黒鉄蟻塚の入口は、貪欲な口のように彼を丸飲みにした。靴底が粘り気のある堆積物に沈み、歯の浮くような「ぷちゅっ」という音を立てた。空気は腐った汁が絞り出せるほど濃厚で、金属の錆びと生物の体液特有の生臭さが混じり合っている。背後から迫るザァザァという音は、分厚い塚の壁に遮られ、遠くて持続的な鈍い響きに変わった。光は完全に消え、霊力を両目に覆ってようやくかすかに視界が得られる――視野の中のすべてが、病的な暗緑色に染まっていた。林逸は足を止め、耳を澄ました。自分自身の抑えられた呼吸音以外には、粘液がゴツゴツとした骨棘から滴り落ちる、間隔の長い「ぽたっ」という音だけだ。静かすぎる。常軌を逸した静けさだ。「石猛。」 石猛は三歩先を歩いていた。 この巨漢の肩はほとんど蟻道の天井に届きそうで、一歩一歩が極めて重く、震動が四壁から細かな骨片や粘液をサラサラと落とす。彼が重剣を握る手の指の関節は、力の入れすぎで青白くなり、手の甲の血管はミミズのように浮き上がっていた。林逸の視線はその手に一瞬留まり、それから彼のこわばったうなじへと移った――そこには新たにできた擦り傷があり、暗赤色の血の玉が滲み出て、周りの粘ついた環境に混じっていた。 「止まれ。」 石猛の声は非常に低く、金やすりが鉄板を擦るようだった。 林逸の足取りはぴたりと止まった。彼は耳を澄まし、霊力を蜘蛛の巣のように蟻道の前方へと広げた。遠くから密集した節足がこする音が聞こえ、遠くから近づき、また次第に遠ざかっていく――一隊の巡回働き蟻だ。彼は息を潜め、その音が複雑に入り組んだ通路の奥深くで完全に消えるまで待った。 二人は再び前へ進んだ。 蟻道が蠢いている。 錯覚ではない。林逸の指先が内壁を掠めると、湿って冷たく粘ついた感触の下に、キチン質の壁面が非常に緩やかなリズムで収縮し、弛緩しているのが感じられた。まるで何か巨大な生物の腸のようだ。骨の破片が粘液に埋まり、その縁は皮膚を切り裂くほど鋭い。彼はうつむき、自分がさっき立っていた場所を見ると、数匹の幼蟻の死骸がゆっくりと壁面に「飲み込まれて」おり、まだ痙攣している数本の節足だけが残っていた。 この場所は生きている。 そして悪意に満ちている。 「石師兄。」林逸が口を開いた。声は先ほどよりもさらに低く抑えられていたが、語速はわざと遅くし、閉鎖空間特有の威圧感を醸し出していた。「この地に異変を感じ取っておられますか？」 石猛の足取りは止まらなかったが、肩甲骨がわずかに動いた。 「霊力の流れが乱れています。」林逸は続け、視線を石猛の背中から離さなかった。「巣には独自の循環があるはずですが、ここでは……霊力が外力によって無理やりかき乱されているようです。何かが干渉しています。」 前方から、しわがれた返事が聞こえた。「ああ。」 たった一言だった。 林逸の指先が無意識に腰の脇の剣の柄を叩き、ごく軽い「ト、ト」という音を立てた。これは彼が思考する時の癖――一種の威圧感を伴うリズムだ。彼は石猛が続けて話すのを待ったが、巨漢はただ黙々と前へ歩き続け、重剣の剣先を地面に引きずり、粘液の中に浅い溝を掘っていた。 「それに焦げ臭い。」林逸はまた言った。 今度は石猛が止まった。 彼は振り向いた。暗緑色の視界の中、その粗野な顔には誰かの血か粘液が付着していた。彼の目は暗闇の中で獣のような微かな光を放ち、林逸を凝視し、喉仏が一度動いた。 「符呪の残滓の焦げ臭い。」石猛の声はさらにしわがれ、砂利が喉管を擦るようだった。「ごく僅かだ。だが、俺の鼻はごまかせん。」 彼は一瞬言葉を切り、首の横側にある淡青色の血管が浮き出て、脈打った。 「玄胤一脈の手口だ。」石猛は一言付け加えた。一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「あの老いぼれ……確信のないことは絶対にせん。」 林逸の指先が叩くのを止めた。 彼はその言葉――「絶対に」を捉えた。これは、石猛が玄胤真人の行動様式を相当に理解している、あるいは実際に経験したことさえあることを意味する。これは、一時的に脅迫された駒が持つべき口調ではない。これは……ある種のより長期的で、より深い関係によってのみ残る痕跡だ。 「前方だ。」石猛が突然振り向き、重剣を持ち上げ、蟻道の奥にあるやや開けた分岐口を指し示した。「臭いはあちらからだ。より濃い。」 林逸は彼が指す方向を見た。 霊力視界の中で、その方向の霊力の流れは奇妙な螺旋状を呈し、まるで無形の手でかき混ぜられた濁った水のようだった。空気中の焦げ臭い匂いは確かにより明瞭で、硫黄と何か……血の甘ったるい気配が混じっている。あれは鉄蟻の血ではない。鉄蟻の血は鉄錆の匂いがする。この甘ったるさは、むしろ、より高等な生物が生命力を強制的に抽出された時に発散する、瀕死の芳香に似ていた。 「気をつけろ。」石猛が言った。その声には、緊張以外の意味合いが初めて現れていた――それは警戒心、あるいは何か……本能的な畏れだった。 林逸はうなずき、それ以上は尋ねなかった。 二人は前後に分かれて分岐口へと忍び寄った。 蟻道はここで急に広がり、天井は二人分の高さまで高くなり、壁には拳ほどの大きさの密集した孔が現れ始めた。中は真っ暗で、どこへ通じているかわからない。林逸の霊力感知がそれらの孔を掃過すると、返ってきたのは混沌とした、敵意に満ちた生命反応だった――働き蟻だ。数はぞっとするほど多く、しかしどれも何かのような休眠状態にあり、すぐには湧き出てこないようだった。 何を待っているのか？ 足元の粘液はますます厚くなり、ほとんどくるぶしまで浸かった。一歩進むごとに、その粘り気のある、砕けた骨の破片が混じったぬかるみから足を引き抜くのに苦労した。林逸の呼吸は次第に荒くなった。疲れたからではなく、空気中にある種の無形の圧力――ここでは霊力が抑制されているからだ。丹田の中でわずかに再凝聚したか細い霊力を動かそうとしたが、錆びた歯車のように渋滞していることに気づいた。 石猛も明らかに感じ取っていた。 彼が剣を握る手はさらに固くなり、手の甲の血管が今にも爆発しそうだった。彼の呼吸音は閉ざされた蟻道に反響し、重く、抑圧され、ある種の檻の中の獣のような焦りを帯びていた。 「おかしい」林逸が突然言った。 今度は試しではない。彼の視線は前方――分岐路の先端を釘付けにしていた。かすかに暗赤色の光が透けて見える。その光は安定しておらず、急速に点滅していた。まるで心臓の鼓動のようであり、また……ある種の符呪が活性化する時のリズムのようだった。 石猛は答えなかった。 彼はただ足を速め、重剣を身の前に横たえ、まるで動く壁のように、林逸とその赤い光の間に立ちはだかった。この動きはとても自然で、林逸の瞳がわずかに収縮するほどだった――操られている可能性を知りながら、石猛の第一反応は依然として前に立つことだった。 偽装か？ それとも禁制がまだ発動していないのか？ あるいは……この巨漢の持つある種の本能が、禁制よりも深いのか？ 仔細に考える暇はない。二人はすでに分岐路の先端に迫っていた。 視界が突然開けた。 それは巨大な腔室で、高さは十丈を超え、幅は見渡せないほどだった。腔室の中央には、山積みになった虫の殻と消化されていない骨格が歪んだ「山」を形成している。そしてその「山」の頂上―― 林逸の呼吸が一瞬止まった。 暗金色の甲殻が、点滅する赤い光に照らされて溶岩のような光沢を漂わせている。六対の複眼はそれぞれ血走って突出し、狂ったように回転し、あらゆる方向を捉えている。口器が開閉するたびに腐食性の粘液が滴り落ち、地面に「ジジッ」と音を立てる穴を焼いている。小丘のように巨大な体躯が狂ったようにもがき、そのたびに腔室全体が震えて塵や砕けた殻を落とす。 鉄蟻后だ。 しかしこれは普通の鉄蟻后ではない。普通の鉄蟻后は肥満していて、鈍重で、奥深くに引きこもっている。目の前のこれは……まるで沸騰した油の中に放り込まれた生きたエビのように、甲殻の一インチ一インチが限界まで張り詰め、青黒い血管が甲殻の下に浮き上がり、脈打ち、今にも破裂しそうだ。 その甲殻には、三枚の符紙が深く埋め込まれている。 暗赤色の符紙で、縁はすでに焦げて巻き上がっているが、符紋はまばゆく輝き、まるで三つの貪欲な目のように、蟻后の膨大な生命力を狂ったように吸い取り、純粋で破壊的な狂暴さへと変換している。赤い光が点滅するたびに、蟻后のもがきはさらに激しくなり、口器から発せられる嘶きはさらに鋭くなる。 焚血符だ。 玄胤一脈の陰険な手段で、妖獣の潜在能力を刺激し、生命を浪費させ、混乱した戦場の捨て駒を作り出すために特化している。通常一枚で三階の妖獣を狂死させるのに十分だ。そしてここには……三枚ある。 林逸の指先が冷たくなった。 これは単なる「伏線」ではない。これは念入りに設計された殺しの罠だ――焚血符で鉄蟻后を怒らせ、この巣の中で最も致命的な罠の核心に仕立て上げる。そして彼と石猛は、罠へと追い込まれた獲物なのだ。 「焚血符……」林逸の声はとても軽く、彼自身も気づいていないわずかな冷たさを帯びていた。「一枚だけじゃない」 彼は言葉を切り、蟻后の狂ったようにもがく体躯を見渡し、再びあの三枚の点滅する赤い符へと視線を戻した。 「誰かがこいつを狂わせたいんだ」彼は言った。一語一語が氷の錐のようだった。「そして俺たちもここで死なせたい」 傍らの石猛の筋肉が、瞬間的に岩のように固くなった。 林逸は彼の歯を食いしばる「ガリガリ」という音を聞き、彼の首の側面にある淡青色の血管が狂ったように脈打ち、ほとんど皮膚を突き破らんとするのを見た。巨漢の呼吸は荒く速くなり、剣の柄を握る指の関節が耐えきれない「バキッ」という音を立てた。 数息の死寂。 そして、石猛は歯の間から二つの言葉を絞り出した。 「……老いぼれ犬め」 その声に込められた憎悪と怒りはあまりにも濃厚で、ほとんど実体を成さんばかりだった。しかしこの憎悪は誰に向けられているのか？玄胤真人か？それとも……もっと深層の、より無形の何かか？ 林逸は尋ねなかった。 なぜなら蟻后の六対の複眼が、すでに同時に彼らを捉えていたからだ。 唸り声が突如として高まり、鼓膜を刺す。腔室の四方の壁にびっしりと空いた穴から、瞬く間に潮のような兵蟻が湧き出した――暗褐色の甲殻、鋭い口器、複眼には蟻后の狂暴な気配に感染した凶光がきらめく。黒い潮のように、たちまち二人が来た分岐口を封鎖し、彼らに向かって押し寄せてくる。 退路は絶たれた。 真正面では、鉄蟻后の巨大な体躯が動き始めた。普通の蟻后のような鈍重さはなく、むしろ苦痛と狂気によって生み出された、不気味な敏捷さを帯びている。六本の太い節足が地面を掻き、歯の浮くような金属摩擦音を立て、一歩ごとに地面を震わせる。 石猛が低く唸りを上げ、重剣を掲げて、剣鋒を蟻后に向けた。 「背中合わせだ！」彼の吼え声は簡潔で、疑う余地がなかった。 林逸は躊躇わなかった。横に一歩踏み出し、背中を石猛の広くも硬直した背中に押し付けた。その一瞬、彼は石猛の体から伝わってくる、火山のように抑え込まれた震えを感じることができた。彼の体に漂う濃厚な汗の匂い、血の匂い、そして……ごくわずかな、金属の錆びたような奇妙な気配を嗅ぎ取った。 それは禁制の気配なのか？ 詳しく究明している暇はない。兵蟻の潮がすでに足元に押し寄せている。 戦闘は、一触即発。 石猛の体は山のように重く、林逸の腕を痺れさせた。尾棘が貫通した傷口はまだ血を滲ませており、温かい液体が甲片の隙間を伝って流れ、林逸の膝に滴り落ち、衣類を染み込ませた。 彼は手を離し、石猛がゆっくりと横たわるのを支えた。 棘を抜いてはいけない。今抜けば、血が噴き出し、すぐに死んでしまう。林逸はさらに衣服の裾を裂き、厚い当て布にして傷口の前後に押し当て、布切れを石猛の脇の下と胸に巻き付けて、きつく締め上げた。布切れが皮肉に食い込むとき、意識を失った石猛がうめき声を上げ、眉をひそめた。 包帯が終わると、林逸はへたり込み、冷たい虫の甲殻の山に背をもたせかけた。 胸の中は焼けた鉄くずの塊が詰まったようで、一呼吸ごとに痛みが走る。霊力が枯渇した虚脱感が骨髄の奥から這い上がり、四肢は重くて持ち上がらない。彼は目を閉じ、指先で無意識に膝を叩いた。 トン。トン。トン。 リズムは遅く、何かを測っているようだった。 巣穴の奥から微かなざわめきが聞こえてくる――生き残りの働き蟻が仲間の死骸を引きずっているのか、それとも新しい巡邏隊が集結しているのか？林逸は目を開けず、耳だけをそばだてた。音は次第に遠ざかり、巣穴のさらに奥へ向かっていく。 ひとまず安全だ。 彼は目を開け、視線を蟻后の死骸に落とした。 暗金色の甲殻は輝きを失い、灰色く褪せつつある。三枚の焚血符が焼き焦がした黒い痕跡は、甲殻の表面に歪んだ模様を成し、まるで何か邪悪な符文のようだった。林逸は長い間それを見つめ、突然体を支えて立ち上がり、よろめきながら近づいていった。 しゃがみ込み、手を伸ばして符の灰に触れた。 指先に微かな灼熱の余温が伝わり、さらにごくかすかな、吐き気を催すような霊力の残留――陰湿で粘り気があり、玄胤一脈特有の、独善的な「浄化」の気配が感じられる。この老いぼれ犬めは、鉄蟻后を使って彼を殺そうとしただけでなく、焚血符で蟻后の生命を搾り取り、最大限の混乱と絶望を生み出そうとしたのだ。 さらに毒々しいのは、この符咒の波動…… 林逸は手を引き、意識を失った石猛を見た。 焚血符が発動したときに散逸した霊力の周波数は、石猛の皮膚の下にある淡青色の紋様の脈動リズムと、ある種の暗黙の共鳴を持っていた。玄胤は符咒の中に仕掛けを埋め込み、いったん符咒が発動されれば、鍵のように石猛の体内の禁制をそっと捻じ曲げるようになっていた。 すぐに発作を起こすわけではない。 伏線を張り、禁制が戦闘の最も激しい時、心が最も緩んだ時にひそかに活性化するように仕組まれている。 なんと巧妙な計算か。 林逸は口元をゆがめたが、笑いは出なかった。彼は石猛の元に戻り、しゃがみ込み、手を石猛の首の横側――淡青色の紋様が最も密集している場所へと伸ばした。指先を半寸手前で止め、触れなかった。 紋様は皮膚の下で微かにうごめき、まるで生命を持つかのようだ。 彼は手を引き、懐からあの木製の守り札を取り出した。石猛の母が渡したもので、「証」であり「最後の保険」だ。粗削りの木の表面には簡素な守護の紋様が刻まれ、角は擦れて滑らかになっている。林逸はそれを握りしめ、長い間見つめ、再び石猛の肩にある恐ろしい貫通傷を見た。 この漢が彼を突き飛ばしたとき、少しの躊躇もなかった。 あの瞬間、禁制はきっと唸りを上げ、彼に手を止めるよう、いや、さらには一太刀加えるよう命じていたに違いない。しかし彼は抗うことを選んだ。 なぜか？ 母の守り札のためか？あのばかげた「借りがあるから」という思いのためか？それとも……彼の骨の髄まで、結局は玄胤が望むような従順な刀ではなかったからか？ 林逸は守り札を懐に押し込み、肌身離さずしまい込んだ。 それから彼は石猛の体を探り始めた。 動作は軽いが、徹底的だった。腰の袋、内ポケット、ブーツの内側の隠し層――符咒も、伝訊法器も、位置を暴露したり情報を伝えたりする可能性のあるものは何もなかった。あるのは干し糧数切れ、粗塩の小さな袋、擦り切れのひどい短剣一本、そして粗悪な霊石三つだけだった。 清らかだった。 暗殺任務に送り込まれた駒の身に、これほどまでに何もないはずがない。玄胤真人が彼を生かして帰すつもりなど最初からなかったか、あるいは……玄胤真人には彼を掌握する別の手段があるかのどちらかだ。 林逸の視線は再び、あの淡い青い紋様の上に戻った。 禁制。 彼は高度な符呪禁制の術は知らないが、墨塵がいくつかの基礎原理を教えてくれた――どんな制御系の禁制にも、「錨」が必要だと。術を受ける者の精血か、神魂の断片か、あるいは身につけた物のどれかが媒介となる。玄胤真人のような老獪な狐が、ただ一つの禁制だけに頼るはずがない。 きっと他にも何かある。 林逸は手を伸ばし、石猛の乱れた額の髪をそっとかき分けた。 額の中央、生え際から半寸下、皮膚の色にごくわずかな違いがあった――周囲よりやや薄く、爪の大きさほどで、形は不規則。注意して見なければ絶対に気づかない。林逸の指先に微かな霊力を凝らし、そっとその場所を押した。 ヴン―― 皮膚の下から、かすかな抵抗感が伝わってきた。見えない膜に触れたような。続いて、その部分の皮膚が微かに熱を帯び、淡い青い紋様が首筋から上へと広がり、この点と繋がろうとした。しかし何かに阻まれたらしく、紋様は額のあたりで乱れ、もつれるように数回動いた後、ゆっくりと退いていった。 林逸は手を引き、目つきが暗くなった。 封印。 石猛自身か、あるいは誰かが彼を助けて、ここに封印を施していた。禁制が頭部を直接侵食するのを一時的に遮断しているのだ。だから彼は戦闘中、一瞬だけ正気を保ち、命令に逆らうことができた。 だが、この封印は緩みつつある。 先ほどの接触で、封印と禁制が短い間、対抗し合った。もしこれがあと数回続くか、石猛が再び重傷を負えば、封印は完全に崩壊するかもしれない。その時には、禁制がまっすぐに神魂へと侵食していく…… 林逸は石猛が昏倒する前に言った言葉を思い出した。 「俺は……制御できなくなるかもしれねえ」 彼は黙って元の場所に戻り、虫の殻にもたれかかり、目を閉じた。 巣穴の匂いは耐えがたい――血の臭い、焦げ臭、酸っぱい腐敗臭、粘液の生臭さが混ざり合い、煮込んだ毒のスープのようだった。遠くからかすかに水の滴る音が聞こえる。ポタ、ポタ、ポタ。規則的で、いらだたしい。 時間が少しずつ過ぎていく。 どれくらい経ったかわからない頃、石猛の呼吸音が突然変わった。 かすかで乱れていたのが、荒く激しくなり、悪夢にでも苦しんでいるかのようだ。体が微かに痙攣し始め、肩の傷口から滲んだ血が、新しく巻き直した包帯を赤く染めた。皮膚の下のあの淡い青い紋様が再び輝き始め、先ほどより鮮明に、より速く脈打ち、まるで何かが体を破って出ようとしているようだった。 林逸は目を開けたが、動かなかった。 彼は石猛が昏睡の中で苦しそうにもがき、こめかみの血管が浮き出て、歯をぎりぎりと噛みしめるのを見つめた。紋様は首から頬へ、こめかみへと広がり、色は次第に濃くなり、淡い青から暗い青へと変わり、ほとんど皮膚を透かさんばかりだった。 封印が崩れつつある。 禁制が逆襲している。 林逸はゆっくりと立ち上がり、石猛のそばまで歩いていき、しゃがんだ。手を伸ばしたが、押さえつけるためではなく、掌をそっと石猛の額の封印の位置に当てた。 霊力はほとんど残っていないが、それでも彼はほんの一筋を絞り出し、極めて穏やかに注ぎ込んだ。 禁制に対抗するためではない。 今にも崩れそうなあの封印を、補強するためだ。 微かに冷たい霊力は細い流れのように、皮膚に染み込み、封印の縁を伝って流れ、見えない裂け目を修復していく。石猛の体の痙攣は次第に静まり、呼吸は依然として荒いものの、あれほど苦しそうではなくなった。顔に広がっていた暗い青い紋様は、潮が引くようにゆっくりと首筋へと縮んでいった。 林逸は手を引き、顔色がさらに青ざめた。 彼はへたり込み、息を切らしながら、石猛の平穏を取り戻した眠り顔を見つめた。 なぜ彼を救うのか？ わからない。 あの肩で自分を突き飛ばしたからかもしれない。母親がくれた守り札のせいかもしれない。あるいは単に……悪意と策略に満ちたこの絶境で、操られようと抗おうとする一つの魂が、こんなふうに腐ってしまってはいけない、という思いからかもしれない。 林逸は口元をひきつらせた。 本当に滑稽だ。 彼は虫の殻にもたれ、目を閉じ、休息を取るよう自分に強いた。霊力は回復が必要だし、体力も蓄えなければならない。巣穴からはまだ脱出していない。玄胤真人の伏線はこれだけではないかもしれない。そして、そばに横たわるこの昏睡した男は、恩人であると同時に、爆弾でもある。 トン。 トン。 トン。 指先が膝を叩く音が、死寂とした空洞の中で、かすかに反響する。 まるで秒読みのようだ。 蟻后の巨大な体躯が轟音とともに倒れ、空洞全体を揺るがしてホコリを降らせた。 林逸はその場に立ち尽くし、膝ががくがくした。霊力が枯渇した虚脱感が骨髄の奥底から湧き上がり、まるで体の中身がすっかり抜かれたようだった。彼は息を切らし、吸い込むたびに肺が痛み、空気中の酸っぱい腐敗臭と血の臭いが脳天を直撃した。 視線がもう一方へと向けられた。 石猛は半ば膝をつき、左手で剣の柄を支え、右手は必死に肩口の恐ろしい傷口を押さえていた。血はまだ湧き出ており、指の間から溢れ、腕を伝って滴り落ち、地面の粘液に「ぽた、ぽた」と軽い音を立てた。その音は、死の静寂に包まれた腔内でとりわけ鮮明だった。 彼はうつむき、荒い息遣いの中に抑え込まれた痛みの呻きが混じっていた。 林逸はよろよろと近づいた。足取りは綿の上を歩くかのようにふらついている。彼は自身の下着の裾から比較的きれいな長い布片を引き裂き、しゃがみ込んで石猛の傷口に手を伸ばした。 指が皮膚に触れた瞬間、異常な灼熱を感じた。 出血による熱ではない。何かのエネルギーが皮膚の下を走り、脈打つような熱さだ。あの淡い青色の紋様は、今や石猛の半首と鎖骨を覆い尽くし、生きた網のように皮下で微かに光を放っていた。紋様の縁はまだゆっくりと蠢いており、まるで生命を持つかのように心臓の方向へ伸びようとしていた。 石猛が猛然と頭を上げた。 その瞳には、清明と混乱が狂ったように交互に現れている。時には普段の率直な石猛のように見え、時にはまた、虚ろで操られた霧がかかったようになる。彼は林逸を睨みつけ、唇を震わせ、歯を軋ませ、こめかみの汗が血と混じって流れ落ちた。 「……小僧。」 声は紙やすりで鉄を磨くようにしわがれていた。 林逸は手を止めず、布で傷口を押さえ、止血を試みた。血はすぐに布を染み透らせ、温かく粘り気のある感触が指先を通して伝わってきた。「動くな。」 「覚えておけ……」石猛は荒い息を吐き、突然手を伸ばして林逸の手首をぎゅっと掴んだ。 力は驚くほど強く、鉄の枷のようだった。 林逸は彼の掌の熱い温度と、皮膚の下で脈打つ紋様のリズムを感じ取ることができた。一つ、また一つ、まるで何かが檻を叩いているようだ。その脈動の頻度はますます速くなり、紋様の青色もますます深く暗くなっていく。 石猛の眼差しがまた一瞬かすみ、眼球が制御不能に左上へ向き、白目が大きく見えた。しかし次の瞬間、彼は猛然と首を振り、無理やり焦点を合わせ、林逸の瞳を睨みつけた。 「俺はお前に借りがある……」彼は数語ごとに息を切らし、喉仏を苦しそうに動かした。「さっき……返した。」 林逸の手が一瞬止まった。 彼は、石猛の首の横にあるあの青色の紋様が、この言葉を言い終えた瞬間、突然激しく脈打ち始めるのを見た。まるで怒り狂った蛇の群れのようだ。石猛は全身を激しく震わせ、林逸の手首を掴む指が骨を砕きそうなほど強く締めつけた。 「……ううっ――」 押し殺された痛みの呻きが喉の奥から絞り出された。 「次は……」石猛の声は揺らぎ始め、眼差しもまたかすみ始めた。彼は必死に首を振り、額の血管が浮き上がり、体内の何かと戦っているかのようだった。「奴が……再び動き出したら……」 彼の左手が突然剣の柄から離れ、五指が痙攣するように開き、また猛然と拳を握りしめて、自分の太ももを強く叩きつけた。 「どすん」という鈍い音がした。 「俺は多分……制御できなくなる。」 空気が死のように静まり返った。 遠くの蟻道からかすかに聞こえる、風の音なのか幼蟻の蠢きなのかわからない微かな音だけがする。腔内では、蟻后の死体に貼られた三枚の焚血符の赤い光が急速に薄れていき、燃え尽きた線香のように、最後の残り火だけが残っている。符紙の縁は焦げて黒く巻き上がり、赤い符文の線は干からびた血痕のように、最後の輝きを失いつつあった。 石猛は林逸を睨みつけ、その瞳に浮かぶ葛藤の痕跡はますます薄れ、代わりに絶望に近い警告の色が現れていた。その眼差しの中には、何かが消えつつある――意志か、それとも最後の一点「石猛」らしき清明か？ 林逸の指先は無意識に自分の膝を軽く叩いた。 一つ、二つ。 これは彼が考える時の癖だが、今のリズムは少し乱れている。彼は石猛の首に脈打つ青色の紋様を見つめながら、頭の中をいくつかの光景が素早く駆け巡った。玄胤真人が問心殿で見せた偽善者の顔、焚血符が蟻后の甲殻に食い込む時に閃いた不吉な赤い光、そして石猛が木製の護符を渡す時、荒れた掌に見せた微かな震え。 「禁制の発動条件は何だ？」林逸が口を開いた。声は自分が予想していたよりも平静だった。 石猛は一瞬たじろいだ。 彼は明らかに、林逸がこの時にこの質問をするとは予想していなかった。瞳の混乱がまた少し後退し、代わりに苦渋に満ちた、自嘲に近い表情が浮かんだ。 「……わからん。」彼は息を切らしながら言った。「時には霊力の波動……特定の周波数のものだ。時には……感情だ。怒り、あるいは……」 彼は言葉を切り、視線を蟻后の死体にある焚血符へと向けた。 「……あるいは特定の符呪や印を見た時だ。あの老いぼれ……手を打っておいた。」 林逸の視線もまた、それらの焚血符へと落ちていった。 だから玄胤真人は符呪で蟻后を怒らせるだけでなく、その符呪を石猛の体内の禁制を引き起こす「導火線」としても使った。ダブル保険だ。もし蟻后が彼を殺せなければ、禁制に制御された石猛にトドメを刺させればいい。 だが石猛は抵抗した。 体で彼を押しのけ、肩で蟻后の尾棘を受け止めた。 「さっき、なぜ抵抗できたんだ？」林逸はまた尋ねた。 石猛はさらに長く黙り込んだ。 彼はうつむき、自分の肩の傷を見た。血はまだ滲んでいるが、流れは少し遅くなったようだ。あの青い紋様が傷口の周りに蟠り、まるで貪欲な虫の群れのように、破れた皮肉から中へと潜り込もうとしている。 「……痛い」石猛はしわがれた声で言った。「痛すぎる……頭の中の糸が切れた」 彼は顔を上げ、複雑な眼差しで林逸を見つめた。 「それに……お前が俺を突き飛ばした時。力の加減が違った。俺を殺そうとしたんじゃない……押しのけようとしたんだな」 林逸は何も言わなかった。 確かにあの一瞬、彼は選択をした。最も合理的な解決策ではなく、蟻后と禁制に互いに消耗させることでもなく。突進し、石猛を押しのけ、自分を蟻后の攻撃範囲に晒すという選択を。 なぜか？ 彼自身もはっきりとはわからない。裂け谷で拾った木製の護符の温もりがまだ記憶に残っているからか、それとも石猛のあの葛藤に満ちた目が、三年前、天罰が降り注ぎ、霊根がことごとく砕け、寒潭のほとりで誰にも顧みられずに横たわっていたあの瞬間を思い出させたからか。 どちらも鎖に繋がれた獣だ。 「禁制は今もまだ動いているのか？」林逸は話題を変えた。 石猛は目を閉じ、何かを感じ取ろうとしているようだった。数息後、彼は目を開けた。その目には、混乱がさらに幾分か増していた。 「……動いている」声が震えた。「まるで……潮が少し引いたようだが、まだ満ちてくる。それが……俺が気を緩めるのを待っているか、あるいは……次の指令を待っているのが感じられる」 彼は突然、林逸の手首を掴んだ。力はさっきよりさらに強かった。 「聞け、小僧」石猛は彼を睨みつけ、一語一語を歯の間から絞り出すように言った。「俺はお前に借りを作った。さっき返した。だが次……次にそれがまた動き出した時、俺はおそらく……」 喉からまた、抑え込んだような低いうなりが漏れた。 彼の左手が突然、制御できないまま持ち上がり、指を広げて林逸の首筋へと伸びてきた。動きは遅く、まるで巨大な抵抗と戦っているかのようで、指先が激しく震えていた。 林逸は動かなかった。 彼はその手が少しずつ近づき、自分の喉から三寸、二寸と離れていくのを見つめた…… 石猛のもう一方の手が突然、自分の左手首を掴み、強く後ろへ反らせた。骨が「コキッ」と軽い音を立て、彼の顔全体が歪み、汗が血と混じって顎から滴り落ちた。 「逃げろ……」石猛は歯の間からその言葉を絞り出した。「今すぐ……逃げるんだ！」 林逸はやはり動かなかった。 彼はうつむき、懐から墨塵がくれた「護心玉玦」を取り出した。玉玦は触ると温かく、表面の古い文字が薄暗い光の中でかすかに微光を放っていた。彼は一瞬躊躇し、それから手を伸ばして、玉玦をそっと石猛の額の中央――青い紋様が最も密集し、脈打っている場所に押し当てた。 石猛の全身が硬直した。 玉玦が皮膚に触れた瞬間、それまで脈打っていた紋様が突然、一瞬静止した。消えたのではなく、何かに一時停止ボタンを押されたかのようだ。石猛の目の中で狂おしく入れ替わっていた清明と混乱も、一瞬、ほとんど茫然とした中間状態で静止した。 だが、それはわずか三息しか続かなかった。 三息後、紋様は再び脈動を始め、しかも以前よりさらに激しく、狂乱していた。石猛は苦痛に悶えるような呻き声を上げ、体ごと後ろにのけ反り、地面に重く倒れた。 玉玦は林逸の手から滑り落ち、粘液の中に落ちた。 林逸は玉玦を拾い上げ、表面の汚れを拭い、再び懐にしまった。玉玦の温もりはまだ残っているが、さっきより少し弱くなったようだ。彼は倒れている石猛を見た――彼は完全に気を失い、荒く不規則な呼吸をし、肩の傷口からまた血が滲み始めていた。 あの青い紋様は、今や胸まで広がっていた。 まるで締まりつつある網のように。 林逸はゆっくりと立ち上がり、周囲を見回した。 腔室は荒れ果てていた。蟻后の死体が中央に横たわり、甲殻上の焚血符は完全に消え、三枚の焦げた紙くずになっていた。虫殻の山は押しつぶされ、骨の破片と粘液が混ざり合い、空気中の血腥さと焦げ臭さは濃厚に立ち込めていた。 唯一の出口は彼らが入ってきた蟻道だが、奥は真っ暗で、どこへ続いているかわからない。もっと多くの働き蟻が駆けつけているかもしれないし、他の危険があるかもしれない。 彼は石猛を連れてここを離れなければならない。 だが、どうやって連れて行く？ 石猛は彼より頭一つ背が高く、体重は少なくとも彼の二倍はある。しかも今は霊力が枯渇し、一歩動くごとに山を背負っているようなものだ。 林逸は腰をかがめ、石猛の無事な右腕を自分の肩にかけようとした。力を入れた瞬間、膝ががくんと折れ、二人とも倒れそうになった。歯を食いしばり、体勢を立て直すと、石猛を少しずつ引きずり起こした。 血が彼の体中に付着した。 ねばねばと、温かく、急速に冷たくなっていく。 彼はこの重い体を引きずり、一歩また一歩と蟻道の奥へと移動していった。足取りはふらつき、一歩一歩が刃の上を歩くようで、地面の粘液ですべり、何度も倒れそうになった。 後ろの腔室が次第に遠ざかり、暗闇が四方八方から押し寄せてきた。 石猛の荒い呼吸音と、自分自身のますます重くなる心臓の鼓動だけが、狭い蟻道に反響している。 十数丈ほど歩いたところで、林逸はついに耐えきれず、蟻道の内壁にもたれかかって滑り込むように座り込んだ。石猛の体が彼の足の上にどっしりと乗り、石のように重い。 彼は息を切らし、胸を激しく上下させた。 霊力枯渇による衰弱感が潮のように四肢全身を覆い、頭の中がぶんぶんと鳴った。目を閉じて調息を試みたが、丹田は空っぽで、わずかな霊気さえ引き出すことができなかった。 暗闇の中で、感覚は異様に鋭敏になった。 遠くから微かな、節足が地面をこする音が聞こえてきた——一匹ではなく、一群だ。働き蟻が腔室の方へ集まりつつあり、もうすぐ蟻後の死体を発見し、匂いを辿って追ってくるかもしれない。 石猛の呼吸がますます乱れているのが聞こえる。時には荒く、時には途切れ、悪夢にでもうなされているかのようだ。 そして……自分自身の指先が無意識に膝を叩く音も聞こえた。 トン、トン、トン。 リズムは遅いが、安定している。これは彼が自分を冷静に保つための方法だ。一叩きごとに、頭の中で現在の状況を整理していく。 第一に、玄胤真人の陰謀は部分的に失敗したが、より厄介な禍根を残した——石猛の体内の禁制はすでに露呈し、極めて不安定な状態にある。この男は自分の命を救ったが、次の禁制発動時には、自分を殺す刃と化すかもしれない。 第二に、自分は石猛に命の借りがある。この認識は喉に刺さった棘のようだ。彼は人に借りを作ることはない。ましてや、生死にかかわるような借りなど。しかし今、彼は借りを作ってしまった。そして、どう返せばいいのかわからない——次に会った時に手加減するのか？それとも禁制を解除する方法を考えるのか？ 第三に、二人はまだ黒鉄蟻塚の深部にいる。霊力は枯渇し、石猛は重傷を負い、働き蟻が追ってくるかもしれない。生き延びる確率は、哀れなほどに低い。 叩く音が止まった。 林逸が目を開けると、暗闇の中では何も見えなかった。しかし、石猛の体の温度を感じることができた。血と粘液が混ざった生臭い匂いがした。ますます近づいてくるこする音が聞こえた。 彼は手を伸ばし、懐を探った。 護心の玉玦の他にも、別のものがある——蘇晩晴がくれたあの古い銅銭、石猛がくれた木製の守り札。三つの品が胸元に寄り添い、それぞれ異なる温度を帯びている：玉玦は穏やかに温かく、銅銭は冷たく、守り札はざらざらしている。 すべて他人がくれた「保険」だ。 すべて彼が本来借りたくない、しかし借りざるを得なかった人情だ。 林逸は深く息を吸い、内壁に手をついて再び立ち上がった。足はまだ震えていたが、彼は止まらず、再び石猛の右腕を肩にかけ、全身の力を振り絞ってこの重い体を引きずり、暗闇の奥へと歩みを進めた。 一歩一歩が、沼の中を歩むようだった。 先に何があるのか、出口を見つけられるのか、はたまた石猛がその時まで持つのかさえ、彼にはわからなかった。 しかし彼は歩かなければならなかった。 立ち止まれば死だからだ。 玄胤真人にはまだ別の手があるかもしれないからだ——焚血符は表向きの手札に過ぎず、隠し札はまだ来る途中かもしれない。 石猛が昏倒する前に言った「俺から離れろ」という警告が、背中に突きつけられた刃のように、いつ自分で引き金を引くかわからないからだ。 暗闇が二人の姿を飲み込んだ。 ただ血が滴り落ちる音だけが、静寂の蟻道に反響する。 ぽたり。 ぽたり。 まるで何かのカウントダウンのようだ。