L'épaule de Shi Meng était comme un rocher brûlant, coincée sous l'aisselle de Lin Yi. À chaque faux pas, ce n'était pas la douleur qui remontait de son bras gauche, mais une profonde et nauséeuse torpeur. Cette torpeur s'étendait depuis l'omoplate, comme de l'eau glacée s'infiltrant dans la moelle, transformant tout son membre en un fardeau inerte suspendu à son corps. « Tiens bon ! » Le grognement rauque de Shi Meng explosa à son oreille, chargé d'un souffle haletant. De son autre main, il traînait encore sa lourde barre de fer, dont l'extrémité raclait le sol, produisant une traînée d'étincelles dans le couloir violemment secoué. Lin Yi serra les dents, tentant de pousser sur son pied droit pour soulager un peu le poids. Sa jambe gauche était molle, comme si elle ne lui appartenait plus. À peine avaient-ils émergé des décombres du couloir effondré et fait une dizaine de pas dans ce passage relativement plus large, que l'ensemble des ruines s'était « réveillé ». Un bourdonnement sourd montait de toutes parts, moins un son qu'une pression directe s'exerçant sur le crâne. Sur les murs latéraux, ces anciens runes autrefois ternes, presque fusionnés avec la roche, s'illuminèrent soudain d'une lueur rouge sombre, tels des serpents réveillés par un fer rouge brûlant. Ils se mirent à couler, se tordre, se réorganiser, rampant en sinuant sur la paroi de pierre, émettant un grincement ténu mais insupportable, « zizi », comme s'ils rongeaient la roche elle-même. Le sol vibrait de manière irrégulière, non pas en secousses verticales, mais en mouvements latéraux de cisaillement, comme les retournements inconscients d'une bête colossale dans son sommeil, rendant chaque point d'appui dangereux. Au loin – dans la profondeur de ce bourdonnement et de ces vibrations – un son plus distinct se fit entendre. Semblable à du métal rouillé qu'une force titanesque plierait et frotterait de force, aigu au point de percer les tympans, et traînant une longue résonance humide. Le son se rapprochait, à une vitesse effrayante. Shi Meng stoppa net. Lin Yi, emporté par l'élan, faillit tomber en avant. Il parvint à peine à se retenir de la main droite contre le mur adjacent qui semblait palpiter. Sa paume perçut immédiatement une chaleur étrange et une sensation de battement, comme s'il avait posé la main sur la peau d'une créature vivante. Il retira sa main comme électrocuté. Devant eux, à un tournant du couloir, une lueur rouge sombre se répandit rapidement, telle une goutte de sang dans de l'eau claire. Ces lueurs n'avaient pas de forme fixe. Elles ressemblaient davantage à une multitude de runes rouge sombre fluides, rassemblées sous l'influence d'une certaine force en de vagues silhouettes humanoïdes. À l'emplacement de la tête, une fissure irrégulière s'ouvrit, d'où émanait ce grincement métallique insupportable. Elles « se tenaient » là, sans yeux, mais Lin Yi pouvait sentir un « regard » glacial se verrouiller sur lui – non, se verrouiller sur les motifs dorés sombres de son bras gauche, incontrôlables et légèrement brûlants. « Putain… » cracha Shi Meng, tirant Lin Yi un peu plus derrière lui, sa barre de fer tenue horizontalement devant sa poitrine. Une aura terreuse émana de ses bras robustes, pas éclatante, mais épaisse et solide. « C'est quoi ces putains de trucs ? » Lin Yi ne répondit pas. Sa respiration était courte et rapide, ses poumons tiraillés comme un soufflet percé. La torpeur de son bras gauche gagnait son cou. La peau au niveau de sa clavicule le brûlait d'une douleur lancinante ; les motifs s'y étaient certainement encore étendus. Il se força à se concentrer, leva sa main droite encore mobile, ses doigts tremblants esquissant un sceau. Un faible courant d'air se concentra à son bout des doigts, tournoyant pour former une lame de vent bleu pâ Les pupilles de Lin Yi se contractèrent brusquement. Reculer ? Derrière lui, le mur ondulait. À gauche ? Son bras gauche l’entravait, son équilibre déjà perdu. À droite ? Shi Meng était aux prises avec un autre, sa barre de fer heurtant une énergie écarlate sombre, faisant jaillir des éclats corrosifs qui crépitaient avec un sifflement « zizi ». Une odeur de brûlé et d’une puanteur indescriptible emplissait l’air. La silhouette humaine floue et stridente était déjà devant lui, la fissure de sa tête béante, une lueur écarlate sombre s’y concentrant. Le bras droit intact de Lin Yi n’avait aucunement le temps de parer ou de lancer un sort, mais son bras gauche ankylosé, comme stimulé par l’énergie écarlate sombre qui approchait, éclata soudain d’une conscience autonome glaciale et brutale ! Des motifs dorés sombres s’illuminèrent instantanément, de l’épaule à l’avant-bras, d’un éclat aveuglant. Une force brutale qui ne lui appartenait pas, voire rejetait sa volonté, jaillit des profondeurs de la moelle de son bras gauche, rugissant le long des méridiens pour en surgir. Tout son bras gauche se leva incontrôlablement, les cinq doigts écartés — l’index et le majeur restant raides et tendus, d’un aspect à la fois étrange et féroce — et, face à l’entité énergétique qui se ruait, il les referma d’un coup sec ! Mais l’air devant le bras gauche de Lin Yi sembla se solidifier, s’affaisser un instant. L’entité d’énergie écarlate sombre qui fonçait heurta comme un mur invisible et hérissé de pointes, son élan s’arrêtant net. Tout son « corps » se tordit violemment, se comprima, émettant un strident grincement métallique plus aigu, comme à l’agonie. Non pas transformée en brume rouge, mais totalement désintégrée en d’innombrables points lumineux écarlates sombres et fragmentés, éclaboussant dans toutes les directions. Certains, projetés sur les murs voisins, furent immédiatement absorbés par les runes ondulantes. La plupart se dissipèrent dans l’air. Le bras gauche restait tendu, poing serré. De l’extrémité des doigts à l’épaule, chaque centimètre de muscle, d’os, de méridien, transmettait une douleur atroce, comme si tout avait été gelé puis brisé à coups de marteau. Cette douleur était si claire, si profonde dans la moelle, qu’elle surpassa temporairement l’engourdissement. Lentement, avec une extrême difficulté, il tenta de plier les doigts de sa main gauche. Le pouce bougea. L’annulaire et l’auriculaire tremblèrent légèrement. L’index et le majeur restaient tendus, droits, comme deux bâtons de pierre sans vie. Malgré tous les efforts de sa volonté, malgré ses tentatives pour mobiliser son faible souffle spirituel pour les stimuler, ces deux doigts ne réagissaient pas. Les motifs dorés sombres sur sa peau couvraient désormais entièrement le dos de sa main, s’étendant vers le haut du poignet, plus foncés, avec une lueur froide et métallique qui y circulait vaguement. « Heu… » Un gémissement étouffé, mêlant douleur et une émotion plus profonde, s’échappa de la gorge de Lin Yi. Sous la lueur étrange, entremêlée d’écarlate sombre et d’or sombre, son visage était d’une pâleur effrayante, tandis qu’il regardait ses deux doigts raides. De son côté, c’était aussi terminé. L’autre entité énergétique avait été enfoncée dans le sol à coups de barre de fer, le souffle pur et l’énergie corrosive s’annihilant mutuellement, finissant par la disperser. Mais Shi Meng n’était pas en meilleur état : la manche de toile grossière de son bras gauche était déchirée sur une longueur, laissant apparaître en dessous une blessure d’environ trois centimètres qui suintait du sang. Pas d’un rouge vif, mais d’un écarlate sombre terne, aux reflets grisâtres. Les bords de la chair étaient légèrement retournés, présentant un aspect noirci et carbonisé par la corrosion, mais sans l’odeur de brûlé habituelle. À la place, une puanteur plus légère, mais plus inquiétante, s Son regard balaya les runes qui s'agitaient frénétiquement, les fissures irrégulières du sol, les poussières luminescentes résiduelles qui flottaient parfois dans l'air, vestiges de collisions énergétiques. À la périphérie de sa vision, l'ombre noire s'étendait, signe d'un épuisement à la fois physique et mental. Il se mordit violemment le bout de la langue, la douleur aiguë et le goût métallique du sang lui rendant une demi-fraction de lucidité. Au moment où Shi Meng était sur le point de choisir une branche inclinée vers le bas, où les vibrations étaient particulièrement violentes, Lin Yi, rassemblant ses dernières forces, leva son bras droit intact et pointa vers le haut, sur la gauche. Shi Meng suivit la direction indiquée. C'était un coin où le plafond du passage rencontrait la paroi latérale. Éclairé par intermittence par la lueur de plusieurs runes fugitives, on pouvait y distinguer une étroite et irrégulière fissure noire. Les rochers à ses bords ne se tortillaient pas, relativement stables. Surtout, elle s'étendait obliquement vers le haut, et les vibrations provenant du sol semblaient s'y atténuer considérablement. « Allons ! » Sans hésitation, Shi Meng traîna et porta à moitié Lin Yi vers ce coin. En s'approchant, il découvrit que la fissure était encore plus étroite qu'elle ne paraissait de loin, à son point le plus large, elle ne laissait guère passer qu'une personne de profil, et encore, avec peine. À l'intérieur, c'était d'un noir profond, insondable, d'où s'exhalait une odeur de poussière ancienne et une certaine atmosphère humide et glaciale. Mais comparé à cet enfer « vivant » et rempli de poursuivants inconnaissables à l'extérieur, cette étroite, sombre et inconnue fissure semblait être le seul choix viable pour le moment. Shi Meng poussa Lin Yi vers l'entrée de la fissure en premier. « Tu peux entrer ? » Lin Yi regarda l'entrée exiguë, puis ses index et majeur gauches, complètement incapables de se plier, raides et tendus. Un sourire extrêmement ténu, presque moqueur envers lui-même, tira le coin de sa bouche. « ... Essayons. » Il se tourna de profil, insérant d'abord son bras droit intact et la moitié de son corps dans la fissure. La paroi rocheuse glacée se colla immédiatement à sa peau, les particules rugueuses raclant sa nuque et ses joues découvertes. Puis, il inspira profondément, plaquant son bras gauche raide contre son flanc autant que possible, et se déplaça peu à peu vers l'intérieur. La rigidité de son bras gauche était le plus grand obstacle. Incapable de se plier pour accompagner la torsion de son corps, il restait bloqué tout droit. Quand une protubérance de la paroi rocheuse racla la peau recouverte des motifs doré sombre, une sensation de déchirure aiguë, différente de l'engourdissement ou de la douleur atroce précédente, le frappa soudain ! « Sss— » Lin Yi aspira un grand coup d'air froid, des étoiles explosant instantanément devant ses yeux. La sensation était comme si la peau sous les motifs était devenue anormalement fragile, éraflée à vif par la roche rugueuse. Aucun sang ne coulait, mais la douleur était bien réelle, accompagnée d'un étrange et subtil crissement « zii-la », semblable à du cuir sec étiré et déchiré de force, ou encore... au léger grésillement d'annihilation produit par le frottement entre l'énergie et la matière. Une très faible fumée verdâtre, dégageant une odeur de brûlé, s'éleva de l'endroit raclé. « Plus vite ! » grogna Shi Meng derrière lui. Il pouvait déjà entendre, dans le passage derrière eux, le grincement métallique à vous grincer les dents se rapprocher rapidement, et ce n'était pas à un seul endroit. Lin Yi ferma les yeux, rassembla ses dernières forces et se jeta violemment plus profondément dans la fissure. Et enfin, tout son corps fut complètement englouti par cette étroite obscurité. Shi Meng le suivit de près. Lorsque son imposante stature se faufila dans la fissure, les parois rocheuses des deux côtés émirent un craquement « ge-ge » de surcharge, des gravats tombant en cascade. Il jeta un dernier regard en arrière vers le passage extérieur où les lueurs rouges s à travers la couche rocheuse, devenu étouffé et flou, mais on pouvait en deviner la distance — pas loin. Ils étaient comme une meute de chiens de chasse suivant une trace de sang, rôdant à l'extérieur des failles labyrinthiques, cherchant la prochaine entrée. Les motifs d'un or sombre s'étaient déjà propagés de l'épaule et du cou jusqu'en dessous de la clavicule, la surface de la peau légèrement bombée, comme les vaisseaux sanguins d'une créature vivante. L'index et le majeur de la main gauche étaient complètement raides, maintenus dans une position légèrement courbée, et lorsqu'ils touchaient la paroi rocheuse, il n'y avait qu'une sensation terne d'engourdissement. C'était comme si la perception était entièrement recouverte par quelque chose de froid et de lourd. « Frère Shi... » Lin Yi ouvrit la bouche, la voix terriblement rauque. « Je... » « Ferme-la. » Shi Meng l'interrompit, ses épaules s'arc-boutant une fois de plus. « Garde un peu de force. Une fois dehors... on verra. » « Mais qu'est-ce que tu veux dire ? » Shi Meng s'arrêta brusquement, tournant à moitié la tête. Dans la pénombre, son visage était couvert de poussière et de sang séché, mais son regard était aussi acéré qu'un clou. « Qu'est-ce qu'il a, ton bras ? Tu as attrapé quelque chose là-dedans ? » Les vibrations de la paroi rocheuse semblaient s'être atténuées, mais les sifflements étaient plus proches. Il pouvait sentir les muscles du dos de Shi Meng se contracter, et cette main serrant la barre de fer, les jointures blanchies. « ... Contrecoup d'un mécanisme. » Lin Yi finit par dire, ralentissant délibérément son débit, chaque mot semblant pesé. « Le mécanisme de défense du couloir des restrictions... J'ai touché quelque chose que je n'aurais pas dû. » « Une sorte de... talisman. » Lin Yi évita le terme « force de rébellion contre le destin ». « Il était incrusté dans le noyau du couloir, j'ai essayé de le déchiffrer, et le résultat... » Il leva le bras gauche pour que Shi Meng puisse voir les motifs qui s'étendaient. Dans l'obscurité, l'éclat d'or sombre était faible mais distinct. Shi Meng fixa cela pendant quelques secondes, sa pomme d'Adam bougeant. « Ça va te tuer ? » Shi Meng se retourna, continuant à avancer en se traînant. Ses mouvements étaient plus vigoureux qu'avant, ses épaules semblant presque soulever Lin Yi du sol. « Alors on s'en fout pour l'instant. Si ça peut te sauver la vie, c'est bon. On verra dehors. » « Frère Shi. » La voix de Lin Yi baissa, empreinte d'un tremblement qu'il ne percevait même pas lui-même. « Je... je te retarde. » Mais Lin Yi sentit la main de Shi Meng, qui tenait son poignet, se resserrer brusquement. La force était si forte qu'elle faillit lui briser les os. Shi Meng cracha un glaviot sanglant, la voix aussi râpeuse que du papier de verre frotté. Ce n'était pas l'éclat d'un talisman bleu sombre ou rouge foncé comme à l'intérieur des ruines, mais une lumière plus naturelle, plus ténue — comme la lumière du ciel filtrant à travers les fissures rocheuses, portant le souffle de l'extérieur. Mais immédiatement après, de la direction d'où venait cette faible lueur, arrivèrent aussi d'autres sons. Et de vagues fluctuations de force spirituelle, comme une marée déferlant de l'extérieur des fissures, à travers la couche rocheuse on pouvait sentir cette densité, cette atmosphère mélangée. Le cœur de Lin Yi se serra brutalement, les bords de son champ de vision commencèrent à noircir. Ce n'était pas de la faiblesse, c'était une peur plus aiguë — un lièvre entendant les aboiements des chiens de chasse, mais découvrant que devant lui ce n'était pas la forêt, mais le camp de la battue. « Dehors... » Il entendit sa propre voix trembler. « Dehors, il y a plein de gens. » Il tendit l'oreille, son visage s'assombrissant peu à peu, pour finir par prendre une expression presque féroce de gravité. « Putain. » Il jura à voix basse, les veines de sa main tenant la barre saillant. « La patrouille de l'école Qingxuan... et d'autres vermines. » Et derrière eux, les sifflements des Du liquide tiède coule, chargé d’une odeur de rouille et de sang. Du sang noir. Les motifs sur son bras gauche se propagent frénétiquement, tels des lianes enflammées, grimpant le long de sa mâchoire, remontant sur le côté de son cou. Sous la peau, une douleur brûlante et déchirante, comme si tout son corps était sur le point d’éclater sous cette force. « Donne-moi… » Lin Yi rugit silencieusement en son cœur, son corps tremblant violemment. « … Cache-toi ! » La lumière à la sortie de la fissure se tordit étrangement. Comme recouverte d’un voile invisible, la lumière et les ombres de cette zone devinrent floues, et même les bruits de voix humaines semblaient étouffés, lointains, comme à travers une épaisse toile. Mais le prix à payer fut que les motifs d’altération de son bras gauche s’étendirent complètement jusqu’à sa mâchoire, et le sang noir de ses narines ne cessait de dégoutter. Lin Yi s’essuya de la main droite, sa paume gluante. Shi Meng se retourna aussi vers lui, son regard ne montrant aucune surprise, seulement une détermination presque sauvage. « Tant que ça sauve la vie, c’est bon. » Il répéta, puis se retourna, fixant cette zone de lumière déformée. « On verra dehors. » De compagnons temporaires, ils étaient devenus des frères d’armes liés par la vie et la mort — cette confiance qui consiste à confier son dos et sa vie, sans besoin de confirmation par des mots. La lumière devant n’était plus la lueur bleuâtre ou rouge sombre des runes à l’intérieur des ruines, mais une lumière plus naturelle, plus diffuse — comme la lumière du jour filtrant par les fissures des rochers, portant le souffle du monde extérieur. Le bras gauche de Lin Yi frottait contre la paroi rocheuse rugueuse, chaque mouvement provoquant une douleur déchirante. Il était presque poussé en avant par l’épaule de Shi Meng. « Frère Shi… » haleta-t-il, sa voix si faible qu’elle était presque inaudible, « je… je te retarde. » Shi Meng se retourna, le fixant de son visage souillé de sang et de poussière. Son bras corrompu par l’énergie grisâtre pendait à son côté, les muscles tressaillant légèrement. « Conneries ! » grogna-t-il, « si tu peux bouger, dépêche-toi ! Il y a de la lumière devant ! » Lin Yi serra les dents. L’index et le majeur de sa main gauche étaient raides, tendus comme deux branches mortes qui ne lui appartenaient pas. Les motifs dorés sombres avaient déjà atteint sa clavicule, et sous sa peau, il sentait une sensation sourde, froide, comme si quelque chose d’étranger y rampait. Il concentra ses dernières forces, s’appuyant sur la paroi rocheuse avec son bras droit. Au moment où la lumière l’envahit, le cœur de Lin Yi se serra. Ce n’était pas la joie de la délivrance, mais le froid glaçant d’une chute dans un gouffre de glace. Dehors, c’était la zone rocheuse près de l’entrée des ruines. Mais à présent, entre ces rochers déchiquetés, des gens se tenaient serrés, en grand nombre. Les robes vertes réglementaires des disciples de patrouille de l’école Qingxuan. Les tenues variées des espions des autres sectes. Les fluctuations d’énergie spirituelle affluaient comme des marées, les bruits de voix se mêlant en un grondement confus. Au moins trente personnes, formant un demi-cercle, bloquant toutes les issues. À moins de vingt zhang de la sortie de la fissure où ils se cachaient. Shi Meng aussi se figea sur place. Sa main valide serrait désespérément sa barre de fer, les articulations blanchies. « Que faire ? » La voix de Shi Meng était très basse, chargée de halètements lourds. L’esprit de Lin Yi tournait à toute