岳停舟が胸の前でその奇妙な印を結んだ瞬間、廃駅の空気全体が凝結した。 彼の体内の真気――それらは元々決壊した洪水のように経絡を暴れ回り、彼を引き裂かんばかりに逆乱していた気――が突然、より横暴で、より理不尽な力によって流れを強制的に捻じ曲げられた。 導きでもなく、鎮圧でもない。 逆流だった。 祝寒梨は、彼の喉から、押し殺されたようなうめき声が漏れるのを聞いた。獣が刃物で内臓を貫かれた時の最後のあがきのようだ。彼女の眼角の端に、彼の顔がちらりと映った――七つの穴から血が滲み始めている。怪我をしてゆっくりと流れ出る鮮血ではなく、皮膚の下から、白目から、鼻腔の奥から、耳道から、無理やり絞り出された暗赤色の血の玉だ。 「停舟！」彼女は声をあげて叫んだ。 「気を散らすな」岳停舟の声は、ほとんど息だけになったような嗄れ声だが、異様に鮮明だった。「左三、彼の膻中を攻めろ」 祝寒梨の背骨が氷柱になった。 だが、彼女の手に握られた短槍は既に突き出されていた。 真正面にいる「霜刃」の殺し屋の刀鋒が、岳停舟の喉元まであと三寸のところまで迫っている。殺し屋の目に一瞬、残忍な得意の色が走った――この重傷を負った獲物はもう抵抗を諦め、結んだ印さえ歪んでいて、まったく滑稽だ。 そして彼は、岳停舟の目を見た。 その目には恐怖も、苦痛も、死に際の狂気さえもなかった。あるのは、酷く冷たいほどの清明さだけ。真冬に氷った湖面のようだが、その底には人の骨を砕くほどの暗流が湧き上がっていた。 刀鋒はさらに前へ進む。 岳停舟の印が最後の一扣を完了した。 「逆脈――破禁」 天地を揺るがす爆発もなく、光芒万丈の異変もない。ただ、見えない、歪んだ力場が彼を中心に突然拡散しただけだ。 殺し屋の手に握られた刀が突然震え始めた。 外力に打たれた震えではなく、刀身内部の構造が悲鳴をあげているのだ――刃に焼き入れられた幽藍色の寒光が、無形の掌で拭い去られるかのように消え、刀鋒は先端から寸々に崩れ始め、ひび割れが肉眼で見える速さで上へと広がっていく。まるで春の陽射しの下で氷面が割れるかのように。 殺し屋の虎口が炸裂した。 裂けたのではなく、炸裂した。皮肉、筋膜、骨の破片が血と混じって飛び散り、刀を握っていた彼の手は瞬時にして、ぼんやりとした血肉の塊と化した。激痛で彼は口を大きく開けたが、何の声も出せない――彼の声帯が、冷たい手で握り締められたかのようだった。 岳停舟が動いた。 彼は何の技も使わず、何の構えも取らなかった。ただ右手を上げ、人差し指と中指を揃えて、殺し屋の胸に向かって軽く一指しただけだ。 指先は相手の身体に触れていない。 だが、殺し屋の胸が陥没した。 外力で打たれて陥没したのではなく、内部から――まるで無形の手が彼の胸腔に伸びて、まだ鼓動している心臓を掴み、そして強く握り潰したかのように。 殺し屋は後ろへと吹き飛び、廃駅の今にも倒れそうな柱にぶつかった。柱は耐え切れない呻き声をあげ、埃と木屑がさらさらと落ちた。彼は地面にへたり込み、胸には外傷がなく、ただ一片の不気味な青紫色が急速に広がり、口元から溢れる血の泡に、細かな内臓の破片が混じっていた。 彼は目を見開いて岳停舟を見つめ、喉から「がーがー」という音を立てた。破れた鞴のようだ。 そして息が絶えた。 残りの二人の「霜刃」殺し屋は攻撃を止めた。 彼らは死を恐れているわけではない――霍青崖に選ばれた者たちは、とっくに生死を度外視している。だが彼らは、このような死に方を恐れている。見えず、触れず、理解さえできない死に方を。 岳停舟はその場に立ち、指を差し出した姿勢を保っている。 彼の指先から血が滴っている。 敵の血ではない、彼自身の血だ――指先の皮膚に細かな裂け目が走り、血がその裂け目から滲み出て、地面に滴り落ちる。一滴滴、暗金色の光沢を帯びている。それは真気と血液が混ざり合い、強制的に体外へと追い出された痕跡だ。 「あいつ…あいつが使ったのは…」左側の殺し屋の声が震えた。「逆脈…」 「黙れ！」右側の隊長が厳しく叱りつけたが、声にはかすかに気づかれにくい恐怖が押し込められていた。「あれは衡律司の禁忌手法だ！使えば必ず死ぬ！あいつは長く持たん！」 その言葉が終わらないうちに、岳停舟の身体がよろめいた。 祝寒梨が駆け寄り、彼を支えた。 彼女の手が彼の腕に触れた瞬間、異常な温度を感じた――皮膚は焼けそうに熱く、筋肉は制御不能に痙攣し、引きつっていた。まるで無数の細かな毒蛇が皮膚の下を駆け巡っているかのようだ。 「あと何息持つ？」彼女は低声で尋ねた。 「十息」岳停舟の声はさらに嗄れ、一語一語が喉から引き裂かれて出てくるようだった。「左のやつを片付けろ。隊長は俺が引き受ける」 「あなた――」 「急げ！」 祝寒梨はもはや躊躇しなかった。 彼女は彼を支えていた手を離し、短槍を掌の中で一回転させ、槍先を左側の殺し屋に向けた。殺し屋は即座に防御姿勢を取った――さっき仲間がどう死んだかをこの目で見たばかりだ。今、彼の注意はすべて岳停舟に集中しており、あの不気味な若者がまた何か禁じ手を使いやしないかと恐れていた。 だから彼は祝寒梨を見逃していた。 あるいは、彼は絶体絶命の状況で祝寒梨が爆発させる速度と凶暴さを過小評価していたのだ。 短槍は彼の急所を狙わず、彼の足を狙った。 槍先は地面をかすめるように滑り、積もった塵を巻き上げ、薄暗い光の中で一瞬の視覚の障壁を形成した。殺し屋は本能的に後退した――これが最も安全な選択だ。距離を取り、様子を見直す。 しかし彼は足元を忘れていた。 廃駅の床は長年手入れされず、板はとっくに腐り果てていた。祝寒梨のこの一槍の目的は、彼を刺すことではなかった。彼を後退させ、彼女が前から気づいていた、虫に食い荒らされた板の上に追いやることだ。 殺し屋の右足がその板を踏んだ。 板は「バキッ」という鈍い音を立て、足首までがめり込んだ。体のバランスを崩し、後ろに倒れ込むその瞬間、祝寒梨の二の槍が届いた。 槍先は下から上へ、斜めに彼の顎先を貫いた。 余計な動きはない、派手な変化もない。ただ最も単純で、最も直接的で、最も速い一槍だ。 殺し屋は目を見開き、喉から「ゴロッ」という音をあげると、ぐったりと崩れ落ち、腐った板と共に床下の闇へと沈んでいった。 全過程、二息もかからなかった。 その間、岳停舟とあの「霜刃」隊長はすでに三手を交わしていた。 いや、それは「交わしていた」とは言えない。 それは一方的な圧制だった――隊長が攻撃し、岳停舟がかわす。あるいは、必死に耐え忍ぶ。 隊長は見抜いていた。岳停舟がさっき放った「逆脈破禁」は、彼の最後の一点の真気を使い果たした。今この若者は立っていることすら困難で、かわすたびによろめき、ただ一息の気力で踏ん張っているだけだ。 「お前は終わりだ」隊長は冷笑し、刀身に弧を描かせ、岳停舟の首筋を真っ直ぐに狙った。「禁じ手の反動は心地よいものか？経脈が寸断される痛みは、死よりも辛いだろうな」 岳停舟は答えなかった。 彼はただ体をかわし、刀身を肩すれすれに通らせた。刃が襟を切り裂き、皮膚に浅い血痕を残した――彼の回避は半拍遅れていた。普段なら、この速度の刀など彼に触れることすらできない。 しかし彼は急所をかわした。 そして彼は、隊長がまったく予想しなかったことをした。 彼は後退せず、距離を取らず、逆に一歩前に踏み出したのだ。 この一歩は極めて無理やりで、体は今にも倒れそうに揺らいだ。しかし彼は確かに隊長の刀の圏内に踏み込んだ――この距離では、長刀は振り回す余地を失い、かえって足手まといになる。 隊長の瞳孔が縮んだ。即座に刀を捨て、右手を掌に変えて岳停舟の胸を打った。 この一撃には彼の七成功力が凝縮され、掌風は鋭く、普通の武者の五臓六腑を震え上がらせるには十分だった。 岳停舟はかわさなかった。 かわせなかったのだ。 彼は左手を上げ、迎え撃った。 掌を合わせるのでも、受け流すのでもない。掌の平で、文字通りこの一撃を受け止めたのだ。 「ドスン」という鈍い音。 岳停舟の左手の掌骨から、はっきりとした砕ける音がした。彼はこの一撃の衝撃で後ろへ三尺も滑り、背中を壁に強く打ちつけ、一口の血を吐き出した。 血は黒かった。 暗金色の真気の欠片が混じり、月光の下で不気味な光沢を放っている。 隊長は呆然とした。 岳停舟がこのような自殺にも等しい方法でこの一撃を受け止めるとは思わなかった。さらに彼が予想しなかったのは、岳停舟が掌を受け止めた瞬間、右手の人差し指と中指を揃え、彼の手首内側の「神門穴」を軽く突いたことだ。 痛くもかゆくもない。 蚊に刺されたようなものだ。 しかし隊長は全身の毛が逆立った。 彼は手をぐいと引き戻し、手首を見下ろした。神門穴の位置に小さな赤い点が現れ、針で刺したような痕で、周囲の皮膚は急速に不自然な青紫色に変わり始めた。 「お前……」彼は顔を上げ、岳停舟を睨みつけた。「何をした？」 岳停舟は壁にもたれかかり、ゆっくりと床に座り込んだ。 彼はまた一口の黒い血を吐き、それから顔を上げ、隊長を見つめ、口元に極めて淡く、極めて冷たい笑みを浮かべた。 「逆脈破禁の第二段階だ」彼は嗄れ声で言った。「真気を逆行させ、穴を封じ脈を断つ。お前はさっきの一撃に七成功力を込めた。真気が『神門穴』から逆流して戻り、今頃はもう『少海穴』に達しているはずだ」 隊長の顔色が変わった。 彼は一股の寒気を感じた――外から伝わってくる寒気ではなく、身体の内側から、経脈の奥深くから湧き上がってくる寒気だ。その寒気は彼の腕を伝って上へと蔓延し、通り過ぎたところでは真気の巡りが滞り、筋肉が硬直し始めた。 「お前は狂ってる……」彼は嗄れ声で言った。「そんな手を使えば、自分も――」 「知ってる」岳停舟が遮り、声は恐ろしいほど平静だった。「だから、お前の腕一本の経脈だけを封じた。半刻は動けなくなるが、それで俺は……息をつくには十分だ」 隊長は飛びかかって彼を殺そうとした。 だが、彼の右腕はもう言うことを聞かなかった。肩から指先まで、腕全体が凍りついたように重く、冷たく、痺れていた。真気を巡らせて経穴を衝こうとしたが、逆流するその寒気が毒蛇のように彼の経脈に絡みつき、衝くたびに寒気が逆襲し、腕全体の刺痛が強まるのを感じた。 彼はもう動けなかった。 祝寒梨の短槍が彼の背中に突きつけられた。 「動くな」彼女の声は冷たかった。「一歩でも動けば、心臓を貫く」 隊長はその場に凍りついた。 彼は地面に転がる二人の仲間の死体を一瞥し、壁にもたれて七竅から血を滲ませながらも目は澄んでいる岳停舟を見、最後に背後で槍を突きつけている女を見た。 彼は突然笑った。 笑い声は嗄れ、行き詰った狂気を帯びていた。 「お前ら……勝ったと思ってるのか？」彼は息を切らしながら言った。「俺が入る前に、救援信号を上げておいた。霍様麾下の『霜刃』全隊十二名、俺たち三人を除いて、あと九名が十里先で待機している。信号が上がれば、一刻もかからずに駆けつける」 彼は振り返り、祝寒梨を睨みつけた。 「お前らは逃げられない」 祝寒梨の槍先が半寸ほど前に進んだ。 隊長の背中から血が滲んだ。 それでも彼は笑い続けた。 「殺してみろ」彼は言った。「俺を殺しても、お前らは逃げられない。霍様は死命令を下している――岳停舟と祝寒梨は、生きて人を見よ、死して屍を見よ。たとえ天涯海角に逃げても、追い詰められる」 岳停舟は壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。 彼の立ち姿はとても不安定で、一歩一歩が針の上を歩くようだった。それでも、隊長の前にまで歩み寄った。 「霍青崖……」彼はその名を低く繰り返し、それから顔を上げ、隊長の目を見つめた。「なぜ彼はここまで急いで俺たちを殺そうとする？」 隊長は冷笑した。「俺が教えると思うか？」 「教えるさ」岳停舟は言った。「なぜなら、お前には今、道は一つしかない――教えてくれたら、楽に死なせてやる。教えなければ、逆脈の手でお前の全身の経脈を封じ、自分の真気が一寸ずつ逆流し、経脈が一寸ずつ断裂していくのを、目を開けたまま見させてやる。最後には廃人のようにここに倒れ、仲間が助けに来るのを待つんだ」 彼の口調はとても平静で、事実を述べているようだった。 だが、隊長の顔色が青ざめた。 彼は逆脈の手の恐ろしさを聞いたことがあった――それは殺しではなく、拷問だ。逆脈の手で経脈を封じられた者は、すぐには死なないが、体内で真気が暴れ回り、すべてを引き裂いていく感覚を味わう。その苦痛は、凌遅刑よりも甚だしい。 「お前……」隊長の声が震え始めた。「よくも……」 「なぜできない？」岳停舟は問い返した。「俺はもう禁忌の手を使い、経脈の大半を損なった。この先、回復できないかもしれない。罪がもう一つ増えたところで、何の違いがある？」 彼は手を伸ばし、人差し指と中指を揃えて、隊長の眉間にかざした。 「言うか、言わないか？」 隊長の呼吸が荒くなった。 彼は岳停舟の目を見た。その目には何の感情もなく、ただ冷たく、底知れぬ暗闇が広がっているだけだった。彼は突然気づいた。この若者は脅しているのではない。 彼は本当にそうするのだ。 「……沈砺川のせいだ」隊長はついに口を開き、声は渇いていた。「霍様が調べたところ、沈砺川は密かに天命書の母巻の証拠を集めていた。彼が送ったあの密書は、お前らに手がかりを与えただけでなく、彼自身の隠れ家も暴露した。霍様がお前らを殺そうとするのは、口封めのためであり、沈砺川を現れさせるためでもある」 岳停舟の指が止まった。 「沈先生が……暴露した？」 「三日前に暴露した」隊長は惨めに笑った。「霍様はとっくに網を張り巡らせ、お前らがかかるのを待っていた。あの密書は餌だ。お前らが餌をくわえたから、魚になった」 岳停舟は長い間黙っていた。 それから彼は手を引き、振り返って祝寒梨の方へ歩いていった。 「殺せ」彼は言った。 祝寒梨の槍先が前に突き出た。 隊長はうめき声を上げ、体がだらりと倒れた。彼は目を見開いたまま、廃駅の荒れ果てた屋根を見つめ、口元にはあの惨めな笑みが残っていた。 岳停舟は振り返らなかった。 彼は壁際へ歩み寄り、血に浸された密書を拾い上げた。紙はぼろぼろに傷んでいたが、沈礪川の筆跡は依然として鮮明だった——「雲頂地宮、借命転輪第十二枢位。禁制破る法：逆脈の真気を璇璣・玉衡の二竅に衝突させれば、三息の間禁制を開く可し」 三息。 それで何ができる？ 転輪から母巻を取り出せるか、それともその上の算法の証拠をはっきり見られるか？ 彼にはわからない。 ただ知っているのは、沈礪川がこの密書で、自らの危険を顧みず、彼らに最後の道を敷いてくれたということだ。 「停舟」祝寒梨が彼のそばへ歩み寄り、低い声で言った。「行かなければ」 岳停舟は顔を上げた。 窓の外、遠くの空がほのかに白み始めていた。夜明けが近い。 それはつまり、追手も近づいているということだ。 「奴らの体を調べろ」彼は言った。「補給品があるかどうか」 祝寒梨はうなずき、しゃがんで三人の殺し屋の死体を素早く調べた。干し肉、水筒、いくつかの傷薬、それに「霜」の字が刻まれた鉄牌三枚を見つけた——「霜刃」小隊の身分証だ。 彼女はそれらをまとめ、岳停舟のそばへ戻った。 「あなたの手……」 岳停舟の左手はすでにひどく腫れ上がり、掌骨は砕け、指は不気味な角度に歪んでいた。だが彼はちらりと見ただけで、右手で衣の端を引き裂き、ぞんざいに包帯を巻いた。 「まだ使える」彼は言った。「行こう」 祝寒梨が彼を支えた。 二人はよろめきながら廃駅を出た。門の外は荒れ果てた野原で、遠くには連なる山々が朝霧の中にかすんで見えた。雲頂山はその方向にある。 岳停舟は足を止め、振り返って廃駅を見た。 その荒れ果てた建物は朝の光の中、とりわけ寂しく見えた。壁の刀傷、地面の血痕、まだ消えやらぬ空気中の血の匂い……すべてが彼に、ついさっきここで何が起きたかを思い起こさせた。 彼は半生、衡律司の規律を守ってきた。 律に従って事件を処理し、証拠に基づいて裁きを下し、一歩も線を越えなかった。 その結果は？ 規律は共犯者となり、律法は屠殺の刃となった。彼が敬ってきた師門の高層は「借命転輪」のような邪術の存在を黙認し、かつての同僚たちは今、彼を根絶やしにしようとしている。 彼はふっと笑った。 声は小さかったが、骨の髄まで凍るような冷たさを帯びていた。 「寒梨」彼は口を開き、声は紙やすりのようにかすれていた。「俺は以前、ずっと思っていた。規則通りにやっていれば、間違いはないと。たとえ間違っても、それは規則の間違いであって、俺の間違いではないと」 祝寒梨は何も言わず、ただ静かに聞いていた。 「でも今、わかった」岳停舟は振り向き、彼女の目を見つめた。「規則は死んでいて、人は生きている。もし規則が守るべき人を守れず、かえって人を殺す刃になるなら……そんな規則は、いらない」 彼はまだ動く右手を上げ、血に染まった密書をしっかり握りしめた。 「今日から、俺は自分の規則で行く」 祝寒梨は彼を見つめた。 朝の光が彼の顔に落ち、血の跡を照らし、同時に彼の目に宿った断固として、ほとんど狂気に近い輝きを浮かび上がらせた。彼女は突然、初めて彼に会ったときのことを思い出した——茶楼に座り、茶碗を三回回してから着席する、抑制的で冷静で几帳面な若者。 今、その若者は消えた。 代わりに現れたのは、経脈を損ない、全身血まみれだが、これまで以上に覚醒した逃亡者だった。 「わかった」彼女は言った。「私がついていく」 二人は背を向け、山々の方向へ歩き出した。 足取りはよろめいていたが、一歩も止まることはなかった。 彼らの後ろで、廃駅の輪郭は朝霧の中に次第にかすんでいった。そしてさらに遠くでは、九つの黒い影が別々の方向から、この荒れ果てた地へと疾走してきていた。 彼らの刃は朝の光の中、冷たい鋭い光を放っている。 血の匂いを嗅ぎつけたハゲタカの群れのように。