石猛の身体が震えている。 先ほど禁制に蝕まれ、骨が軋むような痙攣とは違う。もっと深い、骨髄から滲み出るような寒気だ。彼は林逸に背を向け、来た道である暗い蟻道を正面に見据えている。広い肩は目に見えない重りに押されたように、わずかに丸まっている。皮膚の下、あの青黒い紋様はもはや狂ったように広がる茨ではなく、ゆっくりと、規則的な搏動へと変わり、一つ、また一つと、遠くで眠る何者かの心臓に引きずられるかのように、彼のものではない血を脈打たせている。 林逸の指先が陣盤の縁で止まった。 暗銀色の金属は氷のように冷たく、千年凍った刃物の感触だ。しかし、陣盤の中心にある玉の凹みは、不気味な温もりを放ち、微かに、心臓の鼓動と同期する脈動さえ帯びている。懐の玉佩は尋常でない熱を帯び、衣服越しに、皮膚に痕を焼き付けそうなほどだ。彼は目をそらし、素早く周囲を見渡した。 穹窿の洞窟は高く、天井からは無数の透き通った鍾乳石が垂れ下がり、表面は厚い、青白く微光を放つ苔に覆われている。光は全体を照らすには足りず、中央の陣盤の周りにぼんやりとした光輪を投げかけているだけだ。空気には金属の錆びた生臭さが漂い、長年積もった埃の土臭さと混ざり、さらには……古びた符紙が燃えた後のような焦げ苦い余韻がある。かすかだが、消えることはない。 彼はしゃがみ込み、指の腹で一道の途切れた陣紋をなぞった。 紋様は非常に古く、今流行の雲雷篆や霊文ではなく、筆画はより硬質で、折れ曲がる部分には鋭い角がある。彼はそのうちのいくつかの残符を識別できた——「遠」、「扉」、「引」。一族の書庫の奥底、虫に食われてほとんど崩れそうな古い記録に記されたものと一致する。伝説によれば、林家が最盛期を迎えていた頃、幾つかの秘匿された地へ通じる「扉」を掌握していたという。しかし、この陣盤は損傷が激しすぎる。三分の一以上の紋様が何らかの暴力によって引き裂かれ、玉の凹みの縁にも細かいひびが入っており、巨大な力で殴りつけられたかのようだ。 「石猛」彼は口を開き、声を極限まで押し殺した。広々とした洞窟の中ではほとんど聞こえないほどだ。「この陣は動かせるかもしれないが、壊れている。どこへ飛ばされるか分からん。お前はどうだ？」 石猛は振り返らなかった。 彼の呼吸は荒く、抑えつけられており、喉仏が数回動いてから、やっと声を絞り出した。「……こいつが……俺の体の中の……化け物を……呼んでる……」 声は彼自身のものとは思えないほど嗄れていた。 「さっきみたいに暴れまわるんじゃない……呼んでるんだ」彼は一瞬言葉を探すように間を置き、結局同じ言葉を繰り返した。「俺を呼んでる。まるで……仲間の合図を聞きつけたみたいに」 林逸の指先が無意識に冷たい金属を叩いた。 トン。 微かな音が静寂の中でひときわ鮮明に響いた。彼はすぐにそれを止め、鋭い視線を石猛の背中へと走らせた。あの青黒い紋様の搏動は、彼が先ほど軽く叩いた音と共に、ほんの一瞬、わずかに速くなったようだ。 錯覚ではない。 この陣法、あるいは陣法に残された何かが、石猛の体内の禁制と、彼自身が懐に抱く玉佩と、危険な三者共鳴を起こしている。玉佩は鍵、陣盤は鍵穴、そして石猛は……無理やり鍵芯に差し込まれ、鍵穴内部の仕掛けに捻じ曲げられようとしている探針のようだ。 彼は素早く計算した。 ここに留まる？背後、蟻道の暗闇の中、あのササクサッという多足の這う音は一度も消えず、むしろゆっくりと、確実に近づいている。音のリズムは奇妙で、昆虫の密集したササクサッという音ではなく、何か重く、多くの節足を持つものが、辛抱強く、一寸ずつ通路を探っているかのようだ。彼らがここに逃げ込んだ晶石の分岐路の入り口は隠れているわけではない。見つかるのは時間の問題だ。 陣法を起動させる？陣盤は損傷しており、転送先は不明。生路かもしれないが、空間の乱流に放り込まれるか、背後に迫る追っ手よりも恐ろしい絶地へ投げ出される可能性の方が高い。それに、起動の瞬間、陣法と玉佩、そして石猛の体内の禁制との三重共鳴がどの程度まで達するか？石猛はその場で制御を失わないか？ 「早く……決めろ……」石猛の声が彼の思考を遮った。張り詰めた弓の弦のように硬直している。「後ろの化け物が……近い。臭いがする……濃い」 林逸は深く息を吸った。 洞窟内の腐った空気が肺に入り、金属と埃の匂い、そして石猛の体から漂ってくる、ますます明らかになる、鉄錆と腐敗した植物が混ざったような不気味な気配を伴っていた。彼の視線は再び陣盤の中心の凹みへと落ちた。玉佩の形状はそれとぴったり合っている。 完璧な選択肢などない。 あるのはリスクの高低だけ。そして……どちらの未知が、ほんのわずかな生還の可能性を秘めているか、だ。背後に迫る追っ手は紛れもない、目前に迫る喰らい尽くす脅威だ。陣法の向こう側には、少なくとも「未知」そのものがもたらす可能性が存在する。たとえその可能性が微々たるものであっても。 彼は選択を下した。 それは緻密な分析に基づく必勝の確信ではなく――そんなものは最初から存在しなかった。むしろ、より冷酷な天秤にかけた結果だった。既知の牙に斃れるより、未知の霧の中で死ぬ方がましだ。少なくとも後者には、「もしかしたら違うかもしれない」というわずかな希望が残っている。 「覚悟しろ」彼は低く呟き、迷いを断ち切った。右手で懐にあった熱い玉佩を握りしめ、左手で陣盤の縁を支えて体を安定させた。その動作は潔く、少しの淀みもなかった。まるで命がけの賭けではなく、あらかじめ計算し尽くされた指令を実行しているかのようだ。 玉佩が衣襟から離れた瞬間、温かみのある玉石の表面に、肉眼で確認できる淡い白い気の暈が立ち昇った。凹みの周りの亀裂が生き物のように動き出し、玉佩が放つ微光を貪り吸い込む。石猛は突然うめき声をあげ、体を激しく揺らし、膝をつきそうになった。両手で自分の腕を必死に押さえ、指の関節は力の入れすぎで白くなり、皮膚の下の青黒い紋様が急に明るく輝いた。まるで黒い血がその下を狂ったように流れているようだった。 林逸は玉佩を凹みに押し当てた。 触れた瞬間―― 時間が一コマだけ止まったかのようだった。 そして、白光が炸裂した。 それは普通の光ではなく、実体のある重さと温度を持った、狂暴な霊力の奔流が具現化した形態だった。陣盤の中心から噴き出し、万古にわたって囚われていた凶獣がついに檻を破り、無音ながらも神魂を引き裂く咆哮をあげるかのようだった。林逸は自分の視界が完全に奪われ、目の前には灼けるような純白だけが残ったと感じた。続いて、巨大な衝撃力が彼の胸を強く打ち、枯れ葉のように吹き飛ばした。 彼は空中で転がり、耳の鼓膜は極限まで鋭い耳鳴りに突き刺され、同時に岩が崩れ落ちる轟音が響き渡った。ドゴォン！ガラガラッ――！丸天井の洞窟全体が呻き、崩壊していく。頭上からは水晶が折れて落ちる鋭い音が響き、巨大な青黒い苔に覆われた鍾乳石が地面に落下し、微かに光る無数の鋭い破片に砕け散った。 背中が硬い岩壁にぶつかった痛みで彼はうめき声をあげ、肺の空気が押し出された。彼は岩壁に沿って滑り落ち、地面にうずくまり、本能的に手を上げて頭と顔を守った。細かい石屑や埃がパラパラと彼の腕や背中に当たり、服越しにも痛みを感じた。 強烈な光が少し収まり、残光が網膜で狂ったように舞い、何を見ても歪んだ二重像がついて回る。彼は痛みと涙でしみる目をこらえて開け、混乱した光と影、崩壊の轟音の中から、あの大柄な姿を探した。 「石猛！」彼は叫んだが、その声は巨大な環境騒音にかき消され、かすかにしか聞こえなかった。 陣盤があった場所は今、激しく歪み、絶え間なく色とりどりの電光を迸らせる光の塊に飲み込まれていた。その光の塊は極めて不安定で、縁は伸縮を繰り返し、周囲の空間をわずかに歪ませ、光線がそこを通るときには不気味に曲がった。黒い、縁が鋸の歯のように光る裂け目が、光の塊を中心として、空中に、地面に、さらには落下した巨岩の表面にさえ、静かに開き、伸び、そして音もなく消えていった。それは空間構造が暴力で引き裂かれ、かろうじて修復される傷跡だった。 石猛は陣盤の光の塊から三丈も離れていない隅に倒れ、崩れ落ちた岩に半ば埋もれていた。彼は微動だにしない。 林逸は歯を食いしばり、全身がバラバラになるような痛みや目の前で揺れる光と影を無視して、四つん這いで立ち上がり、よろよろとその方向へ駆け寄った。地面の震動はますます激しくなり、裂け目は蜘蛛の巣のように広がり、一歩踏み出すたびに足を踏み外す危険があった。机ほどの大きさの水晶が彼がさっきうずくまっていた場所に落下し、轟音とともに砕け散り、飛び散った破片が彼のふくらはぎをかすめ、たちまちヒリヒリする傷を開いた。 彼は石猛のそばに駆け寄り、足にのしかかっている岩を力いっぱい押しのけた。石猛は目を閉じ、顔色は紙のように青白く、唇だけが不気味な青紫色をしていた。左腕の袖は霊力の乱流で長く裂け、露わになった前腕の皮膚には青黒い紋様がほとんど一続きになるほど密集し、生き物のようにゆっくりと蠢いていた。皮膚の下からは微かで、歯が浮くようなきしむ音が聞こえ、まるで骨がその紋様に侵食され、改造されているかのようだった。 しかし、まだ呼吸はあった。微弱ではあるが、胸はまだ上下していた。 林逸は彼の無傷の右腕をつかみ、引き起こそうとした。「つかまれ！ここから離れろ！」 石猛の体は死んだように重かった。林逸自身の力も急速に失われていた。洞窟の天井の裂け目はますます増え、大規模な岩屑が滝のように流れ落ち、塵埃が立ち込め、ほとんど窒息しそうだった。あの歪んだ陣法の光の塊が発する吸引力はますます強くなり、地面の石屑が転がりながら光の塊へと引き寄せられ、色とりどりの光の閃きとともに消えていった。 すぐに離れなければ。今すぐに。 彼は最後の力を振り絞って、石猛の右腕を自分の首の周りに回し、半ば担ぎ半ば引きずるようにして彼を支えた。石猛は意識のない呻き声を漏らし、左足をかろうじて地面に擦りつけ、わずかながらも支えとなった。 林逸は石猛を引きずり、記憶にある晶石の分岐路の入口の方へ、崩れ落ちる洞窟、降り注ぐ乱石、そして時折開いては閉じる漆黒の空間裂け目の間を、よろめきながら進んだ。 一歩一歩が、破滅の淵を踏むような感覚だった。 林逸はためらわず、玉珮を凹みに勢いよく押し込んだ。 刹那、まばゆい白い光が洞窟全体を飲み込んだ。それは光ではなく、何か強引に引き裂かれた、より本質的な何かだった。狂暴な霊力は檻を破った巨獣のように、陣盤の深奥から咆哮をあげて湧き出し、彼を容赦なく吹き飛ばした。彼は空中で転がり、世界は鋭い耳鳴りと岩石が崩れ裂ける轟音だけになった――足元の地面は激しく震え、今にも砕けそうな氷の上を踏んでいるかのようだった。 彼は地面に叩きつけられ、石屑が皮肉に食い込んだ。 視界には大きく歪んだ光の斑点が残っていた。彼はもがきながら起き上がり、陣盤の光が制御を失っているのを見た。暗銀色の紋様は焼けた烙鉄のように透き通り、玉の凹みは玉珮に残された最後の霊韻を狂ったように吸い取っていた。天井には蜘蛛の巣のような裂け目が走り、大きくはめ込まれた晶石が落下し、地面に鈍い衝撃音を立てて砕け、破片が飛び散った。 「石猛！」 彼は轟音の中を叫んだが、声はかき消された。隅にうずくまる人影は、皮膚の下の青黒い紋様が瀕死の心臓のように明滅していた。林逸は飛びかかり、石猛の腕を掴んだ――触感は冷たく、筋肉は張り詰めた弓の弦のように硬直していた。 石猛が突然、顔を上げた。 その目には焦点が合わず、ただ苦痛に焼かれた虚無が広がっていた。彼の喉からはゴロゴロという音が漏れ、制御できない左手が林逸の首筋へと伸び、指の関節は歪み、爪の縁から血の筋が滲んでいた。 林逸は避けなかった。 彼はその手に向かって、石猛の腕を自分の肩にしっかりと押し当てた。「俺に掴まれ！」彼は歯の間から言葉を絞り出すように嘶いた。「ここから出るんだ！」 石猛の体が一瞬、硬直した。 そして、何かより原始的な本能が、禁制の躁動を押しのけた。彼は荒々しく息を喘ぎ、右手で林逸の肩を強く握りしめ、爪は布の下の皮肉に食い込みそうだった。林逸は彼を引きずり、崩壊する洞窟の中で出口を探した。 前方に、空間の裂け目が音もなく広がった。 それは引き裂かれるというより、何かの存在が虚無から抹消され、歪んだ光の輪郭が縁で輝く漆黒の隙間を残したかのようだった。裂け目の縁の空気はわずかに歪み、冷たく、心臓を締め付けるような気配を放っていた。林逸は猛然と足を止め、足元の石屑が滑り落ち、あの暗闇へと墜ちていったが、反響はなかった。 背後から、岩石が完全に断裂する轟音が響いた。 振り返ると、彼らがさっきまでいた隅は、落下した晶石に完全に埋もれていた。陣盤の光は消えつつあったが、目覚めさせられた、より巨大な何かは止まっていなかった――大地の深奥から鈍いゴロゴロという音が響き、巨獣の心臓の鼓動のように、どんどん速く、どんどん重くなっていく。 洞窟の出口は左側にあった。 そこは元々狭い蟻道の分岐口だったが、今は岩壁が剥がれ落ち、その奥のより深遠な闇を露わにしていた。林逸は歯を食いしばり、石猛を引きずってそちらへと突進した。石猛の左足はやや引きずるようで、一歩ごとに抑えつけたうめき声を伴った。 彼らは分岐路に飛び込んだ。 背後では洞窟が完全に崩壊し、巨石が退路を塞いだ。しかし崩壊は止まらなかった――震動が岩壁に沿って伝わり、頭上からは絶え間なく細かい砂石が落ち、顔に当たって痛かった。分岐路は前方で二股に分かれ、一本は上へ、もう一本は下へと続いていた。 懐中の玉珮は沈黙した。 あの微かな導きの感覚は完全に消え失せ、さっきの共鳴が最後の一点の霊性を使い果たしたかのようだった。林逸は足を止め、激しく咳き込み、喉に血の味が広がった。彼は湿って滑る岩壁にもたれかかり、素早く二つの道を見渡した。 上への分岐路はより狭かったが、岩体は比較的完全に見えた。 下への分岐路はより広く、奥には微かな光がちらついていたが、岩壁の裂け目は多く、口を開けたように見えた。 「上だ。」石猛が突然口を開き、声は紙やすりが擦れるように嗄れていた。 林逸は彼を見た。 石猛の目には一筋の清明さが戻っていたが、苦痛は依然としてすべての皺に刻まれていた。彼は動かせる右手を上げ、上への分岐路を指さした。「下の光は…おかしい。色が冷たすぎる。」 林逸は理由を尋ねなかった。 彼は石猛を支え、上への分岐路に潜り込んだ。通路は確かに狭く、最も狭いところでは体を横にしなければ通れなかった。岩壁は粗く、肩や背中の傷口を擦り、持続的な刺痛をもたらした。しかし彼らは止まらなかった――背後からの震動が迫り、まるで何かが地脈に沿って追いかけてくるかのようだった。 およそ三十丈ほど登ったところで。 通路が突然開け、天然の岩窟に入った。ここは比較的頑丈で、岩の天井には目立った裂け目はない。林逸は石猛を下ろすと、自分も地面に倒れ込み、胸を激しく上下させた。彼は衣の襟を開き、体の傷を調べた――左肩と脇腹には空間の裂け目の縁が擦った数本の痕があり、皮肉がめくれていたが、骨や筋には達していなかった。 より厄介なのは経脈だ。 さっき陣盤が爆発した霊力の衝撃は、無数の細い針が四肢百骸に刺さったようだった。息をするたびに、霊力が体内を乱れ飛び、焼けつくような鋭い痛みをもたらすのが感じられる。彼は目を閉じ、呼吸を整えようと自分に強いて、騒がしいエネルギーを鎮めようとした。 だが、効果は微々たるものだった。 彼は目を開け、石猛を見た。後者は岩壁にもたれ、左腕は力なく体側に垂れ下がり、袖は裂け、露出した前腕には、青黒い紋様がほとんど一つに連なりそうなほど密集していた。紋様は生き物のようにゆっくりと蠢き、皮膚の下からは微かで、歯の浮くような軋む音が伝わってくる。 「まだ動けるか？」林逸が尋ねた。その声は、自分でも見知らぬものに思えるほど平静だった。 石猛が左腕を持ち上げようとした。 腕は一寸だけ上がったが、激しく震え始めた。彼の額に冷や汗がにじみ、歯を食いしばったが、結局は諦めた。首を振り、荒々しい声で言った。「……しばらくは使い物にならん。中のやつが……骨を喰ってる」 林逸は黙って懐から油布の包みを取り出した。 中には最後の小さな硬い焼き餅が半分ほど残っており、埃とすでに黒ずんだ血の染みがついていた。彼は黙ってそれを割り、やや大きめの半分を差し出した。石猛はその汚れた餅を見つめたが、動かなかった。 林逸も促さなかった。 彼は自分の小さな半分を小さくかじり始めた。餅は硬すぎて歯に当たり、木屑を噛んでいるような苦い味がした。咀嚼音が静かな岩窟の中で、ことさらはっきりと響いた。しばらくして、石猛が突然手を伸ばし、その半分の餅をひったくると、見もせずに口の中に丸ごと放り込み、力強く噛みしめ、喉仏を激しく上下させた。 食べ終えると、彼は乾いてひび割れた唇を舐め、低くうなるように言った。「……まずい」 林逸は最後の一口を飲み込んだ。 粗い餅の欠片が食道を滑り、わずかではあるが満たされた感覚をもたらした。彼は口元をわずかに引きつらせ、笑いとも言えない表情を浮かべた。「飢え死にするよりはましだ」 それ以上の会話はなかった。 しかし、最後の食べ物を分け合い、死の影の中で基本的な生存を維持するという行為は、この冷たく絶望的な窮地の中で、微小ではあるが確かな裂け目を引き裂いた。彼らは苦難を共にする囚人であるだけでなく、今この時、「まだ生きている」ことを互いに確認できる唯一の参照点でもあったのだ。 林逸は岩壁にもたれ、外界の物音に耳を澄ました。 崩落の轟音は遠ざかっていたが、別の音が浮かび上がってきていた――それは風だ。あるいは、風に似た何かの流れ。それは岩の裂け目を抜け、低く唸るような音を立て、濁った臭いを巻き上げてきた。古い土埃、新鮮な血の匂い、そしてもう一つ……冷たく、かすかに漂う梅の香り。 彼の体が一瞬硬直した。 その香りはあまりにも懐かしかった。三年前、母が重病に伏せた時、庭の古い梅の木がことのほか哀れっぽく咲き誇っていた。母はいつも数枝を摘んで枕元に置かせ、その冷たい香りが気分を楽にしてくれると言った。後には梅の木は枯れ、香りも消えていった。 だが今、それが戻ってきた。 血と埃に混じって、まるで存在すべきでない亡霊のように。 林逸はゆっくりと岩窟の縁に移動した。そこにはいくつかの狭い裂け目があり、外部を覗くことができた。彼はそのうちの一つに近づき、外を見た―― 世界は変わっていた。 もともと複雑に入り組んでいたが比較的安定していた蟻道の地形は、今や見る影もなかった。地面は無数の漆黒の裂け目に割れ、縁には歪んだ光の輪がきらめき、まるで大地が無数の冷たい目を開けたようだった。空中には肉眼で見える彩色の乱流が漂い、霊力が凝縮したリボンがゆっくりと回転し、岩壁に触れると、岩の表面にはすぐに焦げ跡や霜が浮かび上がった。 遠く、より高い岩壁の上に、光が瞬いていた。 それは一筋の剣の光だ。 清冽で、迅速で、寒梅が咲き誇る時の冷たい境地を帯びている。剣の光は数本の太い黒い裂け目の間を縫うように進み、左右に突進し、器用でしなやかだった。一転一折ごとに、心臓を締めつけるほど正確で、一斬りごとに玉砕の覚悟が込められていた。 林逸の瞳が突然縮んだ。 彼はその剣法を知っていた。三年前の宗門大比で、北方の小家族から来た一人の少女が、まさにこの剣法でトップ20まで勝ち進んだのだ。彼女の名は蘇晚晴。試合が終わると、彼女はこっそりと自分で干した梅干しの包みを彼に押し付け、「あなたの剣の境地には『運命に抗う何か』がある。私はそれが好きだ」と言った。 その後、彼女の家に問題が起こり、彼女は雑役に降格させられた。 その後も、彼らは裏山の寒潭のほとりで何度か偶然出会った。彼女は決して彼の傷について尋ねず、自身の境遇にも触れず、ただ毎回、小さな包みに詰めた干し草薬や野の果実を残していった。最後に会ったのは、彼女が幽墟の裂け目の掃除に派遣される前夜だった。彼女は言った。「林逸、もし私が生きて戻ってこれたら……運命に抗い続ける人が、最後にどこへ辿り着くのか、見てみたい」 剣の光が突然、一瞬止まった。 彼女の前方に、太い空間の裂け目が音もなく広がり、進路を塞いだ。続いて、左右から同時に二本の裂け目が開き、まるで三本の巨大な爪が合わさるかのようだった。剣の光が猛然と上空へ疾走し、上方からの突破を試みる—— 第四の裂け目が、頭上に広がった。 剣の光はその暗黒の縁に衝突し、蜘蛛の巣に落ちた蛾のようだった。光は一気に暗くなり、瞬時に無数の細かい光の粒へと爆散し、裂け目に完全に飲み込まれた。過程に一切の音はなく、ただあの小さな領域の霊力乱流だけが、一瞬、停止したかのようだった。 そして、全てが元通りになった。 ただ、あの冷たい梅の香りだけが、血生臭い埃の中で最後の一筋を残し、やがて完全に消え去った。 林逸の指が岩の裂け目の縁に食い込み、砕けた石が爪の間に刺さり、血の筋が滲んだ。彼は痛みを感じていなかった。視界に残るのは、再び死の静寂に戻ったあの暗闇と、脳裏に繰り返し再生される、剣の光が消滅する最後の一コマだけだった。 彼の唇が音もなく動いた。 まるで、ある名前を叫ぼうとしているかのようだったが、声帯が凍りついたかのように、何の音も出せなかった。喉から鉄臭い甘みが込み上げてきたが、彼は無理やり飲み込んだ。目を閉じ、身の脇で握った拳の指の関節が白くなり、皮膚の下の青筋が一本一本浮き出た。 長い時間が過ぎた。 おそらく、ほんの数息だったかもしれない。 彼が再び目を開けたとき、苦痛に焼かれた彼の眼底の虚ろさは、すでに冷たい死の静寂へと沈殿していた。真冬の寒潭のように、表面は氷で覆われ、その下にはより暗い何かが渦巻いている。 石猛はいつの間にか、岩の裂け目の縁へと移動していた。 彼は林逸の視線の先を見つめ、しばし沈黙した後、低い声で言った。「……消えたな」 林逸は応えなかった。 「あの剣法だが」石猛は続け、声を低く押さえて、まるで取るに足らない事実を述べるかのように言った。「俺は一度見たことがある。三年前、北の方で小さな一族が滅ぼされたんだ。何か『天門の鍵』を渡すのを拒んだからだと言われている。最後に逃げ延びた数人の中に、女が一人いて、使っていたのがあの剣法だった。寒梅七折……彼女はその時、赤ん坊を抱えて、一路血路を切り開いていた」 彼は間を置いた。 「後で聞いた話では、あの赤ん坊は死に、女も気が狂ったそうだ。まさか……彼女が生きていて、しかも秘境に入っていたとはな」 林逸は依然として沈黙していた。 だが、彼の指先が無意識に岩壁を軽く叩き始め、独特の、威圧感のあるリズムを刻み始めた。トン。トントン。トン。それは彼が思考する時の癖であり、また、制御不能になりそうなある種の感情を抑える唯一の方法でもあった。 岩窟の外では、あの低いうめき声がますますはっきりと聞こえてくる。 もはや風のようではなく。 むしろ、何か巨大な存在がゆっくりと移動する際に、空気を圧迫して生じる呻き声のようだった。それに伴って、重く、規則的な振動もあった——ドン。ドン。ドン。振動する度に、岩窟の天井から砂利がさらさらと落ちた。 石猛の顔色が変わった。 「あれは何だ？」彼は問い、右手が無意識に腰の短刀へと伸びた——もっとも、その品は霊力乱流の前では何の役にも立たないが。 林逸は叩くのをやめた。 彼は耳を澄ましてしばらく聞き、それからゆっくりと立ち上がり、体についた埃を払った。「わからない」彼は言い、声は恐ろしいほど平静だった。「だが、こっちに近づいている。それに……あれは腹を空かせている」 彼は岩窟の反対側へ歩いていった。そこには、より深い暗闇へと通じる、より隠れた裂け目があった。彼は振り返って石猛を見た。「歩けるか？」 石猛は歯を食いしばり、右手で地面を押して、どうにか立ち上がった。左腕は依然として無力に垂れていたが、目の中にあったあの獣のような凶暴さが戻っていた。「歩けなくても歩くしかない」彼は血の混じった唾を吐き捨てた。「死を待つわけにはいかねえ」 林逸はうなずいた。 彼が先に裂け目へと潜り込み、石猛がすぐ後に続いた。通路は下へと傾斜し、ますます急になり、岩壁は湿って滑りやすく、手足を使わなければ体勢を保てなかった。あの重い振動音が上方から伝わり、ますます近づき、まるで何かが岩層の表面に張り付くように這っているかのようだった。 およそ十丈ほど這った。 下方から、かすかな光が突然現れた。 霊力乱流の色彩でも、空間の裂け目の歪んだ黒い光でもない。それはより安定した、より柔らかな乳白色の光の輪で、夜光珠のようだが、もっと……古めかしかった。 林逸は立ち止まり、石猛に静かにするよう合図した。 彼は息を止め、注意深く耳を澄ました。上方からますます近づく振動音以外に、下方からは他の音はなかった。彼は深く息を吸い、再び下への降下を続けた。 光はますます明るくなっていった。 通路の先は、より広がる地下空間だった。ここには崩落の痕跡はなく、岩壁は完璧で、地面は平らだった。空間の中央に、一枚の石碑が立っていた。 石碑はある種の漆黒の石材で彫られており、表面は鏡のように滑らかで、天井の岩の裂け目から染み出す乳白色の微光を映し出していた。碑身には数行の文字が刻まれている。古代文字ではなく、より現代的な楷書に近いものだった。 だが、その内容は林逸の血液をほとんど凍りつかせた。 「逆命者は天罰の眼にて死す」 「血脈を鍵とし、門を開く者は亡ぶ」 「秘境の核心は既に活性化され――浄化プログラム起動」 「生存率：ゼロ」 最後の四文字の下に、一行の小さな文字があった。後から刻まれたかのように、筆跡は乱れ、絶望的な狂気を帯びていた： 「奴らが目覚めた。奴らは鍵を探している。逃げろ――」 文字はそこで突然途切れていた。 石碑の底部には、すでに乾き黒ずんだ血の跡が一筋あった。血痕のそばに、小さな、梅の花の形に彫られた玉のペンダントが落ちていた。 林逸はそのペンダントを知っていた。 蘇晩晴はいつもそれを服の一番奥に隠し、決して人に見せなかった。彼女はそれが母から唯一残された思い出だと語っていた。 今、それがここにある。 ペンダントの表面には、かすかな、冷たい梅の香りがまだ残っていた。 空気には血の匂いと岩石の焦げ臭が漂っていた。 林逸は岩壁にもたれ、一呼吸ごとに肋骨の傷が引っ張られる。額の擦り傷から血が流れ、瞼を伝う。彼は拭わなかった。 視線は岩の裂け目の外、あの砕けた空に釘付けになっていた。 元々安定していた秘境の天蓋は今、繰り返し揉まれ、突然引き裂かれた布のようだった。巨大な黒い裂け目が遠方にぶら下がり、縁からは不吉な紫の光が吞吐していた。より小さな空間の裂け目が蜘蛛の巣のように広がり、音もなく開閉し、光線や砕石、時折通り過ぎる残存霊力の流れを飲み込んでいく。地面からはまだ鈍い震動が続き、まるで何か巨大なものが地底で身を翻しているようだった。 これが「天罰の眼」なのか？ 違う。これはむしろ……まるで秘境全体が炎症を起こし、化膿しているかのようだ。異物の侵入によって。 彼はうつむき、自分の広げた掌を見た。手のひらにはまだ、玉佩が凹みにはめ込まれた瞬間の灼熱感と、あの陣盤が爆発した、彼の魂さえも引き裂きそうな霊力の狂潮が残っていた。押し込んだのは彼だ。かすかな、出口へ出られるかもしれない希望のために。 代わりに手にしたのはこれだった。 「ゴホッ……」脇から押し殺した咳き込みが聞こえた。 石猛は岩の裂け目の反対側に丸まっていた。背中を向けて。左腕は不自然に垂れ、肩甲骨から前腕にかけて、皮膚の表面は不気味な青黒い色に覆われている。苔のようでもあり、ある種の生きている刺青のようでもある。その色はゆっくりと蠕動し、蠕動するたびに石猛の筋肉が一段と緊張し、喉からは砕けたうめき声が漏れる。 林逸は動かなかった。その音を聞きながら、まるである種のタイマーのように。 「……見たか？」石猛が突然口を開いた。声はひどくかすれているが、異常に平静だった。振り返らなかった。 林逸の視線は再び岩の裂け目の外へ、あの剣の光が消滅した虚空へと向けられた。そこにはまだ散り切らない、氷のように冷たい霊力の余韻がわずかに残っているだけだった。まるで冬に吐く最後の白い息のようだ。 「見た」彼は言った。声は乾いていた。 「『寒梅映雪』だ」石猛が続けた。一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「蘇家のあの娘……蘇晩晴の十八番だ。あの女の父親は、演武台であの技で同階の三人を廃人にした」 林逸の指先は無意識に岩壁の裂け目に食い込んだ。粗い岩の破片が爪の間に刺さる。 彼は知っていた。もちろん知っていた。あの剣の光は清冽で孤高、人を千里の外に拒む冷たさを帯びながら、絶境の中に折れない粘り強さを透かしていた。まるで彼女その人のようだ。 「彼女はここにいるはずがない」林逸は言った。むしろ自分自身に言い聞かせるように。試練の名簿には目を通したが、蘇晩晴の名はなかった。彼女は林家の外縁で、最も目立たない雑役弟子を務め、すべての渦中から避けているはずだった。 「はずがない？」石猛はようやく顔を向けた。彼の顔には表情がなく、ただ眼底に麻痺に近い炎が燃えているだけだった。「この化け物じみた場所に、今さら『はず』も『はずでない』もあんのか？裂け目がお前に道理を説くってのか？あの忌まわしい陣法がお前の説明を聞くってのか？」 彼は一息つき、右手で自分の左腕を指さした。「こいつ……あの洞窟に入ってから騒ぎ始めた。痛いんじゃない、むしろ……腹が減ってるんだ。あの陣盤を食いたいか、あの陣盤に食われたいか。さっきの爆発で、こいつは俺の腕から飛び出しそうになった」 林逸の視線は那蠕動する青黒い紋様に落ちた。冷たい、捕食者に属する直感が彼を刺した。 「石室で見た血文字だ」彼はゆっくりと口を開き、語調は意図的に遅く、まるで血に染まった糸を解きほぐすかのようだった。「『逆命者は天罰の眼にて死す』。俺たちは『天罰の眼』を一つの場所、最終的な処刑場だと思っていた。だが、もしそうじゃなかったら？」 石猛は彼を見つめた。 「もし『天罰の眼』が……一種の仕組みだとしたら？」林逸の指先が膝を軽く叩き始めた。無意識の、抑圧されたリズムを帯びた動きだ。「特定の『血脈』や『刻印』を対象にした、発動型の掃除プログラム。俺たちが起動したのは転送陣じゃない、警報だ。あるいは……信管かもしれない」 彼は手を上げ、岩の裂け目から見える狂ったように引き裂かれる空と大地を指さした。「見ろ。裂け目はランダムに現れているわけじゃない。集まりつつある。特定の区域に向かって収縮し、締め上げている。遠くの悲鳴、消えていく霊力の波……あれは試練者が偶然巻き込まれたんじゃない。『狙われた』んだ。この生き返った秘境が、独自の方法――空間裂断――で『浄化』を実行している」 石猛は彼の指先の先を見た。遠くで、太い黒い裂け目が巨蟒のように残存する石林を掃き、慌てて逃げ惑う幾つかの霊力の光点は悲鳴さえ上げる間もなく、音もなく飲み込まれ、消し去られた。 「じゃあ、あの剣の光は……」石猛の喉が動いた。 「刻印だ」林逸は目を閉じ、再び開いた時、その奥には底知れぬ寒潭しかなかった。「蘇晩晴はたぶん……俺と何か関係がある。血脈の、あるいは……俺に関わる『禁忌』に触れたことがある。玉佩か、それ以外の何かか。彼女の剣術、彼女の霊力特性が、『天罰の眼』の識別システムにおいて、掃除すべき『逆命者関連対象』と判定された」 彼は一瞬間を置き、声をさらに低く、ほとんど囁きのようにした。「そして俺が陣法を起動したことが、彼女を掃除する警報を自ら鳴らしたことに等しい」 岩の裂け目の中は死の静寂に包まれた。 外からは裂け目の開閉する、布帛が引き裂かれるような微かな音と、遠く大地の奥底から絶え間なく響く、ゴロゴロとした重い音だけが聞こえる。 石猛が突然笑った。短く、乾いた、何の笑いの感情もない音だ。「ハッ。じゃあ俺たちは今、この化け物じみた場所で死を待つだけじゃなくて……餌か？それともウィルスか？」 「両方だ」林逸は言った。彼は体を動かし、肋骨下の傷を引っ張って鋭い痛みが走り、額に冷や汗が滲んだ。懐を探り、すでに汚れきった油紙包みを取り出した。解く。 中には硬い餅が半分弱だけ残り、黒ずんだ血の染みと土埃で汚れていた。餅の縁は既に崩れかけている。 彼は黙ってそのわずかな食料を見つめ、それから、まだ比較的きれいな指先で注意深くそれを二つに割った。片方はやや大きく、より多くの埃がついている。もう片方はやや小さく、比較的形が残っている。 彼はやや大きい方を石猛に差し出した。 石猛は受け取らなかった。彼はその汚れた餅を見つめ、また林逸の顔を見上げた。林逸の顔には表情らしい表情はなく、疲労と、冷酷に近い平静さだけがあった。こめかみの血はまだゆっくりと滲み続けている。 「最後の分だ」林逸は言い、手を引っ込めなかった。「食え。力がいる」 「力が要ってどうする？」石猛は声を荒げて尋ねた。「逃げるか？どこへ？この化け物じみた場所は至る所に裂け目だ。それに、この騒ぎに引き寄せられた何かが、どこかに潜んでいる」彼は耳を澄ませた。岩の裂け目の外、はるか遠くで、何か重く、ゆっくりと引きずるような音が、岩が砕かれる重い音を伴って聞こえてくるようだった。裂け目の音ではない。 林逸もそれを聞いた。彼の瞳孔がわずかに縮んだが、餅を差し出す手は相変わらず安定していた。「死を待つか、道を探してみるか、選べ」 「道があるのか？」 「わからない」林逸は正直に言った。「だが陣法が起動した瞬間、玉佩と陣盤が共鳴して……俺は『方向』を感じた。視覚じゃない、一種の……引力だ。とても微弱で、断続的で、この混乱の深部を指している」彼は岩の裂け目の外、裂け目が最も密集し、霊力乱流が最も狂暴な区域を指さした。「陣法の真の目的地かもしれないし、別の罠かもしれない。だがここに留まれば」彼は石猛の左腕に、ますます活発になっている青黒い紋様を一瞥した。「お前は明日の朝までもたない。外の『何か』も俺たちを見つけるだろう」 石猛は長い間彼を見つめていた。それから、彼は突然手を伸ばし、その半切れの硬い餅をひったくるように掴んだ。見もせずに、そのまま口に放り込んだ。彼は強く咀嚼し、頬の筋肉を緊張させ、喉仏を激しく動かし、まるで砂利を飲み込むかのようだった。食べ終わると、乾いて血の滲んだ唇を舐め、血の混じった唾を吐き出した。 「不味い」彼は言った。 林逸は何も言わず、自分の小さな半分を手に取り、注意深く一角を噛んだ。餅は硬くて歯に当たり、口の中で粗い粉末に変わり、土埃と血の生臭い苦い味が混ざった。彼はゆっくりと咀嚼し、飲み込んだ。粗い餅のカスが食道を滑り落ち、生き物であることを示す、取るに足らない充実感をもたらした。 「餓死するよりはましだ」彼は最後に、声を潜めて言った。 岩の裂け目の外、あの重い引きずる音が近づいたようだった。それに、ぬるぬるとした、無数の粘液膜がこすれ合うようなサラサラという音が混ざっている。 林逸は最後の餅くずを口に流し込み、油布の包みをしまった。岩壁に手をつき、ゆっくりと体を起こす。一動きするごとに、全身の傷口が抗議する。深く息を吸い込み、沸き立つ血気を抑え込んで、石猛の方を見た。「歩けるか？」 石猛は右腕で地面を支え、試しに動かしてみたが、左腕は依然として無力に垂れ下がったままだった。歯を食いしばり、額の青筋が浮き出て、左腕の力を引き出そうとする。あの青黒い模様が一瞬、明るく輝き、皮膚の下からはっきりと、歯が浮くような骨の軋む音が聞こえた。石猛はうめき声を漏らし、左腕がぴくっと痙攣し、五指がかろうじて縮こまった。 「……死にはすまい」汗を滝のように流しながら、彼は荒い息を吐いた。 林逸はそれ以上尋ねなかった。自分のぼろぼろの衣服の裾から、比較的きれいな布条を引き裂き、石猛のそばに歩み寄ってしゃがみ込み、その無力に垂れ下がった左腕を注意深く体側に固定し、固結びをした。「できるだけ動かすな。俺についてこい」 彼は向きを変え、岩の裂け目の出口に向かった。外は、狂暴な霊力に照らされて奇怪に輝く砕けた大地であり、無音で開閉しすべてを飲み込む空間の裂け目であり、未知の、近づきつつある重い足音と粘り気のあるこすれる音だった。 秘境はもはや試練の場ではない。 それは狩場だ。そして彼らは、印をつけられた獲物だ。 林逸は最後に、剣の光が消え去った方向を見た。そこには何もなく、残された、ほとんど消えかかった冷たい梅の香りだけが、頑固に血生臭い空気の中に漂っている。 彼は目を閉じ、あの虚空と一筋の梅の香りを眼底に刻み込んだ。再び目を開いた時、すべての感情は深い淵に押し込まれ、凍りついた決意だけが残った。 「行くぞ」 彼は低く言い、真っ先に腰をかがめて、比較的安全な岩の裂け目から這い出た。 生存。生き延びる。 これが今この時の唯一の目標であり、天に逆らい運命を変えるこの血塗られた道において、飲み込まなければならない最初の一口、錆と塵の混じった礎石でもあった。 岩の裂け目の外、細長い空間の裂け目がちょうど近くで無音に開き、縁でちらつく歪んだ紫の光が、林逸のまだ乾いていない血痕と、彼の瞳の中の決して消えることのない冷たい火を照らし出した。 そして彼の背後で、石猛がよろめきながらついてくる。左腕を固定した布条の下で、あの青黒い模様は外界のより濃厚な混乱した霊力を感じ取ったかのように、より活発に、貪欲に蠢きだした。皮膚の下で、骨が軋む微かな音は、あたかも邪悪なカウントダウンのように、密かに速まっていった。