La voix du Vénérable Xuanyin résonnait encore dans la forêt, visqueuse comme une souillure. Un sifflement déchira soudain l’air — aigu, pressant, provenant d’au moins trois directions à la fois. Puis vinrent des fluctuations chaotiques de force spirituelle, avides, ne dissimulant en rien leur intention de tuer. D’autres silhouettes s’agitèrent entre les arbres, telles des hyènes flairant le sang. La douleur fulgurante dans le bras gauche de Lin Yi s’intensifia brusquement. Le visage de Mochen se tendit. Sa main gauche pressait la blessure à son épaule droite, d’où le sang suintait entre ses doigts, d’un noir si sombre qu’il semblait obscur. Ses yeux balayèrent le coin nord-est, là où les fluctuations spirituelles étaient les plus désordonnées, bigarrées comme une échoppe de teinturier renversée. « Il ne faut pas attendre. » La voix de Mochen était très basse, chaque mot semblait sortir de l’entrechoquement de ses dents comme des éclats de glace. « Avant qu’ils ne nous encerclent — le coin nord-est. Foncez. » Chaque respiration apportait un goût de rouille, sa gorge semblait remplie de sable brûlant. Son bras gauche n’était plus le sien — du coude au bout des doigts, chaque parcelle d’os hurlait, comme si des tiges de fer chauffées au rouge y étaient enfoncées et remuées sans cesse. C’était le contrecoup du « Droit de la Première Subtilisation », le prix à payer pour subtiliser les règles. Combien de force spirituelle lui restait-il ? Son champ d’élixir était vide, comme un puits vidé de son eau. Mais ses jambes pouvaient encore bouger — il concentra le dernier filet ténu, presque imperceptible, de chaleur dans la plante de ses pieds. Shi Meng se tenait à trois pas sur sa gauche. Le colosse avait une blessure profonde jusqu’à l’os sur le bras droit, le sang avait trempé la moitié de sa manche, collant à sa peau. Entendant les cris, il ne tourna même pas la tête, se contentant de serrer plus fermement la barre de fer qu’il avait arrachée à un ennemi. « Je me charge de l’ouverture ! » rugit Shi Meng, sa voix rauque comme un soufflet de forge percé. Pas en ligne droite. La charge de Shi Meng était guidée par une intuition bestiale — il s’accroupit soudain, une flèche d’arbalète frôla son cuir chevelu et se planta dans un tronc d’arbre derrière lui, l’empennage vibrant avec un bourdonnement. Dans le même temps, sa barre de fer balaya l’air vers un buisson sur la gauche. Lin Yi le suivait en diagonale par l’arrière. Ses yeux étaient fixés devant, mais sa perception s’étendait comme une toile d’araignée — non pas avec la force spirituelle, mais avec les résonances laissées par la « subtilisation ». Il pouvait « entendre » les trajectoires du flux spirituel, comme des fils luminescents dans l’obscurité. À gauche. Trois sortilèges de lames dorées prenaient forme, les nœuds de force spirituelle tremblaient. Il chargea droit sur les sortilèges, levant son bras gauche au dernier instant — non pour parer, mais pour saisir le vide. Ses doigts s’écartèrent, visant le point le plus fragile de la structure spirituelle des trois lames dorées, et il tira violemment. Aucun son. Mais la douleur dans son bras gauche explosa instantanément, comme si d’innombrables aiguilles jaillissaient des profondeurs de sa moelle osseuse. Sa vision s’obscurcit un instant, un goût métallique et sucré lui monta à la bouche. Les trois lames dorées se tordirent dans les airs, se désagrégeant. Le jeune cultivateur qui les avait lancées resta figé sur place, puis la force du contrecoup du sortilège reflua vers lui — une gerbe de sang explosa sur sa poitrine, le projetant en arrière. Mochen le dépassa par la droite, sa main décharnée frappant. Pas d’éclat, pas de son, mais deux ennemis qui tentaient de les encercler par devant se figèrent soudain — leurs yeux s’écarquillèrent, leurs pupilles se dilatèrent, puis ils s’effondrèrent mollement. Du sang suintait de leurs sept orifices. « Trois pas à gauche ! » La voix de Mochen était tranchante comme une lame. « Évitez les l « Encore trois ! » Shi Meng s’essuya le visage, sang et sueur mêlés, lui donnant l’apparence d’un démon sorti des enfers. Les trois derniers disciples en robe verte avancèrent. Ils étaient jeunes, leurs visages portant encore la fierté particulière des disciples de secte, celle de l’inexpérience. Mais la peur était dans leurs yeux – ils avaient vu leurs camarades tomber, vu Shi Meng dans son état de tueur enragé. Les trois se rapprochèrent rapidement, la pointe de leurs épées pointant dans la même direction. Leur énergie spirituelle commença à entrer en résonance, une auréole verdâtre s’étendant depuis les lames, se reliant comme des ondulations à la surface de l’eau. C’était la plus simple des formations des Trois Talents, mais exécutée avec une coordination parfaite, sa capacité défensive était décuplée. Lin Yi haletait, sa poitrine se soulevant violemment. La douleur aiguë dans son bras gauche s’était engourdie, devenue une torture continue et sourde. Son énergie spirituelle était complètement épuisée – son champ d’élixir était vide au point d’en être douloureux. Et il restait cette sensibilité maladive à la structure de l’énergie spirituelle, laissée par le « Vol ». Ces trois épées. Les nœuds de circulation de l’énergie spirituelle se trouvaient au milieu des lames, trois nœuds reliés par la résonance, formant une structure triangulaire stable. Solide. Mais si… Ses cinq doigts tremblaient. Chaque mouvement infime apportait une douleur lancinante, mais il força ses doigts à s’écarter, visant le point où la résonance entre les trois épées était la plus dense – non pas sur les lames elles-mêmes, mais sur le lien invisible d’énergie spirituelle entre les épées. « Lin Yi ! » Mochen gronda, sa voix chargée d’avertissement. Sa main gauche effectua un geste de saisie dans le vide, non pour « voler » une structure de sort complet – il en était incapable, son énergie et son corps ne le supportaient plus. Il se contenta de « tirer » dessus. Comme s’il effleurait d’un doigt une corde de qin tendue, d’une pichenette légère. Pas de son. Mais les trois disciples en robe verte grognèrent simultanément. L’auréole verdâtre sur leurs épées vacilla violemment, puis éclata comme une bulle de savon. La résonance de l’énergie spirituelle avait été brutalement interrompue, la force de contre-coup remontant dans leurs méridiens – leurs visages blêmirnt, du sang perlant au coin de leurs lèvres. Shi Meng saisit l’opportunité. Il fonça comme un buffle sauvage au milieu des trois, sa barre de fer balayant de gauche à droite. Deux bruits sourds, deux disciples s’effondrèrent, côtes brisées. Le troisième tenta de fuir, Shi Meng lui asséna un coup de barre en revers à la nuque. Les jambes de Lin Yi fléchirent, il faillit s’agenouiller. Mochen tendit une main pour le soutenir – la main du vieil homme était froide, comme la pierre en hiver. Derrière eux, des poursuivants – les cris furieux du Vénérable Xuanyin, des bruits de pas désordonnés, le sifflement perçant de sorts fendant l’air. Mais la distance s’accroissait. La ligne de défense au coin nord-est n’avait jamais été très serrée, maintenant qu’une brèche était ouverte, elle serait difficile à colmater rapidement. Sous leurs pieds, des gravats et de l’herbe sèche. L’air était froid – pas un froid ordinaire, mais une basse température stagnante, comme si le temps lui-même était figé. L’énergie spirituelle y était désordonnée comme une soupe en ébullition, des fragments d’énergie de toutes sortes s’entrechoquant au hasard, émettant de légers grincements qui donnaient mal aux dents. La plateforme de pierre se trouvait à trente pas. Maintenant, on pouvait la distinguer clairement – c’était bien Xiao Han. Ce visage n’avait pas changé depuis trois ans. Toujours doux et raffiné, toujours empreint de cette sérénité mesurée, comme soigneusement calculée. Mais son regard était différent. Trois ans plus tôt, quand Xiao Han regardait Lin Yi, ses yeux étaient toujours voilés d’une sollicitude feinte, La lumière autour de la plateforme de pierre semblait gelée, l’air stagnant refusant de pénétrer les poumons. Xiao Han se retourna lentement, sa tunique de soie bleue immobile dans le silence mortuaire. Son visage était identique à celui des souvenirs, doux comme du jade poli, le coin de ses lèvres esquissant même une courbe parfaitement dosée. Ce n’étaient pas des yeux humains. Aucune émotion, aucune chaleur, seulement une froide évaluation, comme pour jauger la valeur d’un objet, ou décider dans quelle poubelle le jeter. « Lin Yi. » Xiao Han parla, sa voix claire et paisible, chaque mot semblant trempé dans de l’eau glacée. « Trois ans sans nous voir, tu as… beaucoup progressé. » Il faisait tourner la bague de jade sur son pouce gauche. Un tour, puis un autre. « Et mon père ? » l’interrompit Lin Yi, sa voix ravalée au plus bas, chaque mot expulsé entre ses dents serrées. « Les trois cents membres de la famille Lin… est-ce toi, ou ce putain de “Voie Céleste” derrière toi, qui en est responsable ? » Au loin, les rugissements du Vénérable Xuan Yin et les explosions de sorts se rapprochaient. Le temps était compté. « La famille Lin, » répondit-il enfin, son ton toujours placide, « a violé le pacte de la Voie Céleste. Elle a osé, avec des corps mortels, espionner et altérer le cours du destin déjà établi. » Il fit un pas en avant. La mousse au bord de la plateforme de pierre se dessécha instantanément. « Rétribution des règles, nettoyage de la maison. » Xiao Han regarda le visage de Lin Yi blêmir soudainement, une nuance de… regret ? dans sa voix. « Je suis l’un des Gardiens de la Loi. Chargé de veiller à l’exécution du pacte, au maintien de l’ordre. » Ces trois mots pénétrèrent l’esprit de Lin Yi comme des tiges de fer rougies au feu. Il se souvint des soupirs nocturnes de son père dans son cabinet, des doigts glacés de sa mère agrippant son poignet à son dernier souffle, de l’éclair de… soulagement qui avait traversé le regard des anciens du clan trois ans plus tôt, lorsque le châtiment céleste était tombé. « Alors, » Lin Yi entendit sa propre voix trembler, non de peur, mais d’une chose plus froide se répandant dans ses veines, « ma racine spirituelle innée pleine faisait aussi partie du pacte ? Engraissé pour être abattu ? » « Ton existence même était un “test de variable” autorisé par le pacte. Dommage que les résultats du test aient dépassé le seuil de sécurité. » Il marqua une pause, son regard se posant sur le bras gauche de Lin Yi, légèrement tremblant, pendu à son côté. « Et maintenant, tu as volé l’autorité, devenant un “Rénégat du Destin”. Ceci est un sacrilège encore plus grand envers les règles. » Il leva la main, paume tournée vers le ciel, comme pour offrir une sorte de grâce. « Lin Yi, en souvenir de notre ancienne affection, je te donne un choix. » La voix de Xiao Han s’adoucit, comme pour raisonner un enfant égaré. « Soumets-toi. Rends le pouvoir que tu as volé, et je peux préserver les restes de ton âme pour la réincarnation, t’épargnant la souffrance de la dispersion de l’âme et de l’anéantissement éternel. » Il fit un nouveau pas en avant, se tenant désormais au bord de la plateforme, dominant Lin Yi. « Continue à défier le destin… » Xiao Han secoua doucement la tête. « Aujourd’hui marquera la date de ton anéantissement corps et âme. » Au moment où ses paroles s’éteignirent, Lin Yi sentit une pression invisible s’abattre sur lui depuis le haut. Ce n’était pas la pression d’une aura spirituelle, mais quelque chose de plus fondamental – comme si le monde entier lui lançait un avertissement : Tu ne devrais pas exister. Mais il se mordit la langue, le goût du sang explosant dans sa bouche, la douleur le maintenant debout. « Notre ancienne affection ? » Lin Yi éclata d’un rire sec, mêlé d’écume sanglante. « Xiao Han, quand tu as mangé à notre table pendant plus de dix ans, appelant mon père “oncle”… dans ton cœur, calculais-tu déjà le jour où tu devrais venir nous “nettoyer” ? » « Les règles sont suprêmes, les trans La conscience commençait à s’embrouiller. Un bourdonnement aigu résonnait à ses oreilles, et l’ombre aux bords de son champ de vision montait comme une marée. Allait-il mourir… ainsi… éliminé comme une erreur… Une silhouette voûtée percuta brusquement l’espace figé. Le vieillard s’enveloppa de flammes grisâtres, sans chaleur, n’émettant qu’une aura de déclin qui glaçait le cœur. Il joignit les mains en un sceau, se plaçant devant Lin Yi, et résista de toutes ses forces à l’écrasement invisible des règles. Le dos de Mochen se courba encore davantage, un son rauque et déchirant s’échappant de sa gorge. Mais il ne recula pas. Au contraire, il avança d’un pas, les flammes grisâtres jaillissant soudain, arrachant Lin Yi de l’espace figé ! Lin Yi s’effondra au sol, du sang suintant encore de ses orifices, son champ de vision entièrement rouge. Il vit Mochen se retourner, ouvrir la bouche comme pour lui dire quelque chose. L’instant d’après, Mochen cracha un grand flot de sang. Le sang était mêlé de fragments sombres et rougeâtres — des organes internes. Les flammes grisâtres s’éteignirent complètement, et le vieillard, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, s’affaissa mollement en arrière. Le rugissement furieux de Shi Meng explosa sur le côté. Cet homme aux yeux injectés de sang, le visage empreint de douleur et de rage, attrapa Mochen qui tombait tout en tirant violemment Lin Yi vers l’arrière ! « Tu restes planté à quoi ! » hurla-t-il, la voix rauque comme un vieux gong fêlé. « Soutiens le Maître Muet ! Je vais vous faire sortir d’ici ! » Il saisit le poignet glacé de Mochen, dont la texture rappelait celle d’un morceau de bois mort. La respiration du vieillard était si faible qu’on la sentait à peine, la tache de sang sur sa poitrine continuant de s’étendre. Il regarda Mochen s’effondrer, regarda Shi Meng le rattraper, regarda Lin Yi se relever péniblement. Sur ce visage doux et paisible, une fine ride apparut pour la première fois… un léger froncement de sourcils. « Brûler son essence vitale pour résister aux règles. » Xiao Han poussa un léger soupir. « Mochen, tu as donc finalement choisi… cette voie. » Il leva la main, et dans sa paume commença à se condenser une vibration pure, transparente. Cette vibration n’avait aucune couleur, mais là où elle passait, l’espace se déformait légèrement. « Puisque vous insistez à défier le destin, » la voix de Xiao Han devint glaciale, « alors je vais… tout nettoyer. » Dans ce bref instant de silence, Lin Yi entendit le battement de son propre cœur frapper contre sa cage thoracique, comme une bête prise au piège cognant contre sa cage. Au loin, les cris de Maître Xuanyin et des bruits de combat sporadiques se rapprochaient, telle une marée franchissant une digue. Mais à ce moment, il fixait seulement le visage de Xiao Han — ce visage qui, lors des banquets familiaux des Lin, lui avait servi des plats avec bienveillance et lui avait enseigné les bases des techniques d’épée. Xiao Han ouvrit finalement la bouche, sa voix claire et paisible, comme s’il énonçait une évidence qui ne le concernait en rien. « La famille Lin, en violation du contrat céleste, a tenté, avec des corps mortels, d’espionner et de modifier les trajectoires du destin. » Il marqua une pause, chaque mot portant une étrange vibration, en résonance légère avec l’énergie spirituelle environnante, comme s’ils ne sortaient pas de sa gorge mais se condensaient directement dans l’air figé. « Le contre-coup des règles exige le nettoyage de la maison. » Une douleur aiguë transperça sa chair, la seule sensation capable à cet instant de lutter contre le froid glacial en son cœur. Il entendit le grincement de ses propres dents. « Je suis l’un des Gardiens de la Loi. » Xiao Han poursuivit, son regard tombant sur le visage soudain blême de Lin Yi, comme s’il examinait un objet à évaluer. « Lin Yi, ton sang coule avec la rébellion, et tu as volé l’autorité. Tu es devenu un “Contrevenant au Destin”. » Il pencha légèrement la tête, la bague de jade à son pouce gauche émettant une lueur douce dans la pénombre. « “Donc…” La voix de Lin Yi s’éteignit, n’étant plus qu’un souffle, “Je suis ce… ‘facteur de perturbation’ qui doit être éliminé ?” “Oui.” Xiao Han admit sans détour. “Tu aurais dû être complètement anéanti lors du châtiment céleste d’il y a trois ans. Mais ton lignage… ou plutôt, ce que ta mère t’a laissé, t’a permis de survivre. Cela en lui-même est une faille dans les règles.” La mousse au bord de la plateforme de pierre se dessécha instantanément, se transformant en une poudre grisâtre. “Lin Yi, tu ne comprends toujours pas ?” La voix de Xiao Han prit pour la première fois une nuance presque proche de la pitié. “Ce que tu appelles ‘renverser le destin’ n’a été, depuis le début, qu’une marge d’erreur permise par les règles. Comme dans une pluie battante, quelques gouttes d’eau éclaboussent toujours là où elles ne devraient pas tomber. Mais la pluie cesse, le soleil apparaît, et ces gouttes finiront par s’évaporer — c’est cela, l’ordre.” Il fixa les yeux de Xiao Han. Au plus profond de ces pupilles se cachait quelque chose à la fois familier et étranger — non pas la haine fanatique du Maître Xuan Yin, mais une indifférence plus froide, plus absolue. Comme un artisan examinant un jade à polir, ou un boucher observant le bétail à abattre. “Les règles sont suprêmes.” Xiao Han conclut, chaque mot tel un pic de glace planté dans les tympans de Lin Yi. “Tous ceux qui s’y opposent seront punis.” Le rire commença faible, puis s’amplifia, pour finalement se transformer en une sorte de sifflement presque déchirant. Il rit tellement qu’il se plia en deux, sa main gauche pressant fermement son abdomen en proie à une douleur aiguë, tandis que sa main droite levait lentement l’épée qu’il pouvait à peine tenir. “Me soumettre ? Revenir dans le cycle ?” Il releva la tête, son visage toujours déformé par un sourire tordu, mais ses yeux brûlaient d’une lueur presque frénétique. “Que le Ciel aille se faire foutre !” “Mon destin—” Lin Yi articula mot après mot, chaque syllabe semblant jaillir entre ses dents serrées, “Je le changerai moi-même !” La dernière trace de chaleur feinte dans les yeux de Xiao Han disparut. Il ne dit plus rien, se contentant de lever sa main droite et de pointer son index vers Lin Yi, d’un geste léger. Mais Lin Yi sentit instantanément l’espace autour de lui se figer — ce n’était pas une métaphore, c’était réel. L’air devint un ambre transparent, l’emprisonnant fermement à l’intérieur. Il tenta de respirer, mais ses poumons semblaient serrés dans un étau de fer, incapable d’aspirer la moindre bouffée d’air. Puis, la pression s’abattit de toutes parts. Ce n’était pas une force au sens physique, mais quelque chose de plus fondamental — comme si le monde entier rejetait son existence, cherchant à l’effacer complètement du concept même d’“être”. Ses os émirent des craquements de souffrance, ses organes se retournèrent et se comprimèrent dans sa poitrine. Il entendit le son léger de ses côtes qui se fissuraient, comme des branches qui se brisent. Un liquide tiède coula le long de sa joue, atteignit le coin de sa bouche, un goût métallique et sucré. Il ne pouvait même pas crier. Sa conscience, telle une bougie dans le vent, s’assombrit rapidement. Les bords de son champ de vision commencèrent à noircir, cette obscurité déferlant de toutes parts pour l’engloutir complètement. Ce n’était pas la foudre, ni le feu, mais le déni direct de son droit à “exister”. La dernière chose que Lin Yi vit fut le visage toujours impassible de Xiao Han, et ces yeux indifférents qui le contemplaient d’en haut. Comme une divinité observant une fourmi. Une silhouette voûtée percuta soudain l’espace figé. Il avait surgi devant Lin Yi sans que l’on sache quand, ses mains décharnées formant devant sa poitrine un sceau magique d’une complexité vertigineuse. L’instant d’après, des flammes