Le traître s’effondra sur le sol, les yeux exorbités, un mélange de sang noir et d’écume jaillissant du coin de ses lèvres. L’odeur âcre d’amande amère explosa dans l’air, telle un clou invisible. Yue Tingzhou s’accroupit et retourna la manche du cadavre. La poussière de la perle-signal s’était déjà dispersée, mais entre les doigts de la main droite du traître, un morceau de papier à moitié brûlé était encore coincé. Le bord du papier était carbonisé, laissant deviner quelques caractères : « Vingt-septième jour du troisième mois… heure du *shen*… Heting… ». Zhu Hanli fouilla dans la poitrine du cadavre et en sortit la lettre secrète — le sceau de cire était intact, marqué du motif familier du dragon enroulé propre au Bureau des Décrets Célestes. Le bout de ses doigts effleura les reliefs du sceau, une sensation glaciale remontant le long de ses phalanges. « Ouvrez-la, » dit Yue Tingzhou. Su Xuanqing se tenait à trois pas de là, un pan de sa robe de moine taoïste en tissu bleu soulevé par le vent. Son regard se posa sur la lettre secrète, puis se porta vers le ciel s’assombrissant peu à peu à l’extérieur du pavillon. « Les hommes de Huo Qingya, » dit-il d’une voix grave, « ont vu le signal. » « Qu’ils l’aient vu ou non, on l’ouvre, » répliqua Yue Tingzhou en prenant la lettre, qu’il ouvrit avec la pointe de sa dague courte. La page se déplia. La première ligne lui coupa le souffle — « La copie contrefaite du rouleau-mère est prête, les motifs sont fidèles à l’original à 97%, il ne manque que le “guide du pacte de sang”. Le jour de l’assemblée publique, apportez la copie, déclarez que la “méthode de vérification” détenue par Yue et Zhu est une technique privée, et contre-attaquez en les accusant d’avoir falsifié l’original du Décret Céleste. À ce moment-là, l’aval du Pavillon du Fourneau Alchimique deviendra un faux témoignage, la réputation centenaire de Su Xuanqing sera ruinée, et ces deux-là n’auront plus jamais l’occasion de se relever. » Zhu Hanli se pencha pour regarder, ses épaules raides comme un tambour. En dessous, une ligne de petits caractères ajoutait : « Si Yue et Zhu sont déjà arrivés au Pavillon du Fourneau Alchimique, ordonnez à l’infiltré d’envoyer le signal pour attirer les troupes de Huo afin qu’elles encerclent la montagne. Encercler sans attaquer, les forcer à offrir leur culture en sacrifice, ce qui affaiblira grandement leur force de combat, puis les intercepter et les tuer sur le chemin de la descente. Souvenez-vous : l’original du rouleau-mère est toujours dans la crypte souterraine du Pic des Nuages, gardé personnellement par Shen Lichuan. Ne tentez pas de le prendre de force, attirez-les seulement dans le piège. » L’air se figea. Une flamme crépita dans le fourneau alchimique. Su Xuanqing expira lentement, son souffle portant une légère amertume de cinabre. « Xie Wuchen… a prévu que vous viendriez me demander de l’aide. » « Il l’a prévu, » dit Yue Tingzhou en pliant la lettre et en la glissant dans son vêtement, « mais il n’a pas prévu que nous mettions la main sur cette lettre. » « Et même si vous l’avez, qu’en est-il ? » Su Xuanqing se tourna et prit une boîte en bois de santal dans une cachette près du fourneau. « Les troupes de Huo Qingya ont déjà encerclé la montagne. Après avoir sacrifié trente pour cent de votre culture, votre force de combat ne sera plus qu’à soixante-dix pour cent — non, avec vos blessures internes non guéries, probablement seulement cinquante pour cent. Comment comptez-vous percer cet encerclement ? » La boîte s’ouvrit. À l’intérieur reposait un jade cylindrique couleur lait, son corps gravé de motifs fins de fourneau alchimique, doux et chaud au toucher comme du jade tiède. Lorsque Yue Tingzhou le prit, le bout de ses doigts pouvait sentir un faible courant d’énergie spirituelle circuler dans les gravures — c’était la méthode de vérification exclusive du Pavillon du Fourneau Alchimique, la seule reconnue par tout le *jianghu*. « Conformément « Ancien Su. » « Parle. » « Engager la réputation centenaire du Pavillon du Fourneau Alchimique pour nous cautionner... » Yue Tingzhou marqua une pause. « ... cela en vaut-il la peine ? » Su Xuanqing ne répondit pas immédiatement. Il se dirigea vers le fourneau alchimique, souleva le couvercle d’une main. Une bouffée de vapeur médicinale brûlante s’en échappa, chargée d’une amertume de cendres végétales. Au fond du fourneau reposaient trois pilules fraîchement formées, leur surface parcourue de veines d’un or sombre. « Le Pavillon du Fourneau Alchimique a été fondé il y a trois cents ans, » dit-il lentement. « Ce qui l’a maintenu debout, ce n’est pas la neutralité, c’est la “Vérification du Vrai”. » Le couvercle se referma avec un bruit sourd. « L’authenticité des pilules, nous en décidons. L’authenticité des contrats, nous devrions aussi en décider. Si nous n’osons même pas vérifier le vrai du faux, cette neutralité... n’est qu’un cache-sexe pour lâches. » Il se tourna, prit dans une armoire deux ensembles de robes taoïstes en toile bleue, soigneusement pliées. Les robes, lavées jusqu’à en être blanchies, avaient des manches et des cols empesés, raides. Leur douceur, imprégnée du soleil, gardait encore un léger parfum de cyprès et de pins. Su Xuanqing tendit les robes : « Changez-vous. Porter des vêtements souillés de sang attire facilement une attention inutile. » Zhu Hanli prit les robes. Le tissu, doux et chaud, se nichait dans sa paume. Elle regarda Yue Tingzhou. Celui-ci avait déjà défait sa tunique extérieure, maculée de taches brunâtres de sang, révélant sa tunique intérieure trempée de sueur. À l’emplacement de l’omoplate, une blessure fraîche s’était rouverte, les bords du pansement suintant d’une teinte rouge pâle. Su Xuanqing tendit à nouveau un linge chaud et humide. Le linge, trempé dans une eau de cinabre, était légèrement brûlant au contact de la peau. Zhu Hanli le prit, commença par essuyer les croûtes de sang séchées sur le visage et le cou de Yue Tingzhou. Cette chaleur fit légèrement relâcher ses épaules tendues — la fatigue de sept jours de fuite ininterrompue remonta comme une marée des profondeurs de ses os. Il enfila la robe propre. Le tissu contre sa peau était doux comme une seconde peau. L’odeur du soleil s’infiltra dans ses narines depuis le col, mêlée au parfum de résine de pin. Un instant, il eut presque envie de fermer les yeux, de s’adosser au fourneau et de s’endormir là. Mais des pas résonnèrent à l’extérieur du pavillon. Légers, mais nombreux — au moins une dizaine de personnes, remontant par le sentier de l’arrière-montagne. Les pas étaient entrecoupés du frottement léger de plaques de métal, et du grincement tendu des cordes d’arbalètes qu’on armait. Le visage de Su Xuanqing s’assombrit : « Ce sont les éclaireurs avancés de Huo Qingya. » « Ils sont rapides, » murmura Zhu Hanli, jetant le linge dans la bassine et sortant deux dards courts de derrière sa taille. Yue Tingzhou posa une main sur son poignet. « J’y vais. » Il s’approcha de la porte du pavillon, regarda par l’interstice. La nuit était complètement tombée, mais une dizaine de torches vacillaient sur le sentier de montagne — une ligne sinueuse de lueurs orangées se rapprochait rapidement du mur extérieur de l’enceinte des anciens. Sous les torches, des éclaireurs en armure légère standardisée. Chacun tenait une arbalète à répétition, les pointes de flèches en fer froid brillant d’un éclat glacé sous la lumière des flammes. En tête, un homme grand et mince, portant un demi-masque de fer ne laissant paraître que ses yeux. Des yeux qui fixaient la porte de l’enceinte des anciens, comme un aigle fixant sa proie. « Ils n’oseront pas attaquer de front, » chuchota Su Xuanqing. « Le Pavillon du Il concentra son énergie vitale, et la lueur à ses doigts se reforma. Mais cette fois, la vieille blessure sur sa poitrine le transperça soudain d’une douleur aiguë — le prix à payer pour avoir forcé l’énergie de transformation. Une saveur métallique et douceâtre lui monta à la gorge ; il serra les dents et la ravala, mais un filet de sang perla tout de même au coin de sa bouche. Le guetteur au masque de fer le vit. Un ricanement féroce lui échappa, sa lame courbe s’abattant sur le cou de Yue Tingzhou. Le coup était d’une rapidité fulgurante, fendant l’air avec un sifflement. Yue Tingzhou esquiva de côté, la lueur d’énergie de sa main droite rencontrant la lame — la lame de lumière bleu pâle et la lame courbe noirâtre s’entrechoquèrent, produisant un grincement métallique strident. Des étincelles jaillirent. La lueur d’énergie fut dispersée un instant, et Yue Tingzhou recula de deux pas, son dos heurtant le chambranle de la porte du pavillon. Le guetteur au masque de fer en profita pour poursuivre, changeant son coup tranchant en une estocade directe vers le cœur. Le petit dard de Zhu Hanli arriva. La lame du dard frôla le pavillon de l’oreille du guetteur au masque de fer avant de se planter dans le mur de pierre derrière lui. Le mouvement du guetteur hésita une fraction de seconde, et Yue Tingzhou saisit cette faille éphémère : sa main gauche agrippa le poignet tenant la lame, tandis que sa main droite, doigts joints comme une épée, visa le point « Qihu », situé trois pouces sous la pomme d’Adam. Le souffle de son doigt n’avait pas encore atteint sa cible que le guetteur au masque de fer avait déjà lâché sa lame. Il glissa comme une anguille, tourna les talons et se mit à courir vers le bas de la montagne. Les autres guetteurs restants, voyant cela, se retirèrent à leur tour — une dizaine d’hommes traînant leurs compagnons blessés, disparaissant en un clin d’œil dans les sentiers sombres de la montagne. Yue Tingzhou, s’appuyant contre le chambranle, cracha un flot de sang noir. Zhu Hanli se précipita pour le soutenir, posant ses doigts sur son pouls au poignet. Le pouls était aussi chaotique qu’un navire dans la tempête, l’énergie vitale se ruant désordonnément dans les méridiens, sur le point de les déchirer. « Tu ne peux plus mobiliser ton énergie vitale, » dit-elle, la voix tendue. « Une fois de plus, et tes méridiens se rompront complètement. » « Sans la mobiliser… comment percer ? » Yue Tingzhou essuya le sang au coin de sa bouche, regardant Su Xuanqing. Su Xuanqing sortit de l’intérieur du pavillon, tenant en main le jade cylindre. « Il y a un chemin périlleux derrière la montagne, » dit-il. « Seuls les anciens maîtres de chaque génération le connaissent. Le chemin est très étroit, à peine assez large pour une personne, et débouche dans la forêt de pins noirs à trente lis d’ici. Les hommes de Huo Qingya ne connaissent pas ce chemin, mais — » il marqua une pause, « le chemin est taillé dans la falaise, d’un côté la paroi abrupte, de l’autre l’abîme. Après le sacrifice, votre corps sera affaibli, emprunter ce chemin… présente un risque extrême. » « C’est toujours mieux que de foncer dans une embuscade. » Yue Tingzhou prit le jade cylindre. Le corps laiteux du cylindre émettait une lueur douce sous la lumière de la lune. Il le serra fermement, comme s’il tenait un jeton menant à la survie. Zhu Hanli tendit aussi la main, son doigt effleurant l’encoche au sommet du cylindre —