El frío húmedo del pasaje secreto se colaba en cada poro como algodón empapado en hielo. El olor a moho, mezclado con el tufo a mineral que rezumaban las paredes rocosas, golpeaba las sienes, dejando un regusto amargo y entumecido en la punta de la lengua. Yue Tingzhou concentró en la yema de sus dedos el qi de la Técnica del Estanque Tranquilo, recién alcanzado en el tercer nivel, y lo presionó, tan fino como la pata de un mosquito, contra el emblema plateado de la Oficina de la Ley y el Equilibrio bordado en secreto en su manga. El tenue resplandor espiritual que amenazaba con brotar fue reprimido a la fuerza en el hilo negro del bordado, cuyo frío helaba la yema de sus dedos. Instintivamente, lanzó una mirada a la grieta en la roca, a tres pasos a su derecha, y sus nudillos apretaron la vaina de su espada Zhishui, produciendo un leve sonido sordo. Sus fosas nasales captaron un tenue aroma frío a flores de peral que se filtraba desde la grieta: Zhu Hanli se ocultaba allí, en aquella fisura apenas lo suficientemente ancha para una persona. Ambos habían entrado en el pasaje secreto siguiendo el rastro de un agente externo del Libro del Destino, y apenas habían avanzado media milla cuando se toparon con un equipo de inspección de la Oficina de la Ley y el Equilibrio. El movimiento de circular el qi tiró de la vieja herida en su brazo izquierdo, y el qi estancado recorrió sus meridianos con un dolor punzante. Sus uñas se clavaron silenciosamente en sus palmas, y las gotas de sangre que brotaron se mezclaron con el barro húmedo de sus líneas palmares, dejando un olor metálico que se pegaba a la piel. El sonido sordo de botas oficiales negras pisando charcos se acercaba cada vez más, mezclado con el susurro de la grava al ser arrastrada, cada paso resonando como si pisara sus tensos meridianos. El que se acercaba era un subordinado directo de Shen Lichuan, con tres emblemas de grietas heladas bordados en el pecho izquierdo, conocido por su severidad. El mes pasado, había ejecutado a tres cultivadores independientes por ocultar pergaminos secretos en el Pasaje Secreto de la Ladera Oeste, sin siquiera tomarles declaración. Bajo la luz de las piedras luminiscentes de la pared, los emblemas de grietas heladas brillaban con un frío resplandor plateado que irritaba los ojos. La mirada del otro ya había pasado por encima del hombro de Yue Tingzhou hacia la dirección de la grieta. La punta de su bota giró media pulgada; estaba a punto de dar un paso. "Permiso de paso." La voz era fría como un carámbano recién desprendido de la pared rocosa, golpeando dolorosamente los oídos. Yue Tingzhou relajó los dedos, y la placa de cobre que llevaba en el pecho cayó al suelo lodoso con un golpe seco, salpicando pequeñas motas de barro. El sonido sordo cubrió justo el goteo del agua que se filtraba por la pared. Se inclinó para recogerla, pero se detuvo deliberadamente. Su tono era el respeto habitual de un espía de bajo rango de la Oficina de la Ley y el Equilibrio ante un superior, mezclado con un dejo de nerviosismo que parecía un descuido: "Este subalterno perseguía a un fugitivo, un agente externo del Libro del Destino, y entró apresuradamente. No me percaté de que el permiso se había resbalado." En el instante en que el hombre se inclinó para recoger la placa, un crujido extremadamente leve surgió de la grieta: era el cascabel de cobre de la Oficina de Mensajería de los Diez Mil Espejos que colgaba de la cintura de Zhu Hanli, rozado por una piedrecilla que cayó. El eco residual era tan ligero como el viento rozando las hojas de bambú, pero hizo que el movimiento del hombre se detuviera bruscamente. Sus nudillos ya se cerraban sobre la empuñadura del sable que llevaba al costado, y al enderezarse, se dirigió hacia la grieta. "Fue una piedra que cayó de la pared, señor. Se equivocó al escuchar." Yue Tingzhou Yue Tingzhou no tuvo tiempo de explicarse; con los dedos sujetó la muñeca de Zhu Hanli y la arrastró hacia una hendidura en la roca—la yema de sus dedos rozó las marcas rojas en su muñeca dejadas por el cordón de la espada, y antes de que la sensación se asentara, al activar la Técnica del Estanque Tranquilo, los meridianos obstruidos por la antigua herida en su espalda le transmitieron un dolor como de agujas de hielo clavándose. Solo pudo movilizar el veinte por ciento de su energía espiritual para levantar una barrera de energía verdosa y pálida de medio cuerpo de altura, protegiendo firmemente a ambos detrás de ella. La explosión de las bombas de trueno y fuego estalló de repente; una ola roja y ardiente chocó contra el escudo de energía, un entumecimiento se propagó desde sus dedos hasta el cuello y hombros, el calor abrasador hizo que los cabellos sueltos en sus sienes se encresparan al instante en rizos carbonizados. Las piedras y escombros golpearon la superficie del escudo con estruendo, haciéndole temblar las manos y zumbar los tímpanos, incluso un sutil regusto a sangre subió por su garganta. El olor acre de la pólvora mezclado con el polvo penetró en sus fosas nasales. Zhu Hanli forcejeó; su muñeca era dura como hierro templado en frío, pero al final no logró liberarse de su mano. Con la espalda pegada a la pared rocosa, fría hasta los huesos, sus dedos presionaron el mango de la Daga de los Diez Mil Espejos. La hoja salió de su vaina media pulgada, una luz fría y blanca que deslumbraba y hacía doler los ojos, un frío penetrante que le erizó la piel del dorso de la mano expuesta. El estruendo se calmó rápidamente. Yue Tingzhou retiró el escudo de energía, tosiendo por el polvo inhalado, y alzó la vista. El camino de regreso estaba completamente bloqueado por varias toneladas de escombros, sin dejar ni una rendija. El aire en el túnel secreto se volvió sofocante al instante, como algodón empapado presionando el pecho; al respirar se podía saborear el amargor del azufre mezclado con olor a moho. La circulación de energía espiritual en su dantian era más lenta de lo habitual, una clara señal de que el oxígeno se consumía rápidamente. Iba a volverse cuando, de repente, su muñeca se sintió vacía. Zhu Hanli ya había retirado su mano. Estaba de pie a dos pasos de distancia, su atuendo negro ajustado cubierto de polvo de piedra. En su mano derecha sostenía la mitad de una estela rota que bajo la luz de la piedra luminosa emitía un brillo plateado fragmentado. Las cuentas del ábaco plateado en su cintura aún estaban en la posición de retroceso, sus nudillos blanqueados por la presión. Su habitual aroma frío a flores de peral, mezclado con el olor a moho del túnel y el acre de la pólvora, flotó hacia él. Su mirada era más fría que antes, como un arroyo de montaña cubierto de hielo espeso. "El señor Yue es muy hábil. Resulta que yo, Zhu Hanli, soy solo una transeúnte insignificante en su boca." Su acento sureño era suave por naturaleza, pero estas palabras salieron como templadas en hielo, golpeando el corazón de Yue Tingzhou una por una, más punzantes que la explosión de las bombas de trueno. Yue Tingzhou movió la nuez de su garganta; justo cuando iba a explicar la medida de emergencia según el protocolo, la mitad de la estela rota ya golpeó el suelo junto a su bota, produciendo un sonido claro y metálico que hizo saltar los escombros a sus pies. Bajó la mirada: en la superficie de la estela rota había ocho antiguos caracteres de Sus nudillos palidecieron al apretar el fragmento de estela, y en su rostro aún persistía el ardor punzante de la explosión de la bomba de fuego y trueno. El eco de las piedras golpeando el escudo de energía que había desplegado a toda prisa aún resonaba en sus tímpanos, y en su nariz se atascaba el olor acre de la pólvora mezclado con el polvo. Al tragar saliva, sentía un sabor terroso. Cuando la energía de la Técnica del Estanque Sereno se transmitió al fragmento, el frío helado de los símbolos, como escarcha, se introdujo por sus yemas de dedos hacia los meridianos obstruidos. La energía espiritual del tercer nivel del Camino de los Meridianos, bloqueada por el frío residual de su antigua herida en el hombro y el cuello, solo permitía movilizar el veinte por ciento. La yema de su dedo rozó los ásperos granos de arena en la superficie de la estela, sintiendo un hormigueo que se extendía hasta la rigidez. Se dirigió a un hueco en la pared rocosa y reunió musgo seco. Al encender la yesca, la llama anaranjada saltó alta, y la fría y húmeda pared rocosa comenzó a emanar una fina neblina cálida y blanca. El olor a moho mezclado con el amargor del musgo ardiendo, junto con el residuo acre de la pólvora, se le metió en los pulmones, haciéndole toser ahogadamente. Sacó un frasco de cerámica con medicina para heridas y lo extendió hacia ella. El frasco conservaba el calor de las llamas. Su nuez de Adán se movió varias veces antes de que lograra expulsar una frase: "Lo que pasó antes, yo..." La mano de Zhu Hanli, que limpiaba su cuchillo de espejos múltiples, se detuvo medio segundo. No aceptó la medicina. Al levantar la mirada, el destello frío reflejado en la hoja del cuchillo pasó como esquirlas de hielo por la comisura de su ojo, haciéndole parpadear involuntariamente por la aspereza. "No es necesario que digas más, señor Yue." Su voz, con el suave acento característico del sur, ahora estaba afilada con aristas. "La Agencia de Espejos Múltiples valora la confianza y la rectitud en los negocios. Antes, al formar una alianza contigo, confiaba en que querías exponer la oscuridad del Libro del Destino. No vine para ser tu escalón en las relaciones oficiales." Su mano se quedó inmóvil en el aire; el calor del frasco de cerámica quemó la punta de sus dedos, haciéndolos retroceder. No podía decirlo. Su identidad como espía del Departamento de la Ley y el Equilibrio era una línea roja. El que había venido a inspeccionar era un subordinado directo de Shen Lichuan. Si se descubría la farsa, años de preparación se irían a pique, y la familia Zhu sería clavada aún más temprano en la lista de proscritos. No tuvo más remedio que tragarse las palabras. Colocó la medicina en la piedra azul a sus pies y retrocedió dos pasos. "El archivo secreto del Palacio Celestial de la Cima de las Nubes. El volumen original realmente está allí." Puso el fragmento de estela en el suelo entre ambos. Los símbolos plateados brillaban sutilmente bajo la luz de las llamas, y las claras y frías fluctuaciones de energía espiritual características del Libro del Destino eran evidentes, imposibles de falsificar. "El progreso de la promesa principal avanza un diez por ciento. A continuación, solo necesitamos infiltrarnos en el archivo secreto para obtener el volumen original, exponer la estafa de los bonos de vida prestada y limpiar las sospechas sobre nuestras dos familias." Estas palabras eran el tono habitual de los documentos oficiales, y solo al decirlas percibió su rigidez. El frío en el pasadizo secreto se intensificó unos grados más, incluso la llama se agitó. "¿Nosotros?" Zhu Hanli soltó una risa burlona, guardó el cuchillo de espejos múltiples en su vaina, sacó el ábaco plateado de su espalda y movió tres cuentas hacia atrás. El sonido claro y nítido de las cuentas chocando era especialmente audible en el pasadizo cerrado, golpeando con opresión su pecho. "El señor Yue quizás haya olvidado que antes dijiste que perseguías solo a un fugitivo, sin nadie más a tu lado. Esta tarea de los oficiales es tuya, señor Yue. ¿Qué tiene Zhu Hanli no respondió, sus dedos se movieron ligeramente pero al final no se soltó, dejando que él la arrastrara a un área segura. Con la mirada baja, su expresión era difícil de discernir. La risa de Huo Qingya atravesó los escombros, cargada de una arrogancia segura de la victoria, mezclándose lentamente con el penetrante olor característico del aceite de fuego intenso que se filtraba: "Yue Tingzhou, Zhu Hanli, si no pueden cavar, verteré aceite de fuego intenso. ¡A ver hasta cuándo pueden esconderse!" Los nudillos de Yue Tingzhou, que sujetaban la espada Zhishui, se pusieron blancos. Al ver la cara de Zhu Hanli, que de repente se había vuelto fría, sintió un sabor metálico en la garganta. La grieta de la confianza ya no podía repararse, la única vía de escape era un río subterráneo que llevaba a un lugar desconocido, los perseguidores que entrarían en media hora, y el rollo madre que debía obtener dentro del plazo límite. La triple presión se abatió sobre él como una montaña; incluso podía sentir cómo la energía espiritual estancada en sus meridianos temblaba. El cuello de botella del tercer nivel del canal de circulación mostraba signos de aflojarse, pero eso no le daba ninguna alegría. ¿Sería el río subterráneo una trampa preparada de antemano por Xie Wuchen? Sin la cooperación de Zhu Hanli, ¿podría salir vivo del pasadizo secreto? El camino para obtener el rollo, que antes estaba claro, a partir de este momento, de repente se llenó de innumerables variables.