A dor aguda era espessa, escorrendo das fissuras sob as costelas e no ombro esquerdo, encharcando a túnica de linho grosseiro e depois se espalhando em uma mancha escura sobre os cascalhos do chão. Cada respiração era como uma faca cega raspando dentro de sua cavidade torácica. Ele tentou mover os dedos – a ponta dos dedos sentiu a aspereza dos cascalhos e a viscosidade pegajosa de seu próprio sangue gradualmente esfriando. Aquele braço parecia não mais pertencer a ele. Padrões vermelho-escuros se estendiam da omoplata até o lado do pescoço, como se inúmeros pequenos seres vivos estivessem se contorcendo sob a pele. Eles esquentavam intermitentemente, emitindo um brilho vermelho-escuro fraco e sinistro; cada pulsação trazia uma dor aguda e ardente, entrelaçada com a dor surda dos ferimentos, quase dilacerando sua consciência remanescente. Um zumbido agudo nos ouvidos. Os contornos das ruínas do altar balançavam e se dissolviam na luz fraca do crepúsculo. Muito leve, muito rápido, pisando sobre os cascalhos com uma cautela deliberadamente contida. Não era o passo descontraído e calculado de Xiao Han. Esses passos... eram mais rápidos, mais desordenados. Ele cerrou os dentes, tentando se erguer, mas o braço esquerdo deu um puxão brusco – os padrões brilharam subitamente, a dor ardente explodindo. Ele gemeu baixinho e caiu pesadamente de volta ao chão, a testa batendo em uma aresta de pedra. Sua visão escureceu completamente por um instante. Justo quando ele pensou que estava prestes a afundar na escuridão eterna, o som voltou – mais rápido, mais perto, quase correndo. O som de cascalhos sendo chutados, o farfalhar de roupas raspando contra uma coluna quebrada. Então, uma voz familiar, muito baixa, com um suspiro ofegante, cortou o zumbido em seus ouvidos: Em sua visão turva, uma figura esguia ajoelhou-se, bloqueando o último fio de luz do céu ao longe. O rosto de Su Wanqing parecia pálido na penumbra, gotas de suor finas na têmpora, alguns fios de cabelo grudados na bochecha. Seus olhos, sempre quietos e baixos, agora estavam bem abertos, as pupilas refletindo sua imagem ensanguentada. A mão dela se estendeu, as pontas dos dedos levemente frias, um tremor quase imperceptível ao tocar seu rosto. "Segure firme", ela disse, a voz ainda mais baixa, mas com uma estranha força penetrante. "Olhe para mim." Lin Yi tentou falar, mas apenas um gemido rouco rolou de sua garganta. O sabor do sangue subiu, misturado com o cheiro de terra. Su Wanqing não esperou por sua resposta. Seus movimentos de repente se tornaram ágeis – aquelas mãos levemente frias examinaram rapidamente o ferimento em suas costelas, a pressão de suas pontas dos dedos era leve, mas profissional. Lin Yi ofegou de dor, seu corpo instintivamente se encolhendo. "Fratura nas costelas", ela murmurou, mais para si mesma. Então veio um claro som de *rasgar* – ela havia rasgado a barra de sua roupa interior. O som do tecido rasgando foi especialmente agudo no silêncio das ruínas. Lin Yi viu seus lábios apertados. Ela não olhou para ele, seu foco estava em suas costelas, despejando um pó amarelo-claro de uma pequena bolsa em sua cintura. No instante em que o pó atingiu o ferimento, houve primeiro uma dor aguda e penetrante, seguida por uma sensação de frescor que se espalhava. Ela se moveu rapidamente, usando a tira de tecido rasgada para envolver seu peito, apertando com força. Ao fazer o curativo, seus dedos tocaram inadvertidamente os padrões vermelho-escuros que se espalhavam em seu braço esquerdo. Os dedos de Su Wanqing pararam no ar. Sua respiração hesitou. Lin Yi sentiu a pulsação dentro de seu braço esquerdo intensificar subitamente – aqueles "seres vivos" pareciam perturbados pelo contato externo, começando a se contorcer mais violentamente. Os padrões brilharam por um instante, o halo vermelho-escuro iluminando o contorno de suas pontas dos dedos, e também suas pupilas que de repente se contraíram. Mas o g Mas a dor ardente no braço esquerdo o puxou de volta à realidade. Os padrões estavam aquecendo novamente, desta vez por mais tempo. A sensação de movimento sob a pele ficava cada vez mais clara, quase como se pudesse sentir aquelas "coisas" tentando penetrar mais fundo. Ele cerrou os dentes, um leve rangido escapando entre eles. "Não pare." A voz de Su Wanqing era baixa, mas inquestionável. "Há algo à frente." A cerca de dez passos adiante, atrás de um muro de pedra desmoronado, dois pontos de luz verde-esmeralda balançavam. Baixos, rentes ao chão. Lagartos de Ossos Corroídos — a criatura demoníaca de baixo nível mais comum nas fronteiras do Vazio Sombrio, com olfato aguçado e sede de sangue. Normalmente agiam em bandos. Ela arrastou Lin Yi, movendo-se lenta, extremamente lenta, para o lado, tentando contornar aquela sombra. Lin Yi conseguia sentir o coração dela batendo rápido em seu peito, as pulsações transmitidas através do tecido fino de sua roupa. Seus dedos apertavam firmemente seu pulso, as unhas quase cravando-se em sua carne. Lin Yi sentiu que ela estava pesando as opções — arriscar acelerar e passar correndo, ou... De repente, ela soltou a mão que o apoiava. O corpo de Lin Yi inclinou-se, encostando-se em uma coluna quebrada. Ele viu Su Wanqing agachar-se, tirando algo de novo de uma pequena bolsa na cintura e espalhando no chão. Aqueles pós finos, com um leve brilho espiritual, se espalharam pelo chão, exalando um aroma de gramíneas ainda mais intenso. Ela estava usando aquilo para mascarar o cheiro de sangue. As luzes verdes balançaram novamente, parecendo perturbadas pelo cheiro do Pó de Rastreamento, virando para outra direção. Su Wanqing não se moveu imediatamente. Permaneceu agachada, esperando por três respirações completas, até que os dois pontos de luz verde desaparecessem completamente atrás do muro de pedra. Só então ela se levantou, apoiando Lin Yi novamente, sua voz quase inaudível: Cada passo era como pisar na ponta de uma faca. A consciência de Lin Yi começou a turvar novamente, a dor aguda e a sensação gelada da perda de sangue o corroendo alternadamente. As bordas de sua visão começaram a escurecer, o contorno do rosto de Su Wanqing balançando e se desdobrando na luz fraca. Ele ouviu ela dizer algo, mas a voz parecia vir de muito longe, do fundo d'água. Lin Yi forçou-se a se concentrar. Sentiu Su Wanqing arrastá-lo para fazer uma curva, contornando um monte de pedras cobertas de musgo verde-escuro. À frente, havia um aglomerado mais denso de edifícios desmoronados, cipós e plantas parasitas mortas entrelaçadas, formando uma barreira natural. Ela libertou uma mão, afastando os cipós — com cuidado, evitando fazer muito barulho. Atrás dos cipós, revelou-se uma entrada escura, semi-desmoronada. As pedras nas bordas da abertura estavam severamente erodidas, cobertas de musgo, parecendo ter sido abandonada por incontáveis anos. "Entre." Ela disse, sua voz finalmente revelando um traço de cansaço. Lá dentro era mais escuro do que fora, quase impossível enxergar a própria mão à frente do rosto. O ar era úmido, carregado com um forte cheiro de terra e mofo. O chão era inclinado, coberto por uma espessa e macia camada de húmus, que quase não fazia som ao ser pisada. Su Wanqing entrou atrás dele, e puxou os cipós de volta para o lugar. A escuridão subiu como uma maré, submergindo todos os contornos. Lin Yi escorregou para baixo, encostando-se na parede de pedra fria e úmida, finalmente incapaz de se sustentar, e começou a tossir violentamente. Cada acesso de tosse puxava a ferida sob suas costelas, doendo tanto que viu estrelas brilhantes diante dos olhos. "Não tussa." A voz de Su Wanqing estava próxima na escuridão. "Segure." Lin Yi mordeu o lábio inferior, reprimindo a tosse subsequente. Um gosto de sangue subiu em sua garganta, e ele o engoliu. Sons de farfalhar vieram da escuridão. Su Wanqing estava procurando algo. Um momento depois, uma luz fraca acendeu Su Wanqing começou a rasgar tecido novamente — desta vez, as mangas de sua túnica externa. O som do rasgo era especialmente claro na adega selada. Ela arrancou algumas tiras longas de pano, e de uma pequena bolsa em sua cintura tirou algumas tábuas finas e polidas, com cerca de dois dedos de largura. “Vai doer.” Ela ergueu os olhos para ele, sua expressão complexa. “Aguente.” Su Wanqing respirou fundo e estendeu a mão para desamarrar as roupas rasgadas em seu ombro esquerdo. Seus dedos estavam firmes, mas quando tocaram sua pele, Lin Yi pôde sentir aquela leve, incontrolável trepidação. Ela estava com medo. As roupas foram completamente removidas, revelando a articulação do ombro abaixo, inchada, roxa e já deformada e distorcida. Lin Yi viu as pupilas de Su Wanqing se contraírem por um instante, mas ela apertou os lábios e começou a agir. Ela primeiro pressionou a palma da mão acima de seu ombro, e com a outra mão segurou seu cotovelo. “Vou recolocá-lo no lugar,” ela disse. “Conte até três.” Uma dor imensa, dilacerante, explodiu em seu ombro. Lin Yi ouviu um rugido abafado sair de sua própria garganta, seu corpo instintivamente tentando se encolher, mas Su Wanqing o segurou firmemente no lugar. Sua força era surpreendentemente grande, seus dedos quase cravando-se em sua carne. “Não se mexa!” Sua voz estava ofegante e apressada. “Ainda não acabou!” A visão de Lin Yi escureceu, um zumbido enchendo seus ouvidos. Ele podia sentir Su Wanqing rapidamente pressionar as tábuas finas em ambos os lados de seu ombro, e então enfaixá-lo firmemente com as tiras de pano, uma volta após a outra. A sensação do pano apertando contra sua carne, a borda dura das tábuas pressionando contra o osso... cada detalhe amplificava a dor. Aqueles padrões vermelho-escuros pareciam ter sido completamente enfurecidos pela dor extrema, começando a se contorcer e brilhar loucamente. A luz não era mais intermitente, mas queimava continuamente, cada vez mais brilhante, iluminando toda a adega com um vermelho sombrio. As protuberâncias sob sua pele subiam e desciam violentamente, como se inúmeros pequenos insetos estivessem se debatendo lá embaixo, tentando romper para fora. Seus músculos se contraíam e espasmodizavam involuntariamente, seus dedos se apertando e soltando sem controle. Uma pulsação estranha, gelada, carregada de um desejo devorador, subia das profundezas dos padrões, rastejando por sua coluna vertebral, tentando corroer sua consciência. “Lin Yi?” A voz de Su Wanqing soou em seus ouvidos, claramente perturbada. “Sua mão—” O braço esquerdo de Lin Yi ergueu-se subitamente — completamente fora de seu controle —, sua mão aberta, os dedos estendidos, agarrando em direção a Su Wanqing. A luz dos padrões vermelho-escuros atingiu seu pico naquele momento, ofuscante a ponto de fazer doer os olhos. Até mesmo a superfície de sua pele começou a mostrar padrões densos e finos, como escamas. A mão dela estava pressionada atrás de sua cintura — onde uma adaga curta estava presa. A luz da pedra brilhante iluminava seu rosto pálido, e aqueles olhos arregalados, cheios de choque, medo e... uma certa determinação resoluta. Ela apenas olhava fixamente para seu braço estranho, respirando ofegantemente, seu peito subindo e descendo violentamente. Lin Yi usou toda sua força para bater violentamente seu braço descontrolado contra a parede de pedra ao lado. A dor veio do dorso de sua mão, temporariamente suprimindo a pulsação interna dos padrões. A luz escureceu por um instante, a contorção diminuiu. Ele se apoiou contra a parede de pedra, respirando pesadamente, suor frio escorrendo de sua testa. Depois de um longo momento, a voz de Su Wanqing soou, muito suave, com um tremor quase imperceptível: “O que... é isso?” Ela não perguntou “O que há com você?”, nem “O que você é?”. Ela perguntou “O que é isso?”. Lin Yi puxou o canto da boca, tentando sorrir, mas apenas fez suas feridas faciais doerem. Ele abriu os olhos e olhou Su Wanqing havia se aproximado novamente sem que ele percebesse, ajoelhando-se ao seu lado. Na mão, ela segurava o pedaço de tecido rasgado e relativamente limpo, umedecendo-o com um pouco de água do odre e limpando suavemente o suor frio de sua testa e o sangue coagulado em seu rosto. Seus movimentos eram leves, cuidadosos, evitando as escoriações em seu rosto. Seus olhos estavam baixos, não o olhando, os cílios projetando sombras finas e densas sob a luz da pedra luminescente. “Erro?” Ela falou, voz baixa, mas clara. “Não entendo nada sobre contratos do Caminho Celestial.” Ela fez uma pausa, o pano passando pela mancha de sangue em seu queixo. “Só sei,” ela continuou, a leve tristeza em sua voz sendo reprimida com esforço, “que quando te encontrei agora, você estava todo ensanguentado, a mão esquerda... transformada daquele jeito.” O pano moveu-se para seu pescoço, limpando a crosta de sangue quase seca ali. “Mas sua mão direita,” sua voz ficou ainda mais suave, “ainda estava segurando algo com força.” Ele lembrou-se de que, antes de desmaiar, realmente segurava algo na palma da mão. Um tecido áspero, com bordas de bordados tortos... Su Wanqing tirou algo de seu peito, abrindo a palma da mão. Era um lenço velho, manchado de sangue e desbotado de tanto lavar. Num canto do lenço, algumas hastes de bambu tortas estavam bordadas com fio verde — os pontos eram desajeitados, os bambus também estavam bordados de forma irregular, mas dava para ver que quem bordou se esforçou muito. Era aquele que Su Wanqing havia escondido para ele quando ele se feriu da última vez. O lenço agora estava encharcado de sangue vermelho escuro, o padrão de bambu verde quase completamente obscurecido, apenas as bordas ainda mostrando um pouco da cor original. Então ela ergueu a cabeça e olhou para Lin Yi. A luz da pedra luminescente refletia em seus olhos, aquelas pupilas sempre quietas e baixas agora tinham uma emoção complexa que Lin Yi não conseguia decifrar. “Lin Yi.” Ela disse, voz muito suave, mas cada palavra parecia bater em seu coração. “Da próxima vez.” “Pelo menos me diga que vai encontrar um monstro como Xiao Han.” Dito isso, ela dobrou o lenço cuidadosamente e o colocou de volta em sua mão direita. Quando seus dedos tocaram sua palma, estavam frios, mas firmes. Então ela se virou e começou a recolher as tábuas e ataduras espalhadas pelo chão, seus movimentos retomando a agilidade de antes. Ela guardou cada item na pequena bolsa, verificou as vinhas na entrada do porão, e inclinou a orelha para ouvir os ruídos do lado de fora. Depois de fazer tudo isso, ela finalmente sentou-se novamente ao seu lado, encostando as costas na parede de pedra oposta. A luz da pedra luminescente projetava um pequeno círculo luminoso no chão entre eles. Su Wanqing abraçou os joelhos, o queixo apoiado nos braços, os olhos fixos na escuridão profunda do porão. Seu perfil parecia calmo sob a fraca luz, mas Lin Yi conseguia ver seus lábios apertados e as sobrancelhas levemente franzidas. Medo? Arrependimento? Ou ponderando se deveria continuar aqui? Ele só sabia que os padrões em seu braço esquerdo ainda latejavam dolorosamente, o ferimento sob as costelas doía a cada respiração, e o frio causado pela perda de sangue estava gradualmente consumindo sua temperatura corporal. E nesse porão úmido, escuro e com cheiro de mofo, Su Wanqing não havia partido. Apesar de ter visto aqueles padrões estranhos, apesar de ter ouvido a verdade chocante sobre o “contrato do Caminho Celestial” e o “erro”, apesar de ela mesma poder estar em perigo — Uma emoção estranha, pesada, quase esmagadora, subiu dentro dele, misturada com dor intensa, exaustão e algo... um leve calor que ele nem queria admitir a si mesmo. O lenço velho e ensanguentado em sua palma, o tecido áspero pressionando sua pele. Do lado de fora, o uivo do vento noturno passando pelas ruínas, e os rugidos distantes de bestas demoníacas. No porão, apenas a respiração reprimida dos dois, e as sombras trêmulas e inquietas projetadas pela luz da pedra luminescente nas Nesse porão repleto de cheiro de sangue e mofo, aquele odor era como um fio extremamente fino, puxando-o, impedindo-o de afundar completamente. Na entrada do porão, pelas fendas dos trepadeiras, vazava um fio de luar extremamente tênue. Su Wanqing levantou a cabeça, olhando naquela direção. Seu rosto parecia pálido nas sombras, os olhos muito brilhantes, sem nenhum sinal de sono. Ela manteve aquela postura, imóvel, ouvindo por muito tempo. Nenhum som de passos, nenhum uivo de besta demoníaca se aproximando, nenhum traço de flutuação de energia espiritual. Ela soltou lentamente um suspiro, os ombros finalmente relaxando por completo. Mas sua mão permanecia pressionando o cabo da adaga atrás da cintura. No porão, restavam apenas as respirações reprimidas e entrecruzadas dos dois. A mão de Su Wanqing ainda estava congelada no ar, as pontas dos dedos retendo a sensação estranha e não humana que haviam tocado momentos antes — quente, mas com um leve movimento, como se algo vivo estivesse escondido sob a pele. Ele tentou engolir, mas na garganta só havia a ardência de sangue seco e rachado. As marcas em seu braço esquerdo começaram a queimar novamente, o calor subindo pelo ombro e pescoço, atingindo as têmporas. As bordas de sua visão escureciam. “Fale.” A voz de Su Wanqing era muito baixa, quase inaudível. Ela retirou a mão, esfregando-a com força na barra do vestido de tecido grosseiro, o movimento apressado, como se quisesse limpar algo sujo. “O que é isso, Lin Yi?” A dor e a fraqueza eram como duas serras cegas, cortando sua consciência para frente e para trás. Gotas de água que escorriam do teto do porão, uma, duas, batendo nas pedras quebradas aos seus pés. O som foi amplificado. Cada um parecia uma contagem regressiva. “…O preço.” Ele finalmente falou, a voz terrivelmente rouca, como um fole estragado sendo puxado. “O preço… por desafiar o céu e mudar o destino.” “Desafiar o céu? Quem pediu para você mudar o destino?” Su Wanqing pressionou, inclinando-se um pouco para a frente. Na luz fraca, seu rosto estava pálido, mas os olhos brilhavam intensamente, fixos naquele padrão sinistro de vermelho escuro em seu braço esquerdo. “Você disse há pouco… Xiao Han? ‘Sombra Solitária do Rio Frio’? Ele te emboscou?” “Não foi uma emboscada.” Ele corrigiu, a fala deliberadamente lenta, cada palavra parecendo espremida entre os dentes, carregada de sabor de sangue. “Foi uma execução. Limpando… o erro da família.” “A queda dos Lin… não foi um acidente.” Lin Yi fechou os olhos, depois os abriu. O frio da parede de pedra penetrava através das roupas encharcadas, chegando à sua coluna. Ele precisava desse frio, para combater o calor constante e nauseante em seu braço esquerdo. “Meu pai… Lin Zhenyue. Ele fez um acordo com o ‘Céu’. Usou as vidas de nosso ramo… em troca de cem anos de estabilidade para a família.” O peito parecia cheio de cacos de vidro, cada respiração trazendo uma dor aguda. “A Grande Cerimônia da Dádiva Celestial, três anos atrás… minha raiz espiritual inata plena, era a oferenda.” Ele ouviu sua própria voz, terrivelmente calma, como se estivesse falando de outra pessoa. “O ritual deveria me drenar completamente, fazer com que eu morresse ‘possuído’ silenciosamente. Mas eu… sobrevivi.” “Sobreviver… tornou-se um erro.” Lin Yi continuou, o olhar fixo nos dedos tensos dela. “Um erro que deveria ter sido apagado. Xiao Han… é o executor enviado para corrigir esse erro.” “Então…” a voz de Su Wanqing tremia, “isso em seu braço… é a ‘Punição Celestial’?” “Não.” Lin Yi balançou a cabeça, o movimento puxando a fratura em seu ombro esquerdo. Ele gemeu baixinho, suor frio escorrendo de sua têmpora. “Isso é… algo que eu roubei das fendas das regras.” Ele ergueu a mão direita, com os dedos que ainda podia controlar, e tocou levemente Ele até começou a calcular quanto tempo ainda conseguiria aguentar depois que ela partisse. A metamorfose em seu braço esquerdo estava acelerando. Ele conseguia sentir que aqueles padrões estavam se espalhando em direção ao peito. Talvez, antes que os perseguidores chegassem, ele já se transformaria em... algo diferente. Ela não recuou. Avançou meio passo a frente, ajoelhando-se no chão úmido diante dele. Seus movimentos eram leves, como se temesse perturbar algo. Tirou do peito a pequena e achatada garrafa de metal, desparafusou a tampa e levou-a à boca dele. "Beba," disse, sua voz baixa mas clara. Su Wanqing alimentou-o com paciência, esperando que ele engolisse alguns goles antes de retirar a mão. Então, arrancou uma parte relativamente limpa de sua roupa interior, molhou-a com a água que restava na garrafa, ergueu a mão e suavemente limpou o suor frio em sua têmpora, bem como as manchas de sangue já quase secas em seu rosto. As pálpebras de Lin Yi fecharam-se pesadamente, e antes que sua consciência mergulhasse completamente na escuridão, ele apenas sentiu, de forma vaga, aquela leve sensação de frescor em sua têmpora. Ele desmaiou, mas sua testa permanecia profundamente franzida. Su Wanqing baixou o pano úmido e ficou olhando para ele em silêncio. Seu rosto, agora limpo do sangue, revelava apenas uma palidez aterradora. E aquele braço esquerdo, mesmo através das roupas, mostrava um inchaço anormal e um contorno sinistro.