岳停舟の手が腰の刀の柄に触れ、指の関節が白くなっていた。彼は城西の秘庫の崩れた壁の外に立ち、息を極限まで抑えていた。空気の一筋一筋が、錆と土埃の匂いを帯びている。月光が廃墟に降り注ぎ、倒れた梁や柱を青白い骨組みのように照らし出していた。 三刻前、警告の火焔矢が夜空を切り裂いた。 彼と祝寒梨は城東の臨時拠点から駆けつけ、一炷香（約30分）もかからなかった。遅すぎた。秘庫の石扉は、何か暴力的な力によって内側から粉砕され、その破片はまるで巨獣に噛み砕かれたかのように、地面に散乱していた。扉の内側に残っていた四名の護衛──いずれも祝家の古参で、疊紋境中階の熟練者たち──は今、血溜まりの中に、ねじ曲がった姿勢で横たわっていた。首筋には、髪の毛ほど細く、しかし骨まで達する深い切り傷が一つずつあった。 冷たい剣気が、地面や壁、空気の中にさえ、残留していた。 祝寒梨が廃墟に飛び込んだ時、足元が少しよろめいた。彼女は叫ばず、泣きもせず、唇を真っ白な一本の線に結んでいた。月光に照らされた目は、恐ろしいほど輝き、燃え尽きようとする炭火のようだった。 声が彼女の喉の奥から絞り出された。しわがれていて、調子をなしていない。 彼女は探し始めた。瓦礫が手のひらを切り裂くのも構わず、裾が泥と暗褐色の血痕で汚れるのも構わず。動きは次第に速くなり、ほとんど狂気じみて、十本の指で瓦礫をかき分け、爪は割れ、血が灰土と混じって指先にこびりついた。 岳停舟はすぐには中に入らなかった。彼は秘庫の外周を一周し、足音を極めて軽くした。地面には乱れた足跡が少なくとも七人分あり、靴底の模様は統一され、前が深く後ろが浅い──訓練された突撃歩法だ。足跡は北西の角で突然消え、そこにはかすかで、ほとんど感知できない空間の揺らぎが残っていた。 「短距離転送符だ」彼は低く独り言ち、掌を地面に押し当てて、まだ散りきらない、刺すように冷たい霊気の残滓を感じ取った。「霍青崖が自ら隊を率いた」 岳停舟は振り返って中へ入った。祝寒梨は、木片と煉瓦の塊の前に跪き、両手で小さな、埃まみれの布靴を捧げ持っていた。靴の表面には、歪んだ竹の葉の模様が刺繍されていて、縫い目は幼く、子供の手によるものだ。靴底にはまだ新鮮な泥が付き、靴紐はほどけたまま、まるで持ち主が脱いだばかりのようだった。 それは泣く時のような震えではなく、あらゆる筋肉が悲鳴を上げながら、強制的に閉じ込められたような戦慄だった。肺は呼吸の仕方を忘れたかのように、胸は激しく上下するが、十分な空気を吸い込めない。 「明軒…」彼女はその名を繰り返し、声は歯の間で砕けた。「彼は暗闇が一番怖いのに…」 岳停舟は彼女のそばに歩み寄り、触れようとはせず、ただ腰をかがめて、彼女の足元の瓦礫の中から一つの物を拾い上げた。 矢柄は全体が漆黒で、長さはわずか三寸（約9cm）、矢じりは三稜状で、縁は極めて薄く研がれ、月光の下で幽かな青白い冷光を放っていた。矢羽の部分には、翼を広げた隼が刻まれており、線は鋭く、一本一本の羽が殺気を漂わせていた。 「霍青崖だ」岳停舟は言った。声は、まるで事件記録を述べるかのように平静だった。「矢には『凝脈寒毒』が塗られている。当たった者は経脈が硬化し、真気が滞る。残っていた護衛は剣で殺されたのではない。まず弩矢に当たり、抵抗能力を失い、その後に止めを刺された」 彼は一呼吸置き、付け加えた。「手口は清潔で素早い。扉を破ってから撤退まで、五十息（約1分）もかかっていない。奴らは秘庫の位置を知り、残っていた守備力も知り、祝明軒が今夜ここで家伝の心法を復習していることも知っていた」 目尻は真っ赤だが、そこには涙はなく、狂気に近いほどの清明さだけがあった。「内通者か？」 「あるいは、長い間監視されていたのか」岳停舟は弩矢を彼女の眼前に差し出した。「矢羽の隼の紋には微細な変更が加えられている。標準的な制式より、一筋多く羽の折り目がある。これは霍青崖直属の小隊の印だ。彼が自ら来たのは、護衛を数人殺すためではない。人質を確実に攫うため、万全を期したのだ」 彼は立ち上がり、この廃墟を見渡した。秘庫は本来、万鏡鏢局が重要な荷物や一部の典籍を保管する場所で、位置は隠蔽され、外周には三重の隠し見張りがあった。しかし今、見張りは音もなく、三重の防護は紙のように引き裂かれていた。 敵は彼らの配置を熟知していた。 祝寒梨はゆっくりと立ち上がり、手にはまだあの子供靴を握りしめていた。彼女は靴の表面の幼い竹の葉の刺繍を、長い間見つめ、それから顔を上げ、岳停舟を見た。 「原始母巻はまだ密室にある」彼女は言った。声はどこか冷たい質感を取り戻していた。「奴らは手を付けていない。あるいは、手を付ける間がなかった」 岳停舟の目がわずかに凝る。「密室の入口は隠されており、しかも陣法で覆われている。奴らが原始母巻を目指したなら、必然的にさらなる防御を刺激し、時間を稼がれる。祝明軒を攫い、お前が自ら母巻を差し出すよう仕向ける──より効率的で、より確実だ」 「つまりこれは取引だ」祝寒梨は口元をわずかに歪めた。それは笑いではなかった。「明軒と、母巻の交換だ」 彼女は振り返り、秘庫の奥深くにある一見完全な壁に向かって歩き出した。指が煉瓦の継ぎ目を数回押すと、壁は音もなく滑り、その後ろに一人がやっと通れるほどの狭い通路が現れた。通路の突き当たりは一丈にも満たない小さな部屋で、四方の壁には霊気を遮断する沈星石が埋め込まれていた。部屋の中央にある石台の上には、古風な青銅の箱が置かれていた。 岳停舟は一歩で彼女の脇に寄り、視線を石台に走らせた。台の表面には、ごく浅く埃が払われた跡があり、箱の縁には、かすかに感じられるかどうかわからない、霍青崖の剣気と同源の冷たい霊気の残り香があった。 「奴らは入ってきた」岳停舟は言い、語速が速まった。「原始母巻を確認し、何らかの印か探知を施した後、元通りに戻した──いや、元通りではない。箱の底に圧痕がある。母巻は移動され、再び置かれた時に角度が三分ずれている」 彼は手を伸ばして青銅の箱に触れようとしたが、指先が箱から一寸のところで止まった。肉眼ではほとんど見えない、蜘蛛の巣のような淡い青色の光の輪が箱の表面に浮かび上がり、すぐに消えた。 「追跡の印だ」岳停舟は手を引き、目つきが沈んだ。「普通の霊気の印ではない。『霜瞳印』だ。霍青崖の独門の手法で、一旦原始母巻が沈星石の遮蔽範囲を離れると、印が活性化し、継続的に位置を発信する波動を放つ。奴らはお前が母巻を隠すことを恐れてはいない。恐れているのは……お前が母巻を持って交換に行かないことだ」 祝寒梨の息遣いが、狭い密室で一際荒く響いた。 彼女はその空の箱を見つめ、まるでそれを透かして弟の恐怖に歪んだ顔が見えるかのようだった。黒い水が絶えず上昇し、胸、喉、鼻の穴まで浸かっていく。彼女は小さな靴を握りしめ、布の粗い質感が手のひらに食い込んだ。 「奴らは原始母巻を欲しがっている」彼女は呟き、そして突然振り返って岳停舟を見た。目つきは刀のように鋭かった。「お前は？」 彼の懐の中のものが微かに震えた。胸に密着し、焼けつくような熱を帯びている。沈砺川から渡されたあの暗号化伝訊符篆で、今、特定の周波数で震えている──師門から緊急の密命が届いたのだ。 「現場の痕跡から推測すると、霍青崖は少なくとも六名の霜隼衛精鋭を連れており、その全員の修練は疊紋境の頂点以上だ。相手は準備を整えており、人質を握っている。正面からの強攻の成功率は一割を下回る」彼はゆっくりと話した。その口調は巻物を分析しているようだった。「交換場所はまだ明らかではないが、相手は必ず伏兵を配置している。原始母巻を持って行くなら、事前に対抗手段を講じ、人質の状態を確認する必要がある」 「私はそんなことを聞いているんじゃない」祝寒梨は彼を遮り、声は低いが一語一語がはっきりしていた。「岳停舟、私はお前に聞いているんだ──お前は原始母巻が欲しいのか、それとも明軒が欲しいのか？」 この三息の間、懐の中の符篆が震え、彼の胸を痺れさせた。師父の冷たく厳しい面影が脳裏を一瞬かすめた。師門からの密命の内容は、見ずとも七八分は推測できた──原始母巻は重大な事案であり、掌握しなければならない。必要ならば、人質も牽制として利用できる。 「まず拠点に戻ろう」岳停舟は彼女の視線を避け、振り返って外へ向かった。「脅迫状を待つ」 *** 油灯の炎が勢いよく跳ね上がり、祝寒梨の手に持つ粗末な黄紙の輪郭を照らし出した。墨跡は乱雑で、紙背にまで力強く食い込んでおり、まるで刀で刻みつけられたようだった。 『子の刻、城西の廃祠。母巻と人質の交換。時を過ぎれば待たぬ』 十二文字。署名はない。紙の隅には、深褐色の、すでに半ば乾いた布切れが貼りつけられており、端は不揃いで、衣の襟から無理やり引き裂かれたものだった。祝寒梨はその生地を知っていた。先月、彼女が自ら明軒のために裁った夏服で、藍色の地に小さな竹の葉が刺繍されていた。 彼女の指先が紙面に食い込み、指の関節が白く張り詰めた。粗悪な墨の臭いが、かすかな血生臭さと混ざり、鼻腔を直撃した。 岳停舟は机から三步離れて立ち、視線は窓枠に留まっていた。あの霜隼鏢が布を貫き、深く木に食い込んでおり、鏢の尾にある霜の紋様が灯りの下で冷たい鉄の光を放っていた。彼の袖の中の手は、懐の中の突然継続的に微震を始めた玉の符篆を押さえていた──沈砺川の密命チャネルが、これほど不適切な時に活性化したことはなかった。 祝寒梨の声が響いた。砂利が擦れるように乾いていた。 「奴らは原始母巻を欲しがっている」彼女は秘庫で言った言葉を繰り返し、そして顔を上げた。しかしその目つきは、最初の震えから、ほとんど虚ろなほどの鋭さへと凝縮していた。灯りの影が彼女の顔で揺れ、こめかみの微かな汗が光を反射していた。 「私は行く」彼女は続け、その口調は恐ろしいほど平静だった。「お前は？」 符篆の震動が衣服を通して伝わってくる。次第に強まり、師門の鉄律特有の、疑う余地のない催促のリズムを帯びていた。岳停舟の指が強く握られた。彼は喉仏を動かした。全ての律に基づく分析、リスク評価、戦術の推演の言葉が口元まで迫ったが、見えない壁にぶつかった。 祝寒梨がようやく目を上げた。その視線は氷で焼き入れられた針のようで、まっすぐに突き刺さってくる。彼女は何も言わず、ただ彼を見つめた。彼の顔に一瞬だけ浮かんだ、彼自身さえ完全には制御しきれなかった躊躇いと回避を。 空気が凍りついた。灯心が細かい火花を一つ弾けさせ、ぱちりと音を立てた。 「わかった」祝寒梨はごく軽く一語を吐いた。彼女は手紙をゆっくりと伸ばし、二つ折りにし、さらに折り畳んだ。動作は機械的で正確で、まるで極めて重要な運送貨物の伝票を扱っているかのようだった。折り畳まれた紙片は彼女の腰帯の内側に押し込まれた。それから彼女は立ち上がり、部屋の隅にある三重のからくり錠がかけられた鉄の櫃へと歩み寄った。 鍵が回り、錠のバネが外れる音が静寂の中にひときわ鮮明に響いた。 扉が開かれた。中に金銀はなく、黒い蛟の皮で包まれ、氷蚕の糸で束ねられた分厚い巻物が一巻あるだけだった。巻物が姿を現した瞬間、部屋の温度さえも幾分か下がったように感じられ、灯火が不安げに揺らめいた。原始母巻――万鏡運送が輸送中に紛失し、取り戻し、父がそのために命を落とし、今や逆転の唯一の希望となり、同時に命取りの符ともなったもの。 祝寒梨は蚕の糸を解き、指先を蛟の皮に触れた。冷たい感触が指先から這い上がり、眠りについた巨獣のような脈動を帯びていた。彼女は深く息を吸い、巻物を取り出し、振り返ってすでに用意されていた特製の運送袋へと向かった。 袋は犀の皮を鞣したもので、内側は柔らかい毛皮で裏打ちされており、霊気を帯びた宝物を収納するために作られていた。彼女は母巻を中に入れ、袋口をしっかりと締めた。動作は儀式のようにゆっくりとしていた。一本一本の紐を締めるたびに、まるで何か生き物を縛り付けているようだった。 岳停舟は彼女を見つめていた。符篆が懐の中で熱く焼けつくように感じられた。彼はこの部屋を離れなければならない、今すぐに。人のいない場所を見つけ、符篆を起動させ、あの残酷な最終指令を受け取らなければならない。しかし彼の足は地面に釘付けにされたようだった。 「外囲いの警戒を見て回る」彼は自分がそう言うのを聞いた。声は自分でも見知らぬほど平穏だった。「霜隼衛に何か後手があるかもしれん」 祝寒梨は返事をしなかった。彼女はすでに袖口をきつく締め、籠手をしっかりと巻き付け、腰の運送袋をがっちりと固定していた。袋は膨らみ、母巻の輪郭を浮かび上がらせていた。皮革がこすれる微かなきしむ音がした。 岳停舟は振り返り、扉を押して外へ出た。 夜風がすぐさま流れ込み、庭の草木の清冷な香りを運んできた。彼は手を返して扉を閉め、あの息苦しい光と沈黙を背後に残し、廊下を足早に通り過ぎ、角を曲がって月の光が届かない影の中に身を置いた。 彼は冷たい煉瓦の壁にもたれかかり、懐からあの玉符を取り出した。符の本体は温かく、表面に流れる暗金色の紋様が振動とともに明滅を繰り返していた。沈礪川の独門の暗号化された刻印に間違いない。 周囲には風の音だけが、遠くに微かに木柝の音が聞こえる。彼は一筋の内息を練り、符の中へと注ぎ込んだ。 玉符は突然熱くなり、紋様がまばゆい金色の光を放った。冷たく、硬く、いささかの感情の揺らぎもない神念の情報が、焼けた鉄の串のように、直接彼の脳裏へと打ち込まれた―― 「母巻は事重大、必ず掌握せよ。若し祝寒梨が交換に固執するならば、其人質と交換した後、機会を窺い母巻を奪取せよ。必要に応じて、人質も牽制に用いて可。誤り有るべからず。此れを鉄律とす。」 沈礪川の声だ。一字一字が氷の破片のように、頭蓋骨の内側に叩きつけられる。 岳停舟の呼吸が止まった。掌の灼熱痛が手首の骨まで広がったが、彼は全く気づかなかった。脳裏であの言葉が何度も転がる：「機会を窺い奪取」……「必要に応じて、人質も牽制に用いて可」…… 最も親しい者を餌に使い、彼女の残された唯一の希望を奪う。これは謝無塵が婚約を操り、資産を収穫する行いと、その核心において何が違うのか？衡律司の鉄律は、いつの間に洗練された略奪の道具となったのか？ 彼は目を閉じた。旧案の雨の夜の悪夢の断片が、何の前触れもなく押し寄せてきた――あの無実の運送師の一家が瓦礫の中に丸まっていた姿、あの「正しいが不完全な」供述が公議堂で読み上げられた時の冷たい反響、そして師匠がかつて言った言葉：「停舟よ、律法は刃の如し、刃を執る者は断ずべき時に断ずべし。婦人の仁、人を害し己を害す」 廊下からごくかすかな足音が聞こえた。岳停舟がはっと目を見開き、玉符を拳に握りしめた。金色の光がたちまち消えた。彼は呼吸を整え、振り返った。 祝寒梨が三歩先に立っていた。彼女はすでに袖口をきつく締め、籠手を巻き、腰の運送袋は膨らんで母巻の輪郭を描いていた。夜風が彼女の額に散らかった前髪を揺らし、彼女の顔は薄暗い光の中で異常なほど平静に見えた。ただ、瞳の奥深く、あの炎はまだ完全には消えず、絶望に近い、最後の探りを映し出していた。 彼女は彼を見つめた。長い間。視線は彼の強く握りしめた拳を、彼の顔にまだ完全には消え去っていない重苦しさと葛藤をなぞった。 彼女が口を開いた。声はとても軽かったが、薄い刃のように、凝り固まった夜の闇に正確に切り込んできた。 「止戈」彼女は言った。一語一語がはっきりと聞こえる。「最後にもう一度聞く。この行、あなたは私の同盟者か、それとも衡律司の暗探か？」 岳停舟の背筋がピンと張った。彼は彼女の瞳に映る自分を見た。輪郭がぼやけ、立場が危うく揺らぐ影を。 その短く、致命的な沈黙が、二人の間で無限に引き伸ばされた。 彼女は一歩前に出た。詰問でも非難でもなく、手を上げて彼の肩へ伸ばした。指先が彼の上衣の生地を掠め、知らぬ間に付いた壁の埃の一片をそっと払い落とした。微細で自然な動作だが、現在の絶望的状況を超越した、ほとんど本能的な気遣いを帯びていた。 払った後、彼女の手はすぐには引っ込めず、一瞬宙に浮かせたまま、ゆっくりと下ろした。彼女は目を上げ、その眼差しから鋭さが消え、深い疲労と、かすかでほとんど見えない一筋の希望だけが残った。 「師門は山のごとし、と知っています」彼女は声を潜めて言った。その声には、今にも切れそうな何かが押し潰されていた。「でも…あなたが言ったことも覚えています。『婚約互保』、それは戯言ではないと」 彼女は一呼吸置き、震えを帯びた息を吸い込んだ。 「岳停舟、私を一人で向き合わせないで」 雲の隙間から漏れる月光が、彼女の鬢に貼りついた一筋の髪を照らした。汗で湿ったのか、それとも別の理由で肌に張り付いているのか。彼女の瞳は薄暗がりの中で驚くほど輝き、二つの底知れぬ水たまりのように、彼の今の全ての葛藤と醜さを映し出していた。 その微細ながらも強靭な糸が、完全に切れる寸前に、彼女自身の手で、そっと引き止められた。 岳停舟の指関節が白くなるまで握りしめられた。符篆の烙印による灼熱痛は引いたが、師匠・沈礪川の「人質もまた牽制に用いられる」という言葉が、氷の錐のように頭蓋骨の奥深くに刺さり、繰り返し攪拌していた。彼は祝寒梨が母巻を特製の鏢嚢に押し込むのを見た。動作に一糸の乱れもないが、指先が革の留め具の上で一瞬止まった――それは彼女の父が残した古い品だった。蝋燭の炎が彼女の顔で揺らめき、鬢の一点の湿った跡を浮かび上がらせた。汗なのか、それとも別の何かなのか。 「止戈」彼女は再び口を開いた。声は恐ろしいほど平静だった。「最後に聞く。この行、あなたは私の同盟者か、それとも衡律司の暗探か？」 鏢嚢の革がサラサラと軽い音を立てて擦れた。空気が淀んだ水のように凝り固まった。 岳停舟の喉仏が一度動いた。彼は何を言うべきか？律に従えば、彼は応酬し、機を窺って巻物を奪うべきだ。証拠に照らせば、霍青崖は決して善人ではなく、交換は必ず死の局面となる。だが、これらの言葉は歯の間に詰まり、一語一語が鉄錆のような血生臭さを帯びている。彼は祝寒梨が公議堂で腰牌を投げ返した時、背筋をまっすぐに伸ばし、折れても曲がらぬ槍のようだったのを思い出した。彼はまた、師匠の「大局を重んじよ」と永遠に書き込まれた顔も思い出した。 沈黙が長すぎた。あまりに長く、祝寒梨の瞳の光が少しずつ消えていき、蝋燭の芯が摘み消されるようだった。 彼女は口元を引きつらせた。その曲線は嘲笑に近かった。手を腰の鏢嚢に当て、振り返ろうとした―― 岳停舟が無言の判決に飲み込まれようとしたその瞬間、彼女は突然また立ち止まった。 塀の外から、慌ただしい、鋭い警告の笛声が突然響いた。 続いて、密集した微かな、まるで昆虫の羽音のような空気を切る音が、遠くから近づき、夜を引き裂いて―― シュッシュッシュッ！ 数十本の幽藍色の寒光が、豪雨のように塀の外から撒き散らされ、二人の立つ位置に直撃した！ 「寒鴉翎！」岳停舟の瞳が急に縮んだ。彼は祝寒梨をぐいと背後に引き寄せると同時に、左手を素早く前で円弧を描いた。真気が掌から噴出し、空中に半透明の、淡金色の紋路を帯びた障壁を凝結させた。 チンチンチンチンチン！ 幽藍の毒を塗った暗器が障壁に衝突し、細かい氷晶の粉を撒き散らした。一本一本の「寒鴉翎」は刺すような寒気を帯び、衝撃力は強くないが、数が非常に多く、角度も厄介だった。障壁の表面には蜘蛛の巣のような亀裂が急速に広がり、岳停舟はうめき声を漏らし、口元に一筋の血が滲んだ――真気を無理に催動させ、霍青崖の掌撃を無理に受けた時に残した内傷を刺激してしまったのだ。 「奴らは子の時を待たない！」祝寒梨が鋭く叫び、右手はすでに腰から短銃を抜いていた。 塀の上から、七、八本の黒い影が幽霊のように飛び越え、音もなく着地した。全員が霜のように白い緊身の夜行衣を着て、金属の仮面で顔を覆い、冷たい目だけを覗かせていた。手にした武器は様々だが、動作は整然としており、瞬く間に散開し、半円形になって二人を廊下に囲んだ。 先頭の一人は背がやや高く、仮面には翼の折れ痕が刻まれていた――まさに霍青崖直属の小隊の印だ。 「岳殿」その者の声は仮面越しに伝わり、鈍く響き、恭しいが、刺すような寒さを帯びていた。「霍統領より命じられております。もしあなたが祝寒梨と母巻を差し出されるならば、死は免れます。衡律司の門は、今なおあなたのために開かれております」 岳停舟はゆっくりと体を起こし、口元の血を拭った。彼は祝寒梨を一瞥した。彼女は彼に背中を預け、短銃を胸の前で横たえ、息遣いは荒いが眼差しは決然としていた。 そして彼は振り返り、仮面の男を見た。 「衡律司の鉄律に従えば」岳停舟が口を開いた。その声は、波一つ立たぬ水面のように平穏だった。「誘拐脅迫は、謀反と同罪。お前たちは、すでに鉄律に触れた」 仮面の男は一瞬、沈黙した。 「ならば、失礼させていただく」 言葉が終わらぬうちに、七人の霜隼衛が同時に動いた！ 叫び声もなく、無駄な動きもない。七人は一つの塊のように、七つの方向から襲いかかる。刀の閃き、剣の影、鎖、暗器が、密不通風の死の網を織りなし、二人を完全に包み込んだ。 岳停舟が動いた。 彼は退かず、むしろ一歩前に踏み出した。つま先が地面に触れた刹那、舗石が炸裂し、灼熱の気流が彼を中心に轟然と爆発した！それはもはや衡律司正統の氷寒真気ではなく、狂暴な、すべてを焼き尽くさんとするような真紅の炎が、彼の経脈の深部から噴き出したのだ。 「逆脈・焚城！」 低い咆哮とともに、岳停舟は両掌を揃えて突き出した。真紅の真気が二頭の火龍と化し、咆哮しながら真正面の三人の霜隼衛にぶつかった。通り過ぎたところでは空気が歪み、舗石が溶けた。その三人の霜隼衛は防御する暇もなく、火龍に飲み込まれ、悲鳴を上げて吹き飛ばされ、身にまとった霜の白衣に熊熊たる炎が燃え上がった。 だがその同時に、左右と背後からの攻撃が至った！ 祝寒梨は短銃を疾刺し、彼女の首筋を斬りつけようとする彎刀を弾き、同時に左袖を一振りして三枚の柳葉鏢を激射し、もう一人を退けた。しかし彼女の修為は畢竟、疊紋境の初階に過ぎない。四名の疊紋境の頂点による包囲攻撃に直面し、一合目で早くも危険な状況に陥った。 一挺の鎖鎌が毒蛇のように彼女の足首に絡みつこうとした。祝寒梨は身を躍らせたが、ちょうどもう一人の計算された攻撃範囲に落ちた――重い鉄鐧が真上から叩きつけられる！ 「寒梨！」 岳停舟は目を裂かんばかりにし、無理に体勢を捻り、右手を剣のように揃えて指を突き出した。一道の真紅の剣罡が虚空を破り、後発ながら先に至り、その鉄鐧にぶつかった。 ガンッ！ 金属が交わる音が響き、火花が散った。鉄鐧を持つ霜隼衛は震えて三步後退し、虎口が裂けた。しかし岳停舟が気を取られたこの一瞬、左側から一振りの細長い刺剣が音もなく彼の脇腹に差し込まれた！ ズブッ。 剣先が肉に三寸入った。 氷寒の剣気が瞬時に経脈に侵入し、体内の狂暴な真紅の真気と激しく衝突した。岳停舟は唸り声を上げ、左手で電光石火のように剣身を掴み、五指に力を込めて―― パキッ！ 精鋼で造られた刺剣が、彼に無理やりへし折られたのだ！折れた剣を反手で投げつけ、その霜隼衛の咽喉を貫いた。 しかしこの一剣は、結局は重傷だった。 岳停舟はよろめきながら後退し、脇腹から血が湧き出て、衣を染めた。真紅の真気は制御不能に体内を乱れ走り、一本一本の経脈が焼けた針金で貫かれたかのようだった。彼は歯を食いしばり、逆巻く気血を無理に押さえ込み、祝寒梨を見た。 彼女はすでに絶体絶命の窮地に陥っていた。短銃は鎖鎌に絡め取られ、もう一振りの彎刀が彼女の後頭部を斬りつけようとしている。 考える時間はない。 岳停舟は目を閉じた。 次の瞬間、彼の体内の真紅の真気が轟然と爆発し、火山の噴火のように、全ての毛穴から噴き出した！全身が燃える人形の松明と化し、灼熱の気流が周囲の舗石を赤く焼き、ひび割れさせた。 「行け！」 彼は嘶きながら、祝寒梨を包囲する四名の霜隼衛に飛びかかった。避けもせず、受け流しもせず、完全に命と命を引き換える戦い方だ。一拳一掌が、全てを焼き尽くす決意を帯び、その四人を次々と後退させた。 祝寒梨は隙を見て鎖鎌から抜け出し、一銃で一人の胸を貫いた。彼女が振り返ると、岳停舟が全身血まみれで、真紅の真気が七つの穴から溢れ出ているのが見えた。それは経脈がまさに崩壊しようとする兆候だった。 「止戈！」彼女は叫んだ。 「行け！」岳停舟は再び嘶き、最後の一掌で最後の霜隼衛を吹き飛ばし、振り返って彼女の手首を掴み、最後の力を振り絞って彼女を庭の塀の外へ放り投げた。「廃祠へ！明軒を救え！」 祝寒梨は否応なく塀の上を飛び越え、着地時に一回転し、振り返って見た。 庭の中では、真紅の炎が消えつつあった。 岳停舟は片膝をつき、全身血だらけで、脇腹の傷口は骨まで見えるほど深かった。真紅の真気は完全に消散し、それに代わって一種の死寂たる灰色の気配が、彼の身から漂い始めていた。 七名の霜隼衛は、三人が死に、二人が重傷、残る二人はかろうじて立っているが、これ以上は前に出ようとしない。 仮面の男が影から歩み出て、岳停舟を見つめ、しばらく沈黙した。 「逆脈で禁を破り、修為を焼き尽くす」彼はゆっくりと言った。「岳殿、一人の女のためによくぞここまで。価値があったか？」 岳停舟は顔を上げ、血のりにまみれた顔に、かすかな笑みを浮かべた。 「律に従えば…」彼は一口の血を吐き、声は嗄れていた。「衡律司の密偵、岳停舟は、今日…叛いた」 言い終えると、彼の体はぐったりし、前に倒れ込んだ。 仮面の男は手を振った。「連行せよ」 二人の霜隼衛が前に進み出て、昏倒した岳停舟を担ぎ上げた。 「統領のほうは…」 「ありのままに報告せよ。」仮面の男は振り返り、祝寒梨が逃げ去った方向を見つめた。「霍統領が求めるのは、母巻だけではないのだ。岳停舟については…彼は今夜を越せまい。」 夜風が吹き過ぎ、遠くからかすかに更鼓の音が届く。 子の刻が近づいていた。