A entrada do Monte de Formigas de Ferro Negro era como uma boca gananciosa, engolindo-o de uma só vez. As solas de suas botas afundaram na lama viscosa acumulada, emitindo um som "ploft" que arrepiaria os dentes. O ar era tão denso que parecia poder torcer-se para extrair um suco azedo e podre, misturado com o cheiro metálico de ferrugem e o odor acre e rançoso peculiar aos fluidos corporais de criaturas. O som sussurrante da perseguição atrás dele foi isolado pelas grossas paredes do monte, transformando-se num ruído abafado, distante e persistente. A luz desapareceu completamente; só era possível enxergar, e mal, cobrindo os olhos com energia espiritual — no campo de visão, tudo era tingido por um tom doentio de verde escuro. Lin Yi parou, inclinando a cabeça para ouvir. Além de sua própria respiração reprimida, só havia o som espaçado e prolongado de "ploc" de muco pingando dos espinhos ósseos irregulares. Tão silencioso. Silencioso demais para ser normal. "Shi Meng." Shi Meng caminhava três passos à frente. Os ombros do gigante quase tocavam o teto do túnel de formigas, cada passo dado com extrema força, fazendo as paredes tremerem e derrubarem fragmentos finos de osso e muco. Sua mão, segurando a espada pesada, tinha as juntas brancas de tanto esforço, os vasos sanguíneos no dorso da mão inchados como minhocas. O olhar de Lin Yi pousou naquela mão por um breve instante, depois se moveu para a nuca tensa do homem — havia um arranhão recente ali, exsudando gotas de sangue vermelho-escuro que se misturavam ao ambiente viscoso ao redor. "Pare." A voz de Shi Meng era muito baixa, como lixa raspando uma chapa de ferro. Os passos de Lin Yi congelaram subitamente. Ele inclinou a cabeça, espalhando sua energia espiritual como uma teia de aranha à frente no túnel. De longe, vinha um som denso de raspagem de artrópodes, aproximando-se, depois se afastando gradualmente — era um esquadrão de formigas operárias em patrulha. Ele prendeu a respiração até que o som desaparecesse completamente nas profundezas dos intrincados túneis. Os dois continuaram para frente. O túnel de formigas estava se contorcendo. Não era ilusão. A ponta dos dedos de Lin Yi tocou a parede interna; sob a sensação úmida, fria e viscosa, ele podia sentir a superfície quitinosa da parede contraindo e expandindo num ritmo extremamente lento, como os intestinos de alguma criatura colossal. Fragmentos de osso estavam embutidos no muco, suas bordas afiadas o suficiente para cortar a pele. Ele olhou para baixo e viu que, no local onde estivera parado momentos antes, alguns corpos de formigas jovens estavam sendo lentamente "engolidos" pela parede, deixando apenas alguns membros articulados ainda se contorcendo. Este lugar estava vivo. E cheio de malícia. "Senior Shi." Lin Yi falou, sua voz ainda mais baixa que antes, mas deliberadamente mais lenta, criando uma sensação de pressão peculiar a espaços confinados. "Percebeu algo estranho neste lugar?" Os passos de Shi Meng não pararam, mas suas omoplatas se moveram levemente. "O fluxo de energia espiritual está desordenado." Lin Yi continuou, seu olhar fixo nas costas de Shi Meng. "Um ninho tem seu próprio ciclo, mas aqui... a energia espiritual parece ter sido forçadamente perturbada por uma força externa. Algo está interferindo." Uma resposta rouca veio da frente: "Hm." Apenas uma palavra. A ponta dos dedos de Lin Yi bateu inconscientemente no cabo da espada em seu quadril, emitindo um som muito leve de "toc, toc". Era um hábito seu ao pensar — um ritmo que carregava uma sensação de pressão. Ele esperou que Shi Meng continuasse, mas o gigante apenas continuou andando em silêncio, a ponta de sua espada pesada arrastando-se pelo chão, abrindo um sulco raso no muco. "E cheiro de queimado." Lin Yi disse novamente. Desta vez, Shi Meng parou. Ele se virou. No campo de visão verde-escuro, seu rosto robusto estava manchado com sangue e muco de quem sabe quem. Seus olhos brilhavam com um leve brilho animal na escuridão, fixos em Lin Yi, seu pomo-de-adão se movendo. "O cheiro residual de queimado de um talism O caminho das formigas de repente alargou-se, o teto elevando-se a mais de duas vezes a altura de uma pessoa, e as paredes começaram a apresentar buracos densos, cada um do tamanho de um punho, escuros por dentro, sem se saber para onde levavam. A percepção espiritual de Lin Yi varreu os buracos, recebendo em resposta uma reação de vida caótica e hostil — eram formigas operárias, em quantidade tão assustadora que dava arrepios, mas pareciam estar em algum estado de hibernação, não saindo imediatamente. O que estavam esperando? O fluido viscoso sob seus pés estava cada vez mais espesso, quase cobrindo seus tornozelos. Cada passo exigia um esforço para arrancar o pé daquela lama pegajosa e cheia de fragmentos de ossos. A respiração de Lin Yi começou a ficar pesada, não por cansaço, mas por uma pressão invisível no ar — a energia espiritual estava sendo suprimida aqui. Ele tentou mobilizar a escassa e tênue energia espiritual que havia se reagrupado em seu dantian, mas descobriu que sua circulação estava tão travada quanto engrenagens enferrujadas. Shi Meng obviamente também sentiu. Sua mão que segurava a espada apertou ainda mais, as veias no dorso quase explodindo. O som de sua respiração ecoava no túnel fechado das formigas, pesado, opressivo, carregado de uma ansiedade semelhante à de uma fera encurralada. “Algo está errado,” disse Lin Yi de repente. Desta vez não era um teste. Seu olhar estava fixo à frente — no final da bifurcação, uma luz vermelha escura era visível. A luz não era estável, mas piscava rapidamente, como um batimento cardíaco, ou como… o ritmo de algum talismã ativado. Shi Meng não respondeu. Ele apenas acelerou o passo, a espada larga posicionada à sua frente, seu corpo inteiro como uma parede em movimento, colocando-se entre Lin Yi e aquela luz vermelha. O gesto foi tão natural que fez as pupilas de Lin Yi se contraírem levemente — mesmo sabendo que poderia estar sendo manipulado, a primeira reação de Shi Meng ainda era se colocar na frente. Era uma fachada? Ou a restrição ainda não havia sido ativada? Ou talvez… alguns instintos desse gigante fossem mais profundos do que qualquer restrição? Não havia tempo para pensar. Os dois já se aproximavam do final da bifurcação. O campo de visão de repente se abriu. Era uma enorme câmara, com mais de dez zhang de altura e largura incalculável. No centro da câmara, cascas de insetos e ossos não digeridos se acumulavam como uma montanha distorcida. E no topo da “montanha” — A respiração de Lin Yi parou por um instante. O casco dourado-escuro fluía com um brilho semelhante à lava sob a luz vermelha pulsante. Seis pares de olhos compostos, cada um salpicado de veias vermelhas, giravam freneticamente, travando em todas as direções. As mandíbulas se abriam e fechavam, pingando fluido corrosivo que queimava buracos sibilantes no chão. Seu corpo enorme como um pequeno monte se contorcia loucamente, cada luta fazendo a câmara inteira tremer, derrubando poeira e fragmentos de casca. A rainha das formigas de ferro. Mas esta não era uma rainha normal. A rainha normal das formigas de ferro é inchada, lenta e reclusa. Esta diante deles… parecia um camarão vivo jogado em óleo fervente, cada centímetro de seu casco tensionado ao limite, vasos sanguíneos azul-escuros saltando e pulsando sob o casco, como se pudessem explodir a qualquer momento. Em seu casco, três talismãs estavam profundamente embutidos. Talismãs vermelho-escuros, suas bordas já queimadas e enroladas, mas os padrões brilhavam dolorosamente, como três olhos gananciosos, extraindo freneticamente a enorme vitalidade da rainha, transformando-a em pura fúria destrutiva. A cada piscar da luz vermelha, a contorção da rainha se intensificava, o guincho de suas mandíbulas ficava mais agudo. Talismãs de Sangue Ardente. Um método insidioso da linhagem Xuan Yin, especificamente usado para despertar o potencial de bestas demoníacas, esgotar suas vidas e criar carnificina caótica no campo de batalha. Normalmente, um já seria suficiente para enlouquecer uma besta demoníaca de terceiro nível até a morte. E aqui… havia três. As pontas dos dedos de Lin O sibilar repentinamente se elevou, perfurando os tímpanos. Das inúmeras aberturas nas paredes da câmara, instantaneamente jorraram ondas de formigas-soldado — carapaças de um marrom escuro, mandíbulas afiadas, olhos compostos cintilando com a ferocidade infectada pela fúria descontrolada da rainha. Como uma maré negra, em um instante selaram a bifurcação por onde os dois haviam vindo, e avançaram sobre eles. A rota de fuga estava cortada. À frente, o corpo maciço da Rainha de Ferro começou a se mover. Diferente da torpeza habitual de uma rainha de formigas, ela exibia uma agilidade estranha, alimentada pela dor e pela loucura. Seis membros segmentados robustos rasparam o chão, produzindo um rangido metálico que arrepiou os dentes, cada passo fazendo o solo tremer. Shi Meng emitiu um grunhido baixo, erguendo a espada pesada, a ponta da lâmina apontada para a rainha. "Costas contra costas!" Ele gritou, breve e peremptório. Lin Yi não hesitou. Deu um passo para o lado, suas costas pressionando contra as costas largas e tensas de Shi Meng. Naquele instante, ele pôde sentir o tremor vulcânico e reprimido que emanava do corpo de Shi Meng, pôde sentir o cheiro forte de suor, de sangue, e... um traço muito sutil, um odor estranho similar à ferrugem de metal. Era o cheiro da restrição? Não havia tempo para investigar. A maré de formigas-soldado já chegava aos seus pés. O combate, iminente. O corpo de Shi Meng era pesado como uma montanha, pressionando o braço de Lin Yi até formigar. O ferimento penetrante do ferrão ainda sangrava, um líquido morno escorrendo pelas fendas da armadura, pingando no joelho de Lin Yi, encharcando o tecido da roupa. Ele soltou as mãos, deixando Shi Meng deitar-se lentamente de lado. Não podia arrancar o ferrão. Arrancá-lo agora faria o sangue jorrar, e a morte seria instantânea. Lin Yi rasgou mais panos de sua vestimenta, dobrando-os em uma almofada grossa que pressionou contra a frente e as costas do ferimento, usando tiras de pano para amarrá-las firmemente sob as axilas e ao redor do peito de Shi Meng. Quando as tiras cortaram a pele, Shi Meng, ainda inconsciente, gemeu abafadamente, franzindo a testa. Terminada a bandagem, Lin Yi desabou sentado no chão, suas costas apoiadas na pilha fria de carapaças de insetos. Seu peito parecia entupido com uma massa de aparas de ferro incandescente, cada respiração puxando com dor. A sensação de esgotamento, de força espiritual drenada, subia das profundezas de sua medula, seus membros pesados demais para levantar. Ele fechou os olhos, os dedos batendo inconscientemente no joelho. *Toc. Toc. Toc.* O ritmo era lento, como se estivesse medindo algo. Do fundo do ninho vieram sons sutis de farfalhar — eram as formigas-operárias sobreviventes arrastando os corpos de suas companheiras, ou uma nova patrulha se reunindo? Lin Yi não abriu os olhos, mas suas orelhas se aguçaram. Os sons gradualmente se afastaram, indo em direção às profundezas do ninho. Segurança temporária. Ele abriu os olhos, seu olhar pousando no corpo da rainha. A carapaça dourada escura estava perdendo o brilho, tornando-se cinzenta e apagada. As marcas carbonizadas deixadas pelas três *Fúrias de Sangue Ardente* formavam padrões distorcidos na superfície da carapaça, como algum tipo de sigilo perverso. Lin Yi observou por um longo tempo, então, de repente, apoiou-se e se levantou, cambaleando em sua direção. Ajoelhou-se, estendeu a mão para tocar as cinzas do *fú*. A ponta dos dedos sentiu um leve calor residual, e um vestígio de energia espiritual extremamente sutil e nauseante — frio, viscoso, carregando o cheiro particularmente presunçoso de "purificação" da linhagem de Xuan Yin. Aquele velho cachorro não só queria usar a Rainha de Ferro para matá-lo, mas também usar as *Fúrias de Sangue Ardente* para exaurir a vida da rainha, criando o máximo de caos e desespero. Mais venenoso ainda era a pulsação deste feitiço... Lin Yi retirou a mão, olhando para Shi Meng inconsciente. A frequência da energia limpo e arrumado. Um peão enviado para executar uma missão de assassinato não deveria estar tão limpo. A menos que Xuanyin nunca tivesse planejado que ele voltasse vivo, ou... Xuanyin tivesse outra forma de controlá-lo. O olhar de Lin Yi voltou a pousar sobre aqueles padrões verde-claros. Restrições. Ele não entendia as artes avançadas de feitiços e restrições, mas Mo Chen lhe ensinara alguns princípios básicos — qualquer restrição de controle precisava de um "ponto de ancoragem". Ou era o sangue essencial, fragmentos da alma do alvo, ou algum objeto pessoal que servisse como meio. Uma raposa velha como Xuanyin não confiaria apenas numa restrição. Certamente havia algo mais. Lin Yi estendeu a mão, afastando suavemente os cabelos desgrenhados de Shi Meng. Bem no centro da testa, meio cun abaixo da linha do cabelo, a cor da pele tinha uma diferença extremamente sutil — ligeiramente mais clara que ao redor, do tamanho de uma unha, com formato irregular. Impossível de notar sem olhar atentamente. Lin Yi concentrou um fio de energia espiritual quase imperceptível na ponta do dedo e pressionou suavemente. Zum — Debaixo da pele, veio uma sensação de resistência extremamente fraca, como tocar uma membrana invisível. Em seguida, aquela área da pele esquentou levemente, e os padrões verde-claros subiram do pescoço, tentando conectar-se àquele ponto, mas pareciam estar bloqueados por algo; os padrões contorceram-se desordenadamente perto da testa antes de retroceder lentamente. Lin Yi retirou a mão, seu olhar escurecendo. Selamento. O próprio Shi Meng, ou alguém que o ajudara, colocara ali um selamento, isolando temporariamente a corrosão direta da restrição sobre a cabeça. Por isso, ele conseguira manter a lucidez por momentos na luta, e ainda desobedecer ordens. Mas esse selamento estava enfraquecendo. O toque anterior provocara um breve confronto entre o selamento e a restrição. Se ocorresse mais algumas vezes, ou se Shi Meng sofresse outro golpe pesado, o selamento poderia desmoronar completamente. Quando isso acontecesse, a restrição avançaria sem obstáculos, atingindo diretamente a alma... Lin Yi lembrou-se das palavras de Shi Meng antes de desmaiar. "Eu posso... perder o controle." Ele sentou-se em silêncio, recostando-se na carapaça do inseto, e fechou os olhos. O cheiro no ninho era horrível — sangue, odor de queimado, azedume e o fedor de muco misturados, como uma sopa venenosa cozida demais. Ao longe, o som de gotas pingando chegava vagamente, *toc, toc, toc*, com uma regularidade irritante. O tempo passava, pouco a pouco. Não se sabia por quanto tempo, mas de repente a respiração de Shi Meng mudou. De fraca e irregular, tornou-se pesada e acelerada, como se ele lutasse num pesadelo. Seu corpo começou a se contrair levemente, e o sangue que escorria do ferimento no ombro manchou o novo curativo de pano. Sob a pele, aqueles padrões verde-claros brilharam novamente, mais nítidos que antes, pulsando mais rápido, como se algo tentasse romper para fora. Lin Yi abriu os olhos, mas não se moveu. Ele observou Shi Meng contorcer-se em agonia no desmaio, as veias das têmporas saltadas, os dentes rangendo. Os padrões se espalharam do pescoço para o rosto, subindo até as têmporas, a cor escurecendo cada vez mais, do verde-claro para um verde-escuro, quase atravessando a pele. O selamento estava se desfazendo. A restrição contra-atacava. Lin Yi levantou-se lentamente, aproximou-se de Shi Meng e agachou-se. Estendeu a mão, não para reprimir, mas para apoiar suavemente a palma no local do selamento na testa de Shi Meng. Sobrava pouca energia espiritual, mas ele extraiu um fio, infundindo-o com extrema suavidade. Não para confrontar a restrição. Era para reforçar aquele selamento prestes a ruir. A energia espiritual fresca como um riacho infiltrou-se na pele, percorrendo as bordas do selamento, reparando as rachaduras invisíveis. As contrações no corpo de Shi Meng gradualmente se acalmaram; sua respiração ainda era pesada, mas não mais tão agonizante. Os padrões verde-escuros que se espalhavam pelo ro Shi Meng ajoelhava-se no chão, a mão esquerda apoiada no cabo da espada, a direita pressionando com força a ferida horrível no ombro. O sangue ainda jorrava, transbordando por entre os dedos, escorrendo pelo braço e pingando no líquido viscoso do chão, produzindo um som suave de "ploc, ploc". Aquele som era especialmente claro na câmara silenciosa. Ele mantinha a cabeça baixa, sua respiração pesada entrecortada por gemidos reprimidos de dor. Lin Yi aproximou-se, seus passos vacilantes como se pisasse em algodão. Rasgou uma tira relativamente limpa da barra de sua roupa interior, agachou-se e estendeu a mão para tocar a ferida de Shi Meng. Assim que os dedos tocaram a pele, sentiu um calor anormal. Não era o calor do sangue, mas uma queimação de alguma energia circulando e pulsando sob a pele. Aqueles padrões verde-claros agora haviam se espalhado por metade do pescoço e clavícula de Shi Meng, como uma rede viva, brilhando fracamente sob a pele. As bordas dos padrões ainda se moviam lentamente, como se tivessem vida, tentando se estender em direção ao coração. Shi Meng ergueu a cabeça bruscamente. Em seus olhos, lucidez e confusão alternavam-se freneticamente. Às vezes parecia o Shi Meng franco de sempre, outras vezes uma névoa vazia e controlada os encobria. Ele fitou Lin Yi, os lábios tremendo, os dentes rangendo, o suor da têmpora misturando-se ao sangue que escorria. "... Rapaz." A voz estava rouca como lixa sobre ferro. Lin Yi não parou, pressionando o tecido sobre a ferida, tentando estancar o sangue. O sangue logo encharcou o pano, a sensação quente e pegajosa transmitindo-se através dos dedos. "Não se mexa." "Lembre-se..." Shi Meng ofegou pesadamente, de repente estendendo a mão e agarrando o pulso de Lin Yi com força. A força era surpreendentemente grande, como uma tenaz de ferro. Lin Yi conseguia sentir o calor escaldante de sua palma e o ritmo pulsante dos padrões sob a pele. Uma vez, outra, como se algo estivesse batendo contra uma gaiola. A frequência da pulsação acelerava cada vez mais, o verde dos padrões tornando-se mais escuro e profundo. O olhar de Shi Meng dispersou-se novamente por um instante, os globos oculares virando-se incontrolavelmente para cima e para a esquerda, revelando grande parte do branco dos olhos. Mas no segundo seguinte, ele sacudiu a cabeça violentamente, forçando o foco, fitando os olhos de Lin Yi intensamente. "Eu te devo..." Ele parava para respirar a cada poucas palavras, o pomo de Adão movendo-se com dificuldade. "Agora... paguei." A mão de Lin Yi hesitou. Ele viu os padrões verdes no lado do pescoço de Shi Meng, que no instante em que essas palavras foram ditas, começaram a pulsar violentamente, como uma ninhada de cobras enfurecidas. Shi Meng estremeceu todo, os dedos que agarravam o pulso de Lin Yi apertando quase a ponto de esmagar os ossos. "... Ugh—" Um gemido reprimido de dor escapou do fundo de sua garganta. "Da próxima vez..." A voz de Shi Meng começou a ficar fraca, seu olhar novamente se dispersando. Ele balançou a cabeça desesperadamente, as veias da testa saltando, como se lutasse contra algo dentro de si. "Quando... ele ativar novamente..." Sua mão esquerda soltou subitamente o cabo da espada, os cinco dedos abrindo-se em espasmos, para depois fecharem-se violentamente em punho, batendo com força em sua própria coxa. Um baque surdo. "Talvez... eu não consiga mais me controlar." O ar ficou silencioso. Apenas o leve sussurro vago, vindo dos túneis de formigas à distância, fosse vento ou o rastejar de larvas. Na câmara, a luz vermelha dos três Talismãs de Sangue Ardente no cadáver da rainha das formigas desvanecia-se rapidamente, como incenso queimado, restando apenas as últimas brasas. As bordas dos talismãs estavam enegrecidas e enroladas, as linhas vermelhas dos símbolos como marcas de sangue ressecadas, perdendo seu último brilho. Shi Meng fitou Lin Yi, os traços de luta em seus Portanto, o Verdadeiro Xuan Yin não apenas usou os talismãs para provocar a rainha das formigas, mas também os utilizou como "espoleta" para ativar a proibição dentro de Shi Meng. Dupla garantia. Se a rainha das formigas não conseguisse matá-lo, então Shi Meng, sob o controle da proibição, daria o golpe final. Mas Shi Meng resistiu. Usou o corpo para empurrá-lo, usou o ombro para suportar o ferrão da cauda da rainha das formigas. "Por que conseguiu se libertar agora pouco?" Lin Yi perguntou novamente. Shi Meng ficou em silêncio por mais tempo. Ele baixou o olhar para a ferida no próprio ombro, o sangue ainda escorria, mas a velocidade parecia ter diminuído um pouco. Aqueles padrões azulados se aglomeravam em torno da ferida, como um bando de insetos gananciosos, tentando penetrar na pele e carne danificadas. "... dói." Shi Meng disse com voz rouca. "Dói pra caralho. Dói tanto que... o fio na minha mente se rompeu." Ele ergueu a cabeça, olhando para Lin Yi com uma expressão complexa. "E também... aquele seu empurrão. A força estava errada. Você não queria me matar, queria... me empurrar para longe." Lin Yi não disse nada. De fato, naquele instante, ele fizera uma escolha. Não a solução mais racional, não deixar a rainha das formigas e a proibição se consumirem mutuamente. Mas avançar, empurrar Shi Meng para longe, expondo-se ao alcance do ataque da rainha das formigas. Por quê? Ele mesmo não sabia explicar. Talvez o calor do talismã de madeira para paz e segurança no desfiladeiro ainda permanecesse em sua memória, talvez os olhos de Shi Meng, repletos de luta, o fizessem lembrar de um certo momento, há três anos, quando o castigo celestial desceu, seu espírito-raiz foi completamente destruído, e ele ficou deitado à beira do lago gelado, sem que ninguém se importasse. Ambos eram feras acorrentadas. "A proibição ainda está ativa agora?" Lin Yi mudou de pergunta. Shi Meng fechou os olhos, parecendo sentir algo. Após algumas respirações, ele os abriu, e o caos em seus olhos aumentou mais um pouco. "... Está." Sua voz tremia. "Como... a maré recuou um pouco, mas ainda está subindo. Posso sentir ela... esperando eu relaxar, ou... esperando o próximo comando." De repente, ele agarrou o pulso de Lin Yi, com mais força do que antes. "Ouça, garoto." Shi Meng encarou-o, cada palavra parecendo saída entre os dentes. "Te devo, e agora paguei. Mas da próxima vez... da próxima vez que ela for ativada, eu posso..." Sua garganta emitiu outro grunhido reprimido. Sua mão esquerda de repente se ergueu fora de controle, os cinco dedos abertos, alcançando em direção ao pescoço de Lin Yi. O movimento era lento, como se resistindo a uma enorme força, os dedos tremendo violentamente. Lin Yi não se moveu. Ele observou aquela mão se aproximando pouco a pouco, faltando apenas três polegadas, duas polegadas para seu pescoço... A outra mão de Shi Meng agarrou subitamente o pulso da mão esquerda, torcendo-a violentamente para trás. Os ossos emitiram um leve estalo "crack", seu rosto todo se contorceu, suor misturado com sangue pingando do queixo. "Vá..." Shi Meng forçou essa palavra entre os dentes. "Agora... vá!" Lin Yi ainda não se moveu. Ele abaixou a cabeça, tirando do peito a "jade de proteção do coração" que Mo Chen lhe dera. A jade era quente e suave ao toque, os caracteres antigos em sua superfície emitindo um brilho muito fraco sob a luz fraca. Ele hesitou por um instante, então estendeu a mão e pressionou suavemente a jade no centro da testa de Shi Meng — aquele local onde os padrões azulados eram mais densos e a pulsação mais intensa. Shi Meng ficou completamente rígido. No instante em que a jade tocou a pele, aqueles padrões pulsantes pararam subitamente por um momento. Não desapareceram, mas como se algo tivesse pressionado a tecla de pausa. A alternância frenética entre lucidez e caos nos olhos de Shi Meng também congelou brevemente em um estado quase perplexo. Mas durou apenas três respira Lin Yi se curvou, tentando colocar o braço direito ileso de Shi Meng sobre seu ombro. Assim que aplicou força, seus joelhos fraquejaram, quase fazendo os dois caírem juntos. Ele cerrou os dentes, estabilizou a postura e, aos poucos, arrastou Shi Meng para cima. O sangue manchou todo seu corpo. Pegajoso, morno, esfriando rapidamente. Ele arrastou aquele corpo pesado, passo a passo, movendo-se em direção à profundidade do túnel de formigas. Seus passos eram instáveis, cada um como pisar na lâmina de uma faca. O chão escorregadio com muco fez com que quase caísse várias vezes. A câmara atrás deles se afastou gradualmente, a escuridão fluindo de todos os lados. Apenas a respiração pesada de Shi Meng e o batimento cardíaco cada vez mais pesado de Lin Yi ecoavam no túnel estreito de formigas. Depois de caminhar cerca de dez zhang, Lin Yi finalmente não aguentou mais, escorregando e sentando-se encostado na parede interna do túnel. O corpo de Shi Meng pesou fortemente sobre suas pernas, pesado como uma pedra. Ele ofegava, o peito subindo e descendo violentamente. A sensação de fraqueza trazida pelo esgotamento da energia espiritual inundou seus membros e ossos como uma maré, um zumbido ecoando em sua mente. Ele fechou os olhos, tentando regular a respiração, mas seu dantian estava vazio, incapaz de sequer mobilizar um fio de energia espiritual. Na escuridão, seus sentidos tornaram-se extraordinariamente aguçados. Ele ouviu um som sutil e distante de membros articulados raspando no chão — não um, mas um grupo. As formigas operárias estavam se reunindo em direção à câmara; talvez logo descobrissem o cadáver da rainha e então rastreassem o cheiro. Ele ouviu a respiração de Shi Meng ficando cada vez mais irregular, às vezes acelerada, às vezes pausando, como se estivesse lutando em um pesadelo. Ele também ouviu... o som de seus próprios dedos batendo inconscientemente no joelho. Toc, toc, toc. O ritmo era lento, mas estável. Era sua maneira de forçar-se a acalmar. A cada batida, ele repassava mentalmente a situação atual: Primeiro, a conspiração do Verdadeiro Mestre Xuan Yin falhou parcialmente, mas deixou um problema ainda mais complicado — a restrição dentro do corpo de Shi Meng já havia sido exposta e estava em um estado extremamente instável. Essa pessoa salvara sua vida, mas também poderia, na próxima vez que a restrição fosse ativada, tornar-se a faca que o mataria. Segundo, ele devia a Shi Meng uma vida. Esse reconhecimento era como um espinho preso em sua garganta. Ele nunca devia favores, especialmente favores de vida ou morte. Mas agora, ele devia, e não sabia como pagar — seria poupando-o na próxima vez que se encontrassem? Ou tentando encontrar uma maneira de remover a restrição? Terceiro, eles ainda estavam nas profundezas do Monte de Formigas de Ferro Negro, com a energia espiritual esgotada, Shi Meng gravemente ferido e as formigas operárias possivelmente em perseguição. A probabilidade de sobreviver era lamentavelmente baixa. As batidas pararam. Lin Yi abriu os olhos, não vendo nada na escuridão. Mas ele conseguia sentir a temperatura do corpo de Shi Meng, cheirar o odor fétido misturado de sangue e muco, ouvir os sons de raspagem cada vez mais próximos. Ele estendeu a mão, tocando seu peito. Além do amuleto de jade protetor do coração, havia outras coisas — a velha moeda de cobre que Su Wanqing dera, o amuleto de madeira para segurança que Shi Meng dera. Três objetos pressionados contra seu peito, cada um com uma temperatura diferente: o jade era suave e morno, a moeda de cobre fria, o amuleto de segurança áspero. Todos eram "seguros" dados por