La cloche était de l’eau glacée, déversée du sommet du crâne. Yue Tingzhou se tenait debout au centre de la plateforme du Cœur Interrogé, sur la dalle de pierre verte, le froid remontant de la plante de ses pieds le long des os de ses jambes. À trois pas de lui sur sa gauche, Zhu Hanli se tenait immobile, les mains le long du corps. Le vent de la fin d’été du sud traversait les hautes et larges colonnes de la Salle des délibérations publiques, agitant quelques mèches échappées de ses tempes. Elle ne le regardait pas, son regard fixé sur les sièges en face — où étaient assises sa tante Zhu Jianlan, ainsi que Qi Zhaoye de l’Alliance des canaux, l’école Qingcheng, l’Académie Heting… une mer de têtes noires, les regards acérés comme des aiguilles. Des aiguilles plantées dans son dos. « Dong — » Le dernier tintement de la cloche retomba, son écho bourdonnant encore entre les poutres et les colonnes. Rong Qiwu, assise au siège principal, frappa légèrement son sceptre de jade. Sa voix n’était pas forte, mais elle étouffa tous les murmures et bruissements. « Trente et unième session des délibérations publiques des dix mille portes, ouverture. » Elle fit une pause, son balayant la plateforme du Cœur Interrogé. « Les personnes impliquées Yue Tingzhou et Zhu Hanli, avancez pour l’audience. » Yue Tingzhou fit un pas en avant. La dalle de pierre verte était gravée de motifs de formation complexes, à présent ternes et sans éclat, comme des serpents en hibernation. Il défit son épée, suivant le règlement, et la déposa sur le socle de pierre au bord de la plateforme — le léger choc du fourreau contre la pierne résonna étrangement clair dans le silence. Il se souvint soudain de l’après-midi où son maître Shen Lichuan lui avait donné sa première leçon sur les interrogatoires. Le vieil homme avait allumé un brasero de charbon de mauvaise qualité dans la salle des interrogatoires, la fumée piquait les yeux au point de les faire larmoyer. « Tingzhou, » Shen Lichuan lui avait tapé l’épaule de ses mains couvertes de callosités, la force si lourde qu’elle semblait vouloir le clouer au sol, « les règles sont un mur. Tu es à l’intérieur du mur, le mur te protège. Si tu en sors — » « Le mur s’effondre pour t’écraser. » Yue Tingzhou inspira. L’air sentait l’encens consumé et le vieux bois. Il vit Shen Lichuan entrer par la porte latérale, vêtu de l’uniforme noir du Département de la Loi et de l’Ordre, les fils argentés de ses épaulettes luisant froidement à la lumière. Le vieil homme ne le regarda pas, se dirigeant directement vers le siège des témoins, en dessous de Rong Qiwu. En s’asseyant, son genou droit se raidit imperceptiblement. Temps couvert et pluvieux. Sa vieille blessance le faisait souffrir. « Que l’ancien chef-enquêteur du Département de la Loi et de l’Ordre, Shen Lichuan, présente sa preuve, » déclara Rong Qiwu. Shen Lichuan sortit de sa poitrine un miroir de bronze de la taille d’une paume. La surface du miroir était couverte de poussière, ses bords gravés du motif du *Xiezhi*, créature mythique symbole du Département. Il leva sa main droite, l’index et le majeur joints, et traça doucement une ligne sur la surface du miroir — *Hum.* Le miroir de bronze s’illumina. Ce n’était pas une lumière ordinaire, mais une flamme blanchâtre-verdâtre, palpitante, qui jaillit du centre du miroir et se déploya en l’air en une image virtuelle. Le temple du dieu tutélaire de la ville. L’autel des offrandes en ruines. Sur la table, empilés, des registres, dont les pages se recroquevillaient, noircissaient, se réduisaient en cendres dans les flammes. Les langues de feu blanchâtres-verdâtres léchaient les bords des pages, avalant ces noms et ces chiffres serrés, crachant des fragments carbonisés. Le dos de Yue Tingzhou se raidit instantanément. Il reconnaissait ce feu. Trois nuits plus tôt, dans ce temple du dieu tutélaire abandonné à l’ouest de "Sur ces bases," poursuivit Shen Lichuan, sa main posée sur le dossier, les jointures blanchies, "le Département de la Loi et de l'Équilibre, conformément aux articles 7, 13 et 21 du *Code de l'Administration*, émet trois accusations à l'encontre de l'agent secret Yue Tingzhou." Il marqua une pause, articulant chaque mot avec force : "Premièrement, trahison de l'Administration — désobéissance aux ordres secrets du maître, communication illicite avec la personne sous enquête." "Deuxièmement, destruction de preuves — incinération de pièces à conviction cruciales, entrave à l'enquête officielle." "Troisièmement, collusion avec l'ennemi — alliance avec la partie impliquée dans l'affaire, divulgation de secrets internes de l'Administration." Au moment où ces mots résonnaient, la main droite de Shen Lichuan s'abattit brusquement vers le bas — Boum. Les dalles de pierre bleue sous les pieds de Yue Tingzhou s'animèrent. Les motifs ternes de l'effigie s'illuminèrent soudain d'une lueur dorée aveuglante, comme d'innombrables chaînes de fer chauffées à blanc jaillissant de la pierre pour s'enrouler autour de ses chevilles, de ses mollets, de son abdomen. Ce n'était pas une sensation physique réelle, mais une pression spirituelle — le dispositif de la Plateforme du Questionnement Intime était pleinement activé, entrant en résonance avec quelque chose d'endormi au plus profond de lui. Les genoux de Yue Tingzhou fléchirent. Une douleur atroce. Comme si des milliers d'aiguilles incandescentes s'enfonçaient le long de ses méridiens, depuis la plante des pieds jusqu'au sommet du crâne. Ce n'était pas la douleur d'une blessure extérieure, mais le contre-coup du "Sceau de la Loi" — chaque agent secret du Département de la Loi et de l'Équilibre, à son entrée, se voyait implanter en profondeur dans son champ d'élixir un sceau spirituel, ordinairement en sommeil. Une fois éveillé par un dispositif judiciaire comme la Plateforme du Questionnement Intime, il se transformait en ronces vivantes, déchirant les méridiens de l'intérieur vers l'extérieur. La sueur froide perla instantanément aux tempes de Yue Tingzhou. Le dos de sa tunique était trempé, collant à sa peau, froid comme un linceul. Il serra les dents, le grincement de ses mâchoires étrangement distinct dans le silence. Il s'agenouilla sur un genou. Sa main droite s'appuya sur le sol, le froid de la pierre bleue pénétrant jusqu'à l'os. Sa main gauche était crispée, les ongles enfoncés dans sa paume, la douleur aiguë parvenant à peine à contenir la sensation de brûlure qui bouillonnait dans ses méridiens. La tête baissée, il voyait les veines saillantes sur le dos de sa main, voyait la sueur tomber sur la pierre bleue, y former une petite tache sombre. Les bords de son champ de vision commençaient à noircir. "Yue Tingzhou." La voix de Shen Lichuan lui parvint d'en haut, froide, dure, sans la moindre inflexion. "L'empreinte de la Miroir d'Âme est ici, les trois accusations sont claires." Le vieil homme marqua une pause ; Yue Tingzhou pouvait l'entendre inspirer, profondément, comme s'il soulevait un lourd fardeau. "Selon la loi, reconnais-tu tes crimes ?" Un silence de mort régna dans la salle. Tous les regards étaient rivés sur la silhouette agenouillée au centre de la Plateforme du Questionnement Intime. Zhu Hanli se tenait à trois pas, les doigts crispés dans ses manches. Elle pouvait entendre son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine, *dong dong dong*, frappant ses côtes avec violence. Elle voyait la main de Yue Tingzhou, celle qui s'appuyait au sol, trembler, un tremblement infime, mais bien réel. Soudain, elle avança d'un demi-pas. À peine son pied avait-il bougé qu'elle sentit une douce résistance — le regard que lui lançait sa tante, Zhu Jianlan. Un regard d'avertissement, pesant. Zhu Hanli s'immobilisa, les ongles s'enfonçant dans ses paumes. Sur la plateforme, Yue Tingzhou leva lentement la tête. Son visage était d'une pâleur effrayante, mais ses lèvres étaient serrées à s'en blanchir. La sueur de ses temp « Une ‘loi’ qui consiste à ne pas secourir les faibles, à ne pas éliminer les méchants ! » « Et non une ‘justice’ qui protège le peuple ! » La dernière syllabe retentit, son écho vibrant entre les poutres et les colonnes, persistant longuement. Une mortelle silence régnait dans la salle. Shen Lichuan se leva lentement. Le vieil homme fixait Yue Tingzhou, et au fond de ses yeux toujours durs comme le fer, quelque chose vacillait violemment, comme un courant sombre sous la glace. Sa mâchoire était crispée, sa pomme d’Adam bougea, et finalement, il ne parvint à expulser qu’une phrase entre ses dents : « Zhige. » Il avait utilisé le nom de courtoisie de Yue Tingzhou. Pas « Yue Tingzhou », pas « l’agent secret », mais « Zhige ». Comme il y a de nombreuses années, sur le terrain d’entraînement derrière le Henglü Si, quand le maître appelait ce jeune garçon qui venait tout juste de maîtriser le premier mouvement « Zhen Yue ». La chemise de Yue Tingzhou dans son dos était complètement trempée de sueur froide, collant à sa peau d’une manière glaciale et poisseuse, formant un contraste saisissant avec la brûlure douloureuse à l’intérieur de son corps. Il sentait la pression spirituelle du piège sous ses pieds persister, comme d’innombrables aiguilles empoisonnées tourbillonnant dans ses méridiens, tentant de lui forcer la bouche. Mais il se tenait droit, sa colonne vertébrale raide comme une lance. Il soutint le regard de Shen Lichuan, ouvrit la bouche, sa voix rauque mais chaque mot distinct : « Oui. » Lorsque ce mot tomba, Zhu Hanli vit la main droite de Yue Tingzhou bouger très légèrement à son côté — trois doigts recroquevillés, l’annulaire et l’auriculaire étendus. C’était le signal qu’ils avaient convenu auparavant. « Prêt. » Son cœur se serra brutalement. C’est à ce moment-là, du côté de la porte latérale de la salle d’assemblée, qu’éclata un ricanement incongru. « Quelle belle ‘justice qui protège le peuple’. » La voix n’était pas forte, mais elle perça le silence comme un pic de glace, empreinte d’un sarcasme à peine dissimulé. Tous tournèrent la tête pour regarder. Dans l’ombre, la silhouette de Huo Qingya émergea lentement. Il ne portait pas l’uniforme officiel, mais une tenue de combat noir de jais, le motif du faucon givré brodé de fil argenté sur ses épaules émettant une lueur froide et sinistre dans la pénombre. Il s’appuyait contre le chambranle de la porte, les bras croisés, un coin de ses lèvres relevé en un arc froid, mais ses yeux étaient tranchants comme des lames, perçant droit vers Yue Tingzhou. « Yue Tingzhou, » commença-t-il, chaque mot semblant être pesé, ou comme un supplice par la lente découpe, « tu as brûlé le registre, conclu une alliance, et te tiens ici à grandiloquement parler de ‘justice’. » Il avança de deux pas, entrant dans la lumière du jour. Son visage paraissait d’une pâleur extrême sous la lumière, mais ses yeux brillaient d’un éclat terrifiant. « Alors, oserais-tu dire à tous les aînés présents — » Il marqua une pause, son regard balayant l’assemblée comme un serpent venimeux, pour finalement se fixer avec intensité sur le visage de Yue Tingzhou : « Combien de vies humaines s’attachent aux mains de ce ‘faible’ que tu protèges ? » « Et combien de vies innocentes cette ‘loi’ que tu as trahie a-t-elle protégées ? » Ces mots prononcés, « L’enquête est terminée — » « Maintenant, passons aux comptes. » Le Maître de la Loi de l’École Qingcheng, le Taoïste Xuanzhen, se leva d’un bond. Sa robe de taoïste se souleva sans le moindre souffle de vent, et sa voix, telle une alène trempée de poison, perça la brève impasse : « Diffamation ! Yue Tingzhou, tu as brûlé les preuves, détruit les indices, et tu oses, avec de vaines paroles, souiller la réputation immaculée de notre École Qingcheng ! » Le poing de Yue Tingzhou se serra à son côté, ses ongles s’enfonçant profondément dans sa paume. La douleur aiguë parvint à contenir, tant bien que mal, la brûlure qui parcourait ses méridiens. Il affronta le regard de Xuanzhen, écarquillé par la colère — cet ancien, réputé pour défendre le prestige de son école, avait signé une pétition il y a dix ans, exigeant la punition sévère des « agents secrets gravement négligents » dans « l’affaire du massacre de l’agence de gardes du corps ». « Maître Xuanzhen, » commença Yue Tingzhou, la voix rauque de douleur mais ferme comme le roc, « chaque mot que Yue a prononcé peut être étayé par des preuves tangibles. » « Des preuves tangibles ? » Xuanzhen eut un rire froid, son large manche balayant l’air et soulevant un vent puissant. « Tu as brûlé les pièces à conviction, et tu prétends avoir des preuves ? Quelle farce ridicule ! » « Les pièces peuvent être brûlées, les traces sont difficiles à effacer. » Yue Tingzhou leva sa main gauche, son doigt traçant des lignes dans le vide. Un souffle de Qi « Illumination des Méridiens », extrêmement ténu, presque invisible, s’échappa péniblement de son bout de doigt, dessinant dans l’air quelques motifs torsadés et complexes — c’était le motif du sceau de vérification, cœur de l’algorithme des Contrats d’Emprunt de Vie, qu’il avait mémorisé de force. Les lignes de Qi brillaient faiblement, éclairant la sueur froide sur ses tempes. « Ce motif, nommé “Sceau de Vérification d’Extraction de l’Essence”, est unique à l’algorithme des Contrats d’Emprunt de Vie. » Les motifs sous son doigt vacillaient au rythme de l’infusion de Qi, révélant sa faiblesse actuelle. « Son usage est de déposer une marque au plus profond des canaux spirituels des deux parties lors de la conclusion du contrat de mariage. Lorsque le moment est venu, on peut extraire à distance l’essence originelle des canaux spirituels via le rouleau-mère, sans laisser de blessure externe. La victime, dans les cas légers, voit ses méridiens s’atrophier et son niveau de cultivation anéanti ; dans les cas graves… sa vitalité s’épuise, son apparence reste normale, mais son intérieur est comme celui des dix-sept jeunes talents “morts accidentellement”. » Un murmure étouffé de souffles retenus s’éleva de l’assistance. Plusieurs représentants des factions neutres, jusque-là assis avec indifférence, se penchèrent involontairement, leurs regards rivés sur les motifs de Qi qui se dissipaient peu à peu dans l’air. « Vaines paroles ! » tonna Xuanzhen, sa voix faisant vibrer les tuiles du toit. « Tu dis que c’est ça, donc c’est ça ? Qui sait si ce n’est pas un autre mensonge éhonté inventé par votre Bureau de l’Équilibre et de la Loi pour échapper à vos crimes ! » « Si le Maître ne me croit pas, » Yue Tingzhou retira sa main, les motifs de Qi disparurent complètement. Une douceur métallique monta dans sa gorge, il avala de force le sang qui remontait. « Je vous invite à vérifier au sein de votre honorable école — tous les disciples entrés par mariage via le “Contrat de Mariage du Destin” ces dix dernières années, en particulier ceux “au talent exceptionnel” dont la cultivation a stagné après leur entrée, ou ceux “morts prématurément par accident” — examinez si ce motif résiduel persiste au plus profond de leurs canaux spirituels. » Le visage de Xuanzhen changea. Ce n’était plus seulement de la colère, mais une soudaine rigidité et pâ Shen Lichuan restait toujours à sa place, tournant le dos à Yue Tingzhou. Sa main droite ne tremblait plus ; elle était serrée en un poing ferme, les articulations saillantes. Yue Tingzhou savait que ses paroles avaient porté — et en avaient provoqué plus d’un. Mais il ne s’arrêta pas. « J’ai désobéi aux ordres, car l’instruction secrète me demandait de "surveiller les victimes", non de les "sauver". J’ai brûlé les preuves, car ce registre était lui-même une arme de massacre. Quant à mes liaisons secrètes avec Zhu Hanli... » Il fit une pause, sa voix empreinte pour la première fois de quelque chose qui ressemblait à de la douceur. « C’est parce qu’elle est un témoin, une alliée, la première brèche dans cette chaîne sanglante à oser résister. » Il se tourna vers la silhouette de Shen Lichuan. « Maître Shen, lorsque vous m’enseigniez la loi, vous disiez toujours : la loi est un outil, elle doit protéger le bien et punir le mal. Mais si l’outil lui-même... est devenu le complice du mal ? » Les épaules de Shen Lichuan se raidirent. Il ne se retourna pas. Mais Yue Tingzhou vit sa main gauche, pendante à son côté, trembler légèrement. « Je suis ici aujourd’hui, » reprit Yue Tingzhou en détournant le regard, s’adressant à toute l’assemblée, rassemblant ses dernières forces pour porter sa voix au plus fort. « Non pour me disculper. Je reconnais avoir désobéi, avoir brûlé des preuves, avoir entretenu des liaisons secrètes. Je ne demande qu’une seule chose — » Il fit une pause, laissant chaque mot s’enfoncer. « Je vous en supplie, ouvrez les yeux. Regardez autour de vous ces disciples "doués d’un talent exceptionnel" qui tombent mystérieusement. Regardez ces compagnons de vie dont "l’union était prédestinée" mais qui dépérissent après le mariage. Regardez de quoi ce système des "Livre du Destin" se nourrit... pour alimenter son "ordre". » Ayant dit cela, il desserra son poing serré. Sur sa paume, quatre marques rouges profondes, laissées par ses ongles, saignaient légèrement. Il ne parla plus, se contentant de rester debout. Le dos de sa tunique, trempé puis séché, collait à sa peau ; le vent soufflait, glaçant jusqu’aux os. Les douleurs résiduelles du "sceau de loi" dans ses méridiens déferlaient comme des vagues, lui faisant flageoler les genoux, mais il ne s’agenouilla pas. Un silence absolu régna dans la salle. Un silence plus pesant, plus tendu qu’auparavant. Comme si quelque chose d’énorme se fissurait lentement au-dessus de la tête de tous, sans que personne ne sache ce qui en tomberait. Le Maître Taoïste Xuanzhen ouvrit la bouche, semblant vouloir réfuter, mais aucun son n’en sortit. Derrière lui, les visages des doyens étaient livides ; certains se couvrirent instinctivement l’emplacement de leurs méridiens spirituels. Rong Qiwo posa sa règle de jade. Elle ferma les yeux, inspira profondément, et lorsqu’elle les rouvrit, une détermination nouvelle brillait dans son regard. Qi Zhaoye se leva. Il ne regarda pas Yue Tingzhou, mais fixa l’ombre près de l’entrée de la Salle des Débats Publics — là où se tenaient, immobiles, quelques silhouettes vêtues de noir. Puis il sourit. Un sourire froid, empreint de la férocité particulière des hommes du Jianghu, semblable à celle d’un joueur prêt à tout. « Intéressant, » dit-il, sa voix n’était pas forte mais parvint clairement à tous. « Les bateaux de l’Alliance du Canal... ne transporteront plus les marchandises du "Livre du Destin". » Ces mots furent comme une pierre jetée dans l’eau.