Las púas invertidas de las esposas de hierro negro raspaban el hueso de la muñeca con cada latido, un dolor que hacía apretar los dientes a Yue Tingzhou. Fue arrojado con fuerza a la celda, su columna vertebral golpeando la pared de piedra húmeda con un sordo *tump*. El sabor a sangre que subía por su garganta lo tragó a la fuerza, dejando solo un regusto metálico entre los dientes. Se deslizó hacia abajo, apoyando la espalda contra la pared cubierta de musgo resbaladizo, el frío penetrando a través de la delgada ropa de prisionero hasta los huesos. Pero este frío penetrante no se comparaba con el peso aplastante en su corazón: el juicio público en la sala principal del Departamento de la Ley y la Disciplina sería en una hora. Entonces, el nombre "Yue Tingzhou" sería borrado por completo del registro de jade del clan y de los registros oficiales, reducido desde ese momento a un "rebelde" que cualquiera podía perseguir y matar, sin ni un ápice de protección. Afuera de la celda, los pasos de los vigilantes eran regulares como un péndulo. Pasaban cada media hora, el arrastre de las suelas de cuero sobre las losas de piedra resonando en el pasillo, el sonido acercándose desde la distancia y luego alejándose gradualmente, dejando un silencio sepulcral. Yue Tingzhou cerró los ojos y reguló su respiración, separando el dolor ardiente que se extendía por sus extremidades y todo su cuerpo de sus meridianos: era el contraataque del fuego verdadero dejado por la destrucción del sello de la Ley de Hierro, que ahora fluía en sentido contrario a lo largo del meridiano Du, quemando su dantian hasta dejarlo vacío. Se obligó a concentrarse. El instante de vacilación, de menos de un aliento, cuando el Subcomandante leyó la sentencia final, el momento en que sus pupilas se contrajeron abruptamente, se clavó como una espina helada en su juicio actual. ¿El Maestro Shen... realmente se había aliado con Xie Wuchen? Los pasos se alejaron una vez más, desapareciendo al final del pasillo. Yue Tingzhou abrió los ojos. En la oscuridad, solo el agua que se filtraba en la esquina reflejaba la tenue luz de la lámpara de aceite fuera de la puerta de la celda. Su mano derecha buscó el borde de las esposas, sus dedos tocando el interior de la argolla de hierro negro: debido al desgaste de años, allí se había formado una grieta fina como el filo de una hoja de papel. Presionó el borde de la grieta con la uña, raspando lenta y firmemente. Polvo de hierro rojizo cayó en silencio, cayendo en el charco de agua en la esquina de la pared con un leve *siseo*, extendiendo un círculo de ondas oscuras. El tiempo fluía en el silencio. Oyó el sonido de la campana de vigilancia a lo lejos: la tercera guardia de la noche. En dos horas más, al amanecer, sería sacado de la sala principal, convirtiéndose oficialmente en un apátrida. Para entonces, cualquier discípulo del clan podría matarlo con justificación, y el Departamento de la Ley y la Disciplina no haría ni una pregunta más. El ritmo del raspado de su uña se detuvo abruptamente. Afuera de la celda, los pasos sonaron de nuevo. Pero esta vez era diferente: no era el arrastre regular de botas de cuero, sino dos pares de pasos entrecruzados, uno ligero y otro pesado, uno de ellos con un leve *clic* metálico de rodilleras frotándose. Yue Tingzhou detuvo su mano de inmediato, escondiendo los dedos cubiertos de óxido dentro de la manga, sentándose en silencio con la mirada baja. El halo de la lámpara de aceite se balanceaba fuera de los barrotes de la puerta de la celda. Dos figuras se detuvieron frente a la puerta. Una era un guardia alabardero de turno, la otra... —Abran. Era la voz del Subcomandante. Las cadenas traquetearon y la puerta de la celda se abrió. El Subcomandante entró solo, el guardia alabardero se quedó afuera y volvió a cerrar la puerta. La luz de la lámpara de aceite fue bloqueada por su amplia túnica oficial, y la celda se oscureció un poco. El Subcomandante se detuvo a tres pasos de Los grilletes volvieron a caer, traqueteando al cerrarse. Los pasos se alejaron gradualmente, y la celda volvió a sumirse en el silencio. Yue Tingzhou se apoyó contra la pared, abriendo lentamente la palma de su mano. El jade cilíndrico emitía un tenue resplandor en la oscuridad, y el frío ya se había filtrado en su piel, entumeciéndole la palma. Observó los patrones dorados que fluían en el interior del cilindro, y su respiración se detuvo en su pecho. *Niebla que encierra la tercera vigilia, el viejo almez de la calle Este.* Eso fue hace siete años, cuando acababa de ingresar al Departamento de la Ley y la Disciplina. Fue la primera línea secreta que Shen Lichuan le mostró. Al final de la Calle Este había un viejo almez centenario; bajo el árbol, un depósito de cadáveres abandonado. Debajo del altar de ofrendas dentro del depósito, había un pasadizo secreto que conducía directamente al cementerio de los desposeídos fuera de la ciudad. En todo el departamento, no más de tres personas conocían ese camino. El Emisario Derecho le estaba diciendo: Shen Lichuan seguía con vida, y aún operaba en secreto. Este jade cilíndrico era la señal de contacto. Yue Tingzhou acercó el jade a su pecho. El frío atravesó la tela de su uniforme de prisionero, helándole el corazón. Cerró los ojos y comenzó a regular su respiración, guiando poco a poco las últimas chispas de fuego verdadero desde su dantian hacia la palma de su mano, intentando disipar el frío del jade. El fuego verdadero y el frío chocaron, y un dolor desgarrador recorrió sus meridianos. El sudor frío brotó en sus sienes, resbalando por sus patillas y goteando sobre el musgo. El tiempo pasó, gota a gota. El sonido del tambor de las vigilias resonó de nuevo: la cuarta vigilia. Fuera de la celda se escucharon pasos desordenados, más de una persona. Los grilletes traquetearon, y la puerta de la celda se abrió violentamente. Dos guardias alabarderos entraron, llevando nuevos grilletes en las manos: no eran de hierro negro, sino de hierro crudo común, tosco y pesado. "Levántate." La voz del guardia al mando era gélida. "Ha llegado la hora." Yue Tingzhou abrió los ojos y deslizó sigilosamente el jade cilíndrico dentro del forro de su uniforme de prisionero. Apoyándose en la pared, se puso de pie. La herida en su tobillo se estiró, enviándole un dolor desgarrador. Los dos guardias se acercaron, le quitaron los grilletes de hierro negro de las muñecas y los reemplazaron por los nuevos. Los bordes ásperos del hierro crudo rozaron las contusiones, haciéndole apretar los dientes con fuerza, pero no emitió ningún sonido. Los nuevos grilletes se cerraron con un chasquido, y los guardias lo sujetaron por los brazos, uno a cada lado. "Vamos." Lo empujaron fuera de la celda, adentrándose en el pasillo. Las lámparas de aceite proyectaban sombras temblorosas en las paredes. Desde las celdas a ambos lados llegaban susurros y ruidos furtivos: otros prisioneros espiaban desde la oscuridad. Al final del pasillo había una pesada puerta de madera. Desde fuera llegaba un bullicio de voces humanas, zumbando como la marea. Los guardias abrieron la puerta de madera. La luz del amanecer se derramó dentro, haciendo que Yue Tingzhou entrecerrara los ojos. Vio que la plaza frente al Salón Principal ya estaba llena de cientos de personas: observadores enviados por varios clanes y sectas, discípulos de bajo rango del Departamento de la Ley y la Disciplina, y todo tipo de espías mezclados entre la multitud. Todos lo miraban, sus miradas clavándose en su espalda como agujas. Lo llevaron a la plataforma de piedra azul. Sobre la plataforma ya había una mesa de piedra, sobre la cual descansaba un cuchillo corto sin filo: el Cuchillo de Expulsión. La hoja era negra azabache, el mango tallado con el tótem de un xiezhi, pero los ojos del tótem habían sido cincelados, dejando dos huecos vacíos. Junto a la mesa de piedra estaba un anciano vestido de negro, sosteniendo un rollo de seda: el *Registro de Expulsión*. Los guardias obligaron a Yue Tingzhou a ar “La marca ha sido impresa.” El anciano de la túnica negra retiró el sello de jade, su voz seguía siendo monótona. “A partir de ahora, no tendrás nada que ver con el Departamento de la Ley Inquebrantable, ni con ninguna secta del mundo.” El silencio bajo la plataforma era absoluto. Luego, los murmullos resurgieron, esta vez más ruidosos, como agua hirviendo. Yue Tingzhou fue levantado por los guardias alabarderos y obligado a girar para enfrentar a la multitud. Vio innumerables rostros: algunos indiferentes, otros burlones, otros compasivos, otros excitados. Buscó a Zhu Hanli entre la gente, pero ella ya no estaba en su lugar. La figura envuelta en pieles de zorro blanco había desaparecido. Los guardias alabarderos lo escoltaron bajando de la plataforma de piedra azul, atravesando la multitud. La gente a ambos lados se abrió automáticamente, sus miradas lo seguían, como si observaran un cadáver ambulante. Yue Tingzhou bajó la cabeza, mirando la punta de sus propios pies: las esposas de hierro forjado arrastraban sobre los adoquines azules, produciendo un chirrido estridente, dejando una tenue marca blanca en la piedra con cada paso. Al llegar al borde de la plaza, de repente, desde atrás llegó un grito. “¡Yue Tingzhou!” Se detuvo, volvió la cabeza. Era el Subdirector Derecho. Estaba de pie en la plataforma de piedra azul, sosteniendo una caja de madera. La tapa estaba abierta, y dentro estaba su insignia de la Ley Inquebrantable, fundida: ahora era un bulto retorcido de bronce, con rastros de quemaduras de piedra de temple en la superficie. El Subdirector Derecho entregó la caja a un guardia alabardero a su lado, quien la tomó, caminó hasta el brasero en el centro de la plaza y arrojó la caja entera al fuego. Las llamas se elevaron con un rugido, devorando la caja. El humo negro se elevó en densas volutas, mezclado con el olor acre del metal fundido, dispersándose con el viento. Bajo la plataforma se escuchó un suspiro colectivo, algunos se taparon la nariz y la boca, otros retrocedieron medio paso. Yue Tingzhou observó esa columna de humo negro, la frialdad del jian de jade en su palma le entumecía los dedos. La voz del Subdirector Derecho atravesó el bullicio, llegando clara: “Ley de Hierro del Departamento de la Ley Inquebrantable: quien traicione, su insignia será fundida, su nombre borrado del registro, y nunca será readmitido.” Al terminar sus palabras, giró y abandonó la plataforma de piedra azul, desapareciendo en las sombras del salón principal. Un guardia alabardero empujó a Yue Tingzhou. “Vamos.” Fue empujado fuera de la plaza, hacia la larga calle frente al salón principal. La niebla matutina aún no se había disipado, la calle estaba vacía, solo unos pocos vendedores madrugadores pasaban chirriando con sus carretillas, las hojas de verdura goteaban rocío, dejando huellas serpenteantes de agua en los adoquines azules. Yue Tingzhou se detuvo, miró hacia atrás una vez más. Las enormes puertas de bronce del salón principal del Departamento de la Ley Inquebrantable se estaban cerrando lentamente. El último destello de luz que se filtraba por la rendija desapareció por completo con un retumbo sordo. Las puertas se cerraron herméticamente, los remaches de bronce con patrones de *taotie* en ellas brillaban con una luz fría bajo el alba, como innumerables ojos observándolo fríamente. Había terminado. Respiró hondo, el aire helado llenó sus pulmones, punzando dolorosamente en su pecho. Dio un paso, las esposas de hierro forjado arrastraron sobre la piedra, el sonido resonó en la larga y vacía calle. Después de diez pasos, de repente, desde atrás llegaron pasos apresurados. “¡Espera!” Yue Tingzhou se detuvo, sin volverse. Los pasos se acercaron, deteniéndose a tres pies detrás de él. Era la voz de un joven, jadeante: “Señor Yue… no, Maestro Yue…” Yue Tingzhou se giró. Era un joven vestido con el uniforme de sirviente del Departamento de la Ley Inquebrantable, de unos quince o dieciséis años, con el rostro pálido, apretando fuertemente un paquete de papel engrasado. El joven metió el paqu Horizontal, representa "cielo". Vertical, representa "tierra". Este era el código básico que Shen Lichuan le había enseñado en sus primeros años, utilizado para transmitir información en el campo de batalla. Pero el fragmento de la insignia de la Ley Inquebrantable que el Emisario Derecho le había metido en la mano —sus bordes tan afilados que podían cortar la piel, su superficie recién partida reflejando los parpadeos de la lámpara de aceite fuera de la celda, claramente rota a propósito— tenía tres grupos de runas retorcidas grabadas con una aguja extremadamente fina. Al pasar la yema del dedo sobre esas hendiduras, se podían sentir las rebabas dejadas al forzar el grabado en el metal. Eso no era el código básico. Los dedos de Yue Tingzhou recorrieron las runas, y los recuerdos brotaron como una compuerta forzada. El aroma amargo y fresco de la tinta de humo de pino mezclada con alcanfor todavía parecía flotar en su nariz, incluso superando el olor mohoso y terroso de la celda. El estudio de Shen Lichuan, una noche nevada, las brasas crepitando en el brasero, soltando algunas chispas. Su maestro sostenía su mano, escribiendo en papel de arroz las reglas del cifrado doble, su palma cálida pegada al dorso de su mano fría: «Construir caminos de madera a la vista, cruzar furtivamente por Chencang. La primera capa es el cebo, la segunda es la hoja.» Los arañazos en la pared se multiplicaban. Las líneas horizontales y verticales se entrecruzaban, formando una cuadrícula burda. Yue Tingzhou fue colocando cada una de las runas del fragmento en su posición correspondiente, los nudillos de sus dedos se tensaron y palidecieron por la fuerza, sobresaliendo como si fueran a perforar la piel. La primera capa de información pronto apareció: Palacio Subterráneo de la Cima de las Nubes, tres niveles de guardias, horarios del cambio de turno. Esta información era valiosa, pero no suficiente para revertir la situación. Su respiración se detuvo un instante, algo se hundió en su pecho. Los pasos del informante se acercaban de nuevo. El sonido de botas de cuero sobre la piedra resbaladiza, de lejos a cerca, cada paso acompañado por un ruido húmedo y pegajoso. Yue Tingzhou detuvo su acción, metió el fragmento bajo la lengua. El sabor metálico y a óxido se extendió por su boca, mezclándose con la saliva en una aspereza metálica. Bajó la cabeza, fingiendo dormitar, ajustó su respiración a la superficial y acelerada característica de un herido grave —al inhalar, su garganta emitía un leve silbido, la exhalación era corta y apurada, sus omóplatos temblaban ligeramente con cada respiración. Los pasos de botas se detuvieron frente a la puerta de la celda durante tres respiraciones. Una sombra larga y estrecha se proyectó desde los huecos de los barrotes, cayendo sobre el charco de agua a sus pies, fragmentando la tenue luz en la superficie. El borde de la sombra oscilaba ligeramente: era la persona fuera de la puerta, escuchando atentamente. La sombra se retiró. Los pasos se alejaron de nuevo, esta vez más arrastrados, la suela de las botas rozando la piedra con un sonido rasposo y vacilante, como si dudara en regresar. Yue Tingzhou escupió el fragmento, la punta de su lengua entumecida por un momento por el sabor áspero del óxido. Continuó arañando, el borde de sus uñas ya ardía de calor. ¿Cuál era la clave para el segundo nivel de cifrado? El hábito de Shen Lichuan, a él le gustaba usar— los recuerdos irrumpieron de repente en su mente, trayendo el frío de aquella noche nevada. Esa noche nevada, después de explicar las reglas de cifrado, su maestro se levantó y abrió la ventana. Un viento gélido cargado de copos de nieve se coló, las brasas parpadeaban, unos cuantos copos cayeron sobre el papel de arroz, convirtiéndose al instante en manchas oscuras y húmedas. «Tingzhou, mira.» Shen Lichuan señaló las oscuras montañas fuera de la ventana, su aliento formando vaho que se disipaba en el aire frío, «El mundo solo ve las antorchas en los caminos de madera, cree que el ejército debe pasar por ahí. Pero el verdadero golpe mortal siempre se oculta en el canal de agua que no se ve.» Canal de agua. Los dedos de Yue Fragmentar la transmisión es una aventura. Yue Tingzhou apretó los puños, sus uñas se clavaron profundamente en las durezas de sus palmas. El dolor era claro y agudo. La rabia no había desaparecido, pero se había transformado: del frío del abandono por su secta, a una comprensión compleja y desesperada hacia su maestro, como un trozo de hierro al rojo vivo dando vueltas en su pecho. Shen Lichuan estaba apostando, apostando a que él podría entender, a que después de perderlo todo aún podría aferrarse a esa hoja escondida en las sombras. Los pasos regresaron. Esta vez más urgentes, el ritmo de las botas de cuero golpeando el suelo era denso como redobles de tambor. Yue Tingzhou usó la suela de su zapato para borrar las marcas en la pared. La tela áspera de la suela frotó contra la piedra, produciendo un sonido sordo y arenoso. El musgo y el agua estancada difuminaron las marcas en manchas borrosas, ya imposibles de reconocer en su forma original. Metió el fragmento en un desgarro del forro de su ropa de prisionero, contra el pecho. El frío metálico gradualmente se templó con su calor corporal, como un corazón que comenzaba a latir de nuevo, golpeando contra sus costillas al ritmo de su pulso. Afuera de la celda, las cadenas traquetearon, el choque de los eslabones resonó por el corredor. No era un espía. El sonido metálico de una llave girando en la cerradura era inusualmente claro, con la rigidez del óxido, seguido por el chirrido estridente del gozne al girar — le faltaba aceite, giraba con dificultad. Yue Tingzhou levantó la vista y vio a un carcelero desconocido asomando medio cuerpo. El hombre tenía una cicatriz de cuchillo que iba desde el hueso de la ceja hasta la comisura de la boca, parecía un ciempiés bajo la tenue luz, pero sus ojos eran tranquilos como un estanque profundo, sin una onda. El carcelero bajó la voz, hablando extremadamente rápido, su aliento condensándose en vapor blanco en el aire húmedo: «La señora Zhu te espera en la funeraria fuera de la ciudad, lleva lo que acabas de conseguir. Ahora, ve por el desagüe del lado oeste.» Antes de que las palabras terminaran, ya había retrocedido fuera de la puerta, el sonido de las cadenas volviendo a colgarse fue tan ligero como un suspiro. Zhu Hanli salió de las sombras. La luz de la luna iluminó su rostro, más pálido que la propia luna. El rocío de la noche cubría sus hombros, mechones de cabello húmedos pegados a sus mejillas. En sus brazos sostenía un paquete de tela, bien envuelto, apretado con fuerza. Yue Tingzhou no preguntó "cómo entraste". La observó caminar hasta la mesa de ofrendas y colocar el paquete sobre el polvo acumulado. La punta de sus dedos temblaba. Un temblor muy sutil. Pero ella no lo ocultó. "El mapa que dio el maestro Shen, lo he memorizado." Yue Tingzhou sacó de su pecho el fragmento de la insignia de la Ley de Hierro y lo colocó en el borde de la mesa. El filo afilado del fragmento brillaba fríamente bajo la luz de la luna. "Al norte del palacio subterráneo de la Cima de las Nubes, un pasadizo de agua abandonado. La entrada está detrás de la cascada seca. Los guardias cambian turno cada dos shichen, hay un vacío de medio ke durante el cambio." Zhu Hanli no dijo nada. Desató el paquete de tela, revelando un libro de cuentas. El libro de cuentas era viejo, la cubierta de cartón duro azul oscuro, las esquinas desgastadas y peludas. En la portada, con tinta negra, estaban escritos cuatro caracteres: Libro Mayor del Espejo Infinito. La caligrafía era vigorosa, la letra del padre de Zhu Hanli, Zhu Wanshan. Ella abrió el libro de cuentas. El papel estaba amarillento y quebradizo, al pasar las páginas caía polvo con un susurro. La luz de la luna iluminaba las hojas, esas manchas de tinta de años parecían cobrar vida, retorciéndose bajo la luz lúgubre. "Año Guiwei, duodécimo mes lunar." Su voz estaba seca, como papel de lija raspando piedra. "Transportar doce ataúdes espirituales a la Monta La observó. La luz de la luna caía sobre su rostro, iluminando la tensa línea de su mandíbula, revelando esa fina película de humedad en sus ojos. Pero no lloró. Apretó los puños, las uñas se clavaron en las palmas. Las venas sobresalían en el dorso de sus manos, como los rastros que deja un río al atravesar la roca. Recordó la última frase de la carta secreta de Shen Lichuan: "Es posible que Zhu Wanshan no lo supiera, pero los libros de cuentas no mienten." Es posible que no lo supiera. Cuatro palabras tan ligeras. Tan ligeras como una broma. "El año en que tu padre escoltó el alijo", dijo Yue Tingzhou, "el año Guiwei, fue hace trece años. En ese entonces, el Libro del Destino acababa de aparecer en el mundo de los ríos y lagos, y nadie sabía aún sobre los Certificados de Vida Prestada. Xie Wuchen declaró públicamente que esos ataúdes espirituales eran para 'preservar las herencias marciales de maestros al borde de la muerte'." Los hombros de Zhu Hanli temblaron levemente. "La regla de las agencias de escoltas es no preguntar por el origen de la carga del cliente, solo garantizar su entrega segura", murmuró, como recitando un precepto familiar. "La Agencia de Escoltas Wanjing... nunca hace preguntas de más." "Pero después, tarde o temprano, uno se da cuenta." La voz de Yue Tingzhou era plana. "En estos trece años, aquellos que fueron drenados han ido apareciendo. Meridianos agotados, flujo de energía invertido, muertes miserables. En el mundo de los ríos y lagos comenzaron a correr rumores, diciendo que los contratos matrimoniales del Libro del Destino absorbían el cultivo de las personas. Tu padre controlaba la red de información de Wanjing, es imposible que no lo hubiera escuchado." Hizo una pausa. "Pero no se pronunció." Zhu Hanli cerró los ojos. Oyó la voz de su tía, Zhu Jianlan, resonando en innumerables noches profundas: "Hanli, algunos envíos... una vez que los aceptas, no puedes volver atrás. Si lo haces, los cientos de personas de toda la agencia tendrán que acompañarte a la muerte." Siempre había pensado que su tía se refería al riesgo. Ahora entendía. Su tía hablaba de la culpa. "Xie Wuchen envió gente a la agencia hoy", abrió los ojos, su voz más estable, pero más fría. "Trajo un mensaje oral para mi tía. Dijo que si la familia Zhu todavía quería mantenerse en pie en el mundo de los ríos y lagos, debíamos ayudarlos a capturarte a ti. Lo de los libros de cuentas, podía fingir que nunca había sucedido." Las pupilas de Yue Tingzhou se contrajeron ligeramente. "¿Qué dijo tu tía?" "Mi tía no aceptó, pero tampoco rechazó." La punta de los dedos de Zhu Hanli rozó las páginas amarillentas y frágiles del libro de cuentas. "Dijo que esperaría mi decisión." De repente, la lámpara de aceite hizo chisporrotear una mecha. Un chasquido, la llama se elevó y luego bajó, la luz y las sombras se agitaron desordenadamente en la habitación. Yue Tingzhou vio la expresión en el rostro de Zhu Hanli —no era ira, ni tampoco miedo. Era algo más profundo, una lucidez casi desesperada. "Si elijo la agencia", dijo ella en voz baja, "debería atarte ahora mismo y enviarte al Monte Yunding." "No lo hiciste." "Porque atarte no serviría de nada." Alzó la vista, mirándolo directamente. "Xie Wuchen no dejará ir a la familia Zhu. Los libros de cuentas en sus manos son una ventaja, en mis manos son evidencia de un crimen. Hoy puede usarlos para chantajear a mi tía, mañana puede usarlos para exterminar a toda la familia Wanjing. El único camino para sobrevivir..." No terminó la frase. Yue Tingzhou la terminó por ella: "El único camino para sobrevivir es desmantelar la Rueda de la Vida Prestada, hacer público el rollo matriz. Dejar que todo el mundo de los ríos y lagos vea lo que Xie Wuchen está haciendo, vea de quiénes son las vidas dentro de esos ataúdes espirituales. Para entonces, a nadie le importará lo que la familia Zhu transportó hace trece años, solo les importará cuánta gente ha matado Xie Wuchen con esas cosas." Zhu Hanli asintió. Un movimiento “El pasadizo secreto que dio el Maestro Shen conduce directamente al espacio intermedio entre el segundo y tercer nivel.” El dedo de Yue Tingzhou se deslizó a lo largo de una línea fina en el mapa. “Entramos por aquí, sorteando las restricciones del segundo nivel. Pero en el intermedio hay autómatas de patrulla que pasan cada media hora. Necesitamos cruzar el intermedio entre dos rondas y abrir la puerta oculta del tercer nivel.” “¿Cómo se abre la puerta oculta?” “Se necesitan dos llaves.” Yue Tingzhou sacó del pecho otro objeto: una placa de cobre del tamaño de una palma, grabada con intrincados patrones de nubes. “Esta es la Insignia de la Cima de las Nubes que dio el Maestro Shen, abre la primera cerradura. La segunda cerradura…” Miró a Zhu Hanli. “…necesita el remate del asta del banderín de la familia Zhu. El Maestro Shen dijo que, cuando tu padre transportó los féretros a la montaña hace trece años, Xie Wuchen le dio un remate de asta especialmente fabricado como señal. Ese objeto luego fue transformado en la llave de la segunda cerradura.” La respiración de Zhu Hanli se detuvo de nuevo. Se enderezó lentamente y metió la mano en su ropa. Tras buscar un momento, sacó un tubo de cobre de unas tres pulgadas de largo. Un extremo tenía el ensamblaje para insertar en el asta de un banderín, el otro extremo estaba grabado con un pequeño carácter “Zhu”. “La reliquia de mi padre.” Su voz sonó ronca. “Mi tía dijo que lo apretaba con fuerza cuando murió.” Yue Tingzhou tomó el tubo de cobre. Era frío al tacto, pesado. A la luz de la luna lo examinó detenidamente y, efectivamente, encontró en la pared interior del tubo grabados de patrones de formación extremadamente finos. No eran decoración, eran las muescas de una llave. “En tres días.” Colocó el tubo de cobre y la Insignia de la Cima de las Nubes uno al lado del otro sobre el mapa. “Nos reunimos en la Cascada Seca. Yo me encargo de los guardias del primer nivel, tú abres la puerta oculta. Una vez dentro…” “Yo tomo el rollo matriz, tú desmontas la rueda de transmisión.” Zhu Hanli completó la frase. “La división de tareas es igual que antes.” “Pero esta vez no hay retirada.” Yue Tingzhou la miró. “En cuanto entremos, Xie Wuchen lo notará de inmediato. Los hombres de Huo Qingya rodearán el palacio subterráneo en menos de un cuarto de hora. Tendremos, como mucho, el tiempo de un palillo de incienso.” “Un palillo de incienso es suficiente.” “Podríamos morir.” Zhu Hanli sonrió. Era una sonrisa tenue, apenas una sonrisa, solo un leve estiramiento de la comisura de sus labios. Pero Yue Tingzhou vio la luz en sus ojos: no era desesperación, ni solemnidad trágica, era una determinación cercana a la locura. “Mi padre transportó doce ataúdes a la montaña.” Dijo en voz baja. “Yo, al menos, debo sacar a la gente que hay dentro.” Yue Tingzhou guardó silencio. Tomó del borde de la mesa de ofrendas el fragmento del sello de la Ley de Hierro. El borde afilado cortó la yema de su dedo, una gota de sangre se filtró, negra y brillante bajo la luz de la luna. Lo partió con fuerza— *Crac.* El fragmento se partió en dos. Una mitad más grande, otra más pequeña. Le entregó la mitad grande a Zhu Hanli. “Entonces, seamos apátridas juntos.” Zhu Hanli tomó el fragmento. La yema de sus dedos rozó los callos ásperos de su palma, una sensación cálida y breve. Bajó la vista hacia el trozo de hierro en su mano, que aún conservaba las marcas de quemaduras de cuando se fundió, y la sangre de Yue Tingzhou. Lo apretó. El borde del fragmento se clavó en su palma, un dolor agudo y real. "¿Cómo sabes del Círculo de la Vida Prestada?" Dos palabras que, al pronunciarse, echaron raíces. El aire en la habitación cambió de repente. Ya no era un silencio muerto, sino una quietud tensa, cargada de potencial. Como la cuerda de un arco estirada al máximo, como la tormenta que se avecina a la montaña. Yue Tingzhou guardó el mapa y el tubo de cobre, Zhu Hanli cerró el libro de cuentas y lo El viento nocturno azotaba su rostro, trayendo el frío del primer invierno. Tras él, pasos apresurados se acercaban cada vez más. Aumentó la velocidad, su energía vital colisionaba dentro de sus meridianos dañados, el dolor era como si lo estuvieran cortando con un cuchillo. Pero no se detuvo. El fragmento de la medalla de la Ley de Hierro en su palma le apretaba la carne, recordándole que lo que sostenía en la mano no era solo una llave, sino también una cadena. A partir de hoy, ya no era Yue Tingzhou, el espía secreto del Departamento de la Ley Imparcial, ni el discípulo del camino recto bajo la protección de su secta. Era un Desterrado. Un rebelde perseguido por toda la jianghu. Un fugitivo que necesitaba una victoria que sacudiera los cielos para limpiar su nombre y también la evidencia que inculpaba a la familia de sus aliados. Al frente apareció un bosque. Se deslizó dentro, aprovechando la cobertura de los árboles, y giró hacia el norte. Los pasos detrás se alejaron un poco, pero no los perdió. Los hombres de Huo Qingya estaban bien entrenados, como una úlcera pegada al hueso. Necesitaba más velocidad. Una ruta más decidida. Un plan sin retorno. Tres días después, la Cascada Seca. El Palacio Subterráneo de la Cima de las Nubes. Doce ataúdes espirituales. La Rueda que Toma la Vida. El rollo matriz del Libro del Destino. Cada palabra era como una piedra, apilándose para formar un camino hacia el precipicio. Él y Zhu Hanli ya estaban al borde del acantilado, el siguiente paso era saltar. O caer hecho añicos. O desgarrar este cielo devorador durante la caída. El búho nocturno llamó de nuevo. Esta vez estaba muy cerca, casi justo encima de su cabeza. Yue Tingzhou levantó la vista y vio un pájaro negro agachado en una rama seca, inclinando la cabeza para mirarlo, sus ojos brillaban con un extraño rojo bajo la luz de la luna. No era un búho nocturno. Era un pájaro marioneta. Un espía de Xie Wuchen. Alzó la mano y un fragmento de la medalla de la Ley de Hierro salió volando de su mano, clavándose con precisión en la cuenca del ojo del pájaro marioneta. El cuerpo del pájaro se quedó rígido y cayó de la rama, produciendo un sonido metálico al chocar contra el suelo. Pero ya era demasiado tarde. Más lejos, más puntos rojos se encendieron en la oscuridad. Como los ojos de una manada de lobos hambrientos. Yue Tingzhou giró y corrió hacia lo profundo del denso bosque. Detrás de él, la manada de lobos comenzó a perseguirlo. Y en sus manos no tenía nada más que un mapa, medio fragmento y una cita de tres días. Solo un corazón que debía ganar. El viento del bosque aullaba. Como un canto fúnebre, y también como un cuerno de carga.