La brise tiède du début d’été, chargée du parfum sucré des fleurs de sophora bordant l’allée, faisait claquer la bannière noire de la Bannière des Dix Mille Miroirs contre son mât. Les deux caractères dorés « Dix Mille Miroirs » brodés sur l’étoffe, imprégnés de l’écho du sortilège protecteur de la montagne, scintillaient sous le soleil d’une myriade de paillettes dorées, si éblouissantes qu’un jeune garde de passage détourna instinctivement la tête et se frotta les yeux, ébloui. Avant même que le grand intendant n’ait pu ouvrir la bouche, Zhù Hánlí venait de lancer les rênes de son cheval noir au palefrenier. Ses phalanges, blanchies par la pression exercée tout au long du trajet sur les fléchettes de manche runiques, portaient encore la poussière d’encens de l’ancien temple de montagne abandonné, laissant une trace pâle sur la crinière lustrée de l’étalon noir. Le grand intendant accourut, le front ruisselant de sueur froide, le bas de sa robe de toile bleue maculé de boue humide de la cour ouest, la plaque de cuivre d’intendant à sa ceinture tintant frénétiquement. Son énergie spirituelle était aussi désordonnée que la flamme d’une bougie balayée par un vent violent, et sa respiration tremblait en sortant : « Jeune Maîtresse ! Les trois conseillers sont assis là depuis près d’une demi-heure ! Les trois convois d’élite que vous aviez désignés pour être transférés au sud-ouest ont tous été retenus, et même les contrats de ces expéditions ont été enfermés dans le coffre scellé ! » Yuè Tíngzhōu se tenait à trois pas derrière elle, le bout de ses doigts pressant la dague standard du Département de la Discipline et de la Loi dissimulée dans sa manche. La froideur du poison paralysant « Sceau des Méridiens » trempant la lame en fer noir transperçait la fine soie et serrait sa peau. Il venait de subir sa punition au Pavillon de la Discipline, et le souffle glacial et sinistre de sa vieille blessure au bras gauche courait encore le long de ses méridiens. Il avait dû faire circuler la technique du « Lac Tranquille » pendant un demi-cycle pour contenir le souffle qui bouillonnait en lui. Deux fleurs de sophora tombées à ses pieds s’étaient instantanément couvertes d’une fine couche de givre, et l’air dans un rayon d’un demi-pied autour de lui était de trois degrés plus froid qu’ailleurs, faisant frissonner les serviteurs qui passaient trop près. Le bas de son vêtement de travail noir balaya les dalles de pierre bleue devant les marches, ramassant quelques pétales de sophora épars. Sans poser plus de questions, Zhù Hánlí se dirigea d’un pas décidé vers la salle de délibération. Au moment où elle poussa la porte, un parfum d’ambre gris sucré et enveloppant, mêlé à une brume spirituelle légèrement amère, lui frappa le visage. C’était l’odeur caractéristique de l’herbe de moelle glacée, propre aux hommes de Xiè Wúchén. Le sang que le petit chef avait craché sur sa manche juste avant de mourir lors de l’embuscade au temple de montagne avait exactement cette odeur. Sur les trois sièges en bois de poirier en haut de la salle étaient assis trois oncles, tous au huitième niveau de raffinement du souffle. Les accoudoirs en bois de dalbergia odorifera portaient les empreintes peu profondes de leurs doigts. Derrière eux se tenaient plus de vingt gardes de confiance, la main crispée sur la poignée de leurs sabres trempés, les phalanges blanchies. Sur le bureau étaient étalés quelques feuilles de papier talisman jaunies : c’était le rapport secret d’ombre spirituelle de sa rencontre avec Yuè Tíngzhōu dans l’ancien temple de montagne abandonné. La boue rougeâtre sur les bords était exactement identique à la boue humide que ses bottes avaient ramassée la semaine dernière en repérant les lieux du temple. Zhù Hánlí s’assit sur le siège inférieur en bois de santal rouge incrusté de jade froid. Le froid traversa le tissu 」 Le bout de ses doigts fit reculer une autre perle du boulier d’argent. Zhù Hánlí ralentit délibérément son débit, adoptant un ton apaisant comme pour négocier une répartition avec un marchand : « Ce n’est qu’un convoi de marchandises ordinaire. Si les oncles ne sont pas rassurés, ils peuvent très bien envoyer leurs hommes de confiance escorter le chargement. Pourquoi en arriver à ce que toute la société de garde se moque de nous ? » À peine avait-elle fini de parler que la porte en bois de la salle de délibération fut soudain poussée de l’extérieur. Yuè Tíngzhōu, vêtu de la robe officielle noire d’officier exécutif des affaires extérieures du Département de la Discipline, entra, faisant tourner trois fois entre ses doigts une tasse à thé en porcelaine bleue selon l’habitude du Département, avant de poser le pied. L’aura de pression spirituelle qu’il avait intentionnellement maintenue au septième niveau de raffinement du Qi balaya les deux hommes de confiance postés à l’entrée, les forçant à reculer d’un demi-pas d’instinct, leurs semelles traçant deux marques légères sur les briques bleues. Sa voix était froide comme une plaque de fer tout juste sortie d’une cave de jade glacé : « Je suis le fiancé non encore marié de la famille Zhù. Cette affaire, j’ai bien le droit d’en entendre un mot ou deux, non ? » S’arrêtant à côté de Zhù Hánlí, Yuè Tíngzhōu leva le poignet pour montrer la plaque de fonction suspendue à sa ceinture, celle d’officier exécutif des affaires extérieures du Département de la Discipline. La froideur du fer noir transperçait le brocart, engourdissant ses phalanges. Il libéra délibérément une légère aura de pression spirituelle du neuvième niveau de raffinement du Qi, qui s’infiltra par la semelle de ses bottes dans les fissures des briques bleues. Les quelques gardes de confiance qui avaient avancé d’un demi-pas s’immobilisèrent aussitôt, le dos raide comme s’il était écrasé par un bloc de fer glacé millénaire, leur énergie véridique en circulation se bloquant même une fraction de seconde. En voyant cela, le grand-oncle devint écarlate de colère, sa voix aiguë, enveloppée de sa maigre aura du septième niveau de raffinement, s’abattit comme un coup. Les oreilles des jeunes gardes les plus proches saignèrent instantanément : « Un chien de garde du gouvernement ose s’introduire dans la salle de délibération de la famille Zhù ? À mon avis, tu es venu pour soutirer les routes de convoi de notre Société de Garde des Dix Mille Miroirs, afin de nous vendre tous au Département de la Discipline pour te faire des mérites ! Camarades, réfléchissez, si le malheur de la liste des rebelles nous tombe dessus, qui parmi nos centaines de personnes pourra s’enfuir ? » Les gardes neutres rassemblés au pied de la salle explosèrent instantanément en tumulte. Certains, fixant la robe officielle noire de Yuè Tíngzhōu, affichaient de l’hésitation, leurs phalanges serrant leurs sabres blanchissaient, les anneaux de cuivre sur les fourreaux tintaient bruyamment. La majorité se déplaça d’instinct d’un demi-pas vers le côté des oncles, leurs pieds faisant crisser les briques bleues. Le froid parfum de pin émanant des manches de Yuè Tíngzhōu se mêla au léger parfum de fleur de poirier de Zhù Hánlí, diluant l’odeur douceâtre et étouffante d’ambre gris qui emplissait la salle. Son ton était plat comme s’il lisait un document officiel sur son bureau, chaque mot frappant les briques bleues avec l’autorité du gouvernement : « Selon les règlements des affaires extérieures du Département de la Discipline, mes fiançailles avec Dame Poire ont été enregistrées au Département de la Défense de la ville, constituant une alliance matrimoniale légale. À l’avenir, je serai donc à moitié maître de la Société de Garde des Dix Mille Miroirs. Comment pourrais-je nuire à ma propre famille ? Messieurs les oncles, sans preuves tangibles, vous calomniez à tort, ce qui manque vraiment de dignité pour des aînés. » « Des fiançailles qui ne sont qu’une plaisanterie verbale, ça compte ? » Le deuxième oncle se leva d’un bond Le sabre du deuxième oncle s’était déjà abattu à moins d’un demi-pied du messager-escorteur, la chaleur de son énergie Yang Véritable faisait friser la frange du jeune homme. Yue Tingzhou se plaça de côté devant lui, la lame courte réglementaire du Département de la Discipline, sortie de sa manche, *ding*, bloqua le tranchant du sabre. Le froid de la Technique de l’Étang Immobile grimpa le long de la lame, formant instantanément une fine couche de givre blanchâtre sur l’acier. La pression émanant de son accomplissement initial de la Veine Pénétrante se propagea par le métal, faisant reculer le deuxième oncle de trois pas, la commissure de son pouce éclatée, des gouttes de sang coulant le long du manche pour tomber sur les dalles bleues, s’y étalant en petites fleurs écarlates. Zhu Hanli essuya d’un geste la suie sur le dos de sa main. La cloque de sa brûlure frotta contre le tissu grossier de son col, lui arrachant une douleur qui fit trembler ses doigts, l’énergie des Neuf Âmes Yin de son dantian faillit s’emballer, mais elle ne bougea même pas un sourcil. De l’autre main, elle sortit de sa poitrine un jeton de bronze vert et le *plaqua* sur la table en bois de santal rouge. Le jeton de transfert d’escorte ! Sur la face avant du jeton était gravé l’emblème du loup courant de la Compagnie d’Escorte Myriade-Miroirs. Au verso, les motifs d’âme du serment de sang que seuls les héritiers de chaque génération pouvaient activer, maintenant éveillés par son propre sang, émettaient une lueur spirituelle vert pâle. L’ombre fugace d’un loup courant flotta un instant au-dessus du jeton, pesant sur les genoux de tous les escorteurs présents dont la culture était inférieure au cinquième niveau du Raffinement du Qi, les faisant presque ployer. Un vieil escorteur ayant servi sous l’ancien maître Zhu se leva immédiatement, les poings serrés à en craquer, les jointures blanchies. « En ma qualité d’héritière de la trente-septième génération de la Compagnie d’Escorte Myriade-Miroirs, j’ordonne, » la voix de Zhu Hanli, imprégnée d’énergie véritable, fit vibrer les tasses à thé sur la table, balayant les trois oncles au visage livide. Le boulier d’argent à sa ceinture tinta légèrement à son mouvement, le cliquetis des perles de jade résonnant avec une netteté particulière dans la salle tendue à l’extrême, « que vous, qui avez secrètement pactisé avec le chef des scélérats du classement des Renégats, Xie Wuchen, voulant vendre toute la Compagnie d’Escorte Myriade-Miroirs en échange de gloire et de richesse, ayez encore le front de dire ici que je salis la réputation de la Compagnie ? » La salle devint silencieuse au point qu’on aurait pu entendre une aiguille tomber. Puis vinrent des pas cadencés — la porte de la salle de délibération s’ouvrit, et trente escorteurs de confiance, vêtus de tenues ajustées noires, entrèrent en file. Leurs lames portaient encore des traces de sang frais, une odeur de fer rouillé mêlée à celle du salpêtre leur arrivant au visage. Ils avaient visiblement déjà maîtrisé les hommes de main des oncles qui fomentaient des troubles dehors. « L’incendie du bureau des comptes est maîtrisé, » déclara le chef des escorteurs, Zhou Huaian, en saluant du poing. Il tenait dans ses mains un coffret en camphrier scellé de cire à cacheter, encore imprégnée de la fraîcheur du dépôt souterrain. « Les bordereaux d’escorte de la route du sud-ouest ont été transférés plus tôt, comme ordonné par la jeune patronne, dans le dépôt souterrain. Rien n’a brûlé. » Les trois oncles fléchirent des genoux et s’écroulèrent directement sur le sol. Le parfum d’ambre gris dont le deuxième oncle se parfumait habituellement se mêla à l’odeur aigre de sa sueur froide, particulièrement âcre. Il essaya encore de se débattre pour se ruer sur le jeton, mais deux escorteurs le maintinrent au sol, la face collée aux dalles bleues glacées, il ne lui resta plus qu’à haleter lourdement. Près de trente pour cent des escorteurs qui se tenaient encore du côté des oncles s’agenouillèrent les uns après les autres pour implorer