. Um ponto de luz laranja-avermelhado traçou um arco curto no ar, caindo sobre a folhagem seca. O cheiro de queimado explodiu instantaneamente. Uma segunda, uma terceira... Todo o campo de Grama Fogo Escarlate parecia ter sido aceso pelo mesmo pavio, os topos de todas as plantas jorrando simultaneamente finas faíscas. O som sibilante era como uma tempestade, o cheiro de queimado tão forte que sufocava. Os caules começaram a se contorcer, os talos outrora retos como cipós vivos, chicoteando loucamente no ar. Um caule de Grama Fogo Escarlate chicoteou o chão com um baque surdo. Terra respingou. Lin Yi brandiu a enxada para bloquear. Outro caule se enroscou em seu tornozelo, as bordas serrilhadas das folhas cravando-se profundamente no tecido grosso de suas calças. Ele puxou com força, o tecido rasgou, deixando vários cortes sangrentos em sua canela. Faíscas caíram sobre uma pilha de grama seca à beira do canteiro. Chamas subiram meio pé de altura, lambendo avidamente as folhas secas. Uma onda de calor atingiu seu rosto, as bochechas de Lin Yi queimando. Ele precisava controlar o fogo — mas mais Grama Fogo Escarlate estava enlouquecendo, caules semelhantes a cipós chicoteando de todos os lados, bloqueando sua rota de fuga. O selo em seu *dantian A dor ardente causada pela oscilação do selo já se espalhara para o peito. Um sabor metálico subia à garganta. Ele prendeu a respiração, concentrando toda a consciência no *dantian*, tentando usar a força de vontade para 'pressionar' o selo enlouquecido de volta ao estado de silêncio. O suor escorria pelo queixo, pingando no solo e formando manchas escuras e circulares. As plantas de Fogo Escarlate mais periféricas gradualmente pararam de lançar faíscas, seus caules dançantes também se abaixando lentamente. Mas a área central do campo ainda fervilhava — ali era a mais próxima de Lin Yi e a mais profundamente afetada pelo selo. Sete ou oito plantas de Fogo Escarlate se entrelaçavam, como um emaranhado de espinhos vermelhos em chamas, torcendo-se sem parar. "Não dá," a voz de Su Wanqing veio do outro lado da névoa, "a energia espiritual no centro está muito caótica, minha água não consegue suprimir!" O emaranhado de espinhos vermelhos estava se expandindo. Os caules se torciam uns nos outros, emitindo rangidos de compressão. As faíscas jorradas do topo já se conectavam, formando uma pequena fonte. Ondas de calor distorciam o ar, fazendo a paisagem à vista tremer. Qualquer coisa que pudesse distrair a atenção, impedindo Su Wanqing de investigar mais a fundo a alegação sobre as 'veias da terra'. O olhar de Lin Yi varreu o aterro do campo, de repente fixando-se em uma pequena depressão colapsada à beira do campo — formada pela erosão da água durante a irrigação anterior, a terra nas bordas ainda estava fresca. Ele se levantou cambaleante e correu em direção à depressão. A enxada golpeou com força a terra solta à beira do buraco, e ele puxou com força. Um grande pedaço de terra desmoronou, alargando a cavidade. Ao mesmo tempo, ele secretamente canalizou um fio tênue de energia espiritual do seu *dantian*, ainda não contaminado pelo selo, e o injetou no fundo do buraco. "Aqui!" Lin Yi gritou, a voz rouca pelo esforço, "o ponto nodal da veia da terra está vazando aqui!" Nesse exato instante, Lin Yi aproveitou a oportunidade e lançou toda a sua força de vontade para as profundezas do *dantian*. Não para suprimir, mas para 'envolver' — como usar um pano úmido para cobrir uma barra de ferro incandescente. O selo vibrou violentamente, a dor da resistência fez seus olhos escurecerem. Mas ele não soltou. O emaranhado de espinhos vermelhos parou de se contorcer por um breve momento. Su Wanqing aproveitou o momento, as mãos mudando novamente os selos. A névoa azul-clara se condensou em vários fluxos finos, envolvendo o emaranhado de espinhos como correntes. A água e a energia espiritual de fogo se confrontaram ferozmente, a névoa branca subindo ainda mais furiosamente. O som de chiado se tornou contínuo. O selo no *dantian* finalmente silenciou temporariamente, mas o calor residual ainda queimava. Ele sentiu que toda a força do corpo havia sido drenada, o braço apoiado no solo tremia levemente. As bordas da visão escureciam, um zumbido soava em seus tímpanos. "Mantenha firme..." a voz de Su Wanqing parecia vir de muito longe, "quase..." Duas figuras cinzas desceram do céu, aterrissando no aterro do campo. A poeira se levantou. Os recém-chegados vestiam mantos cinzas, com fios de prata bordados nas mangas — discípulos da Inspeção. O mais velho tinha um rosto severo, o olhar varrendo o campo espiritual devastado como o de um falcão. O mais jovem segurava uma bússola de bronze do tamanho de uma palma. Neste momento, a face da bússola apontava na direção do campo espiritual, emitindo um zumbido baixo e constante. A agulha tremia levemente entre algumas marcas, como um cão de caça farejando sangue. O discípulo mais velho falou com severidade, cada palavra como um picador de gelo caindo no chão: "Por que motivo desencadeou tal flutuação de energia espiritual?" Su Wanqing dissipou a névoa aquática, permanecendo Seu olhar pousou no rosto de Lin Yi. Era um olhar afiado como uma lâmina, tentando cortar a pele e a carne, para ver a verdade que se escondia por baixo. Lin Yi forçou-se a manter a calma, chegando a deixar transparecer em seus olhos a medida exata de medo posterior e arrependimento — as emoções que um discípulo responsável por tarefas, que acabara de estragar seu trabalho, deveria ter. O jovem discípulo levantou-se e balançou a cabeça: "A perturbação da energia espiritual está se estabilizando, a origem... realmente aponta para o ponto de vazamento da veia terrestre." Ele olhou para o discípulo mais velho. "Mas a intensidade é anormal, não parece algo que uma irrigação comum poderia desencadear." Ele caminhou até o matagal de espinhos, que já estava basicamente calmo, mas ainda soltava uma leve fumaça, e cutucou as hastes de grama queimadas com a ponta do pé. Depois, virou-se e olhou para Lin Yi. "Má operação, causando perturbação." Sua voz recuperou a frieza de antes. "Considerando que é a primeira vez, e que não causou grandes danos, esta será registrada como uma falta, com dedução de vinte pontos de contribuição deste mês." "Se houver outra flutuação anormal de energia espiritual sem motivo," o tom do discípulo mais velho se tornou mais severo, "a punição será rigorosa." Ele sacudiu a manga da túnica, virou-se e partiu. O jovem discípulo guardou o Disco de Estabilização Espiritual, deu uma última olhada no campo espiritual e seguiu-o. As duas figuras cinzentas elevaram-se no ar e logo desapareceram entre as montanhas distantes. Mas o zumbido do disco de bronze parecia ainda grudado no ar. Lin Yi permaneceu parado no lugar até que o som se dissipasse completamente, só então soltando lentamente um suspiro que havia prendido por tempo demais. O suor frio já encharcara as roupas em suas costas; o vento soprava, colando-as geladas à pele. Suas pernas fraquejaram, e ele quase caiu de joelhos. Su Wanqing, sem que ele percebesse quando, chegou ao seu lado. Seus dedos eram frios, mas a força era firme. "Está tudo bem," ela sussurrou, então soltou a mão e caminhou em direção ao buraco colapsado. Lin Yi observou-a agachar-se, pegando um pouco de terra da borda do buraco com os dedos. Seus movimentos eram lentos, cuidadosos. Então ela ergueu a cabeça e olhou para a borda do buraco — ali havia algumas seções de camadas de solo antigo, cuja cor e textura eram claramente diferentes da terra fresca que havia desabado recentemente. Seu olhar era complexo, mas não havia questionamento, nem investigação, apenas uma expressão tranquila, quase de compreensão. Ela bateu as mãos para tirar a terra e levantou-se. "Aquele buraco," Su Wanqing falou de repente, a voz tão baixa que parecia um pensamento em voz alta, "não parece ter desabado recentemente." Mas ela não insistiu. Apenas foi até a borda do campo, pegou a bolsa de pano que havia deixado lá antes, tirou dela algumas amostras intactas de Grama de Fogo Escarlate e entregou a bolsa inteira a ele. "A instabilidade da veia terrestre é algo comum," disse Su Wanqing, seu olhar pousando no rosto de Lin Yi. "Mas... da próxima vez que 'irrigar', tenha cuidado." "Se os pontos de contribuição não forem suficientes, eu conheço algumas tarefas de coleta nas montanhas do fundo, de menor risco." Dito isso, ela virou-se e partiu. Seus passos não eram apressados, mas tampouco lentos, e logo desapareceu na trilha na floresta no final do campo. Lin Yi permaneceu parado no lugar, segurando a bolsa de pano que ainda guardava o calor residual da palma de sua mão. Ele abriu e deu uma olhada — além de algumas amostras de Grama de Fogo Escarlate, no fundo havia dois pães, embrulhados em papel oleoso, já frios. Então, ergueu a cabeça e olhou para o campo espiritual, agora calmo, mas em completo caos. Hastes de grama queimadas, terra revolvida, o buraco ainda exalando leve vapor. À distância, entre as montanhas do clã, era possível ver vagamente outras figuras cinzentas de discípulos inspetores em patrulha, como pontos móveis e silenciosos. No fundo de seus No centro do campo, as gramas Chiyan ainda dançavam freneticamente. As vinhas chicoteavam o ar, produzindo sons abafados "pá — pá —", como chicotes batendo em um couro de tambor esticado. Faíscas jorravam constantemente das fendas das folhas, caindo na terra úmida e levantando fumaça branca com um "chi", o ar impregnado de um cheiro de queimado misturado com umidade, sufocante e pegajoso. A enxada de Lin Yi cortou uma vinha que varria em direção ao seu flanco. O caule da grama era resistente, fazendo suas mãos formigarem. Em seu dantian, o símbolo do contrato parecia um pedaço de ferro incandescente, queimando tanto que suas vísceras se contorciam. Ele precisava dividir metade de sua concentração para suprimi-lo, e a outra metade para lidar com o caos diante de si. "Não corte com força!" A voz de Su Wanqing veio do outro lado da névoa aquosa, carregada de respiração ofegante. "Elas estão irritadas pela energia espiritual desordenada, como cobras assustadas... Tente acalmar as veias da terra!" Lin Yi cerrou os dentes. As veias da terra estavam bem; o problema era esse "ferro em brasa" em sua barriga. Mas ele não podia dizer isso. Ele respirou fundo — e engasgou no meio do caminho, a fumaça densa entrando em sua garganta. Curvado, tossiu, e em sua visão turva viu Su Wanqing acelerar ainda mais o ritmo de suas mãos formando selos. Névoa azul-clara jorrou das pontas de seus dedos, transformando-se em fluxos finos de água, que habilmente se enrolavam em torno dos caules frenéticos das gramas Chiyan, tentando amarrá-los e pressioná-los de volta ao solo. Gotas de suor finas brotaram em sua testa, seu rosto um pouco pálido. Controlar a água para amarrar com precisão consumia mais do que uma irrigação ampla. Lin Yi limpou os olhos, forçando-se a se acalmar. Mo Chen dissera: "Respirar" era ressonância, não confronto. A situação atual era que o símbolo do contrato havia gerado uma espécie de ressonância descontrolada com a energia espiritual do campo de gramas Chiyan. Confrontar apenas tornaria a ressonância mais intensa. Ele parou de balançar a enxada, até mesmo relaxando os músculos tensos. Lá, o símbolo escaldante pulsava freneticamente junto com o caos da energia espiritual externa. Era como um coração inquieto, cada batida irradiando ondulações invisíveis. Lin Yi não tentou mais suprimí-lo — isso só faria o "coração" bater mais forte. Ele tentou "ouvir". Usando a percepção de "falta" e "obsessão" que fora forçado a desenvolver durante aqueles três dias na Sala do Abismo Profundo. Na loucura das gramas Chiyan, além do instinto de irritação, o que mais havia? Ansiedade. Uma ansiedade que era brutalmente agitada por uma força estranha, sem lugar para se acomodar. E também... um traço extremamente tênue de cobiça pela energia do fogo. As gramas Chiyan eram naturalmente afins ao fogo; nas flutuações emitidas pelo símbolo do contrato, parecia haver um "aroma" de energia de fogo de nível mais alto e mais puro, mesmo que fosse apenas um traço, o suficiente para deixar essas plantas espirituais de baixo nível em frenesi. Ele não mais suprimiu o símbolo; em vez disso, guiou a energia espiritual ínfima e lamentável em seu corpo, envolvendo cuidadosamente o núcleo escaldante do símbolo, e então — imitou suas flutuações. Deixou o ritmo de "respiração" de sua própria energia espiritual aproximar-se gradualmente da pulsação caótica do símbolo. No início foi difícil, como estabilizar uma folha em maré tempestuosa. Uma dor dilacerante veio de seu dantian, um sabor metálico subindo em sua garganta. Mas ele se estabilizou. Aos poucos, a pulsação do símbolo pareceu... desacelerar um pouco. Mas algumas das gramas Chiyan mais frenéticas no campo reduziram visivelmente a amplitude de seus chicoteamentos. As faíscas que jorravam também se tornaram mais esparsas. "Está funcionando!" Su Wanqing percebeu a mudança com perspicácia. Ela olhou para Lin Yi, um lampejo de surpresa em seus olhos, mas suas mãos não pararam, os laços de água tornando-se mais precisos, coordenando O discípulo supervisor mais velho não olhou para o Disco de Supressão Espiritual. Ele fitou Lin Yi, sua voz não era alta, mas carregava o peso de rochas de montanha: "Por que provocou tal flutuação de energia espiritual?" Cada palavra soou como um pequeno martelo batendo nos nervos tensos de Lin Yi. O discípulo mais jovem já segurava o Disco de Supressão Espiritual, começando a girar lentamente sua direção. O zumbido do disco mudou sutilmente com o movimento, a luz do cristal negro oscilando, como se estivesse procurando, localizando. A garganta de Lin Yi doía de tão seca. Ele precisava responder imediatamente. Uma resposta razoável, que explicasse tudo diante deles. Su Wanqing estava ali ao lado, seu testemunho era crucial, mas Lin Yi não sabia o que ela diria. Aquele frágil entendimento entre eles resistiria ao interrogatório frio dos discípulos supervisores? As folhas de grama carbonizadas, a lama úmida revirada, as trepadeiras ainda se contorcendo levemente... e, à beira do canteiro, aquele pequeno buraco no solo cujas bordas haviam desmoronado um pouco devido à erosão da água de irrigação anterior. O buraco não era grande, nem profundo, mas a terra estava fresca. Num lampejo, Lin Yi falou. Ele deliberadamente deixou sua voz carregar um tremor residual do pânico, até mesmo fez seu corpo tremer levemente — isso não era totalmente fingido. "R-resposta, irmão mais velho," ele baixou a cabeça, evitando o olhar penetrante do supervisor, "este discípulo, por descuido na irrigação, deixou a água romper a borda do canteiro, talvez... talvez tenha tocado um nódulo superficial da veia terrestre." "A energia espiritual da veia terrestre vazou, essas Gramas de Fogo Escarlate não suportaram, e... ficaram descontroladas..." O Disco de Supressão Espiritual do discípulo supervisor mais jovem já estava alinhado com aquele pequeno buraco. O zumbido do disco subitamente se tornou urgente, a luz do cristal negro brilhou por um instante, apontando para o local do desmoronamento. Mas a luz oscilava, não se estabilizava nem travava. O discípulo mais velho franziu levemente a testa, olhando para Su Wanqing: "Discípula Su, o que você está fazendo aqui?" Seu olhar varreu Su Wanqing e Lin Yi, carregando um exame minucioso. Su Wanqing já havia recolhido os selos manuais, a névoa aquosa ao seu redor dissipada. Seu rosto ainda estava um pouco pálido, mas sua expressão havia retornado à calma habitual. Ouvindo a pergunta, ela inclinou-se levemente, fazendo uma reverência. "Resposta, irmão mais velho," sua voz era suave, mas as palavras eram excepcionalmente claras, "vim à montanha traseira coletar amostras de Grama de Fogo Escarlate para preparar medicamentos em pó. Por acaso, ao passar pela área, percebi uma liberação anormal de energia terrestre, as plantas espirituais agitadas, temendo que pudesse causar desastre, então agi para auxiliar o irmão mais novo Lin, tentando estabilizar a situação." Ela fez uma pausa, seu olhar calmo encontrando o do discípulo mais velho: "Este local fica próximo à sombra da montanha, as veias terrestres nunca foram muito estáveis. No passado, durante a irrigação, ocasionalmente havia pequenas ondas de energia espiritual, apenas... nunca tão violentas como hoje." Em suas palavras, ela explicou tanto a possibilidade de Lin Yi ter "tocado a veia terrestre" (as veias já eram instáveis) quanto justificou sua própria intervenção (prevenir desastres), além de sutilmente corroborar a alegação de Lin Yi (havia ocorrido situações semelhantes antes). O tom era calmo, nem subserviente nem arrogante, mas cada frase atingia o ponto crucial. O discípulo mais velho a observou por dois segundos, então voltou-se para Lin Yi. O Disco de Supressão Espiritual ainda zumbia. O discípulo mais jovem sussurrou: "Irmão mais velho, os resíduos da flutuação... realmente têm características de desordem por vazamento de veia terrestre, correspondendo a setenta ou oitenta por cento com o espectro de energia das plantas espirituais enlouquecidas. Mas..." ele hesitou, "sinto que ainda há um fio muito tênue de algo mais... muito sutil, não consigo capturá-lo." Enquanto falava, ele instintivamente levantou o Disco de Supressão Espiritual um pouco mais, a área var O zumbido ameaçador, semelhante a um aviso de morte, finalmente se afastou. Mas no ar, ainda parecia pairar a sensação gélida do disco de bronze, e aquela picada de ser observado e escaneado por algo invisível. Lin Yi permaneceu imóvel no lugar, passando vários instantes antes de expirar lenta e extremamente dificultosamente o ar turvo que havia retido no peito. A respiração trouxe consigo um sabor metálico e doce na garganta, e ele começou a tossir violentamente, curvando-se, apoiando as mãos nos joelhos para não desabar no chão. O suor frio já havia encharcado seu corpo inteiro; o vento soprou, gelado e penetrante. O padrão do contrato em seu dantian finalmente começou a se acalmar, mas a dor residual ardente e a intensa sensação de fraqueza vieram como uma maré. Sua visão escureceu em ondas, e um zumbido persistia em seus ouvidos. Lin Yi se endireitou com esforço e olhou para ela. Ela estava parada a alguns passos de distância, sem se aproximar, apenas observando-o em silêncio. Seu olhar era complexo: havia preocupação, investigação, dúvida, mas principalmente uma certa calma compreensiva. Ela parecia não acreditar completamente na "explicação das veias da terra", mas escolheu cooperar e não questionar na hora. "Está tudo bem agora," ela disse suavemente, mais como uma afirmação do que um consolo. Lin Yi puxou os cantos da boca, tentando dizer algo, mas descobriu que sua garganta estava seca, incapaz de produzir um som decente.