O fim do corredor desabou. Os escombros bloquearam o caminho de volta, selando também o último vestígio de esperança de Lin Yi. Apoiado em Shi Meng, cada respiração puxava seus pulmões como um fole estragado. O braço esquerdo já não doía, estava entorpecido, um frio que ia da ponta dos dedos até o ombro. Sob a pele, aqueles padrões roxo-escuros pareciam raízes vivas, inchando e contraindo, sugando o pouco calor que lhe restava. "À frente... a curva." Sua voz estava terrivelmente rouca. Shi Meng não disse nada, apenas ergueu o ombro um pouco mais. O homem estava encharcado de sangue em um lado do corpo, seu próprio sangue e os cortes feitos por estilhaços de pedra que haviam desabado antes. Com a mão esquerda, segurava Lin Yi; com a direita, carregava o grande machado entalhado, a lâmina arrastando no chão, produzindo um som áspero e intermitente de atrito. A curva estava a três passos de distância. Os dedos de Lin Yi batiam inconscientemente na omoplata de Shi Meng, uma vez, e outra. Era um velho hábito seu quando pensava, o ritmo carregado de uma precisão quase cruel. Ele estava calculando — quanto de energia espiritual restava? O "poder" que podia ser usado no braço esquerdo, aquela "única linha de esperança" roubada do desespero, com seu cheiro de ferrugem e doçura pútrida, ainda poderia ser usada mais uma vez? Quanta força restava a Shi Meng? As respostas eram todas ruins. Mas eles precisavam de um lugar para recuperar o fôlego. As profundezas das ruínas eram como uma fera gigante perturbada, cada tremor mais violento que o anterior. O ar estava impregnado de poeira e um certo... cheiro adocicado de queimado, como incenso carbonizado. De cima, finas pedras e areia caíam intermitentemente, batendo em seus ombros, trazendo uma ameaça fraca, mas inegável. Eles dobraram a curva. O vento roubou-lhe a respiração. No fim do corredor à frente, estavam cinco homens. Todos vestindo uniformes idênticos do Salão da Lei, com padrões de nuvens verdes, engomados e rígidos, refletindo um azul-índio frio e duro sob a luz fraca. Eles estavam em pé, eretos como cinco estacas de ferro cravadas no corredor, suas auras unindo-se em uma barreira intransponível. O ar mudou; o corredor, antes úmido, com cheiro de poeira e pedra antiga, tornou-se instantaneamente seco, gelado, cheio de uma severidade inquestionável e letal. O líder tinha um rosto frio e austero como rocha talhada a faca. Mestre Xuan Yin. Em suas mãos, ele segurava uma bússola do tamanho de uma palma, feita de bronze, suas bordas desgastadas e brilhantes. No centro da bússola, uma agulha de prata apontava direta e firmemente na direção de Lin Yi, a ponta tremendo levemente, emitindo um zumbido baixo e constante. O som não era alto, mas parecia perfurar diretamente o crânio, vibrando nos ouvidos, carregando uma sensação clara e perturbadora de ser alvo. O coração de Lin Yi parou por um instante. Não era uma metáfora. Foi uma parada real e súbita, uma falha no peito, seguida por batidas descontroladas e violentas que quase quebraram suas costelas. Xuan Yin... como ele poderia estar aqui? O pessoal do Salão da Lei... técnicas de rastreamento... A rota de fuga. Quase ao mesmo tempo, ele percebeu as flutuações sutis, mas claras, de energia espiritual vindas de trás. Não uma, mas pelo menos três, selando a abertura desmoronada por onde haviam vindo. Cerco. Eles estavam encurralados neste trecho de corredor de menos de dez *zhang*, com tigres à frente, lobos atrás, e ele e Shi Meng eram dois coelhos exaustos e feridos. O arame estava prestes a se romper. "Cuidado!" O rugido baixo de Shi Meng explodiu em seus ouvidos como um trovão abafado. Ele puxou Lin Yi brutalmente para trás de si, o movimento rude, mas determinado. O machado grande foi segurado com ambas as mãos, cruzado diante do peito, a lâmina voltada para os cinco homens à frente. Suas costas largas se tensionaram, os mú Os dedos de Lin Yi pararam de tamborilar. Ele se encostou na parede de pedra gelada, a sensação fria penetrando através das roupas finas. A dormência em seu braço esquerdo estava piorando, aquelas linhas roxas escuras pareciam perceber a ameaça, movendo-se mais ativamente, trazendo ondas de coceira e pontadas profundas que chegavam aos ossos. Ele mobilizou os resquícios de energia espiritual, quase insignificantes, tentando perceber o ambiente ao redor — a estrutura do túnel, possíveis pontos fracos, o padrão das pedras caindo acima... Nada. Tudo eram becos sem saída. A aura do Verdadeiro Xuan Yin era como uma rede invisível, envolvendo esta área, trazendo uma sensação sufocante de confinamento peculiar à "ordem". Sua bússola ainda zumbia, apontando precisamente para ele, como um caçador fixando sua presa. Acabou? Este pensamento mal surgiu, e ele o esmagou. As unhas afundaram profundamente nas palmas das mãos, a dor aguda clareou sua mente turva por um instante. Não podia se render. Pelo menos... não assim. Ele ergueu os olhos, seu olhar encontrando o do Verdadeiro Xuan Yin. Sem súplicas, sem medo, apenas uma calma quase vazia. Ele estava avaliando, avaliando a determinação deste alto membro do clã, avaliando a margem em suas palavras, avaliando... se este corpo destroçado ainda poderia extrair um último valor para perturbar a situação. No momento em que os dois discípulos da lei estavam a apenas três passos de Shi Meng, as pontas das espadas prestes a serem estendidas — Uma sombra cinza, sem aviso, inseriu-se entre os dois lados. Como um fantasma, como uma fumaça dispersada pelo vento, condensando-se instantaneamente em forma. Mo Chen. Ele estava de costas para Lin Yi e Shi Meng, as largas e gastas mangas cinzas de seu manto agitavam-se sem vento, inflando-se, trazendo uma fraca corrente de ar com um leve amargor de ervas medicinais. Ele simplesmente ficou ali, bloqueando o olhar frio do Verdadeiro Xuan Yin e as pontas das espadas dos dois discípulos da lei, prontas para atacar. Ele não olhou para trás, nem uma vez para Lin Yi. "Irmão Xuan Yin." Mo Chen falou, sua voz era a habitual rouquidão, mas como ferro bruto se friccionando, firme e decisiva. "Este lugar é o interior das ruínas, o teste ainda não terminou. Agir contra um discípulo em teste não está de acordo com as regras." O ar no túnel paralisou. Os dois discípulos da lei pararam, as mãos segurando as espadas firmes como rocha, mas seus olhares se voltaram para o Verdadeiro Xuan Yin, aguardando instruções adicionais. O Verdadeiro Xuan Yin estreitou levemente os olhos. O zumbido da bússola em sua mão parecia ter uma perturbação extremamente sutil devido a esta mudança repentina. Ele olhou para Mo Chen, este "Mestre Mudo" de status especial dentro do clã, silencioso por anos, quase esquecido, um brilho frio passou no fundo de seus olhos, e... um toque de dúvida examinadora. "Regras?" O tom do Verdadeiro Xuan Yin ainda era estável, mas cada palavra era como um picador de gelo cuidadosamente polido. "Este jovem está contaminado pelo proibido, desencadeando anomalias nas ruínas, já é uma calamidade. Mo Chen, você vai abrigá-lo?" A pressão, da ameaça direta de força, transferiu-se instantaneamente para uma disputa de palavras e regras. Lin Yi, protegido atrás de Mo Chen, olhava para as costas ligeiramente curvadas de seu mestre, que neste momento pareciam excepcionalmente eretas. O que surgiu em seu coração não era totalmente o alívio de ter sido salvo. Aquelas costas eram muito frias, muito eretas, carregando uma distância que mantinha os outros a milhas de distância. E aquele tom de voz... firme e decisivo, mas sem muito da preocupação de um mestre por seu discípulo, mais parecia afirmar um fato, defender uma posição. Por que aparecer agora? Onde ele estava antes? Por que... não olhou para ele? As dúvidas, como cobras frias, deslizaram sorrateiramente para o fundo do coração que mal havia aquecido um pouco. Mo Chen não respondeu imediatamente. Seus ded Seus dedos finos e secos se contraíram levemente dentro das mangas — Lin Yi viu, era o gesto inconsciente do mestre ao refletir, como se estivesse calculando, ou talvez suportando. Então, aquela voz rouca rasgou o silêncio: "Se é tabu ou não, não cabe a você decidir. Nas provas, cada um tem seus encontros." O Verdadeiro Mestre Xuan Yin sorriu. Não havia calor naquele sorriso, apenas um exame quase compassivo: "Encontros? Diga-me, que tipo de encontro faria um inútil com raízes espirituais destruídas e meridianos exauridos atrair o olhar do 'Olho da Lei Celestial' nas profundezas das ruínas? Que tipo de encontro—" Ele deu meio passo à frente, a sola de sua bota esmagando um pedaço de pedra solta, "—deixaria tal... marca profana em seu braço esquerdo?" A respiração de Lin Yi travou. A dormência em seu braço esquerdo foi repentinamente perfurada por essas palavras, os padrões roxo-escuros sob a pele deram um salto, como uma cobra despertada. Ele cerrou os dentes, engolindo um gemido abafado de volta pela garganta. Os ombros de Mo Chen se tensionaram. "As provas das ruínas trazem sua própria retribuição", sua voz ficou ainda mais fria, como ferro congelado. "No processo de refinamento corporal, fenômenos estranhos são inevitáveis. Irmão Xuan Yin, você comanda o Salão da Lei há cem anos, será que preciso lembrá-lo de algo tão básico?" "Retribuição?" O Verdadeiro Mestre Xuan Yin balançou a cabeça, o polegar esquerdo esfregando lentamente os padrões de nuvem na bainha de sua vestimenta taoísta — era um gesto habitual. Lin Yi lera nos registros do clã, chamava-se "Ajustar as Manga para Clarear o Coração", a postura do ancião da lei antes de proferir um veredicto. "Mo Chen, você não pode me enganar." Ele ergueu os olhos, seu olhar ultrapassando o ombro de Mo Chen e cravando-se no rosto de Lin Yi. "Aquele aroma... é muito familiar para mim. Roubar os segredos do céu, transgredir a ordem natural, carregando o fedor de 'coisas que não deveriam existir'. Na punição celestial de três anos atrás, ambos vimos o destino daqueles manchados por tal poder — reduzidos a cinzas, incapazes até mesmo de entrar no ciclo de reencarnação." O ar no corredor subitamente ficou pesado. Lin Yi sentiu seus pulmões como se pressionados por uma pedra, cada inspiração puxava dolorosamente seu peito. Três anos atrás... punição celestial... reduzidos a cinzas... As costas de Mo Chen congelaram abruptamente. "Se o irmão está tão convicto", ele falou lentamente, cada palavra parecendo espremida entre os dentes, "por que não age diretamente? Vejamos se sua 'Lei e Ordem Celestial' primeiro captura meu discípulo inútil, ou se estas ruínas prestes a desmoronar primeiro engolem todos nós." No instante em que as palavras caíram, um rugido abafado veio das profundezas do corredor. Não era uma luta, era uma vibração vinda de ainda mais fundo — as ruínas gemiam. De cima, mais poeira e pedras caíram, misturadas, batendo nos ombros de todos. Um discípulo do Salão da Lei recuou meio passo instintivamente, a ponta de sua espada tremendo levemente. O Verdadeiro Mestre Xuan Yin não se moveu. Ele encarou Mo Chen, a luz em seus olhos como agulhas temperadas no gelo: "Você está me ameaçando?" "Estou declarando um fato", disse Mo Chen. "A estrutura deste lugar está à beira do colapso devido à perturbação anterior. Se o irmão insistir em agir aqui, desencadeando um desmoronamento total... esses poucos elites do Salão da Lei, você e eu, ninguém sairá vivo." "Então você quer que eu ignore esta ameaça?" "Quero que você aja conforme as regras." A voz de Mo Chen subiu abruptamente, a rouquidão revelando uma rara agudez. "Enquanto as provas não terminarem e os discípulos não saírem das ruínas, o clã não tem o direito de interferir no que obtiveram ou encontraram dentro — esta é a lei inabalável do Clã Qingyun por trezentos anos! Xuan Yin, você vai que "Mo Chen, ambos sabemos que acima das regras, existe o Caminho Celestial." Sua voz tornou-se estável novamente, mas mais fria do que antes. "A anomalia em seu braço esquerdo coincide perfeitamente com as flutuações de energia das ruínas — isso é um fato. Ele atraiu o olhar do 'Olho da Lei Celestial', desencadeando o colapso em cadeia das restrições — isso também é um fato. Quanto ao que ele realmente compreendeu..." Ele fez uma pausa, seu olhar percorrendo Lin Yi novamente. Aqueles olhos pareciam dissecá-lo. "Posso esperar. Após sairmos das ruínas, o 'Espelho do Coração' e a 'Formação de Rastreamento' irão verificar sua verdadeira natureza. Mas antes disso—" O Verdadeiro Xuan Yin ergueu a mão direita, palma para cima, um talismã dourado-claro emergiu lentamente, girando, emitindo uma força de regras que causava palpitação. "Ele deve usar o 'Cadeado da Proibição Espiritual', sob vigilância próxima do Salão da Execução. Este é o limite." As mangas de Mo Chen moveram-se sem vento. "E se eu recusar?" "Isso seria desobediência." O brilho dourado na palma do Verdadeiro Xuan Yin intensificou-se abruptamente. "De acordo com a Regra Setenta e Três do Código Disciplinar do Clã, proteger proibições, desobedecer ordens... pode-se executar no local." Ele pronunciou as últimas quatro palavras com leveza. A temperatura no túnel caiu drasticamente. Lin Yi viu Shi Meng apertar o cabo do machado, as juntas dos dedos ficando brancas. Viu a magra silhueta de Mo Chen, sob o brilho dourado, projetando uma longa sombra distorcida. Viu seu mestre erguer lentamente a mão direita — aquela mão tremia levemente. Não era medo. Era algo mais complexo, como raiva, como desespero, como... culpa? "Mestre." Lin Yi falou. Sua voz estava extremamente rouca, como lixa raspando pedra. As costas de Mo Chen estremeceram violentamente, mas ele não se virou. "O 'Cadeado da Proibição Espiritual' que ele mencionou," Lin Yi endireitou-se lentamente, a dormência em seu braço esquerdo substituída por uma dor aguda mais penetrante — aqueles padrões estavam esquentando, como se respondessem ao brilho dourado na palma do Verdadeiro Xuan Yin. "Depois de colocado... o que acontece?" Mo Chen ficou em silêncio por muito tempo. Tanto tempo que o Verdadeiro Xuan Yin estreitou levemente os olhos. "... Selamento da energia espiritual, enfraquecimento dos cinco sentidos, restrição de movimentos." Ele finalmente falou, o tom rouco em sua voz tornando-se completamente seco. "Até o término da investigação." "Vou morrer?" "Se você for inocente, naturalmente não." "E se eu não for inocente?" Desta vez, Mo Chen não respondeu. Ele estava de costas para Lin Yi, que não podia ver sua expressão. Mas aquela silhueta, sob a luz fraca, parecia anormalmente pesada, como se carregasse uma montanha invisível. O brilho dourado na palma do Verdadeiro Xuan Yin ficava cada vez mais intenso. "Lin Yi, seu mestre não pode protegê-lo." Ele disse lentamente. "Neste mundo, algumas coisas, uma vez manchadas, nunca mais se limpam. Aquela força em seu braço esquerdo... ela não pertence aqui. É um erro, uma 'variável' que deve ser corrigida. Use o Cadeado da Proibição Espiritual, volte comigo ao clã para ser julgado, talvez ainda possa salvar sua vida. Se insistir em resistir..." Ele não terminou. Mas os quatro discípulos do Salão da Execução atrás do túnel deram um passo à frente simultaneamente. O som metálico das espadas sendo desembainhadas ecoou em uníssono no espaço estreito. Os dedos de Lin Yi pararam de tamborilar. Ele baixou a cabeça, olhando para sua mão esquerda — os padrões roxo-escuros sob a pele agora pulsavam lentamente ao ritmo do brilho dourado, como se tivessem vida. Roubo, traição, algo que não deveria existir... As palavras do Verdadeiro Xuan Yin eram como pregos, martelando em sua mente um por um. Então ele ergueu a cabeça e olhou para as costas de Mo Chen. "Mestre." Ele chamou novamente, desta vez com uma voz assustadoramente calma. "O senhor sabia desde o início, certo? Sabia o que havia com este meu braço, sabia o que era esta força, sabia que ela... era perigosa. Perig Mo Chen não respondeu. Ele apenas se virou ligeiramente, usando meio ombro para bloquear mais completamente a linha de visão do Verdadeiro Mestre Xuan Yin. Esse movimento sutil fez o coração de Lin Yi afundar novamente — não era proteção, era **ocultação**. Como esconder um objeto roubado que não pode ver a luz. A sensação de rasgo em seu braço esquerdo continuava. As linhas roxo-escuras sob a pele não estavam mais se contorcendo violentamente, mas como cobras adormecidas, elas se aninhavam profundamente na carne e no sangue, trazendo uma picada gelada a cada respiração. Lin Yi cerrou os dentes, tentando se sentar apoiando-se no chão com a mão direita, mas o braço tremia violentamente. Shi Meng pressionou seu ombro. "Não se mexa." A voz de Shi Meng era muito baixa, ofegante. Ele arrancou outro pedaço relativamente limpo do forro de sua roupa e, com movimentos rudes mas rápidos, enfaixou o pulso do braço esquerdo de Lin Yi, onde o sangue vazava mais. O tecido era áspero, apertar trouxe nova dor, mas também bloqueou temporariamente o contato direto da pele com o ar — e com aquela luz azulada e fria, cada vez mais densa e inquietante, no ar. "Aquela coisa..." A mão de Shi Meng parou por um instante ao enfaixar, ele ergueu os olhos e olhou rapidamente para Lin Yi, depois baixou a cabeça e continuou, sua voz ainda mais baixa, "... está 'comendo' você?" A respiração de Lin Yi travou. Shi Meng não disse mais nada. Ele apenas amarrou o nó com força, depois tirou do peito a bolsa de água murcha, balançou-a — ainda havia os últimos dois goles. Ele abriu a tampa, não a entregou, mas a aproximou diretamente da boca de Lin Yi. "Beba." Uma ordem. Inquestionável. Lin Yi abriu os lábios rachados. A água pura deslizou pela garganta, trazendo o sabor característico do couro da bolsa e o calor residual da temperatura corporal de Shi Meng. Apenas dois goles, mas pareceram uma chuva benfazeja. Ele engoliu avidamente, o pomo de Adão se movendo. A bolsa de água estava vazia. Shi Meng jogou a bolsa vazia de lado, depois tirou do cinto um pedaço de carne seca amassado e deformado. Marrom-escuro, dura como pedra, as bordas ainda manchadas com algo que podia ser sangue ou terra. Ele limpou com a palma da mão — na verdade ficou mais suja — depois quebrou um pedaço pequeno e o colocou na mão de Lin Yi. "Coma." Apenas essa palavra. Lin Yi olhou para a comida feia na palma de sua mão. Seu estômago revirava com náusea e fraqueza, mas mais profundamente vinha uma sensação vazia, faminta, devoradora. Ele não hesitou mais, colocou a carne seca na boca e mordeu com toda a força. **Crack.** Seus dentes colidiram com as fibras duras, fazendo suas têmporas formigarem. Uma textura salgada, áspera, com um leve sabor de mofo, explodiu em sua boca. Ele mastigou mecanicamente, engoliu, como se cumprindo uma tarefa necessária. Shi Meng agachou-se ao lado, seu olhar varrendo o entorno com alerta. Seu machado gigante repousava sobre seus joelhos, a lâmina ainda manchada com o sangue do discípulo executor anterior, agora coagulado em um marrom-escuro. Fora do canto, a voz do Verdadeiro Mestre Xuan Yin soou novamente, desta vez com um tom de desdém descarado. "Mestre Mudo? Heh. Agora você realmente parece um mudo." Ele deu um passo à frente, pedras rolando sob seus pés. "Você acha que protegê-lo pode esconder aquela 'Marca do Roubo'? É a marca do Caminho Celestial, Mo Chen. É a imundície inapagável em um 'Infrator do Destino'. Você não pode escondê-la, nem protegê-lo." Marca do Roubo. Lin Yi parou de mastigar. Ele ergueu os olhos, olhando para as costas de Mo Chen. Os ombros do velho de vestes cinzas tensionaram-se imperceptivelmente por um instante. Ainda sem se virar. "O movimento anômalo neste sítio antigo é causado pelo desencadeamento de uma restrição ancestral," Mo Chen finalmente falou, sua voz terrivelmente rouca, mas anormalmente estável, estável demais, quase deliberada, "é uma “Boa essa de ‘fundações instáveis’.” A voz do Verdadeiro Xuan Yin subiu abruptamente, carregada de uma fúria que não conseguia mais conter. “Mo Chen! Você me acha cego?! No instante em que a energia espiritual se dissipou, havia claramente vestígios de ‘Regras’ sendo brevemente distorcidas! É o embrião do poder de ‘Roubo’! É a ‘Semente da Inversão do Destino’, algo que o Caminho Celestial absolutamente não tolera existir!” Ele ergueu a mão abruptamente, e o selo de jade em sua palma brilhou intensamente. Uma aura de retidão majestosa inundou o local como uma maré, conseguindo temporariamente repelir a fria luz azulada que permeava o ambiente e os constantes desabamentos de pedras. “Hoje, em nome do Céu, aplicarei a punição e erradicarei essa ‘Anomalia’!” O selo de jade projetado voou de sua mão, crescendo ao vento até se tornar um gigantesco selo dourado e resplandecente, que cobria metade do túnel, e **desabou** com força sobre o canto onde Mo Chen e Lin Yi estavam! Não era um ataque, era **supressão**. Era usar a pura força da “Ordem” para **esmagar e purificar**, junto com o espaço, todas as existências “anômalas”, “rebeldes” e “roubadoras” dentro dessa área. Shi Meng rugiu, agarrando seu machado gigante e se levantando para enfrentar o impacto. “Recue!” Mo Chen gritou com severidade, virando-se pela primeira vez. Seu rosto estava pálido, e um filete de sangue escuro escorria do canto da boca, mas seus olhos brilhavam assustadoramente. Suas mãos formavam selos rapidamente diante do peito, os dez dedos movendo-se tão velozes que seus resquícios quase formavam uma única imagem contínua. Sem cantos, sem encantamentos. Apenas o chão sob seus pés, onde antes havia pedras e poeira desordenadas, de repente **ganhou vida**. Como se puxadas por fios invisíveis, elas se aglomeraram, empilharam e solidificaram a uma velocidade impressionante, formando em um piscar de olhos uma espessa muralha de pedra amarelada, coberta de runas distorcidas, diante de Mo Chen. No instante em que a muralha se formou, o selo de jade projetado **desabou**. “BOOM——!!!” Um estrondo ensurdecedor. Não o som de metal contra metal, mas o impacto abafado de uma montanha desmoronando. Todo o canto tremeu violentamente, e os pilares de pedra acima gemeram sob o peso excessivo, rachaduras se espalhando como teias de aranha. As runas na muralha de pedra piscavam loucamente, brilhando e escurecendo, enquanto grandes quantidades de pedras e poeira se desprendiam de sua superfície. O corpo de Mo Chen estremeceu violentamente; ele emitiu um gemido abafado, e o sangue em sua boca aumentou. Mas seus pés estavam como enraizados, firmemente plantados no chão, suas mãos mantinham a posição do selo, os dedos tremendo levemente. A luz dourada e a luz amarelada da terra confrontavam-se, disputavam, corroendo-se mutuamente. O túnel rangeu dolorosamente sob a pressão das duas forças. Mais rochas se desprendiam de cima e das laterais, e a fria luz azulada que jorrava das rachaduras no chão tornava-se mais densa, quase condensando em uma névoa gelada e sólida que se espalhava rente ao solo, cobrindo tudo em seu caminho com uma espessa camada de cristais azulados e sinuosos. Lin Yi estava sendo pressionado por Shi Meng no ponto mais profundo do canto, pedras e cristais gelados respingando constantemente sobre eles. Através da fenda entre os ombros largos de Shi Meng, ele via as costelas levemente curvadas de Mo Chen, que não recuava um passo, via a muralha de pedra que continuamente se desfazia e se reconstruía sob a luz dourada. E via o vermelho flagrante no canto da boca de Mo Chen. Seu coração apertou-se como se uma mão gelada o espremesse. Esse homem silencioso... A vibração residual ainda zumbia em seus ossos. Lin Yi estava desabado contra a parede, suas costas apoiadas na fria pedra. Cada respiração puxava seu braço esquerdo — já não era dor, era algo pior: um entorpecimento que congelava desde as pontas dos dedos até o om Shi Meng se agachou diante dele, bloqueando parte da visão das costas de Mo Chen. O rosto do homem robusto ainda estava coberto pela poeira da luta anterior, um pequeno corte na têmpora deixava escapar gotas de sangue. Ele abriu uma bolsa de água de couro, os movimentos um tanto desajeitados, controlando cuidadosamente o fluxo da água enquanto a aproximava da boca de Lin Yi. A sensação da água limpa escorrendo pelos lábios ressecados fez Lin Yi estremecer. Fria. Com um leve toque de doçura fresca peculiar das nascentes de montanha. A água deslizou pela garganta abaixo, como um raio de luz fraco, perfurando aquele turbilhão de entorpecimento e dor ardente dentro de seu corpo. Ele engoliu avidamente, engasgou-se, tossiu até os olhos lacrimejarem. Shi Meng não disse nada, apenas aproximou a bolsa de água um pouco mais. Depois que Lin Yi terminou de beber, ele tirou do peito um pedaço de carne seca embrulhado em papel oleoso. O papel já estava amassado e enrugado, a carne seca dentro estava preta e dura, as bordas cortavam a mão. Ele quebrou um pedaço com força e enfiou na mão de Lin Yi. “Come.” A voz de Shi Meng soou abafada, como se tivesse sido espremida do fundo do peito. “Para recuperar as forças.” Lin Yi olhou para a carne seca em sua mão. A textura era áspera, podia-se ver as fibras musculares. Ele deu uma mordida. Tão dura que quase quebrou seus dentes. Ele mastigou lentamente, as fibras ásperas se esfregando entre os dentes, trazendo um sabor salgado e um aroma primitivo de carne defumada. Aquele sabor era estranho, mas também sólido. Como pedra, como terra. “Irmão Shi…” ele engoliu aquele pedaço de carne, a voz extremamente rouca. “Obrigado.” “Bobagem.” Shi Meng desviou o rosto, coçou a nuca, as orelhas um pouco vermelhas. “Come logo.” Do outro lado do corredor, a voz do Verdadeiro Xuanyin chegou vagamente, carregando um certo ritmo, como se estivesse recitando encantamentos para estabilizar o espaço. As figuras de alguns discípulos do Salão da Lei se moviam ao longe, vigiando alertas para este lado, mas por enquanto sem intenção de se aproximar. O tremor das ruínas já havia cessado, mas de vez em quando ainda caíam grãos de areia finos sobre suas cabeças, lembrando a todos que a paz sob seus pés era frágil como uma camada de gelo fino. Shi Meng se moveu um pouco, bloqueando ainda mais completamente a visão entre Lin Yi e a direção do Verdadeiro Xuanyin. Ele baixou a voz, quase só um sussurro: “Seu mestre… tem suas dificuldades.” O movimento de mastigação de Lin Yi parou por um instante. Ele ergueu os olhos, olhando para Shi Meng. Este homem sempre direto e franco tinha agora algo diferente em seu olhar — não era pena, era um entendimento mais pesado, de quem já havia passado por dificuldades semelhantes. Shi Meng não olhava para ele, seu olhar estava fixo em suas próprias mãos ásperas, cobertas de calosidades e cicatrizes antigas. “Primeiro, sobreviva.” Shi Meng disse novamente, a voz ainda mais baixa. “O resto… depois a gente vê.” Lin Yi ficou em silêncio. Ele mordeu a carne seca novamente com força. Desta vez, seus dentes perfuraram a superfície dura, sentindo o sabor mais profundo da carne, com um toque de doçura sanguínea. Ele mastigou repetidamente, engolindo aquele sabor salgado e sanguíneo, e a aspereza. As forças pareciam realmente estar voltando um pouco, embora insignificante, mas a sensação de entorpecimento sufocante em seu braço esquerdo parecia ter sido um pouco diluída por esse ato brutal de comer. Ele olhou novamente para as costas de Mo Chen. A figura ainda estava imóvel. As largas mangas da túnica pendiam, sem mover um fio. O mestre está vigilante, calculando, ponderando. Lin Yi sabia. Mas ele também sabia que aquelas costas agora emanavam não apenas a solenidade de se proteger contra inimigos externos. Havia também… uma barreira Ele abriu a boca, querendo perguntar "o que é coisa pior", querendo perguntar "o que realmente aconteceu com o braço esquerdo", querendo perguntar "o quanto você realmente sabe". Mas todas as perguntas ficaram presas na garganta, esmagadas pela fria e distante figura de costas de Mò Chén, pela pressão do olhar vigilante do Venerável Xuányìn não muito longe, pela ameaça desconhecida, cada vez mais próxima, vinda das profundezas da passagem. No fim, ele apenas acenou com a cabeça, engolindo com força os últimos pedaços secos de carne na boca. Então, fechou os olhos, tentando guiar aquela energia quase esgotada, dispersa e frágil como fios de seda dentro de seu corpo. Era difícil. Cada vez que a energia espiritual tentava fluir pelos meridianos do braço esquerdo, era como bater contra uma parede coberta de espinhos de gelo, uma dor que instantaneamente encharcava sua roupa interior de suor frio. Mas ele se forçou a continuar. Uma vez, e outra vez. Shí Měng ficou de guarda em silêncio ao lado, como uma rocha muda. Ele não falou mais, apenas ocasionalmente varria os dois lados da passagem com olhos alertas, a mão sempre repousada no cabo da enorme e marcada machadinha em sua cintura. O tempo rastejava lentamente no silêncio opressivo. O som dos encantamentos do Venerável Xuányìn parou. A passagem foi temporariamente estabilizada por algum tipo de poder. Mas aquela sensação de estar sendo vigiado, como um parasita grudado nos ossos, não diminuiu nem um pouco. O próprio Venerável Xuányìn estava parado a cerca de trinta *zhang* de distância, em outra curva do corredor, suas vestes taoístas impecáveis, seu rosto solene. O instrumento de bússola em sua mão já havia sido guardado, mas seu olhar, como correntes tangíveis, estava firmemente fixado em Mò Chén, e ao passar ocasionalmente por Lín Yì, carregava um escrutínio e aversão que não tentavam se esconder. Mò Chén continuava de costas para eles, como uma estátua de pedra guardando um portão. Sua sombra era esticada longa pela luz fria e azulada atrás dele, distorcida na parede manchada. Lín Yì notou que a mão direita de seu mestre, pendurada ao lado do corpo, os dedos finos e secos dentro da manga se flexionavam e estendiam levemente, as pontas dos dedos com um brilho espiritual muito fraco, quase invisível, fluindo — ele estava calculando algo? Deducindo algo? Ou... preparando algo? Lín Yì regulava sua respiração, sentindo aquela força fraca e miserável dentro dele se acumulando pouco a pouco. Seu corpo ainda estava terrível, a transformação e a dor no braço esquerdo o seguiam como uma sombra, e o trauma em sua alma divina ainda transmitia ondas de vertigem como agulhas. Mas pelo menos, ele ainda podia respirar, ainda podia pensar, ainda podia... duvidar. Um entendimento frio e claro, com cada batida do coração, se assentava em seu peito. Ele não era mais aquele discípulo que só podia depender da proteção do mestre, fugindo fraco e vulnerável. Agora, ele era um... prisioneiro, que havia desenvolvido suspeitas sobre seu protetor, cujo coração estava sendo corroído pela solidão, mas que, inesperadamente, havia obtido um fio de apoio das ações desajeitadas, mas firmes, de um companheiro. À frente, o Venerável Xuányìn liderando o salão de execução do clã para bloqueá-los; atrás, a crise desconhecida ativada nas profundezas das ruínas, se aproximando; e internamente... aquele abismo de confiança que acabara de se abrir entre ele e Mò Chén, sem saber se poderia ser reparado. Um impasse. Frágil como uma teia de aranha, suspensa sobre um abismo. E sob o