El dolor era espeso, rezumando de las grietas en sus costillas y hombro izquierdo, empapando la tela de lino burda, extendiéndose en manchas oscuras sobre las rocas rotas del suelo. Cada respiración era como un cuchillo romo raspando dentro de su pecho. Intentó mover los dedos: las yemas sintieron la aspereza de la grava y la viscosidad pegajosa de su propia sangre enfriándose. Ese brazo ya no parecía suyo. Vetas rojo oscuro se extendían desde el omóplato hasta el costado de su cuello, como si innumerables criaturas diminutas y vivas se retorcieran bajo la piel. Se calentaban intermitentemente, emitiendo un débil y siniestro resplandor rojizo; cada palpitación traía un dolor punzante como de quemadura, entretejido con el dolor sordo de las heridas, amenazando con desgarrar su conciencia remanente. Un zumbido agudo en sus oídos. Los contornos de las ruinas del altar se balanceaban, se fundían en la luz mortecina del atardecer. Suaves, apresurados, con una cautela deliberadamente contenida al pisar la grava. No eran los pasos calculados y serenos de Xiao Han. Estos pasos… eran más ligeros, más precipitados. Apretó los dientes, intentando empujar su cuerpo hacia arriba, pero su brazo izquierdo se sacudió violentamente: las vetas brillaron de repente, una quemazón estalló. Soltó un gemido ahogado y cayó pesadamente al suelo, su frente golpeando el filo de una roca. Su visión se oscureció por completo durante un instante. Justo cuando creyó que se hundiría en una oscuridad eterna, el sonido volvió: más rápido, más cerca, casi corriendo. El ruido de grava siendo pateada, el susurro de ropa rozando una columna rota. Entonces, una voz familiar, muy baja, con un jadeo de urgencia, atravesó el zumbido en sus oídos: En su visión borrosa, una figura esbelta se arrodilló, bloqueando el último hilo de luz del cielo a lo lejos. El rostro de Su Wanqing parecía pálido en la penumbra, finas gotas de sudor en sus sienes, unos mechones de cabello pegados a sus mejillas. Sus ojos, siempre bajos y tranquilos, ahora estaban muy abiertos, las pupilas reflejando su imagen ensangrentada. Su mano se extendió, yemas de los dedos ligeramente frías, un temblor apenas perceptible al tocar su mejilla. "Aguanta", dijo, su voz aún más baja, pero con una extraña fuerza de penetración. "Mírame." Lin Yi intentó hablar; solo un gemido ronco rodó desde su garganta. El sabor de la sangre subió, mezclado con el olor a tierra. Su Wanqing no esperó su respuesta. Sus movimientos se volvieron repentinamente precisos y ágiles: esas manos ligeramente frías examinaron rápidamente la herida en sus costillas, la presión de sus yemas era suave pero profesional. Lin Yi jadeó de dolor, su cuerpo encogiéndose por instinto. "Fractura de costilla", murmuró, más para sí misma. Luego vino un sonido claro y rasgado: estaba desgarrando el dobladillo de su ropa interior. El sonido del tejido rasgándose fue especialmente estridente en el silencio de las ruinas. Lin Yi vio sus labios apretados. No lo miró a él, su concentración puesta en sus costillas, sacando un polvo amarillento de un pequeño saquito en su cintura. En el instante en que el polvo tocó la herida, primero hubo un dolor agudo y punzante, seguido inmediatamente por una sensación de frescor que se extendía. Se movió rápido, enrollando la tira de tela rasgada alrededor de su pecho, apretándola con fuerza. Mientras vendaba, sus dedos rozaron involuntariamente las vetas rojo oscuro que se extendían por su brazo izquierdo. Los dedos de Su Wanqing se detuvieron en el aire. Su respiración se contuvo un momento. Lin Yi sintió que las palpitaciones dentro de su brazo izquierdo se intensificaban bruscamente: esas "criaturas" parecían perturbadas por el contacto externo, comenzando a retorcerse con más violencia. Las vetas brillaron por un instante, el resplandor rojizo iluminó el contorno de sus yemas, también iluminó sus pupilas que de repente se contrajeron. Pero el grito de sorpresa o el retroceso que él esperaba no llegó. Oyó a Su Wanqing inhalar profundamente: corta, con fuerza, como si estuviera reprimiendo alguna emoción Pero el dolor ardiente en su brazo izquierdo lo devolvió de inmediato a la realidad. Los patrones volvían a arder, esta vez por más tiempo, y la sensación de movimiento bajo la piel se hacía cada vez más clara, casi como si pudiera sentir que esas "cosas" intentaban adentrarse aún más. Apretó los dientes, produciendo un leve crujido entre ellos. "No te detengas", dijo Su Wanqing, su voz muy baja pero innegociable. "Hay algo adelante." A una docena de pasos más adelante, detrás de un muro de piedra derrumbado, dos puntos de luz verde oscila se mecían. Estaban bajos, rozando el suelo. Lagartos Corroyehuesos —la bestia demoníaca de bajo rango más común en los alrededores del Vacío Sombrío, de olfato agudo, sedienta de sangre. Normalmente actuaban en manada. Ella arrastró a Lin Yi, moviéndose lenta, extremadamente lenta, hacia un lado, intentando rodear esa sombra. Lin Yi podía sentir el rápido latido de su corazón en su pecho, transmitido a través de la fina tela de su ropa. Sus dedos se aferraban firmemente a su muñeca, las uñas casi clavándose en su carne. Lin Yi sintió que ella estaba sopesando —arriesgarse a acelerar y pasar de largo, o... De repente, soltó el brazo con el que lo sostenía. El cuerpo de Lin Yi se tambaleó, apoyándose contra una columna rota a la mitad. Vio a Su Wanqing agacharse, sacar algo más del pequeño saco en su cintura y esparcirlo en el suelo. Ese polvo fino, con un tenue brillo espiritual, se extendió por el suelo, despidiendo un aroma vegetal aún más intenso. Lo estaba usando para enmascarar el olor a sangre. Las luces verdes se mecieron de nuevo, pareciendo confundirse por el olor del Polvo de Rastreo, girando hacia otra dirección. Su Wanqing no se movió de inmediato. Permaneció en cuclillas, esperando tres respiraciones completas, hasta que los dos puntos de luz verde desaparecieron completamente detrás del muro de piedra. Solo entonces se levantó, volvió a sostener a Lin Yi, su voz tan baja que apenas se oía: Cada paso era como pisar sobre la punta de un cuchillo. La conciencia de Lin Yi comenzaba a nublarse de nuevo, el dolor agudo y la sensación de frío por la pérdida de sangre lo erosionaban alternativamente. Los bordes de su visión empezaban a oscurecerse, el perfil del rostro de Su Wanqing se balanceaba y desdoblaba bajo la tenue luz. Oyó que ella decía algo, pero la voz parecía llegar desde el fondo de aguas lejanas. Lin Yi se esforzó por concentrarse. Sintió que Su Wanqing lo arrastraba doblando una esquina, rodeando un montón de escombros cubiertos de musgo verde oscuro. Al frente había un área de edificios derrumbados aún más densa, enredaderas y plantas parásitas muertas se entrelazaban formando una barrera natural. Ella liberó una mano para apartar esas enredaderas —con mucho cuidado, evitando hacer demasiado ruido. Detrás de las enredaderas, apareció una entrada medio derrumbada, oscura como la brea. Los bordes de piedra de la entrada estaban muy erosionados, cubiertos de musgo, parecía haber estado abandonada durante innumerables años. "Adentro", dijo, y por fin su voz dejó escapar un atisbo de cansancio. El interior era aún más oscuro que afuera, casi a oscuras como en un saco. El aire era húmedo, con un fuerte olor a tierra y a moho. El suelo estaba inclinado, cubierto por una espesa y suave capa de humus, que al pisar apenas producía sonido. Su Wanqing entró tras él y volvió a colocar las enredaderas en su lugar. La oscuridad se elevó como una marea, ahogando todos los contornos. Lin Yi se deslizó hacia abajo apoyado contra la fría y húmeda pared de piedra, incapaz de sostenerse más, y comenzó a toser violentamente. Cada tos tiraba de la herida bajo sus costillas, haciéndole ver estrellas doradas del dolor. "No tosas", la voz de Su Wanqing estaba muy cerca en la oscuridad. "Aguanta." Lin Yi mordió su labio inferior, reprimiendo la tos subsiguiente. Un sabor a sangre subió por su garganta, y se lo tragó. En la oscuridad se oyó un leve susurro. Su Wanqing estaba buscando algo. Un momento después, un tenue resplandor se encendió —era un pequeño trozo de piedra de luz que Su Wanqing comenzó a rasgar tela nuevamente, esta vez la manga de su túnica exterior. El sonido de desgarre era especialmente claro en la bodega cerrada. Arrancó varias tiras largas de tela y, de un pequeño saco en su cintura, sacó unas tablillas delgadas y pulidas, de unos dos dedos de ancho. "Va a doler", dijo, levantando la vista para mirarlo, sus ojos llenos de complejidad. "Aguántalo." Su Wanqing tomó una profunda respiración y extendió la mano para desatar los restos de ropa destrozados sobre su hombro izquierdo. Sus dedos estaban firmes, pero cuando tocaron su piel, Lin Yi pudo sentir ese leve, incontrolable temblor. Ella estaba asustada. La ropa fue completamente retirada, revelando la articulación del hombro amoratada, hinchada y ya deformada. Lin Yi vio las pupilas de Su Wanqing contraerse por un instante, pero ella apretó los labios y comenzó a moverse. Primero presionó la palma de su mano sobre la parte superior de su hombro y con la otra sostuvo su codo. "Voy a reubicarlo", dijo. "Cuento hasta tres." Un dolor inmenso, desgarrador, estalló desde su hombro. Lin Yi escuchó un rugido reprimido salir de su garganta; su cuerpo instintivamente quiso encogerse, pero Su Wanqing lo sujetó con fuerza. Su fuerza era sorprendente, sus dedos casi se clavaron en su carne. "¡No te muevas!", su voz tenía un tono jadeante y apresurado. "¡Aún no termina!" La vista de Lin Yi se oscureció, un zumbido llenó sus oídos. Podía sentir a Su Wanqing colocando rápidamente las delgadas tablillas a ambos lados de su hombro y luego envolviéndolo una y otra vez con las tiras de tela. La sensación de las tiras apretando su carne, el borde duro de las tablillas presionando contra el hueso... cada detalle amplificaba el dolor. Esos patrones rojizos parecían completamente enfurecidos por el dolor extremo, comenzaron a retorcerse y brillar frenéticamente. La luz ya no era intermitente, sino que ardía de manera constante, cada vez más brillante, iluminando toda la bodega con un tono rojo oscuro. Las protuberancias bajo su piel se agitaban violentamente, como si innumerables insectos diminutos corrieran descontrolados debajo, intentando romper y salir. Sus músculos se contraían y temblaban espontáneamente, sus dedos se apretaban y soltaban sin control. Una extraña, fría, pulsación con un deseo devorador emergió desde las profundidades de los patrones, trepando por su columna vertebral, intentando erosionar su conciencia. "¿Lin Yi?" La voz de Su Wanqing sonó cerca de su oído, con una clara agitación. "Tu mano—" El brazo izquierdo de Lin Yi se levantó bruscamente, completamente fuera de su control, con los cinco dedos extendidos, apuntando hacia Su Wanqing. La luz de los patrones rojizos alcanzó su punto máximo en ese momento, cegadora. Incluso comenzaron a aparecer en la superficie de su piel finos patrones que parecían escamas. Su mano se posó en la parte baja de su espalda, donde llevaba una daga corta. La luz de la piedra de luz iluminó su rostro pálido y esos ojos muy abiertos, llenos de asombro, miedo y... una determinación feroz. Ella solo miraba fijamente su brazo anormal, respirando con dificultad, su pecho subiendo y bajando violentamente. Lin Yi usó toda su fuerza para golpear su brazo izquierdo descontrolado contra la pared de piedra cercana. El dolor llegó desde el dorso de su mano, suprimiendo temporalmente la pulsación interna de los patrones. La luz se atenuó por un instante, el retorcimiento disminuyó. Se apoyó contra la pared de piedra, respirando con dificultad, el sudor frío cubriendo su frente. Después de un largo rato, la voz de Su Wanqing se alzó, suave, con un temblor apenas perceptible: "¿Qué es esto?" No preguntó "¿Qué te pasa?", ni "¿Qué eres?". Ella preguntó "¿Qué es esto?". Lin Yi torció la comisura de su boca, queriendo sonreír, pero solo movió las heridas en su rostro. Abrió los ojos y miró a Su Wanqing bajo la tenue luz. Ella todavía estaba sentada en el suelo, a unos pasos de distancia, su mano aún sobre la daga en su espalda, pero su mirada no se había apartado. Lin Yi abri Su Wanqing se había acercado de nuevo sin que él se diera cuenta, arrodillándose a su lado. En su mano sostenía el trozo de tela que había arrancado, relativamente limpio, mojándolo con un poco de agua del odre y limpiando suavemente el sudor frío de su frente y la sangre seca de su rostro. Sus movimientos eran suaves, cuidadosos, evitando las heridas y rasguños de su cara. Sus ojos estaban bajos, sin mirarlo, las pestañas proyectaban sombras densas bajo la luz de la piedra luminiscente. "¿Error?" Habló, su voz era baja pero clara. "No entiendo nada de contratos del Camino Celestial." Hizo una pausa, el paño pasó por las manchas de sangre en su mandíbula. "Solo sé," continuó, el temblor en su voz reprimido con esfuerzo, "que cuando te encontré hace un momento, estabas cubierto de sangre, tu brazo izquierdo... se había convertido en eso." El paño se movió a su cuello, limpiando la costra de sangre ya medio seca. "Pero tu mano derecha," su voz se volvió aún más baja, "aún apretaba con fuerza algo." Recordó que antes de perder el conocimiento, efectivamente tenía algo agarrado en la palma. Una tela áspera, con bordados torcidos en los bordes... Su Wanqing sacó algo de su pecho, abriendo la palma de su mano. Era un viejo pañuelo manchado de sangre, lavado hasta quedar blanquecino. En una esquina del pañuelo, con hilo verde, estaban bordadas unas cuantas plantas de bambú torcidas — las puntadas eran torpes, los bambúes también estaban bordados de manera desordenada, pero se notaba que quien los había bordado lo había hecho con mucho cuidado. Era el mismo pañuelo que Su Wanqing le había deslizado a escondidas la última vez que resultó herido. El pañuelo ahora estaba empapado de sangre rojo oscuro, el patrón de bambú verde casi completamente cubierto, solo en los bordes asomaba un poco del color original. Luego levantó la cabeza y miró a Lin Yi. La luz de la piedra luminiscente se reflejó en sus ojos, esas pupilas que siempre estaban tranquilas y bajas, ahora tenían una emoción compleja que Lin Yi no podía descifrar. "Lin Yi." Dijo, su voz era baja, pero cada palabra parecía golpear su corazón. "La próxima vez." "Al menos dime que vas a encontrarte con un monstruo como Xiao Han." Dicho esto, dobló el pañuelo y lo volvió a colocar en su mano derecha. Cuando sus dedos tocaron su palma, estaban fríos, pero firmes. Luego se dio la vuelta y comenzó a recoger las tablas y vendas esparcidas por el suelo, sus movimientos recuperando la agilidad de antes. Recogió cada cosa y la guardó en su pequeña bolsa, revisó las enredaderas en la entrada del sótano, y luego inclinó la oreja para escuchar los sonidos del exterior. Después de hacer todo esto, volvió a sentarse a su lado, apoyando la espalda contra la pared de piedra opuesta. La luz de la piedra luminiscente proyectaba un pequeño halo en el suelo del centro. Su Wanqing abrazó sus rodillas, apoyó la barbilla en sus brazos, y miró hacia la oscuridad profunda del sótano. Su perfil parecía tranquilo bajo la tenue luz, pero Lin Yi podía ver sus labios apretados y el ceño ligeramente fruncido. ¿Miedo? ¿Arrepentimiento? ¿O estaba sopesando si debía quedarse o no? Lo único que sabía era que los patrones en su brazo izquierdo aún le dolían sordamente, la herida bajo las costillas palpitaba con cada respiración, y la sensación de frío por la pérdida de sangre estaba devorando poco a poco su temperatura corporal. Y en este sótano húmedo, oscuro y lleno de olor a moho, Su Wanqing no se había ido. A pesar de haber visto esos patrones extraños, a pesar de haber escuchado la aterradora verdad sobre el "Contrato del Camino Celestial" y el "error", a pesar de que ella misma podía estar en peligro— Una emoción extraña, pesada, casi aplastante, surgió en él, mezclada con el dolor agudo, el agotamiento y algo... un débil calor que ni él mismo quería admitir. El viejo pañuelo manchado de sangre en su palma, la tela áspera rozando su piel. Afuera llegaba el gemido del viento nocturno pasando por las ruinas, y los aullidos distantes de las bestias demoníacas. En el sótano, solo había el sonido contenido de la respiración de En este sótano lleno de olor a sangre y humedad, ese aroma era como un hilo extremadamente fino, tirando de él, impidiéndole hundirse por completo. Por las grietas de las enredaderas en la entrada del sótano, se filtraba un tenue rayo de luz lunar. Su Wanqing levantó la cabeza y miró en esa dirección. Su rostro parecía pálido en la penumbra, sus ojos brillaban intensamente, sin rastro de somnolencia. Mantuvo esa postura, inmóvil, escuchando durante mucho tiempo. No había pasos, ni aullidos de bestias demoníacas acercándose, ni rastros de fluctuaciones de energía espiritual. Exhaló lentamente un suspiro, sus hombros finalmente se relajaron por completo. Pero su mano permaneció presionando el mango del puñal en la parte baja de su espalda. En el sótano solo quedaban los jadeos entrecortados y sofocados de ambos. La mano de Su Wanqing aún permanecía rígida en el aire, sus yemas de los dedos conservaban el extraño tacto que acababa de percibir, ajeno a la piel humana: cálido, pero con un leve movimiento, como si algo vivo se escondiera bajo la carne. Intentó tragar, pero en su garganta solo había ardor por la sangre y la sequedad. Los patrones en su brazo izquierdo comenzaron a arder de nuevo, ese calor ascendía por el hombro y el cuello, llegando directamente a las sienes. Los bordes de su visión se oscurecían. "Habla." La voz de Su Wanqing era muy baja, casi inaudible. Retiró la mano y la frotó con fuerza contra el rudo dobladillo de su ropa, con un movimiento rápido, como si quisiera limpiar algo sucio. "¿Qué es esto, Lin Yi?" El dolor y la debilidad eran como dos sierras romas, cortando su conciencia de un lado a otro. Las gotas de agua que se filtraban del techo del sótano, una, dos, caían sobre los escombros a sus pies. El sonido se amplificaba. Cada gota sonaba como un conteo. "... El precio." Finalmente habló, su voz terriblemente ronca, como el chirrido de un fuelle roto. "El precio... de desafiar el cielo y cambiar el destino." "¿Qué desafío al cielo? ¿Quién te pidió cambiar el destino?" Su Wanqing insistió, inclinándose un poco hacia adelante. Bajo la tenue luz, su rostro estaba pálido, pero sus ojos brillaban intensamente, clavados en la horrenda mancha roja oscura en su brazo izquierdo. "¿Acabas de decir... Xiao Han? ¿El Solitario Sombra del Río Frío? ¿Él te tendió una emboscada?" "No fue una emboscada." Corrigió, hablando deliberadamente lento, cada palabra parecía salir apretada entre sus dientes, con olor a sangre. "Fue una ejecución. Limpiar... el error del clan." "La caída de la familia Lin... no fue un accidente." Lin Yi cerró los ojos y los abrió. El frío de la pared de piedra atravesaba su ropa empapada, penetrando en su columna vertebral. Necesitaba ese frío para contrarrestar el constante y nauseabundo calor de su brazo izquierdo. "Mi padre... Lin Zhenyue. Hizo un trato con 'el Cielo'. Cambió la vida de nuestra rama por cien años de estabilidad para el clan." Su pecho parecía lleno de cristales rotos, cada respiración traía un dolor agudo. "La Gran Ceremonia del Don Celestial hace tres años... mi raíz espiritual innata llena, era el sacrificio." Oyó su propia voz, terriblemente tranquila, como si hablara de algo ajeno. "El ritual debía agotarme, hacerme morir 'poseído por demonios' en silencio. Pero yo... sobreviví." "Sobrevivir se convirtió en un error." Lin Yi continuó, su mirada fija en los dedos tensos de ella. "Un error que debió ser borrado. Xiao Han... es el ejecutor enviado para corregir este error." "Entonces..." La voz de Su Wanqing tembló, "¿esto en tu brazo... es el 'Castigo Celestial'?" "No." Lin Yi negó con la cabeza, el movimiento le afectó la fractura en su hombro izquierdo, emitió un gemido ahogado y el sudor frío brotó en sus sienes. "Esto es... algo que robé de las grietas de las reglas." Levantó su mano derecha y, con las yemas de los dedos que aún podía controlar, tocó suavemente la línea más gruesa de rojo oscuro en su brazo izquierdo. El patrón brilló Incluso comenzó a calcular cuánto tiempo podría aguantar después de que ella se fuera. La mutación en su brazo izquierdo se aceleraba. Podía sentirlo, esos patrones se extendían hacia su pecho. Quizás, antes de que llegaran los perseguidores, él ya se habría convertido en... algo más. No retrocedió. Ella avanzó medio paso, arrodillándose en el suelo húmedo frente a él. Sus movimientos eran ligeros, como si temiera perturbar algo. Sacó del pecho esa pequeña cantimplora metálica y plana, destapó la tapa y se la acercó a los labios. "Bebe," dijo, su voz baja pero clara. Su Wanqing lo alimentó con paciencia, esperando a que tragara unos sorbos antes de retirar la mano. Luego, arrancó un trozo relativamente limpio de su ropa interior, lo humedeció con el agua restante de la cantimplora, levantó la mano y limpió suavemente el sudor frío en su sien y las manchas de sangre ya medio secas en su rostro. Los párpados de Lin Yi se cerraron pesadamente, y antes de que su conciencia se hundiera por completo en la oscuridad, solo percibió vagamente ese punto de frescura suave en su sien. Cayó en un sueño profundo, pero sus cejas permanecieron fuertemente fruncidas. Su Wanqing dejó el paño húmedo y lo miró en silencio. Su rostro, ahora sin manchas de sangre, solo mostraba un pálido espantoso. Y ese brazo izquierdo, incluso a través de la ropa, revelaba una hinchazón antinatural y un contorno grotesco. Ella