春の晩風が、路地の古いパン屋から立ち上る香味を、狭い路に吹き、石畳の隙間には、一日の雷雨が残した湿気が残っていた。涼しい布の靴の靴底が、足指の関節を伝って、足首から上に這い上がって、指の関節まで痺れを起こさせた。岳停舟は、祝寒梨のすぐ隣に立っていた。彼は、手の中にある「命を繋ぐ鍵」の残りのページの、毛羽立った端を、指先で優しくなぞりながら、残りのページの3行目の天干の刻み、そして二人の結婚式の書面に書かれた順番との一致を確認しようとしていた。その時、突然、彼の耳元で、玄色の装甲の布が瓦礫を擦る音が、飛び散る羽音よりもわずかに小さく聞こえた。しかし、彼は、13層の静潭訣を使って、その音を完璧に捉えることができた。彼は、振り返ることなく、左腕を回し、「命を繋ぐ鍵」を半尺ほど離した。その瞬間、「カチカチカチ」という、3つの脆い音が、空気に響き渡った。3本の、青と緑色の毒の镖が、壁に叩きつけられ、3つの黒い穴が開いた。毒の煙が、穴から立ち上り、壁の苔に触れると、すぐに黒く変わり、焦げた粉末になった。彼は、右手で祝寒梨の肩を掴み、真気を少しだけ放出し、彼女を路地の角に落ち着かせ、彼女の後ろに静かに立っていた。「残りのページを守り、私に従って、ルールに違反しないように」。彼の声は、凍った湖のように、冷たく、無機質で、指先には、「命を繋ぐ鍵」でできた金属の感触が残っていた。「わかっているか、この取引で失うものはある。十分に注意して。」祝寒梨は、冷静に答えた。彼女の目は、焦点が合っていないように見えたが、彼女は、腰に下げている、家系の銀鏡に手を伸ばし、指先は、力を加えることで、わずかに白くなった。镖が耳元をかすめる音とともに、腥い毒の匂いが、彼女の鼻腔を刺激し、喉の奥が締め付けられた。岳停舟は、13層の静潭訣を最大限に使い、真気を、彼の耳の脈から爆発させ、その音は、彼女の耳に、クリアに聞こえた。「路地の入口は、3つの、事前に埋められた鋼鉄製の扉で封鎖されている。後方から3丈ほど離れた場所に、一人しか通れない狭い路がある。そして、最も高い場所に、押し倒すような重さを持つ「呼吸」が、巷の上を覆っている。それは、霍青崖だ。彼は、弓弦を支える指先で、数メートルの距離から、彼女の肌に冷たさを感じさせた。玄色の装甲を着た死兵12人が、同時に、瓦礫の上から飛び降り、顔には黒い布が被せられ、2つの毒を塗ったような目が、見えた。そして、彼らの手には、同じように青と緑色の镖が握られていた。镖が、彼女に届く前に、彼女は、銀鏡を手に取った。「カチッ」という音とともに、鏡は開き、光線が、西に向かって、夕方の太陽に向かって放たれた。眩い光が、死兵3人の目に飛び込み、彼らは、反射する光に目をくらんだ。その隙に、岳停舟は、祝寒梨の背後に立っていた。彼は、「護」という言葉を叫び、鉄尺を彼女の喉元に当て、3つの「息を止める」という音が、彼女の耳に響いた。彼は、彼女を、地面に倒した。「わかった、これは、ただの匪徒ではない。彼らは、事前に計画を立てて、彼女を狙ってきた。これは、精密な伏殺だ。」その言葉が、彼の脳内に、氷のような針のように突き刺さった。彼は、さらに迅速に動き、13層の静潭訣を使い、それぞれの死兵の、体の構造上の弱点を正確に突いた。鉄尺が、彼らの喉元を通り、淡い青いエネルギーが、彼女の体の中を駆け巡った。1人の死兵が、祝寒梨の背後に回り、鋼刀を彼女の腕に向かって振り下ろした。岳停舟は、彼女の腕を守るために、鉄尺を振りかざし、同時に、左腕を防御した。鋼刀が、彼女の腕に当たったが、「キン」という音が響いた。彼は、彼女の腕を掴み、彼女の腕を掴んで、彼女の脇腹を突いた。「注意して、右側から来る鋼刀に気を配って。」彼は、叫んだ。そして、鉄尺で、鋼刀を防御した。鋼刀が、彼の腕に当たる音は、まるで雷のようだった。彼の指は、鋼刀の刃に裂け目ができ、冷たい血液が、彼女の袖口の梅の花の刺繍に染み入った。それは、まるで、一輪の花が、凍て固まったように見えた。彼は、3秒間、彼女の腕を握りしめ、その後、彼女の脇腹を、正確に狙った。その音は、「プシュー」という音で、彼女の脇腹から、息が吹き出した。彼は、彼女を、地面に倒した。「わかった、これで終わりだ。」彼は、鉄尺を彼女の脇腹から引き抜き、彼女を掴み、彼女を、巷の入り口に向かって引きずり出した。鋼刀は、彼女の掌に落ちた。 霍青崖は高所の家の屋根の上に立っていた。弓弦を自分の指で持ち、本来は祝寒梨の後ろの心を射るべく狙っていた。しかし、岳停舟が使った「衡律十三手」の動きは、突然中断された。彼は眉をひそめ、弓を回収し、弓弦が静かに音を立てる。その音はまるで蚊の羽音のように小さく、岳停舟の耳に届いた。霍青崖は足元に石畳を打ち、巷の入り口へと退き、徐々に濃くなる夕暮れの空に溶け込むように姿を消した。彼は再び冷たい矢を放つことはせず、巷口の空に向かって、ぼんやりとした黒影が残った。自分の指で触れた弓弦には、霍家の独特な松脂の香りが残っていた。その香りは風に乗って、岳停舟の鼻先に届き、彼の鼻腔を満たした。岳停舟は活口を避けて、巷の壁際に移動した。その距離は、冷たい矢の射程距離よりも遠かった。彼は片方の手を使い、活口の顎の下を掴み、指先で力を加えることで、それが動かないようにした。もう片方の手は、活口の肩の穴に当て、少し力を加えると、活口は激痛に耐えきれず、顔が歪んだ。額から冷たい汗が流れ、青石畳に小さな湿った跡が残った。祝寒梨は壁に寄りかかり、左腕の傷口が焼けるような激しい痛みに襲われた。麻痺が感覚を奪い、血管に沿って肩まで広がっていく。彼女は、手の中の銀鏡を握ろうとしたが、指先が力を伝えられなかった。銀鏡は、彼女の体から離れ、光を反射する面攤の暖かな灯りの光が、死んだ者の顔に跳ね返り、彼女の顔を忽明忽暗に揺さぶった。彼女の左腕の傷口から血が滲み出し、暗い布の袋に小さな深色のシミを作った。遠くから、姜茶特有の辛い香りが漂い、巷の血の臭いや苔の湿った匂いと混ざり合った。岳停舟は、巷の入り口の屋根の上にあるぼんやりとした黒影を見つめ、指先で弓弦をゆっくりと引き寄せた。相手は、彼らが特意に道を外して走る冷巷を選んだルートを、完全に把握している。彼らは、少なくとも3日も前から彼らを監視していた。これは、普通の「天命書」の巡回隊が持てる権限ではない。背後には、もっと上位の者が、彼らに指示を出している。彼は、手の中で疼く活口に、冷たい視線を向けた。祝寒梨は、青い壁に寄りかかり、左腕の傷口が焼け焦げているような激痛に耐えていた。麻痺が感覚を奪い、血管を通って肩まで広がっていく。彼女は、握りたかった銀鏡を指で掴もうとしたが、指先は力を伝えられなかった。銀鏡は、彼女の体から離れ、光を反射する面攤の灯りの光が、死んだ者の顔に跳ね返り、彼女の顔を忽明忽暗に揺さぶった。彼女は、わずかに真気を使い、血管に沿って動きを試みたが、ほとんど何も動かなかった。彼女は、息を止めて、わずかに意識を集中させた。彼女は、毒が、通常の出血による死をもたらす毒ではないことを悟った。これは、「天命書」の特製の「軟筋散」である。少なくとも3ヶ月は、動けない状態が続くだろう。これは、彼女の戦力を半減させる。岳停舟の指先は、活口の肩の穴の位置に、衡律十三手の余りの力を当てた。活口は、激しい痛みに耐えきれず、まるで粉砕されたような悲鳴を上げた。額から冷たい汗が流れ、青石畳に、さらに大きな湿った跡が残った。「誰が、あなた達をここに連れてきた。目的は何だ？」彼の声は、巷の夜風のように冷たかった。活口は、血と唾を吐き出し、目を大きく見開いた。「天命書の部下、目的は、あなた達の家、祝家と岳家の両方を逆榜にすることだ！」 岳停舟は、指先で活口の肩の穴をさらに強く握り締め、活口の体は、まるで篩にかけるような激しい動きで震えた。「祝寒梨、落ち着いて。この状況を、冷静に判断しよう。」 彼女の左腕は、肩の穴から肘の付け根まで、麻痺が広がっていた。暗い布の袋の中に隠されていた借金券の残りのページが、傷口に引っかかり、激しい痛みで彼女の意識を奪っていった。岳停舟は、彼女の状況を察し、顔を上げ、屋根の上で、霍青崖が弓弦を握る姿を捉えた。その光は、まるで刃のように鋭く、彼女を脅かした。彼は、活口に、最後の手段を試した。彼は、活口の天宗穴に、力を加えた。これは、鍛え抜かれた肉体でも、3秒も耐えられない、最も危険な穴だった。活口は、激痛に耐えきれず、まるで人形のように体が震え、言葉を発することができなかった。「…は…、运维総使、謝執玄…」 その言葉が終わる直前、彼の口から黒い血が噴き出した。岳停舟は、驚くほど素早く反応した。彼は、活口の顎を掴み、力を加えた。しかし、その瞬間、彼の最後の言葉が、静かに、しかし確実に、岳停舟の耳に届いた。「謝執玄、运维総使。」 活口の体は、完全に麻痺し、呼吸は止まった。岳停舟は、活口の腰に手を当て、冷たい玄鉄の腰牌を見つけた。その表面には、端正な「謝」の文字が刻まれており、縁には、まだ乾いていない血が残っていた。屋根の上で、霍青崖は、冷笑を浮かべた。「衡律十三手、岳公子、素晴らしい。3日後、私が直接、あなた達の家の血を流す。」 弓弦は、最後の音を立て、黒影は、徐々に夕暮れの空に溶け込んでいった。祝寒梨は、息を呑んだ。「謝執玄…」 岳停舟は、彼女を抱き寄せ、指先で彼女の凍える腕をなでた。「祝寒梨、大丈夫だ。私が守る。」 岳停舟は、彼女の手のひらにかすかに触れ、冷たい鉄製の笛を拾い上げた。「謝無塵…」その紋様は、天命書の暗線に埋め込まれたものと同じで、彼はそれを隠した。「我が敵は、想像以上に大きくなっている。」 岳停舟の声は低く、彼はその腰につけていた玄鉄の腰牌を握りしめた。「この腰牌は、天命書の最高管理者に…」 巷の入り口にいる老人が、杖をついて現れた。彼は万鏡镖局の旧相で、江湖での殺し合いに慣れており、血まみれの地面に散らばる死体に動揺することなく、二つの温かい鶏肉のスープと甘い砂糖を混ぜたものを手に持っていた。「梨さん、怪我を負ったの？温かいスープをどうぞ。万鏡镖局で昔から作る、毒を中和する効果がある。」 祝寒梨は、左腕を上げることができなかった。岳停舟は、スープの碗を彼女の口元に近づけた。スープの熱気が彼女の頬を温め、辛い味が喉を通り、夜の寒さを和らげた。彼女は、老人が差し出した温かい肉包を一口食べ、油の香りとスープの甘さが混ざり合う味に、ほっとして微笑んだ。「この取引は、確かに損をした。しかし、一度引き受けたら、必ずやり遂げなければならない。万鏡镖局の評判を傷つけることはできない。」 岳停舟もスープを一口飲み、体の内部で暖かさが広がった。それは、腰牌の冷たさとは対照的だった。また、二更の梆の音が、遠くの犬の鳴き声と混じり、血の匂いは風に吹かれて薄れていった。彼は、腰牌に刻まれた「謝」の文字を指でなぞり、突然、七年前、万鏡镖局で起こった事件の残骸から見つかった、同じ紋様の腰牌を思い出した。また、三日前、沈砺川から受けた「もし万鏡镖局の過去の事件を調べなければ、すぐに死ね」という警告、そして今回、命をかけてきた「政治的な結婚」の真意を思い出した。彼の調査は、新事件ではなく、七年前に埋もれていた古い恨みを明らかにするためのものだった。霍青崖が与えた三日間の期限は、まるで張り巡らされた弦のようで、一瞬にして切れてしまう危険があった。彼女が暗袋に忍ばせていた借金券の残りの部分は、当初の三十五回から八回減って、残り二十七回だけだった。彼らは、天命書の核心に迫り、同時に、地獄への入り口に足を踏み入れているのだ。岳停舟は、冷たい腰牌を握りしめ、ようやく理解した。沈砺川が彼をここに送り込んだのは、岳と祝の二家の和を深めるためではなく、謝執玄を罠にかけるためだった。