La main de Yue Tingzhou reposait sur la poignée de son sabre, les jointures blanchâtres. Il se tenait derrière le mur écroulé de l'entrepôt secret à l'ouest de la ville, sa respiration étouffée au maximum. Chaque parcelle d'air portait l'odeur de la rouille et de la poussière. La lumière de la lune se déversait sur les ruines, transformant les poutres effondrées en squelettes blafards. Trois quarts d'heure plus tôt, la fusée d'alarme avait déchiré la nuit. Lui et Zhu Hanli étaient arrivés au galop depuis leur repaire temporaire à l'est de la ville, en moins d'un bâton d'encens. Trop tard. La porte de pierre de l'entrepôt avait été pulvérisée de l'intérieur par une force brutale, les débris éparpillés comme s'ils avaient été mâchés par une bête colossale. À l'intérieur, les quatre gardes de l'escorte – tous des vétérans de la famille Zhu, des combattants de niveau intermédiaire Maître des Cercles Superposés – gisaient maintenant dans des flaques de sang, leurs postures déformées. À la base de leur cou, une entaille fine comme un cheveu mais profonde jusqu'à l'os. Une rémanence d'énergie de glaace imprégnait le sol, les murs, jusqu'à l'air lui-même. Zhu Hanli se précipita dans les décombres, son pas trébuchant un instant. Elle ne cria pas, ne pleura pas, ses lèvres serrées en une ligne livide. Ses yeux brillaient d'un éclat effrayant sous la lune, comme deux braises consumées jusqu'au bout. Le son qui sortit du fond de sa gorge était rauque, méconnaissable. Elle commença à fouiller. Indifférente aux éclats de pierre qui lui lacéraient les paumes, à sa jupe souillée de boue et de taches brunâtres de sang. Ses gestes s'accéléraient, frôlant la frénésie, ses dix doigts grattant et creusant dans les ruines, les ongles cassés, le sang mêlé à la poussière collant à ses phalanges. Yue Tingzhou ne la suivit pas immédiatement. Il fit le tour de l'entrepôt, ses pas extrêmement légers. Le sol portait des empreintes de pas désordonnées, au moins sept personnes, avec une semelle unifiée, plus marquée à l'avant qu'à l'arrière – la démarche d'assaut d'un groupe entraîné. Les empreintes disparaissaient soudainement dans l'angle nord-ouest, là où persistait une faible, presque imperceptible, perturbation spatiale. « Talisman de téléportation courte distance », murmura-t-il, la paume collée au sol pour sentir la rémanence d'énergie spirituelle, glaciale et pénétrante, qui ne s'était pas encore dissipée. « Huo Qingya en personne a mené l'assaut. » Yue Tingzhou se retourna et entra. Zhu Hanli était agenouillée devant un amas de bois brisé et de briques, tenant entre ses mains une petite chaussure d'enfant couverte de poussière. Le dessus était brodé d'un motif maladroit de feuilles de bambou, les points d'aiguille enfantins, l'œuvre d'une main jeune. La semelle portait encore de la boue fraîche, les lacets défaits, comme si le propriétaire venait de l'enlever. Ce n'était pas le tremblement des sanglots, mais un frisson où chaque muscle hurlait tout en étant violemment maintenu en place. Ses poumons semblaient avoir oublié comment respirer, sa poitrine se soulevait par à-coups violents, incapable d'aspirer assez d'air. « Mingxuan… » répéta-t-elle ce nom, sa voix brisée entre ses dents, « Il a si peur du noir… » Yue Tingzhou s'approcha d'elle, sans la toucher, s'accroupit simplement et ramassa un objet parmi les gravats à ses pieds. Le corps de la flèche était entièrement noir, long de seulement trois pouces, sa pointe triangulaire, les bords affûtés à l'extrême, émettant une lueur bleutée et glaciale sous la lune. Sur l'empennage était gravé un faucon aux ailes déployées, les lignes acérées, chaque plume dégageant une froideur meurtrière. « Huo Qingya », dit Yue Tingzhou, sa voix aussi calme que s Elle se retourna et se dirigea vers un mur apparemment intact au fond du dépôt secret. Ses doigts pressèrent quelques points entre les joints de briques, et le mur glissa silencieusement, révélant un passage étroit ne permettant le passage que d'une seule personne. Au bout du passage se trouvait une petite pièce de moins d'un zhang de large, dont les murs étaient incrustés de pierres Chenxing, isolant les effluves spirituels. Au centre de la pièce, sur une plateforme en pierre, reposait un coffret en bronze ancien et simple. Yue Tingzhou s'avança d'un pas à ses côtés, son regard balayant la plateforme. À la surface, on pouvait distinguer de très légères traces de poussière déplacée, et au bord du coffret subsistait une infime et presque imperceptible effluve glaciale, partageant la même source que l'énergie de l'épée de Huo Qingya. « Ils sont entrés ici, » dit Yue Tingzhou, accélérant son débit. « Ils ont examiné le rouleau originel, ont peut-être même laissé une marque ou effectué une détection, puis l'ont remis en place — non, pas exactement en place. Il y a une empreinte de pression sous le coffret, le rouleau a été déplacé, et lorsqu'il a été reposé, son angle était décalé de trois degrés. » Il tendit la main vers le coffret en bronze, ses doigts s'arrêtant à un pouce de distance. Une lueur bleu pâle, presque invisible à l'œil nu, semblable à une toile d'araignée, émergea de la surface du coffret avant de se dissiper aussitôt. « Marque de traçage, » dit Yue Tingzhou en retirant sa main, son regard s'assombrissant. « Pas une simple marque d'effluve, mais le "Sceau de la Prunelle Givrée". Technique exclusive de Huo Qingya. Une fois que le rouleau originel quitte la zone d'isolation des pierres Chenxing, le sceau s'active et émet en continu des ondes de localisation. Ils ne craignent pas que tu caches le rouleau, ils craignent que tu... n'emmènes pas le rouleau pour l'échange. » La respiration de Zhu Hanli semblait particulièrement lourde dans l'étroitesse de la pièce secrète. Elle fixait le coffret vide, comme si elle pouvait voir à travers lui le visage terrifié de son frère. Les eaux noires montaient sans cesse, atteignant sa poitrine, sa gorge, ses narines. Elle serra plus fort la petite chaussure d'enfant dans sa main, la texture rugueuse du tissu lui creusant la paume. « Ils veulent le rouleau originel, » murmura-t-elle, puis se tourna brusquement vers Yue Tingzhou, son regard aussi tranchant qu'une lame. « Et toi ? » Quelque chose dans sa poitrine vibra légèrement, contre sa peau, dégageant une chaleur brûlante. C'était le talisman de transmission crypté que Shen Lichuan lui avait donné, qui vibrait maintenant à une fréquence spécifique — un ordre secret urgent de la secte venait d'arriver. « D'après les traces sur place, Huo Qingya avait au moins six élites de la Garde du Faucon Givré avec lui, tous d'un niveau de cultivation au sommet du stade Die Wen ou au-delà. L'adversaire est venu préparé et détient un otage. Les chances de succès d'un assaut frontal sont inférieures à une sur dix, » dit-il lentement, d'un ton semblable à celui d'une analyse de dossier. « Le lieu d'échange n'est pas encore précisé, mais l'adversaire y aura certainement tendu une embuscade. Si nous devons apporter le rouleau originel, il faudra préparer des contre-mesures à l'avance et vérifier l'état de l'otage. » « Ce n'est pas ce que je demande, » l'interrompit Zhu Hanli, sa voix très basse mais chaque mot distinct. « Yue Tingzhou, je te demande — veux-tu le rouleau originel, ou veux-tu Mingxuan ? » Pendant ces trois respirations, le talisman dans sa poitrine vibrait au point de l'engourdir, et le visage froid et sévère de son maître traversa son esprit en un éclair. Il n'avait même pas besoin de lire le contenu de l'ordre secret de la secte pour en deviner les grandes lignes — le rouleau originel était d'une importance cruciale, il devait être contrôlé. Si nécessaire, l'otage pouvait aussi servir de levier. « Ret « Une marque de repérage. » Yue Tingzhou retira sa main, son regard s'assombrissant. « Ce n'est pas un simple sceau d'énergie spirituelle ordinaire. C'est le "Sceau de la Prunelle Givrée". Une technique exclusive de Huo Qingya. Une fois le rouleau originel-mère hors de la zone d'isolation de la pierre Chenxing, le sceau s'active et émet en continu des pulsations de localisation. Ils ne craignent pas que tu caches le rouleau-mère. Ce qu'ils redoutent, c'est que tu... n'apportes pas le rouleau-mère pour l'échange. » La respiration de Zhu Hanli semblait particulièrement rauque dans l'étroitesse de la pièce secrète. Elle fixait l'étui vide, comme si elle pouvait, à travers lui, voir le visage terrifié de son frère. Les eaux noires montaient sans cesse, lui submergeant la poitrine, la gorge, les narines. Elle serra la petite chaussure d'enfant, la texture grossière du tissu creusant sa paume. « Ils veulent le rouleau originel-mère », murmura-t-elle, avant de se tourner brusquement vers Yue Tingzhou, son regard aussi tranchant qu'une lame. « Et toi ? » Quelque chose contre sa poitrine vibra légèrement, diffusant une chaleur brûlante. C'était le talisman de transmission crypté que Shen Lichuan lui avait donné, qui vibrait maintenant à une fréquence spécifique — un ordre secret urgent du maître venait d'arriver. « D'après les traces sur place, Huo Qingya a amené au moins six élites de la Garde des Faucons Givrés, tous au minimum au summum du stade des Marques Imprimées. L'adversaire est préparé et détient un otage. Les chances de succès d'un assaut frontal sont inférieures à une sur dix. » Il parlait lentement, d'un ton analytique comme s'il étudiait un dossier. « Le lieu d'échange n'est pas encore précisé, mais l'adversaire y aura certainement tendu une embuscade. Si nous apportons le rouleau originel-mère, il faudra préparer des contre-mesures à l'avance et vérifier l'état de l'otage. » « Ce n'est pas cela que je te demande. » Zhu Hanli l'interrompit, sa voix basse mais chaque mot distinct. « Yue Tingzhou, je te demande — toi, tu veux le rouleau originel-mère, ou tu veux Mingxuan ? » Pendant ces trois respirations, le talisman contre sa poitrine vibrait au point de l'engourdir, et le visage froid et sévère de son maître traversa son esprit en un éclair. Il n'avait même pas besoin de lire le contenu de l'ordre secret pour en deviner les sept ou huit dixièmes — le rouleau originel-mère était d'une importance capitale, il fallait le contrôler. Si nécessaire, l'otage pouvait aussi servir de levier. « Retournons d'abord au repaire. » Yue Tingzhou évita son regard, se tournant pour sortir. « Attendons la lettre de rançon. » *** 岳停舟转身推门出去。 « Heure du Rat, temple abandonné de l'ouest de la ville. Le rouleau-mère contre la personne. Pas d'attente au-delà. » Douze caractères. Pas de signature. Un coin du papier portait un morceau de tissu brun foncé, à moitié sec, aux bords déchiquetés — arraché de force d'un pan de vêtement. Zhu Hanli reconnut l'étoffe : c'était le vêtement d'été qu'elle avait elle-même taillé pour Mingxuan le mois dernier, fond indigo brodé de petites feuilles de bambou. Le bout de ses doigts s'enfonça dans le papier, ses articulations blanchissant. L'odeur âcre de l'encre de mauvaise qualité, mêlée à une très légère senteur de sang, lui monta directement aux narines. Yue [PARAGRAPH 14] Yue La voix de Zhù Hánlí s'éleva, sèche comme le frottement de graviers. « Ils veulent le rouleau originel. » Elle répéta les mots prononcés dans la salle secrète, puis releva la tête. Son regard, qui avait d'abord tremblé de choc, s'était maintenant figé en une acuité presque vide. L'ombre des lampes dansait sur son visage, et la fine transpiration à ses tempes luisait faiblement. « J'y vais. » poursuivit-elle, d'un ton effroyablement calme. « Et toi ? » La vibration du talisman se transmit à travers l'étoffe, par vagues de plus en plus pressantes, portant le rythme impérieux et incontestable propre à la discipline de fer de son école. Les doigts de Yue Tingzhou se crispèrent. Sa pomme d'Adam bougea. Toutes les paroles d'analyse réglementaire, d'évaluation des risques, de simulation tactique montèrent à ses lèvres, mais se heurtèrent à un mur invisible. Zhu Hanli leva enfin les yeux. Son regard était comme une aiguille trempée dans la glace, qui le transperça droit au cœur. Elle ne dit rien, se contentant de le regarder, de voir sur son visage cette hésitation et cette esquive fugitives, qu'il n'avait même pas pu contrôler lui-même. L'air se figea. La mèche de la lampe fit éclater une minuscule étincelle, avec un petit crépitement. « D'accord. » Zhu Hanli laissa échapper ce mot très doucement. Elle aplatit lentement la lettre, la plia en deux, puis encore en deux, d'un geste mécanique et précis, comme si elle s'occupait d'un bordereau de convoyage d'une importance cruciale. Le carré de papier plié fut glissé à l'intérieur de sa ceinture. Puis elle se leva et se dirigea vers le coffre-fort à triple serrure mécanique, dans le coin de la pièce. Le bruit de la clé qui tournait et des verrous qui sautaient résonna avec une netteté particulière dans le silence. La porte du coffre s'ouvrit. À l'intérieur, point d'or ni d'argent, seulement un rouleau épais, enveloppé dans une peau de dragon noir et lié par un fil de soie de verre glacé. À l'instant où le rouleau fut exposé, la température de la pièce sembla chuter de plusieurs degrés, et la flamme de la lampe vacilla, inquiète. Le rouleau originel — celui que la Compagnie de Convoyage Miroirs avait perdu puis retrouvé, celui pour lequel son père avait perdu la vie, celui qui était désormais le seul espoir de renverser la situation, et qui était aussi devenu un arrêt de mort. Zhu Hanli défit le fil de soie. Le bout de ses doigts toucha la peau de dragon. Une sensation glacée remonta le long de ses phalanges, portant une pulsation semblable à celle d'une créature colossale endormie. Elle inspira profondément, prit le rouleau, se retourna et se dirigea vers le sac de convoyage spécial, préparé depuis longtemps. Le dos de Yue Tingzhou se raidit. Il vit son reflet dans ses yeux – une silhouette floue, une position vacillante. Ce silence bref et fatal s’étira à l’infini entre eux. Elle fit un pas en avant, non pour le presser, ni pour le réprimander, mais pour lever la main et l’approcher de son épaule. Le bout de ses doigts effleura le tissu de sa robe extérieure, balayant délicatement un peu de poussière de mur qui s’y était déposée on ne sait quand. Un geste infime, naturel, mais empreint d’une sollicitude presque instinctive, transcendante face à l’impasse actuelle. Après ce geste, sa main ne se retira pas immédiatement. Elle resta suspendue un instant, avant de retomber lentement. Elle leva les yeux, l’éclat tranchant de son regard s’était dissipé, ne laissant place qu’à une profonde lassitude, et à une lueur d’espoir si ténue qu’elle était presque invisible. « Je sais que le lien du maître est aussi solide qu’une montagne », murmura-t-elle, sa voix chargée de quelque chose sur le point de se briser. « Mais… je me souviens aussi que tu as dit : “une promesse mutuelle de mariage n’est pas une plaisanterie.” » Elle marqua une pause, inspira, son souffle légèrement tremblant. « Yue Tingzhou, ne me laisse pas affronter cela seule. » La lune, filtrant à travers une faille dans les nuages, éclaira une mèche de cheveux collée à sa tempe, humide de sueur ou d’autre chose. Ses yeux brillaient d’un éclat saisissant dans la pénombre, comme deux mares d’eau insondables, reflétant toutes ses luttes intérieures et sa misère présente. Ce fil ténu mais résistant, à l’instant même où il était sur le point de se rompre, avait été délicatement retenu par sa propre main. Les jointures des doigts de Yue Tingzhou blanchirent sous la pression. La brûlure de l’insigne du talisman s’était apaisée, mais les paroles de son maître Shen Lichuan – « un otage peut aussi servir de contrainte » – lui transperçaient le crâne comme un pic de glace, tournant et retournant sans cesse en lui. Il vit Zhu Hanli glisser le rouleau originel dans un étui spécial pour fléchettes, ses gestes précis et assurés, mais ses doigts s’attardèrent un instant sur la boucle en cuir – un objet laissé par son père. La flamme de la bougie dansait sur son visage, révélant une trace d’humidité sur sa tempe, impossible de savoir si c’était de la sueur ou autre chose. « Zhige », reprit-elle, sa voix d’une effrayante tranquillité, « je te le demande une dernière fois. Pour ce voyage, es-tu mon allié, ou un espion du Département de l’Équilibre et de la Loi ? » Le cuir de l’étui frotta avec un léger bruissement. L’air était figé comme une mare d’eau morte. La pomme d’Adam de Yue Tingzhou bougea. Que devait-il dire ? Selon la loi, il aurait dû feindre la conciliation et attendre l’occasion de s’emparer du rouleau. Selon les preuves, Huo Qingya n’était certainement pas un homme bon, l’échange serait une impasse mortelle. Mais ces mots restaient coincés entre ses dents, chaque syllabe chargée d’un goût de sang semblable à de la rouille. Il se souvint de Zhu Hanli, dans la salle des délibérations publiques, rejetant la plaque de sa ceinture, son dos droit comme un piquet inflexible. Il se souvint aussi du visage de son maître, toujours empreint de « l’importance du plus grand bien ». Le silence dura trop longtemps. Assez longtemps pour que la lumière dans les yeux de Zhu Hanli s’éteigne peu à peu, comme une mèche de bougie pincée. Elle esquissa un sourire, une courbe presque moqueuse. Sa main se posa sur l’étui à fléchettes à sa taille, elle se tourna — Au moment où Yue Tingzhou était sur le point d’être submergé par ce jugement silencieux, elle s’arrêta soudain. De l’autre côté du mur de la cour retentit un sifflet d’alerte, pressant et strident. Puis, une série dense et légère de sifflements dans l’air, comme le battement d’ailes d’insectes, se rapprochant, déchirant la nuit — *Ssss ssss ssss ssss !* Des dizaines de lueurs fro « Selon la loi de fer du Département de l'Équilibre et de la Loi, » déclara Yue Tingzhou, sa voix d'une placidité absolue, « enlèvement et contrainte sont des crimes équivalents à la trahison. Vous avez enfreint la loi de fer. » L'homme au masque resta silencieux un instant. « Alors, je vous demande pardon. » Avant même que ses paroles ne s'éteignent, les sept Gardes de l'Épervier Givré se mirent en mouvement simultanément ! Aucun cri, aucun geste superflu. Les sept hommes agirent comme un seul, fondant depuis sept directions. Lueurs de lames, ombres d'épées, chaînes, armes cachées, tissèrent un filet de mort impénétrable, enveloppant complètement les deux personnes. Yue Tingzhou bougea. Il ne recula pas. Au contraire, il avança d'un pas. Au moment où la pointe de son pied toucha le sol, les dalles du sol explosèrent, et une vague d'air brûlante éclata avec fracas, centrée sur lui ! Ce n'était plus le souffle glacial orthodoxe du Département de l'Équilibre et de la Loi, mais une flamme écarlate, sauvage, semblant vouloir tout consumer, qui jaillit des profondeurs de ses méridiens ! « Méridiens inversés - Incendie de la Cité ! » Dans un grondement sourd, Yue Tingzhou projeta ses deux paumes en avant. Le souffle écarlate se transforma en deux dragons de feu qui, rugissant, percutaient de front les trois Gardes de l'Épervier Givré. Sur leur passage, l'air se tordait, les pierres fondaient. Les trois gardes n'eurent même pas le temps de parer avant d'être engloutis par les dragons de feu. Dans des cris de douleur, ils furent projetés en arrière, leurs robes blanches de givre s'embrasant en un feu violent. Mais dans le même temps, les attaques venant des côtés gauche et droit, et de l'arrière, étaient déjà arrivées ! Zhu Hanli piqua de sa lance courte, dévia une lame courbe qui s'abattait sur son cou, tout en secouant sa manche gauche d'où trois dards en feuille de saule jaillirent, repoussant un autre assaillant. Mais son niveau de culture n'était après tout qu'au stade initial de l'Assemblage des Marques. Face au siège de quatre adversaires au stade de l'apogée de l'Assemblage des Marques, elle se trouva en péril dès le premier échange. Une lance à chaîne s'enroula comme un serpent venimeux autour de sa cheville. Zhu Hanli bondit en l'air, mais tomba précisément dans le rayon d'attaque prévu par un autre homme — une lourde masse de fer s'abattit sur sa tête ! « Hanli ! » Les yeux de Yue Tingzhou s'écarquillèrent de fureur. Il força sa posture à pivoter, sa main droite formant une épée avec deux doigts. Un éclat d'épée écarlate fendit l'air, parti après mais arrivant avant, heurtant la masse de fer. *Clang !* Le choc du métal, des étincelles jaillissant. Le garde tenant la masse fut repoussé de trois pas, la commissure de son pouce éclatée. Mais cette distraction de Yue Tingzhou permit à une épée fine et effilée, venue de la gauche, de se glisser silencieusement jusqu'à ses côtes ! *Pshiiit.* La pointe de l'épée pénétra de trois pouces dans la chair. Le souffle glacé de l'épée envahit instantanément ses méridiens, entrant en conflit violent avec le souffle écarlate et sauvage en lui. Yue Tingzhou grogna sourdement, sa main gauche saisissant l'épée comme l'éclair, ses cinq doigts serrant de toutes leurs forces — *Crac !* L'épée de fine acier fut littéralement brisée entre ses doigts ! Le tronçon d'épée fut renvoyé d'un revers de main, transperçant la gorge du garde. Mais cette épée avait finalement infligé une blessure grave. Yue Tingzhou chancela en reculant, le sang jaillissant à flots de ses côtes, teintant sa robe de rouge. Le souffle écarlate commença à circuler de façon incontrôlée dans son corps, chaque méridien semblait traversé par un fil de fer chauffé à blanc. Il serra les dents, réprimant de force le sang et le souffle qui bouillonnaient en lui, et regarda vers Zhu Hanli. Elle était tombée dans une impasse. Sa lance courte était enchevêtrée par la lance à chaîne, une autre lame courbe s'abattait sur sa nuque. Il n « Rapportez la vérité. » L’homme masqué se tourna vers la direction où Zhu Hanli avait fui. « Ce que le Commandant Huo désire, ce n’est pas seulement le rouleau-mère. Quant à Yue Tingzhou… il ne survivra pas à cette nuit. » La brise nocturne passa, apportant le son étouffé d’un tambour de veille au loin. La troisième veille approchait.