Le vent glacial de la Faille du Vent Noir était comme un couteau émoussé, raclant sans cesse la peau exposée. Lin Yi se tenait au bord de l’entrée de la faille. Le sceau de l’« Herbe de la Nuit Givrée » sur son bras droit émettait des vagues de froid mordant, qui se mêlaient au vent froid, chargé d’une odeur de rouille et de pourriture, s’échappant des profondeurs de la faille. Sa main gauche pressait inconsciemment ses côtes – là où les os brisés par Shi Yong avaient été grossièrement ressoudés par Mo Chen, et où une douleur aiguë transperçait à chaque respiration. Dans l’environnement énergétique particulier de la faille, le sceau du contrat palpitait à une fréquence dangereuse. Ce n’était pas une douleur, mais une sensation de vide froid plus profonde, comme si la moelle était aspirée, suivie de brûlures soudaines et sans raison, comme un fil de fer incandescent serpentant sous la peau. Le Vénérable Xuanyin flottait à trois *zhang* au-dessus de l’entrée de la faille. Sa robe de taoïste restait immobile dans le vent glacial, seuls les pans de son vêtement s’agitaient parfois, dégageant une froide senteur de pin. Cette fragrance, censée apaiser l’esprit, se mêlait maintenant au vent fétide de la faille, créant une pression étrange. Derrière le Vénérable, une dizaine de disciples, réquisitionnés de force pour cette épreuve, se tenaient. Shi Meng se tenait à l’extrême droite de la formation, le plus éloigné du Vénérable Xuanyin. Cet homme, habituellement droit comme une tour de fer, prêt à défier le ciel de sa poitrine, était maintenant légèrement voûté, ses mains serrant fermement un bâton de fer rugueux, ses jointures blanchies par l’effort. Il ne regardait pas Lin Yi, ni même personne d’autre. Ses yeux étaient rivés sur les roches noires à ses pieds, comme si y étaient gravés des secrets liés à la vie et à la mort. C’était sa manière de réfléchir, un rythme presque instinctif. Mais aujourd’hui, ce rythme était empreint d’une tension réprimée – l’état de Shi Meng n’était pas normal. Trois jours plus tôt, lorsque Mo Chen l’avait emmené, Shi Meng se trouvait encore à la périphérie de la Plateforme du Polissage des Os. Bien que préoccupé, son regard ne trahissait qu’une inquiétude pure. Maintenant, ce regard fuyait, comme celui d’une bête mise sous le joug, mais refusant de se soumettre. La voix n’était pas forte, mais elle perçait clairement le hurlement du vent glacial, pénétrant dans le tympan de chacun. Ce n’était pas une voix retentissante, mais une infiltration plus précise, comme de l’eau glacée coulant le long de la colonne vertébrale. « La Faille du Vent Noir. » Le Vénérable parla lentement, son regard fixé droit devant lui, comme s’il récitait un code établi. « L’un des lieux interdits du Secteur, un endroit où opportunités et mort coexistent. Cette réquisition n’est pas une épreuve, mais une « purge ». » Le vent sembla faiblir, ou plutôt, être comprimé par une pression encore plus lourde. « Au plus profond de la faille, la colonie de « Fourmis de Fer Rongeuses d’Os » est anormalement agitée, menaçant la sécurité des galeries minières périphéririques. » Le ton du Vénérable Xuanyin était plat, chaque mot semblait soigneusement poli comme un poids de balance. « Votre mission : pénétrer jusqu’au cœur du nid, y déposer de la « Poudre d’Apaisement des Esprits » pour calmer la marée de fourmis. Ceux qui rapporteront dix paires de mandibules de Reine des Fourmis de Fer seront exemptés de leur devoir de réquisition et recevront en plus trois cents points de contribution. » La Poudre d’Apaisement des Esprits ? Cette substance avait un puissant effet sédatif sur les bêtes démoniaques de bas niveau, mais son déploiement nécessitait de s’approcher du cœur du nid – et les mandibules de Reine des Fourmis de Fer ne pouvaient être obtenues qu’en tuant les gardes de la reine. Cette mission semblait raisonnable, mais elle mélangeait « purge » et « collecte », offrant aux ex Lin Yi ne se précipita pas vers l'avant. Il resta sur place, attendant que la majorité des gens commencent à bouger, avant de se mettre lentement en marche. Ses pas étaient stables, mais à chaque fois qu'il posait le pied, la douleur lancinante sous ses côtes s'intensifiait, et le talisman dans sa paume émettait une brève chaleur brûlante. Calculer la distance avec Shi Meng. Calculer la position des disciples superviseurs. Calculer la fréquence des fluctuations de la barrière à l'entrée de la fissure. Au moment où il pénétra dans la faille, la lumière s'assombrit brusquement. Ce n'était pas la tombée de la nuit, mais une obscurité plus dense, comme imprégnée d'encre de Chine. Au-dessus de leur tête, la fente ne laissait plus filtrer qu'un mince filet de lumière blafarde. Les parois rocheuses de chaque côté, hautes et imposantes, étaient d'un noir luisant, couvertes de ravines sinistres sculptées par des années d'érosion des vents violents. Ce n'était plus seulement l'odeur âcre du vent, mais un mélange de senteurs humides de mousse, d'une certaine acidité métallique d'oxydation, et... une trace extrêmement ténue, douceâtre à en donner la nausée, de pourriture. Il se força à respirer profondément, percevant la différence entre l'énergie spirituelle de la faille et celle de l'extérieur – plus hétérogène, plus turbulente, comme une soupe épaisse et bouillonnante empoisonnée. Et le talisman dans sa paune, au sein de cette "soupe", devenait de plus en plus actif, de plus en plus... affamé. Le groupe descendait en suivant un sentier à peine discernable qui serpentait vers le bas. La mousse sur les parois rocheuses émettait une lueur fluorescente d'un vert sombre et étrange, éclairant à peine le chemin accidenté sous leurs pieds. Il y avait beaucoup de gravats, et de temps à autre, quelqu'un glissait, poussant de brèves exclamations surprise ou des jurons. Cette silhouette restait raide, chaque pas posé lourdement, comme pour enfoncer une certaine émotion dans le sol. Le bâton de fer traînait à son côté, sa pointe raclant la roche avec un grincement strident. Devant, un virage légèrement plus large apparut. La paroi rocheuse s'y creusait, formant une petite zone relativement plane. Le disciple superviseur à l'avant pressait le mouvement : "Passez vite, ne vous arrêtez pas !" Lin Yi accéléra le pas, se rapprochant presque au point de toucher le dos de Shi Meng. "Shi Meng." Il baissa la voix, parlant lentement, articulant chaque mot avec clarté. Mais celui-ci ne se retourna pas. Au contraire, il accéléra l'allure, tentant de prendre de la distance. Lin Yi ne le laissa pas faire. Il se faufila sur le côté pour contourner un rocher saillant et se rapprocha à nouveau, sa voix encore plus basse mais empreinte d'une acuité impossible à éviter : "Pourquoi m'évites-tu ?" La démarche de Shi Meng se dérégla. Il posa le pied sur un gravat instable, vacilla, et son bâton de fer heurta la paroi rocheuse avec un "clang" sourd qui résonna dans le passage étroit. Shi Meng se stabilisa brusquement, grognant sans se retourner : "... Arrête de me suivre." La voix était rauque, sèche, comme du papier de verre sur du fer-blanc. "Pourquoi." Lin Yi n'avança pas, il progressa. Son regard était rivé sur la nuque de Shi Meng – là, les muscles étaient tendus comme un bloc de fer, les veines sous la peau palpitaient faiblement sous la lueur fluorescente vert sombre. "Qu'est-ce que le Vénérable Xuanyin t'a dit ?" Le groupe entier continuait d'avancer. Les réprimandes du disciple superviseur parvenaient de l'avant : "Que faites-vous ? Avancez !" Ce visage, habituellement rougeaud, débordant de rusticité et de franchise, était maintenant d'une pâleur effrayante. Les yeux enfoncés, le blanc strié de veines rouges, les lèvres sèches et gercées, marquées de plusieurs empreintes de dents ensanglantées qu'il s'était lui-même infligées. Son regard croisa celui de Lin Yi un instant, et on y voyait quelque chose d'extrêmement complexe – douleur, peur, lutte, et une lueur... quasi désespérée, suppliante. L'instant d'après, Shi Meng détourna brusquement la tête, Shi Meng tressaillit de tout son corps, comme s'il avait été frappé par un fouet. Il releva brusquement la tête, jetant un dernier regard à Lin Yi – dans ses yeux, la souffrance débordait presque, mais au fond, quelque chose était brutalement refoulé, se transformant en une résolution quasi insensible. « Pars. » Sa voix était rauque. Il se retourna et s'élança en avant sans un regard en arrière, son bâton de fer raclant la paroi rocheuse et projetant une gerbe d'étincelles aveuglantes. Lin Yi resta immobile, observant la silhouette de Shi Meng disparaître dans l'ombre du coude du passage. Une brûlure intense traversa soudain le sceau dans sa paume. La douleur était si aiguë qu'il étouffa presque un gémissement. Il baissa les yeux, ouvrant sa main gauche – le sceau rouge sombre au creux de sa paume brillait faiblement, des filaments de vapeur noire suintant de ses bords. Cette vapeur, au contact de l'énergie frénétique saturant l'air du ravin, émettait un léger grésillement, comme de l'eau froide sur de l'huile bouillante. Lin Yi referma lentement le poing, ses ongles s'enfonçant profondément dans sa chair, utilisant une douleur plus aiguë pour étouffer les pulsations du sceau. Il leva les yeux vers les ténèbres profondes et insondables qui s'étendaient devant lui. L'ordre d'exécution du Vénérable Xuanyin en était arrivé à exploiter la partie la plus vulnérable de la nature humaine – les liens familiaux. Ce n'était pas une simple exploration de site secret, mais une « épuration » méticuleusement planifiée. Les démons-bêtes n'étaient qu'un prétexte, la mission aussi. Le véritable piège mortel se cachait derrière les lames que ses compagnons d'équipe étaient forcés de brandir. Et lui, Lin Yi, était la proie unique et lucide au cœur de ce piège. Il inspira profondément, l'air trouble du ravin emplissant ses poumons, apportant une piqûre âcre et douloureuse. Il fit un pas en avant, rattrapant le groupe, son regard rivé sur cette silhouette raide, de plus en plus lointaine mais aussi de plus en plus nette. Il était temps, maintenant, que cette proie réécrive les règles du jeu de cette chasse. Lin Yi s'adossa contre la paroi rocheuse la plus à l'extérieur. La blessure à son bras gauche, après les combats acharnés, saignait à nouveau, le tissu collant à la chair, chaque respiration tirant douloureusement. Le sceau de l'« Herbe de Gel Yin » sur son bras droit dégageait un froid glacial, se mêlant au vent froid remontant des profondeurs du ravin, chargé d'odeurs de rouille et de pourriture, le glaçant jusqu'à lui faire serrer les dents. Ce n'était pas la brûlure du combat, mais quelque chose de plus subtil, semblable à un pouls palpitant, battant au rythme d'un goutte-à-goutte régulier provenant des profondeurs de la grotte. *Ploc. Ploc. Ploc.* Chaque goutte semblait frapper ses terminaisons nerveuses. Pourtant, l'image de tout à l'heure surgit avec netteté dans son esprit – Shi Meng balayant trois Fourmis de Fer Ronge-Os d'un coup de bâton, le craquement des carapaces brisées se mêlant à l'odeur fétide du sang et des fluides projetés. Mais alors que son bâton de fer allait frapper la quatrième, celle qui bondissait vers le cou de Lin Yi, la trajectoire de l'arme dévia brusquement d'un demi-pouce. La respiration rauque de Shi Meng marqua une pause perceptible à cet instant, puis il détourna la tête et hurla « Attention ! », sans jamais regarder Lin Yi une seule fois. Lin Yi ouvrit les yeux, son regard traversant la pénombre de la grotte. Quelques pierres luminescentes incrustées dans les fissures rocheuses émettaient une lueur verdâtre blafarde, esquissant à peine les silhouettes humaines. Une dizaine de candidats à l'épreuve gisaient éparpillés sur le sol, certains ronflant déjà, d'autres serrant une jambe blessée en gémissant à voix basse. L'air était chargé d'odeurs de sueur, de sang et de l'âcre puanteur de l'acide des Fourmis de Fer corrodant la roche. Il tournait le dos à tout le monde, ses larges épaules légèrement voûtées, telles un rocher détrempé par la pluie. Son épais bâton de fer reposait en Il se retourna d’un coup, les yeux écarquillés au point de sembler sur le point d’éclater, ses globes oculaires injectés de sang reflétant un tourbillon de douleur, de peur et d’une lutte proche du désespoir. Il ouvrit la bouche, les lèvres tremblantes, mais aucun son cohérent n’en sortit. « Lin Zi… » Deux mots jaillirent, rauques comme du papier de verre frottant sur de la rouille. Lin Yi ne détourna pas le regard. Il fixa les yeux de Shi Meng, captant chaque frémissement d’émotion. « Dis-le, » sa voix devint plus basse, si basse que seuls eux deux pouvaient l’entendre. « Sinon, nous mourrons tous ici. Morts sans comprendre pourquoi. » De l’autre côté de la grotte, un disciple en épreuve marmonna dans son sommeil, des syllabes indistinctes. Au loin, un hurlement de bête démoniaque résonna, atténué par les couches de paroi rocheuse, se transformant en un écho sourd. Le temps s’écoulait au rythme des gouttes d’eau, chaque seconde serrant un peu plus les nerfs tendus à craquer de Shi Meng. Le bâton de fer qu’il tenait toujours fermement tomba par terre avec un « clang » retentissant, provoquant un bref écho dans le silence de la caverne. Quelques disciples endormis furent secoués, marmonnèrent vaguement avant de replonger dans un sommeil épuisé. Entre ses doigts, s’échappèrent des halètements étouffés, brisés. Ce n’était pas des pleurs, mais le son de quelque chose de plus lourd se brisant dans sa poitrine. « Ils… ils ont capturé ma mère, » la voix de Shi Meng jaillit entre ses doigts, chaque mot empreint d’une viscosité semblable à des bulles de sang. « Ma mère… la phtisie, elle tousse depuis six mois. Pas d’argent pour les remèdes, j’ai pris un emploi de manœuvre dans la secte, douze pièces de cuivre par jour… insuffisant, totalement insuffisant. » « Il y a trois jours, le Vénérable Xuanyin… a envoyé des hommes. » La main de Shi Meng glissa de son visage pour s’appuyer sur ses genoux, les veines saillant sur son dos de main. « Ils ont dit que ma mère avait été “invitée” au pavillon des remèdes de la branche extérieure pour “se reposer”. Ils ont dit… que si j’obéissais, elle aurait les meilleurs remèdes, la meilleure chambre. » Il leva la tête, son visage couvert de traces de larmes, mêlées de sueur et de poussière, paraissant particulièrement hideux sous la lumière verte. « Comment voulaient-ils que j’obéisse ? » La voix de Shi Meng s’éleva soudain, avant d’être farouchement ravalée, se transformant en un souffle rauque. « Ils voulaient que je… que je “m’occupe” de toi dans le Territoire Secret. Lin Zi, ils veulent ta vie ! » Les derniers mots furent presque hurlés, mais le volume restait bas, comme le rugissement ultime d’une bête prise dans une cage de fer. Ou peut-être que Lin Yi ne les entendit plus. Toute son attention se concentra sur le visage déformé de Shi Meng, déchiré par la douleur et la culpabilité. Son cœur battit lourdement dans sa poitrine, puis sombra, plongeant dans un abysse glacial. Alors ce n’était pas une “possibilité”, pas une “supposition”. C’était un filet déjà tissé, attendant seulement qu’il y mette le pied. Et ceux qui tissaient ce filet étaient prêts à utiliser la dernière lueur de chaleur autour de lui comme corde. Lin Yi sentit la marque du contrat sur sa paume commencer à brûler. Pas une douleur sourde, une brûlure. Une aura froide et brutale s’infiltra depuis la marque, remontant le long des méridiens de son bras, comme d’innombrables fines aiguilles de glace noire naviguant dans ses vaisseaux sanguins. Il serra les dents, utilisant toute sa volonté pour contenir cette agitation. Le sceau de l’“Herbe de Givre Sombre” sur son bras droit émit un froid plus perçant, neutralisant à peine la brûlure. « Tu as accepté ? » demanda Lin Yi, sa voix étonnamment calme, même pour lui. Shi Meng secoua violemment la tête, comme s’il voulait l’arracher. « Non ! Je… j « Écoute, » dit-il, sa voix légère, mais empreinte d'une force qui ne souffrait aucun doute. « Nous sortirons d'ici vivants. Ensemble. » « Et ensuite, » poursuivit Lin Yi, articulant chaque mot avec une lenteur pesante, « nous irons chercher ta mère. » Les yeux de Shi Meng s'écarquillèrent. Sa bouche s'ouvrit, comme s'il n'osait croire ce qu'il venait d'entendre. Quelques secondes plus tard, une lueur presque désespérée s'alluma au plus profond de son regard, faible, mais bien réelle. « C'est mon affaire, » l'interrompit Lin Yi, retirant sa main. « Toi, tu n'as qu'une seule chose à faire : sur la route qui nous attend, ne laisse personne deviner que tu es au courant. Moi y compris. » Shi Meng hocha la tête avec une vigueur frénétique, si vite et si fort qu'on aurait cru qu'il allait se briser le cou. « Je comprends ! Je comprends ! Lin Zi, je... » Il n'acheva pas sa phrase. Sa main plongea déjà dans son vêtement, en sortant un objet en tremblant. Une fine plaquette grossièrement taillée dans du pin non poli, dont les bords avaient été usés et arrondis par d'innombrables caresses. Sur le devant, un caractère « Shi » était gravé d'un coup de couteau maladroit. Au verso, quelques lignes simples, sans signification apparente. Le talisman de bois était attaché par une cordelette rouge décolorée, dont le nœud, maladroit, était pourtant solide. La sensation était tiède. Pas la tiédeur naturelle du bois, mais la chaleur qui s'accumule lorsqu'un objet est porté longtemps contre la peau. La cordelette rouge dégageait une légère odeur de savon végétal, qui tranchait étrangement avec la puanteur et l'humidité glaciale de la grotte, et pourtant pénétrait avec une netteté surprenante dans les narines. L'empreinte d'une mère, lavant des vêtements à la lueur d'une lampe à huile, toussant, ses doigts gercés frottant le tissu. « Ce talisman... » La voix de Shi Meng s'érailla de nouveau. Il renifla bruyamment. « ...ma mère l'a obtenu l'an dernier au temple du Génie du Sol au pied de la montagne. Elle a dit que c'était un talisman de paix, qu'il pouvait chasser les influences malignes... Je sais que ça ne sert à rien, les cultivateurs ne croient pas à ces choses. Mais... mais c'est la seule chose qu'elle ait pu me donner. » « Lin Zi, prends-le. Si... si plus tard je deviens fou, s'ils me contrôlent, si je m'en prends à toi... utilise-le pour me frapper. Frappe fort. » Il fixa Lin Yi intensément, son regard empreint d'une supplique presque religieuse. « Ce talisman porte l'aura de ma mère... je la reconnaîtrai. Une seule seconde, une seule seconde suffira pour que je retrouve mes esprits. Je t'en prie... promets-le-moi. » La plaquette rugueuse s'enfonçait dans sa paume, mais cette chaleur infime pénétra sa peau comme une braise. Il baissa les yeux sur le caractère « Shi » bancal, sur les motifs usés et décolorés de la cordelette rouge. Shi Meng laissa échapper un long soupir, tremblant. Ce souffle contenait trop de choses : l'épuisement d'un fardeau enfin déposé, le soulagement d'une chance inespérée au bord du gouffre, et une peur plus profonde encore, dont il n'avait peut-être même pas conscience. Il s'affaissa contre la paroi rocheuse, ferma les yeux, et des larmes jaillirent à nouveau de ses paupières, traçant des sillons sur ses joues souillées. Lin Yi rangea le talisman de bois contre sa poitrine, sous ses vêtements. La plaquette rugueuse le gênait à travers le tissu, mais sa chaleur étrange atténuait curieusement la brûlure glaciale que lui