蜘蛛の巣状の亀裂が青灰色の石面に広がり、乾いた川底のようだ。天井の破れ穴から斜めに射し込む幾筋かの光が、宙に浮かびゆっくり回転する塵を切り分けている。空気には匂いが混じる──古びた埃と、どこか奥深くから漂う、鉄錆のような生臭さ。林逸の靴底が小石を軋ませ、細かいきしむ音を立てた。彼は足を止め、無意識に腰の短刀の柄を指で叩いた。 リズムは安定しており、ほとんど杓子定規とも言えるような圧迫感を帯びている。彼は観察していた。石殿の四隅には、欠けた獣頭の石柱が立っている。彫刻はすでに風化してぼやけているが、何か守り神の霊獣だったことがかすかにわかる。真正面には、半分傾いた石台があり、途切れ途切れの符文が刻まれている。逆命の伝承の手がかり……墨塵は曖昧な方向だけを示し、この幽墟の奥深くに「規則が引き裂かれた」痕跡があると言っただけだった。 三歩目を踏み出した時、左腕の内側に馴染みのある灼熱の痛みが走った。まるで焼けた針金が皮膚の下の脈絡を這い回るようだ。彼は眉一つ動かさず、ただ呼吸をさらに緩やかにした。この痛みは近頃ますます頻繁になり、特に何か…「異常」なものに近づく時に強まる。警告か、それとも引き寄せられるのか？考える時間はなかった。 石殿の南東隅にある獣頭の、眼窩の奥の二つの暗い影が、どうやら…動いた。 林逸の足取りは急に止まった。刀の柄を叩いていた指先が宙に浮いた。ほぼ同時に、四隅の残欠な石柱が一斉に光り始めた──光ではなく、何か歪んだ、粘り気のある暗影が、彫刻の隙間から湧き出し、急速に膨張し、伸びて、四、五本の歪み揺らめく鬼影へと変貌した。顔はなく、ただ絶えず形を変える輪郭だけが、無言の金切り声を上げながら彼に襲いかかってきた。 視覚が乱された。鬼影が掠めた時に引き起こす陰冷な気流は、氷の舌が後ろ首を舐めたようだ。 体を左に強く捻り、腰を回し、転がった。動きは何千回も練習してきたかのように無駄がない。 三発の短く鋭い空気を切る音が、ほとんど彼の体をかすめるようにして飛び交った。三つの全く異なる死角から──左前の石柱の後ろ、右後ろの倒れた帳の影、そして頭上にある梁の窪みから。毒を塗った短弩だ。弩の矢じりは暗い青の幽光を放ち、空気を切る時にほのかな甘ったるい生臭さを残した。 三本目の矢は完全には避けられなかった。冷たい刃が右脇腹の外側をかすめ、衣料が裂け、皮膚に火辣辣とした鋭い痛みが走った。直後、痛みの奥底から麻痺するような寒気が滲み出してきた。 林逸はうめき声を上げ、転がる勢いそのままに、霊力を火薬が爆ぜるように両脚に轟き込んだ。地面の小石が炸裂し、彼はまるで引き絞った弓が放たれるように、左側の弩矢が来た方向──あの石柱の後ろへと爆射した。空中にいる間に右手を虚しく握り、淡金色の気刃が掌から唸りを上げながら伸びていく。三尺にも満たないが、光さえ切り裂くほどに凝縮されていた。 気刃が空気を切り裂き、まだ完全に消えていない鬼影の残像も切り裂いた。手応えは空虚だ。斬り損ねた？違う── あれは鬼影の陰冷さではなく、もっと精純で、もっと鋭利な何かだ。真冬の深夜に骨髄まで浸み渡る氷河の水のように、音もなく、すべての退路を塞いでいる。剣？いつから？ 総毛立つような本能が彼を救った。体を捻り、受け流し、左腕を無意識に上げて頭と首を守る。これらの動作すべてが電光石火の間に完了し、考える余地もないほど速かった。 金鉄が交わる爆音が石殿を揺るがし、響き渡った。金属が金属にぶつかる音ではなく、何か極めて硬いものが千年の玄氷に叩きつけられたような音だ。 左腕の袖は瞬時に粉々に裂け、布切れが飛び散った。露わになった腕の皮膚の上で、暗紅色の紋様が生き返った茨のように、皮下をうねり盛り上がり、今、一筋の氷青色の剣先と激しく押し合っている。剣先から伝わる寒気が猛威を振るって侵食し、通り過ぎる所では皮膚の表面に細かな霜の花さえ結晶していた。そして紋様の奥底からは、灼熱で暴戾な反発力が咆哮を上げて逆流していた。 氷と炎。二つの極端な力が方寸の間で狂ったように噛み合っている。 その細長く、氷青の幽光を放つ長剣をたどって見上げると、彼は剣を握った一つの手を見た。指は長く安定しており、肌色は冷たい白だ。さらに上へ、素白の袖、銀糸の暗紋が施された雲紋の縁取り。最後に、一対の目と視線が合った。 その目はとても静かだった。氷の張った湖面のように、どんな感情も映さず、ただ純粋に、事務的な冷たさだけがある。瞳孔の奥深くには、激痛で微かに痙攣する林逸の顔と、左腕に妖しくきらめく暗紅の紋様が映し出されていた。 「やはりお前だったか」剣を持つ者が口を開いた。声は澄んでいて、調子は久しぶりに再会した旧友を問うかのように穏やかだ。「林家の小間抜けが」彼の視線は林逸の左腕の紋様に落ち、口元が極めて僅かに上に引っ張られた。それは笑顔とは言えず、むしろ確認後の嘲りのようだった。「この腕…どうやら、食べてはいけないものを盗み食いしたようだな」 冷気が剣先と皮膚の接触点から、蛇のように林逸の経脈へと這い込んでいく。左腕から伝わる激痛は複雑さを増していた――表皮の凍傷による刺すような痛み、皮下の紋様の灼熱による脹れ痛み、そして冷気の経脈侵入が引き起こす痙攣痛。幾つもの痛みが絡み合い、彼の額に冷や汗を滲ませた。 林逸は歯を食いしばった。顎のラインは張り詰めた弓弦のように硬直している。彼は歯の隙間から、一語一語、その名を絞り出すように吐き出した。 蕭寒。寒江孤影。林家大長老・蕭遠山の孫にして、三年前の「天罰」の後、急速に彼の地位を奪い、一族の総力を挙げて育て上げられた新星。さらに……かつて林家居留地に踏み込み、「浄化」を実行した多くの顔の中で、林逸が最もはっきりと覚えている一枚の顔でもあった。 剣先の力が微かに引き、それからより精妙な角度で再び三分だけ進んだ。蕭寒は勢いに乗じて強圧を加える代わりに、その力に乗じて優雅に剣を引き、半歩後退した。氷青の長剣は彼の手の中で剣花を描き、刃は破れた天窓からの光を受けて、冷たい華やかさを流転させていた。 「反応は悪くないな」蕭寒が評した。その口調には賞賛なのか皮肉なのか、判然としない。「三年前、ただ立って雷を待つだけの馬鹿面よりは、ほんの少しだけマシになった」 林逸はその隙に猛然と後退し、一瞬で二丈の距離を開けた。右脇腹の傷口が麻痺したような刺痛を伝え、毒素がゆっくりと広がっている。左腕はだらりと垂れ、暗紅色の紋様が明滅を繰り返し、その鼓動の度に引き裂かれるような痛みをもたらす。彼は激しく息を切らし、胸中は火がついたように熱いが、目は蕭寒から一瞬も離さず、微動だにさせなかった。 左右の影の中から、ゆっくりと三つの漆黒の人影が歩み出た。全身を夜行衣に包み、無感情な瞳だけを覗かせている。彼らは手に奇妙な形の短弩を持ち、矢は既に再装填され、幽青い矢じりが林逸の動きに合わせて微かに向きを調整する。その配置は、彼の全ての逃げ道を暗に塞いでいる。 蕭寒は悠々と、皺ひとつない袖口を整え、左手の親指で指関節にはめた一枚の青玉の扳指を軽く回した。彼の視線は林逸の脇腹から滲む血の傷口を掠め、再び明滅を続ける異形の左腕に落ち、首を振った。その口調には、ほとんど憐れみに近い嘲りが込められていた。 「何故そこまでする、子淵？こそこそとそんな邪道を修め、己をこの人ならず鬼ならずの姿に貶めて」彼は微かにため息をついた。「お前が大人しく廃人として、林家の奥庭で余生を終えていれば、せめて善終は得られたかもしれぬ。わざわざ飛び出して、知るべきでないことを追い求めるとはな」 林逸の呼吸は次第に落ち着いていった。傷が快方に向かったからではなく、逆巻く気血を強引に押し鎮めたからだ。痛みが彼の思考を異常に明晰にしていた。彼はゆっくりと体を起こした。左腕が未だ制御不能に震えているにも関わらず。 「知るべきでないこと？」彼は口を開いた。痛みのため声はかすれているが、意識的に語速を落とし、一語一語が石のように打ちつけられるように発せられた。「例えば、我が林家の上下七十三名が一夜にして『急病で死んだ』真相とか？例えば、居留地の奥深くであなたたちが持ち去った『あの物』とか？」 蕭寒が玉の扳指を回す手が一瞬止まった。彼は林逸を見つめ、氷湖のような瞳にようやく微かな波紋が走った。驚きのようであり、また……興味深げなもののようでもあった。 「思ったより少しだけ多く知っているようだな」彼は認めた。口調は相変わらず余裕がある。「残念ながら、知れば知るほど、死は早まる」一呼吸置き、彼は突然問いかけた。「本気で、我が蕭家だけで、天を欺き地を隠し、お前の林家を自由に行き来し、お前の父親でさえ命の如く大切にしていたあの物を奪えるとでも思っていたのか？」 「どういう意味だ」これは疑問文ではない。彼の声は紙やすりが擦れるように乾いていた。 蕭寒は笑った。今度は本当に笑った。口元は完璧な弧を描いているが、瞳は相変わらず冷たいままだった。「言っている意味は、馬鹿者よ」彼はゆっくりと一歩踏み出し、氷青の長剣を斜めに地面に向け、剣先で小石を軽く叩いた。「お前のあの良き父親――林震岳族長の黙認がなければ、彼と『ある者たち』との間で既に結ばれていた取引がなければ、我々があの夜、林家居留地の最も奥の祠堂に、お前ですら知らないかもしれない封印を解き、『あの物』を持ち去ることを、あんなに順調に成し遂げられたと思うのか？」 何かが林逸の頭の中で炸裂した。音ではなく、三年間彼を支え、数え切れぬ寒潭に身を浸す夜に歯を食いしばり血を飲み込んでも生きようとさせてきた基盤が、突如として崩れ落ちたのだ。 「いや……」彼は自分の喉から漏れるかすれた息の音を聞いた。「ありえない……」 「不可能だと？」蕭寒の笑みが深まった。それは精巧に彫られた仮面のような、完璧だが温かみのない笑みだ。「林震岳とは何者か？一族の継承を命よりも、息子よりも、すべてよりも重んじる林氏の族長だ。林家が存続し続けるために、彼の座が安泰であるために、そして……より高く、より冒しがたい“規則”に触れるために、彼に取引できないものがあると思うか？犠牲にできないものがあると思うか？」 彼は一言ごとに一歩ずつ近づく。その言葉は毒を塗った氷の錐のように、一本また一本と林逸の鼓膜に、心臓に突き刺さっていく。 「生まれつき霊根に満ちていながら、さらなる災厄を招くかもしれない息子と、一族に百年の延命をもたらし、さらには彼自身が天道の片鱗を覗き見られる“契機”……どちらを選ぶと思う？」 林逸はよろめきながら後退し、背中が冷たい石壁にぶつかった。粗い石面が傷口に食い込むが、痛みは感じない。左腕の灼熱感が狂ったように高まり、暗赤い紋様が焼けた烙鉄のように皮膚の下で激しく蠢き、ほとんど体を破って飛び出そうとしている。視界の端から暗くなり始め、耳鳴りが鋭く響く。 深夜に祠堂で一人長跪していたあの背中……たまに彼を見る時、複雑で言葉にしがたいあの眼差し……天罰が降り注いだ時、父親の目に一瞬過ぎ去った、彼が見間違えたと思っていた……安堵の色？ 彼がずっと認められることを渇望し、ひそかに最後の瞬間に立ち上がって自分を守ってくれることを期待さえしていた父親……実はとっくにあの冷たい取引契約に、署名し、拇印を押していたのだ。そして林逸こそが、祭壇に捧げられた、邪魔な生贄だったのだ。 言葉にできない怒り、最も親しい者に裏切られた激痛、三年の苦しみが化した滔天の恨み、そして底知れぬ絶望……これらの感情がすべて一気に理性の堤防を押し流した。左腕の異形の紋様が瞬間にまばゆい暗赤い光を爆発させ、地底の溶岩が岩盤を突き破るかのようだった。 狂暴で混乱し、略奪と破滅の気配に満ちた暗赤いエネルギーが、彼の左腕から炸裂した！もはや以前の（相対的に）おとなしい灼熱ではなく、制御不能の奔流として、環状に四方八方へ狂ったように衝撃を広げた！ 「むっ！」蕭寒の顔色がわずかに変わった。氷藍の長剣が瞬時に彼の前に数枚の紺碧の剣幕を描き出す。暗赤いエネルギーが剣幕に衝突し、歯が浮くような腐食音を立て、青い光が急激に薄れた。 三人の黒衣の死士は極めて速く反応し、同時に異なる方向へ飛び退いて回避した。最も右側の一人はわずかに半歩遅れ、散逸したエネルギーの端に掠られた。彼は悲鳴さえ上げられず、右腕と半身が暗赤い光の中で無形の獣に食われたかのように、瞬時に灰と化した！彼は惨めな叫び声を上げて地面に転がり、傷口からは血は流れず、焦げ黒く、絶えず広がる腐食の痕だけがあった。 エネルギーの乱流が石殿を席巻した。もともと破損していた石柱が耐えきれない呻きを上げ、轟音とともに崩れ落ちた！砕石が雨のように降り注ぎ、煙塵が天を衝いた。 混乱の中心で、林逸は膝をついていた。暗赤い光が彼の体から急速に衰え、左腕に引き戻され、紋様は薄暗くなったが、依然として熱かった。彼はうつむき、暗赤い血を大口で吐き出し、その中には内臓の破片さえ混じっているようだった。七つの穴から血の筋が蜿蜒と流れ下り、その様は地獄の悪鬼のように凄まじかった。 煙塵がゆっくりと沈殿し、もやった灰色の霧を通して、蕭寒の姿が再び現れた。彼はさらに遠くへ退き、衣の襟にいくらか塵が付き、顔色は少し青ざめていた。剣を握る手は依然として安定していたが、林逸を見る眼差しには、初めてあの絶対的な支配の余裕が失われ、幾分かの驚きと疑念、そして……厳しさが加わっていた。 林逸は手の甲で目を覆う血をぬぐった。視界はかすみ、二重に揺らいでいたが、蕭寒の目に宿ったあの一抹の驚きを見て取った。 彼は口を開き、歯は血で真っ赤に染まっていた。声はほとんど壊れるほどかすれていたが、異常に平静で、平静すぎて人の心を寒からしめるものだった。 彼はよろめきながら、まるで自分に属さないかのように垂れ下がった異形の左腕で石壁を支え、少しずつ、極めて困難に立ち上がった。左腕の暗赤い紋様が彼の動きに合わせて、微かに明滅し、風前の灯のようだった。 「この……盗んだ、奪った、お前たち全員が恐れる……この力で」 彼は右手――まだ無事な方の手――を上げ、五指を虚ろに広げ、蕭寒に向けた。指先に、微かにしか見えない暗赤い光が、毒蛇の舌のようにひっそりと凝縮していた。 石殿は死の静寂に包まれた。ただ時折砕石が滑り落ちるかすかな音と、あの重傷を負った黒衣の死士の抑えられた、瀕死の呻きだけが響く。 蕭寒は林逸の指先の微かな光を見つめ、次に彼の見るも無残だが真っ直ぐに立つ体を見て、目に幾度も色が変わった。最終的に、あのいつもの、冷たい余裕がゆっくりと再び彼の顔を覆った。彼は軽く笑いさえし、首を振った。 「面白い」彼は言った。「あの物の“反噬”は、君自身よりも、少しばかり興味深いようだな」 彼は林逸を見るのをやめ、代わりに残る二人の黒衣の死士に向き直り、簡潔な手振りをした。二人の死士はすぐに前に出て、重傷を負い瀕死の仲間を引きずり上げ、石殿の片側にある影の通路へと素早く退いた。 蕭寒自身もゆっくりと後退し、氷藍の長剣は依然として前方を斜めに指し、林逸の最後の突撃に備えている。彼の視線は最後に林逸に留まり、まるで壊れたが意外にも鋭い磁器を眺めるかのようだった。 「今日はここまでにしよう、子淵」彼の声は再び澄んだ穏やかさを取り戻していた。「君の命と、君の腕の中にあるあの“盗んだ”力は、しばらく預かっておく」 彼は通路の入り口まで下がり、影に消えようとする直前に、一瞬止まって最後の言葉を残した。声は大きくないが、漂う煙塵を越えて、林逸の耳鳴りのする耳にはっきりと届いた。 「そうだ、一つ忠告しておく。君の身に今まとうこの匂い……“規則”の完全性を真に気にかけるあの古老どもは、鼻が鋭いんだ。奴らは、すぐに嗅ぎつけるだろう」 言葉が落ちると、彼の姿は通路の深い闇の中に完全に消えた。 石殿には、林逸ただ一人が残された。いや、他にも散らばった瓦礫、崩れ落ちた梁柱、晴れない煙塵、そして濃厚に漂う血の匂いとエネルギー残留の焦げ臭があった。 林逸はついに支えきれず、石壁にもたれて座り込んだ。左腕の激痛と全身の経脈が引き裂かれる感覚が潮のように押し寄せ、一瞬にして彼を飲み込んだ。視界は完全に暗転した。 意識を失う直前の最後の一瞬、彼はぼんやりと考えた。 闇が彼を完全に呑み込んだ。ただ左腕の上で、あのくすんだ暗紅色の紋様だけが、微かに、頑固に、ひとつ、またひとつと脈打っていた。 空気にはある匂いがした――長年の埃と、どこかさらに奥深い、鉄錆のような生臭さが混ざり合っている。 石殿の天井は高く、壊れた隙間から漏れる幾筋かの天光が、埃まみれの床面に幾筋かの青白い斜光を刻んでいた。彼はその一筋の光の中に立ち、左腕の袖はもう原型を留めず、暗紅色の紋様が肘から前腕まで蔓延り、まるで何か生き物の血管のように、皮膚の下で微かに搏動していた。 弩の矢が掠った場所では、布が裂けて口を開き、皮肉がめくれ、滲み出た血は暗褐色に凝固していた。だが、本当に彼の息を詰まらせたのは、傷口の縁から伝わる、針で刺されるような麻痺感だった。 石殿の反対側の影の中に、三人の人影が立っていた。二人の黒衣の死士が左右に立ち、まるで生命のない石像のようで、手にした短弩は既に再装填され、矢の鏃が薄暗がりの中で淡い青い光を放っていた。 その中央に立つ者は、月白色の長衣を身にまとっていた。 生地は上質の氷蚕糸で、袖口には銀糸の暗紋が刺繍され、微かな光の中で水の波のような柔らかな光をたゆたわせている。彼は真っ直ぐに立ち、背筋は標槍のように伸びており、左手の親指で指の付け根に嵌めた翡翠の扳指（バンジ）をそっと回していた。 林逸の喉から、極めて低く、ほとんど聞こえないような喘ぎ声が滾った。恐怖ではない、何かもっと根源的なもの――まるで獣が同類の血の匂いを嗅ぎつけ、全身の筋肉が一瞬で硬直し、一本一本の毛が逆立つような感覚だ。 三年前のあの“天罰”以来、彼はこの人物に会っていなかった。 ただ聞くところによれば、この林家に養われた義理の息子は、一族が滅びたあの夜、自ら祠堂の禁制を開いたという。 声は澄んでいて、口調は長く別れた旧友を尋ねるかのように穏やかだ。だが、一つ一つの言葉が、丹念に磨かれた氷の錐のように、軽々と突き刺さってくる。 彼は半歩前に出た。月白色の裾が地面を撫でたが、微塵一つ埃を付けなかった。視線は林逸の露わになった左腕に落ち、いつも三分の笑みを含んでいるあの目に、今は何の感情もなかった。 「この腕は……」彼は一瞬言葉を切り、口元に極めて浅い弧を描いた。「どうやら、食べてはいけないものを盗み食いしたようだな」 林逸の指先はまだ石壁に触れており、爪は力が入ってわずかに白くなっていた。左腕の紋様が皮膚の下で跳ね、灼熱の痛みが経脈を伝って這い上がり、まるで焼けた鉄針が骨の中をかき回すようだった。 声はかすれ、血の泡が喉を擦る粗い響きを帯びていた。 それは冷笑ではなく、本当に面白がっている笑いだった。彼は右手を上げ、人差し指で空中を虚ろに指さすと、氷藍色の剣気が虚空に凝縮した。髪の毛ほど細いが、刺すような寒気を放っている。 「三年だ」彼は言った。「私はてっきり、君はとっくにどっかの下水溝で死に、骨まで野良犬に食い尽くされたと思っていた。まさか、生きているだけでなく……新しいものを身につけていたとはな」 彼が話す間も、左手の親指はあの翡翠の扳指を回し続けていた。 林逸の視線が二人の黒衣の死士を掠めた。彼らの立ち位置は巧妙で、左右両側の退路を塞ぎ、弩の矢先は常に彼の胸と喉を狙っていた。石殿の空間はもともと狭く、前後十歩もなく、両側には破損した石柱と倒壊した供物台がある。 唯一の出口は彼の背後——彼が入ってきた時に押し開けた、すでに半壊した石門だ。 だが今、扉枠の影の中に、かすかに三人目の輪郭が見える。 「お前たちは……」林逸が口を開き、声を低く押し殺した。「どうやってここを見つけた？」 「どうやって？」蕭寒が繰り返し、口調にはちょうど良い驚きが含まれていた。「子淵、まさかこの三年間、本当に誰も君を監視していないと思っていたのか？」 氷青色の剣気が彼の動きに合わせ、空中に冷たい軌跡を描く。 「君が寒潭を離れた日から、君が歩いたすべての道、会ったすべての人、さらには……」彼は一瞬言葉を切り、視線を林逸の左腕の紋様に落とした。「君の身に起きたあらゆる『変化』も、誰かが記録していた」 紋様が一瞬光り、暗紅色の光が皮膚の下から透けて見えた。焼けた烙印のようだ。彼は歯を食いしばり、爪を掌に深く食い込ませ、痛みで意識を保とうとした。 「誰が？」蕭寒が笑った。「誰だと思う？」 彼は直接答えず、首をかしげて左側の死士にごくわずかな合図を送った。死士はすぐに短弩を上げ、矢先を林逸の右足に向けた。 「子淵。」蕭寒が視線を戻し、口調が突然穏やかになった。年長の兄弟がわがままな弟を諭すように。「抵抗するな。君の父親が、私に君を連れ帰るよう頼んだんだ——生きて連れ帰るように。これが彼の言葉だ」 この二文字は鈍い刃のように、彼の胸の最も柔らかな部分を容赦なく突き刺した。三年来、彼は幾度となく悪夢の中であの顔を見た——威厳に満ちた、冷たい、天罰が降り注ぐ瞬間、目に一瞬よぎった…… 「彼が……」林逸の声が震えた。「お前に頼んだのか？」 「もちろん。」蕭寒は当然のようにうなずいた。「さもなければ、なぜ私がこんな鳥も糞をしないような場所に現れると思う？」 彼は手を上げ、氷青色の剣気がゆっくりと林逸の方へ漂い、彼の胸から三尺足らずのところで止まった。冷気が顔に迫り、林逸の露出した皮膚に一瞬で鳥肌が立った。 「私について帰れ。」蕭寒が言った。「君の父親は約束してくれた。君が戻ることを承知すれば、過去のことは……帳消しにできると」 「そうだ。」蕭寒は微笑んだ。「君は依然として林家の若様だし、私は君の義兄だ。すべてが以前に戻れる——もちろん、君の霊根を除いてはな」 彼は一息つき、付け加えた。「だが、それは重要じゃないだろう？君は今……もっと良いものを持っているからな」 今度こそ、林逸は彼の目の中にある貪欲さをはっきりと見た。 それは力への渇望ではなく、もっと冷たい何かだった——収集家が珍しいコレクションを眺め、どうやって手に入れるか思案するような、冷ややかなものだ。 「戻る……」林逸は低い声で言った。「それで？私を閉じ込めるのか？それとも三年前のように、もう一度『天罰』を下すのか？」 「子淵。」蕭寒はため息をつき、口調には少し諦めが混じっていた。「どうしてわからないんだ？三年前のあの天罰は、君を救うためだった」 この言葉は二本の焼けた鉄釘のように、林逸の鼓膜に容赦なく打ち込まれた。 「救うためだと言っている。」蕭寒は辛抱強く繰り返した。「君は当時の自分の状態がわからなかったのか？先天満霊根、天地が許さぬ。天罰を下さず、強制的に君の霊根を打ち砕かなければ、君は三ヶ月も生きられなかった」 氷青色の剣気がさらに接近し、冷気はすでに林逸の胸に触れていた。皮膚に針で刺すような痛みが走るが、もっと冷たいのは心に湧き上がる寒気だった。 「君の父親は君を救うためだった。」蕭寒は小声で言った。「彼はできる限りのことをした。その中には……祠の中のあの品を私が持ち出すことを黙認することも含まれている」 彼は口を開き、何か言おうとしたが、喉が水に浸した綿で塞がれたようで、一文字も絞り出せなかった。ただ蕭寒を、彼の温かみのある玉のような顔を、彼の目に浮かぶほとんど哀れみに近い微笑みを、必死に見つめるしかなかった。 「私が嘘をついていると？」蕭寒は笑った。「子淵、よく考えてみろ。三年前、天罰が降り注いだ時、君の父親以外に、他に誰がいた？」 記憶が裂け目を開き、血生臭い光景が押し寄せてきた—— 祭壇の端に立つ人影、月白色の長衣が狂風の中でひるがえっている。 父親の後ろ三步のところに立ち、左手の親指に嵌めたあの翡翠の扳指が雷光に照らされ、冷たい光を反射している。 「お前は……」林逸の声が震えた。「お前はあの時……いたのか……」 「そうだ」蕭寒が頷いた。「俺はいた。それだけでなく、俺は自ら祭壇の補助陣法を起動させた——あの陣法がなければ、天罰の威力がお前を直接灰に吹き飛ばしていただろう」 「子淵よ、お前の父親はお前を死なせようなどとは一度も考えていなかった。ただ……選択を迫られていたのだ。お前一人の命と、林家全体の存続の間で、彼は後者を選んだ」 彼は半歩後退し、背中が冷たい石壁に激しくぶつかった。粗い石面が傷口を押し付け、激痛で視界が暗くなったが、さらに暗かったのは、心の中で崩れ落ちつつある瓦礫の山だった。 父親の冷淡さを恨み、一族に見捨てられたことを恨み、この世で自分を軽んじ、踏みつけたすべての人々を恨んだ。彼はこの恨みを火と焼き、鋼と鍛え、自分が生き延びるための唯一の支えに仕立て上げた。 「いや……」彼は呟いた。「ありえない……」 「なぜありえない？」蕭寒が反問した。「俺の蕭家だけの力で、お前の林家を欺き、自由に行き来し、お前の父親ですら命のように大切にしていたあの品を奪えるとでも思っていたのか？」 この一歩で、彼はあの氷青色の剣気が描いた見えない境界線を跨いだ。 「お前の父親はうなずいた」蕭寒の声はとても低く、秘密を打ち明けるかのようだった。「彼はある者たちと……取引をした。あの品と引き換えに、林家の百年の安泰と、お前の……命を買ったのだ」 左腕の紋様が狂ったように脈打ち、暗紅色の光が皮膚を突き破らんとしていた。灼熱の痛みは引き裂かれるような激痛へと変わり、無数の手が内側から彼の血肉を引き裂き、骨を一本ずつ抜き取ろうとしているかのようだった。 彼は歯を食いしばり、口の中に血の味が広がった。 「そ……その品は……」彼は声を嗄らせて尋ねた。「何だ？」 今度こそ、笑みの中に隠し立てのない嘲笑が浮かんだ。 「何だって？」彼は繰り返した。「当然、彼が族長の座を固め、さらには……より高次の規則に触れることを可能にするものだ」 彼は手を上げ、氷青色の剣気がゆっくりと下がり、林逸の眉間に浮かんだ。 「お前は……」蕭寒が囁くように言った。「邪魔で、始末すべき『過ち』に過ぎない」 たった二つの言葉が、最後の二本の釘のように、林逸の心の瓦礫の山を完全に打ち付けた。 三年前のあの天罰の光景が、再び目の前で炸裂した—— 父親が振り返って去っていったあの、断固とした背中。 そして……父親の背後に立つ蕭寒の、口元に一瞬だけ浮かんだ笑み。 父親自らが祭壇に載せ、一族の利益と引き換えにされた駒。 「天に逆らい、運命を変える？」蕭寒の笑い声が耳元に響き、隠しようのない嘲笑を帯びていた。「はは、子淵よ、天がお前を滅ぼそうとし、お前の父親もそれを認めた。お前は何で変えようというのだ？」 暗紅色の光が溶岩のように皮膚の下から噴き出し、瞬く間に腕全体を飲み込んだ。激痛は頂点に達し、そして……突然消えた。 代わりに訪れたのは、冷たい、虚無に近い空洞感だった。 視線は氷青色の剣気を突き抜け、嘲笑に満ちた蕭寒の顔を突き抜け、石殿の天井の破れた隙間を突き抜け、外の灰色がかった空を見つめた。 口元が歪んだ、ほとんど凶悪なほどの弧を描いた。 「何で変える？」彼は蕭寒の言葉を繰り返し、声はぼろぼろのふいごのように嗄れていた。「この盗んだ……奪った……お前たち全員が恐れるものを使ってだ……」 左腕の暗紅色の光は急激に収縮し、一点のまぶしい光斑となって、掌の上に浮かんだ。 ただ一筋の暗紅色の環状の波紋が、林逸を中心に、音もなく広がっていった。 波紋が通る所、石壁は無形の手で押し潰されたように、瞬時に微塵に崩れ去った。氷青色の剣気は波紋に触れた刹那、ガラスのように砕け、空気の中に消散した。 月白色の長衣が空中に残像を描き、瞬時に石殿の反対側へと後退した。しかし波紋の速度はあまりに速く、端がまだ彼の衣の裾をかすめた。 蕭寒の左袖はきれいに一節切り落とされ、断面は鏡のように滑らかで、下の蒼白な腕が露わになった。皮膚の上に、細い血の筋がゆっくりと滲み出ている。 彼は一瞥し、目に一瞬の信じがたい色が走った。 暗紅色の波紋は石殿の端まで広がった後、消えることなく、内側へと収縮し始めた。空気が圧縮され、歯の浮くような軋む音を立て、石殿中央の空間は無形の手で握り潰されるように、歪み、変形し始めた。 「お前……」蕭寒が顔を上げ、林逸を凝視した。「お前、狂ったのか？！」 彼は半跪き、七つの穴すべてから血が滲んでいた。暗紅色の紋様はすでに首筋まで広がり、邪悪な蔓草のように、皮膚の下で狂ったように伸びていた。視界は一面にぼやけ、耳の中は血液が奔流する轟音で満たされていた。 「狂った？」彼は声を嗄らせて言った。「蕭寒……お前たちが俺をこうした……今になって狂ったと言うのか？」 掌紋が紋様に触れた瞬間、体内からさらに狂暴な力が炸裂した。今度は、音があった── 石殿の中央で、二人が抱え合うほどの太さを持つ石柱が、真ん中から爆ぜた。 砕石は砲弾のように四方に飛散し、壁にぶつかっては深い窪みを残した。煙塵が立ち込めて視界を遮るが、暗紅色の光だけは煙塵を貫き、地獄から這い出た鬼火のように石殿内で狂ったように跳ね回っていた。 彼は左手を上げ、玉の指輪が微かな白光を放ち、目の前に薄い光幕を張った。飛散する砕石が光幕に当たり、雨がバナナの葉を打つような密集した音を立てた。 彼の背後にいる二人の死士はそれほど幸運ではなかった。 左側の一人は、飛んできた砕石が胸に直撃し、そのまま吹き飛ばされて壁に激突。地面に滑り落ちた時には、胸が大きく陥没していた。 右側の一人は反応がやや速く、体をかわして砕石を避けたが、暗紅色の波紋が彼の右足を掠めた。 膝から下の右足は、まるで無形の鋭い刃で切断されたかのように、切り口は滑らかで平ら。一滴の血も流れ出さなかった──傷口が一瞬で高温で焼き焦がされたからだ。 死士は地面に倒れ、切断された足を抱えながら、喉の奥でヒューヒューと息を詰まらせていた。 彼の視線は常に、煙塵の中央にうずくまる人影に釘付けになっていた。 林逸は左腕を押さえていた手を離し、よろめきながら立ち上がった。その姿は悲惨の極み──七つの穴から血を流し、左腕の袖は完全に消失し、暗紅色の紋様が肩から指先まで蔓延し、まるで邪悪な刺青のようだった。 「蕭寒」彼は口を開き、声はかすれていたが、一語一語をはっきりと噛みしめるように言った。「父上に伝えてくれ……」 彼は一瞬間を置き、口元にまたあの歪んだ笑みを浮かべた。 「この借りは、俺が直接戻って清算してやる」 煙塵がゆっくりと降り注ぎ、石殿内は荒れ果てていた。破損した石柱、崩れ落ちた供物台、飛散した砕石、そして……地面に横たわる、胸の陥没した一人と右足を失った一人の死士。