El viento del final de la primavera rodeó la esquina del alero de la antigua residencia de los Zhu, pero no logró entrar en la bodega de media zhang de profundidad. Sobre las losas de piedra azul se extendía paja medio seca. Antes de sentarse, Yue Tingzhou giró tres veces la tosca taza de cerámica que tenía a sus pies, llena de la Decocción para Consolidar los Meridianos. Era un hábito grabado en sus huesos: cada vez que iba a hacer algo que decidiría su vida o muerte, necesitaba girar la taza un número determinado de veces para poder calmarse. Tres agujas de plata de tres pulgadas de Zhu Hanli ya estaban insertadas en los tres grandes puntos de acupuntura de su nuca. El frío metálico de la plata, mezclado con el hormigueo y picor de las agujas al penetrar los puntos, le recorrió la columna vertebral hasta las yemas de los dedos. El aroma amargo de la artemisa mezclado con la hierba para consolidar los meridianos le irritaba la garganta, y los tallos ásperos de la paja rozaban sus muñecas expuestas en las bocamangas, provocándole un picor que le hacía encoger ligeramente las yemas de los dedos. Activamente, hizo circular la Técnica del Estanque Tranquilo. El qi de su respiración interna, que giraba en nueve ciclos, era como un estanque helado agitado por una piedra lanzada, chocando a lo largo de los meridianos contra el punto Tanzhong, bloqueado durante años. La obstrucción dejada por el viejo caso de hace cinco años era como virutas de hierro incrustadas en sus vasos energéticos. Cada impacto traía un dolor punzante. Sus dedos se aferraban a la paja seca, y aunque los tallos le rasgaban las palmas y hacían brotar gotas de sangre, no aflojaba su agarre. Solo quedaban doce shichen antes de infiltrarse en el Departamento de la Ley y la Equidad en tres días. No había margen para un segundo retiro. El estado de Meridianos Desbloqueados era el umbral infranqueable para acceder al núcleo del depósito secreto. Si no lo superaba, los derechos de cultivo de los trescientos setenta y dos discípulos de las familias Yue y Zhu serían anulados de un plumazo por el Registro Inverso, por no hablar de la promesa de obtener el volumen principal del Libro del Destino y hacer público el algoritmo de los Cupones de Vida Prestada en treinta y cinco días. No había ni un ápice de margen de maniobra. Zhu Hanli sostenía la cuarta aguja de plata entre sus dedos, los nudillos blancos por el agotamiento de su energía espiritual. Su otra mano, de forma inconsciente, retrocedió tres cuentas en el ábaco de plata miniatura que colgaba de su cintura. Era su hábito al pensar; las cuentas que retrocedía eran siempre las cuentas peligrosas que no podían exponerse a la luz. Justo cuando iba a insertar la aguja en su punto Mingmen, vio que los tendones de las sienes de Yue Tingzhou se hincharon de repente. Una energía espiritual de color verde pálido se filtró desde las grietas de sus meridianos. El segundo punto obstruido, Shenque, se había desbloqueado. Antes de que pudiera aliviar un suspiro, un sonido agudo de fricción surgió de la pesada puerta de piedra azul de la bodega. Alguien estaba forzando la cerradura desde fuera. El traqueteo metálico de la cerradura de cobre al ser manipulada rasgaba los tímpanos, rebotando en ecos caóticos en el silencio sepulcral de la bodega. La energía espiritual de Yue Tingzhou se invirtió instantáneamente. Un sabor dulzón y metálico subió por su garganta. Se tragó a la fuerza la sangre con sabor a óxido y golpeó ligeramente tres veces con la punta de los dedos sobre su rodilla, indicando a Zhu Hanli que fuera a controlar a quien había irrumpido. No se atrevía a moverse bruscamente. La energía espiritual invertida era como serpientes de hielo corriendo descontroladas; el más mínimo descuido podría llevarlo a un desvío demoníaco, desperdiciando toda la preparación y regulación de la respiración de las últimas dos semanas. La aguja de plata en los dedos de Zhu Hanli se quedó suspendida en el aire. Retiró lentamente la mano y la posó sobre la empuñadura de su espada flexible en la cintura. Se inclinó “¡Si lo hubiera sabido, ni con diez atrevimientos me hubiera atrevido a entrar aquí!” “¿Cuándo te lo encargó? ¿Dijo algo más?” Zhu Hanli hacía girar la aguja plateada de protección de meridianos entre sus dedos, y la punta plateada hacía parpadear nerviosamente al sirviente. “¡Esta mañana! Dijo que tenía que entregarla antes de la hora del gallo, que la persona de adentro estaba recuperándose de una lesión y que la medicina no podía retrasarse... ¡En verdad no sé nada más! Solo soy el que atiza el fuego, el doctor Lu siempre nos da ungüento para las sabañones, ¿cómo podría engañarlo?” El sirviente sollozaba entrecortadamente, el hollín de sus perneras manchaba el suelo por todas partes. Yue Tingzhou y Zhu Hanli intercambiaron una mirada, sus corazones se hundieron un poco. Solo habían mencionado el asunto de su reclusión una vez, y fue hace tres días en la clínica médica, mientras verificaban con Lu Jianwei la ruta de infiltración; lo habían dicho al pasar, pero no solo recordaba la hora exacta, sino que también conocía con precisión la ubicación del escondite secreto en la bodega de la familia Zhu. “¿El doctor Lu mencionó qué medicina era esta?” Yue Tingzhou se agachó, presionó con la yema del dedo el punto Jianjing del sirviente y liberó la restricción que le había impuesto. El sirviente se frotó el hombro entumecido y negó con la cabeza, con expresión afligida: “No dijo, solo dijo que se la diera a la persona de adentro, y que si me atrevía a espiar, nunca más trataría la tos de mi madre. La tos de mi madre la ha atormentado por tres años, solo se controla con la medicina del doctor Lu, ¡realmente no me atreví a preguntar más!” Zhu Hanli sacó de su manga dos liang de plata fragmentada y se los puso en la mano, suavizando un poco su tono: “Lo de hoy no se lo cuentes a nadie. Actúa como si nunca hubieras venido a la bodega, y al doctor Lu tampoco le digas que nos viste, ¿entendido?” El sirviente asintió apresuradamente, apretó bien la plata, se levantó e hizo varias reverencias, luego salió tambaleándose de la bodega. Al cerrar la puerta, deliberadamente la cerró suavemente, temiendo alertar a alguien. Yue Tingzhou extendió la mano y tomó el frasco de porcelana verde que Zhu Hanli sostenía. Al tocar el fondo con la yema del dedo, sintió una serie de texturas elevadas y hundidas. La superficie fresca y lisa de la porcelana rozó su yema, y reconoció esa textura que había visto innumerables veces en los archivos secretos del Departamento de la Ley y el Orden: era el sello exclusivo de nubes del Libro del Destino. Yue Tingzhou frotó con la yema de los dedos el sello dorado oscuro de nubes en el fondo del frasco. La delgada callosidad de su yema rozó las texturas elevadas y hundidas. La superficie fresca y lisa de la porcelana estaba impregnada de la humedad residual del ajenjo en la bodega, tan fría que le entumecía las articulaciones de los dedos. La fragancia limpia de la píldora Gu Mai se filtraba por la ranura del tapón, mezclándose con el olor residual de pólvora que impregnaba el cuerpo de Zhu Hanli, golpeando la nariz hasta hacerla sentir áspera. Zhu Hanli se acercó, y al tocar apenas el sello de nubes con la yema del dedo, retiró bruscamente la mano. Acababa de aplicar la técnica de aguja de protección de meridianos, su energía espiritual estaba muy agotada, y las articulaciones de sus dedos estaban blancas como el hielo. El ábaco plateado se deslizó de su manga a la palma de su mano, e instintivamente giró tres cuentas hacia atrás. Tres chasquidos n Yue Tingzhou apretaba los dientes. El dolor sordo y obstruido de su energía espiritual chocando repetidamente se sentía como millones de finas agujas pinchando sus meridianos. El sudor frío de sus sienes goteaba por su mandíbula, empapando la ropa sobre su pecho. Un suave zumbido, como el aleteo de un enjambre o el eco de una campana antigua, resonó. La obstrucción finalmente se abrió. Una luz espiritual azul verdosa y tenue emanó de todo su cuerpo. La sensación de alivio de sus meridianos expandiéndose se filtró por las grietas de sus huesos. Incluso sus cinco sentidos se aclararon varias veces, al punto de que podía escuchar el leve roce de las hojas de parasol contra el alero, fuera del sótano. Sacó del pecho la placa de espía del Departamento de la Ley y la Armonía. La fría y dura superficie de bronce rozó su palma. Con la punta de sus dedos, impulsó la energía espiritual del estado de apertura de meridianos. La placa instantáneamente emitió un brillo resonante dorado pálido, sus patrones brillando tan intensamente que lastimaban la vista. Esta era la señal de confirmación de acceso al núcleo del depósito secreto del Departamento de la Ley y la Armonía. El requisito de un cultivo en apertura de meridianos... era real, después de todo. Zhu Hanli le pasó un pañuelo de algodón tosco. La áspera textura del algodón rozó su muñeca sudorosa. Ella suspiró aliviada, sonriendo con los ojos curvados, su acento sureño suave y cálido: "Al fin alcanzamos el 'período de escolta' dentro de tres días. Un poco más tarde y los dos habríamos perdido nuestro trabajo." Yue Tingzhou se secó el sudor, sus dedos apretando la placa hasta que sus nudillos palidecieron. "La evidencia indica que el sirviente es inocente. Sabe la ubicación del sótano. Según el acuerdo previo, envíalo al suroeste, con Shama Ashi, para refugiarse temporalmente. Usa la ruta de evacuación de respaldo de la línea oeste." "Ya le pedí a Ah Fu que lo arreglara." Zhu Hanli guardó las agujas de plata y recitó para él, palabra por palabra, el conjunto completo de cuatro versos mnemotécnicos de la técnica de agujas protectoras de meridianos de la familia Zhu. Las rimas pegajosas estaban envueltas en su jadeante aliento. "Esta línea oeste está perdida. Para lo que sigue, tomaremos la ruta de las caravanas de caballos del norte. Costará un treinta por ciento más en plata para la escolta." El sótano ya estaba expuesto. Los dos empacaron sus cosas y se trasladaron a una cámara secreta junto a la cocina. El fuego en el hogar aún ardía vigorosamente. En la olla de hierro se calentaban dos huevos con yema líquida. Zhu Hanli los sacó, espolvoreó un puñado del azúcar de flor de osmanto que le gustaba a Yue Tingzhou. El dulce aroma se mezcló con el cálido aliento del fuego del hogar, esparciéndose y calentando hasta hacer arder las mejillas. Se sentaron en pequeños taburetes junto al fogón a pelar los huevos. El sonido crujiente de las cáscaras rompiéndose se mezcló con el susurro de las hojas de parasol en el patio exterior. Ninguno mencionó el asunto de Lu Jianwei. El cansancio tras el reciente avance de nivel y el peso de saber que un aliado podía tener problemas fueron temporalmente suprimidos por el dulce aroma. Yue Tingzhou giró instintivamente la tosca taza de té de porcelana frente a él. Tres vueltas y se detuvo, solo entonces habló: "De la información proporcionada por Lu Jianwei, por ahora solo confiamos en un setenta por ciento. El camino al núcleo del depósito secreto lo exploraremos nosotros mismos un día antes. Si él pregunta, diremos que hubo un