卯時の風が万鏡镖局の試镖場を吹き抜けていた。黄砂が容赦なく降り注ぎ、肌を叩きつけるように、細い砂が服の縫い目に侵入し、首筋に小さな赤い痒いブツブツを作っていた。岳停舟は、薄汚れた青色の簡素な服を着て、腰に隠された毒刃の柄を握りしめていた。刃の冷たさが、二重の布を通して肌に伝わり、指先をわずかに硬直させた。靴底が、半寸の砂の上に沈み込み、粗い砂が布の靴底を擦り、足首を激しく痛めつけていた。岳停舟は、静潭訣を使い、十二層の力を抑え、周りの息遣いが、まるで消えそうな蝋燭の火のように弱くなっていた。周囲の三十人以上の呼吸、脈、そして精神力の流れが、砂の表面を伝って、彼の感覚に流れ込んでいた。その中で、三つのエネルギーが顕現し、まるで目の前に現れたかのように、鮮明な姿を現した。一つは、穀物を運ぶ镖师の列の中に紛れて、半身を抱える子供の背に隠れた男。彼の服には、虫除けの香りを纏った松煙の匂いが漂っていた。もう一つは、西側の旗竿の脇に寄りかかって、手で腰の銅の装飾品を無意識に握りしめている男。その銅の装飾品には、複雑な模様が彫られており、風が吹くと、細かな光が反射して視認しにくかった。そして、残る一つは、試镖場の中央に立っている祝寒梨だった。彼女は玄色の簡装を着ており、袖を腕まで捲り上げ、腕に刻まれた三本の白い古い傷跡を見せていた。腰には、家伝の霊鏡を飾り、鏡の表面には細かい雲模様が刻まれ、その中に浅い傷跡が浮かび上がっていた。それは、彼女の父親が万里を旅した際に、玄鉄の矢で受けた傷の印だった。その冷たい光が、観覧台にいる人々の目を捉え、視線を奪っていた。彼女は、まるで何かに気づいたかのように、咳をし、耳を赤く染めていた。そして、腰につけた銀の槍を軽く握りしめ、その指先が、掛けてある銀の算盤に触れていた。これは、彼女がリスクを計算する際の習慣だった。三つの珠を倒したものは、今日の取引で、通常の三倍の利益を得ることを意味する。岳停復は、腰の革袋から取り出した、七日後に満期を迎える密令を見つめた。硬い紙の端が、腰の筋肉を締め付けるように、彼の時間を刻みつけていた。彼は、袖を払って額に付いた汗を拭い、三本の指を伸ばし、中央に祝寒梨を指した。これは、二人が決めていた暗号だった。周囲の監視網が、完全に機能していることを示す合図だった。祝寒梨は、その動きを捉え、指先を微かに動かし、槍の防具を締め付ける布を強く握りしめた。彼女は、銀の槍を地面に突き立て、霊的な力を放出し、槍の先が黄砂を吹き飛ばすほどに研ぎ澄まされた。周囲の镖师たちは、その動きに気づき、歓声を上げた。誰もが、彼女の意図を察知したようだった。旗竿の脇に寄りかかっていていた二人の監視者は、互いに視線を交わし、腰の銅の装飾品を握りしめる動きを意識した。そして、三つ目の監視者は、近づいてくる祝寒梨の腰についた霊鏡に近づいた。冷たい光が、彼女の指先から放たれ、経を伝って駆け上がり、凍えるような感覚が彼女を襲った。まるで、冬の凍てつく湖に身を浸したかのように、彼女の体は硬直した。そして、霊鏡は、淡い金色の光を放出し、半丈の空間に光の影が現れた。光の中に、人名が次々と現れ、それぞれの名前の後には、朱色の数字が記されていた。まるで、細い針のように鋭く、彼女の目を刺すような光だった。周囲の镖师たちは、その光に驚き、一斉に退去を始めた。誰もが、この光の正体を理解できなかった。岳停舟は、咆哮するように叫び、「試镖は中止だ！全員、退け！」と命令した。彼の声は、怒りを帯び、まるで江湖で生きる武人のようだった。彼は、祝寒梨の前に立ち、霊鏡を覆い、三人の監視者をそれぞれ制圧した。彼の掌の力は、三人のエネルギーを封じ込め、彼らの体は、まるで人形のように倒れた。三人の監視者は、それぞれの足元で骨を砕き、その音が、周囲に響き渡った。 「落ち着け！」と命じた。彼の声は、怒りを帯び、まるで江湖で生きる武人のようだった。彼は、祝寒梨の前に立ち、霊鏡を覆い、三人の監視者をそれぞれ制圧した。彼の掌の力は、三人のエネルギーを封じ込め、彼らの体は、まるで人形のように倒れた。三人の監視者は、それぞれの足元で骨を砕き、その音が、周囲に響き渡った。 「いいじゃないか、この娘。そんな野となれた技を習っているとは。家宝をこんな風に弄ねばならない。」 祝寒梨は、冷静に霊鏡を衣襟の内側へ隠し、岳停舟の濡れた指先をそっと撫でた。「申し訳ありません。すぐに片付けます」と、冷たい声で言い、ついてきた镖头たちに命じた。「この三人を柴房に連れて行き、私が到着したら、二人まとめて尋問します。今日の出来事、一言でも外に出す者は、镖局の規則で舌を切るでしょう。これは、镖局の掟です」 镖师たちは、一斉に頷き、恐る恐る三人の意識のない体を運び、現場には、埃と散らばった刀の鞘だけが残された。風が砂を巻き上げ、刀の柄に当たると、細かく金属音が響き渡った。岳停舟は、体を拭き、服の上から落ちた砂を拾い上げ、祝寒梨と共に镖局へと戻った。「今日は、この镖局に来るのが、とても嫌な出来事だった。汚く、寒くて…」 祝寒梨は、笑いながら言った。「あら、そう？」と、彼女は笑いながら、人影の少ない裏庭へと足を踏み入れた。裏庭の玄関に掛けられた銅製の鐘が、風に吹かれ、きしむ音を立てた。二人は、音に気づき、一様に足元を軽く踏みしめた。木製の床板が、微かに軋む音が響いた。 二人が奥へと進むと、手下の人たちが、「試镖场的異状は、これで鎮められました」と報告した。三人の低階レベルの能力者に関する情報、つまり、天命書の周辺に銅製の環が発見された。二人の同盟関係を暴く証拠は見つからなかった。 祝寒梨は、一番奥にある、梨の花模様の木製の扉を開けた。松の木の温もりと、甘い梨の花の香りが混ざり合い、心地よい暖かさが体を包み込んだ。彼女は、岳停舟に「ちょっと待って」と言い、そっと声を潜めた。「ここでお話ししましょう」 その瞬間、靴底に付いた砂が、木材の床を擦り、微かな「サササ」という音がした。祝寒梨は、三つの暗い鍵を、静かに開けた。カチ、カチ、カチ。音は、まるで遠くで鳴る鐘のように、静かに消えた。温かい梨のスープと、陶器の温かさが、冷え切った体を優しく包み込む。岳停舟は、その温かさを感じ、一口スープを飲み干した。 「ふむ、これは、なかなか良いお湯だ」と、岳停舟は言った。 「はい。お気に召しましたか？」 岳停舟は、祝寒梨に視線を向け、腰の側の銀色の算盤を、指先でゆっくりと拨った。「咔」という音は、まるで小さな虫が羽音を立てるように、静かに響いた。 「このリストは、能力の順に並んでいる」と、祝寒梨は言った。「朱色は、甲などの最高レベルの能力者。天命書から霊根を奪われた後、最高の借用書を作ることができる。橙色は、家族の力を利用して、借金の帳を済ませる。青色は、能力が低い修道士だ。私は、このリストに載っている人物は、過去半年で、天命書との契約が最も多い」 彼女は、指先を止めた。一番上に並んでいる朱色の名前を指し、岳停舟に視線を向けた。「この人物を見てみ」 岳停舟は、その名前を視覚的に捉えた。沈砺川。朱色のマーク、残りの寿命：七。 彼の拳は、瞬く間に固まり、指は掌の中に深く沈んだ。彼の首の毛は、激しく震え出した。 「過去半年で、天命書との契約が最も多い」 彼女は、指先を止めた。一番上に並んでいる朱色の名前を指し、岳停舟に視線を向けた。「この人物を見てみ」 岳停舟は、その名前を視覚的に捉えた。沈砺川。朱色のマーク、残りの寿命：七。 彼の拳は、瞬く間に固まり、指は掌の中に深く沈んだ。彼の首の毛は、激しく震え出した。 「前幾日、陰雨の日に、衡律司の公堂で沈砺川が座っていた。膝は官袍の下に隠され、常に震えていた。手には、決して他人に触らせない、古い狼毫を持っていた。松煙の香と古文書の匂いが混ざり合い、彼はただそれが沈總缉が北疆で落とした古い傷の症状だと考えていた。しかし、今思うと、いつも冷静で無私無欲だった「沈鉄律」も、天命書の契約リストに載っていることを知っていたのだろう。「私から三日前、沈總缉から密令を受け取った。天命書の選定実証を7日以内に完了させるよう求め、そうでなければ、岳祝両族全族の霊根が枯渇し、逆名簿に載るという。岳停舟の声は氷のように冷たかった。指先は朱色の名前を指し、「これでわかった。7日という期限は、彼自身が自分の首を絞めるように設定したのだ。」 「祝寒梨は、算盤を動かした。銀色の珠がカチカチと音を立てて戻った。「つまり、私達は2つの家族を救い出すだけでなく、衡律司の総缉を操っているのか？この状況をどう解釈するのか、私達の镖局は損をしている。」彼女は、2人の主の名前の後に29と数字を書き加えた。「30日間の期限がある。また、万門公議のために5日間は準備が必要だ。これで25日間で母卷を手に入れることができる。そうでなければ、全てをこの取引に費やすことになる。血本を失うことになる。」 「衡律司の密庫の警備規則に従い、夜勤時は3分の間、警備が緩くなる。」岳停舟は、指先で机を叩いた。「沈總缉は、事前にこれを伝えていた。衡律司には、天命書の全ての备案データが保管されている。私には、京畿三組の暗探を動かす権限があり、明日、3年前の万鏡镖局の殺害事件を理由に、密庫に侵入する。あなたは、文文書を送る雑役として偽装し、私と共に母卷を探し出す。」 彼はそう言い終わる前に、突然、転がっていた茶碗が止まった。窓の外に、灰色で埃っぽいものが、暖房のオレンジ色の光の中で、不気味なほど目立っていた。岳停舟は立ち上がり、そのものに指を近づけた。指先が触れると、骨身を凍らせるような冷気が、指を通して彼の体に入ってきた。雪後の匂いも混ざっていた。それは、霍青崖の下にいる「霜隼」軍の专属のマーク、灰色のハヤの羽だった。彼は、風で揺れる窓紙に、霜がつき、窓紙が顔に貼り付いた。外の呼吸音が聞こえた。それは、少なくとも5人の築基の中期修士が、镖局の外壁の4つの場所に配置されている音だった。彼らは、裏庭の犬小屋も完全に塞がれている。「囲われている。」岳停舟は、羽毛を持って戻り、テーブルに羽毛を置いた。灰色で埃っぽい羽と、淡い金色のリストの影が、目に突き刺さった。松の炭がパチパチと火を散らし、暖房の温度は一瞬で下がった。祝寒梨の顔は、一瞬にして青ざめた。「彼らが試镖場での異変を感知したのか？」 「そうだ。」岳停舟は、指先でリストに跳ねる数字を指した。「残り30日の寿命が、今は29日になっている。「もし彼らがここに来て、私達が持っているリストは証拠となる。彼らに弁解の余地を与えない。」 祝寒梨は、窓の外に揺れる木々の影を眺め、算盤の珠を3回転がした。「兵動員はしない。私は、明日の夜に、西北镖の部隊を派遣する。私達は镖師として、夜に出城する。まず、衡律司の密庫に。リストは、特製の桑皮紙に書き写し、私のベッドの金色の模様の布団の中に隠す。たとえ調べても、見つけられない。」 岳停舟は頷いた。霜隼の羽を握る指先は、青ざめていた。外は風が吹き、窓紙が音を立てて揺れた。彼は、暗探を呼び出す言葉を口にしようとした瞬間、窓枠から微かな音が聞こえた。それは、沈砺川からの一級密令の专属の連絡手段だった。リストに沈砺川の名前が、その時跳んだ。残りの寿命は、6になった。