Los vientos cortantes del Desfiladero del Viento Negro eran como un cuchillo desafilado, raspando repetidamente la piel expuesta. Lin Yi se encontraba en el borde de la entrada del desfiladero. El sello de la "Hierba Yinning" en su brazo derecho transmitía oleadas de un frío penetrante, que se entremezclaba con el aire helado que emanaba de las profundidades del desfiladero, cargado de olor a óxido y putrefacción. Su mano izquierda presionaba inconscientemente sus costillas, justo debajo del pecho. Allí, los huesos rotos por Shi Yong habían sido unidos a la fuerza por el tosco tratamiento de Mo Chen, y ahora, con cada respiración, le transmitían un agudo dolor punzante. Bajo la especial atmósfera espiritual del desfiladero, el sello de contrato palpitaba con una frecuencia peligrosa. No era dolor, sino una sensación de frío vacío más profunda, como si la médula ósea le fuera extraída, que de vez en cuando ardía sin previo aviso, como si un alambre al rojo vivo se moviera bajo su piel. El Maestro Xuanyin flotaba a tres *zhang* sobre la entrada del desfiladero. Su túnica taoísta permanecía inmóvil en el vendaval, solo las puntas de sus ropas ocasionalmente se agitaban, liberando un tenue aroma a pino fresco. Ese aroma, que debería calmar la mente y el espíritu, se mezclaba ahora con el viento fétido del desfiladero, creando una opresión extraña. Detrás del Maestro, había más de diez participantes reclutados a la fuerza. Shi Meng estaba de pie en el extremo derecho de la formación, en la posición más alejada del Maestro Xuanyin. Este hombre que normalmente se erguía como una torre de hierro, como si quisiera perforar el cielo con su pecho, ahora tenía la espalda ligeramente encorvada. Sus manos apretaban con fuerza una tosca vara de hierro, y sus nudillos estaban blancos por la tensión. No miraba a Lin Yi, ni siquiera a nadie más. Simplemente clavaba la vista en las oscuras rocas a sus pies, como si estuvieran grabadas con algún texto secreto crucial para la vida o la muerte. Era un hábito suyo al pensar, un ritmo casi instintivo. Pero ahora, ese ritmo contenía una sonda reprimida: el estado de Shi Meng no era el correcto. Tres días atrás, cuando Mo Chen se lo llevó, Shi Meng aún estaba en los alrededores de la Terraza Liji. Aunque preocupado, su mirada reflejaba una ansiedad pura. Ahora, esa mirada era huidiza, como la de una bestia que ha sido enjaezada pero se resiste a ser domada. Su voz no era alta, pero atravesaba claramente el rugido del vendaval, penetrando en el tímpano de cada persona. No era estentórea, sino de una precisión penetrante, como agua helada deslizándose por la columna vertebral. "El Desfiladero del Viento Negro", comenzó el Maestro lentamente, su mirada fija al frente como si estuviera leyendo un código establecido. "Una de las tierras prohibidas del clan, un lugar donde coexisten la oportunidad y la muerte. Este reclutamiento no es para una prueba, sino para una 'limpieza'." El viento pareció amainar un poco, o tal vez fue sofocado por una presión aún más pesada. "En las profundidades del desfiladero, la colonia de 'Hormigas de Hierro Corroyehuesos' se ha vuelto anormalmente violenta, amenazando la seguridad de los túneles mineros periféricos", continuó el Maestro Xuanyin, su tono sin inflexiones, cada palabra como un peso de balanza cuidadosamente pulido. "Vuestra misión es adentraros en el área central del hormiguero, dispersar el 'Polvo Tranquilizante Espiritual' y calmar el enjambre de hormigas. Aquellos que regresen con diez pares de mandíbulas de Hormiga de Hierro Reina podrán compensar la responsabilidad de este reclutamiento y recibirán trescientos puntos de contribución adicionales." ¿Polvo Tranquilizante Espiritual? Esa sustancia tenía un fuerte efecto sedante sobre bestias demoníacas de bajo rango, pero su dispersión requería acercarse al núcleo del nido. Y las mandíbulas de Hormiga de Hierro Reina solo se podían obtener matando a las guardias de la reina. La misión sonaba razonable, pero mezclaba "limpieza" con "recolección", dando a los ejecutantes un gran Lin Yi no se apresuró a abrirse paso hacia adelante. Permaneció en su lugar, esperando a que la mayoría comenzara a moverse antes de dar un paso lento. Sus pasos eran firmes, pero con cada pisada, el dolor punzante en sus costillas se intensificaba, y el símbolo en su palma transmitía una breve sensación de ardor. Calculaba la distancia entre él y Shi Meng, la posición del discípulo supervisor, la frecuencia de las fluctuaciones en la barrera de la entrada del desfiladero. En el instante en que entró al desfiladero, la luz se oscureció abruptamente. No era el anochecer, sino una penumbra más densa, como si hubiera sido empapada en tinta. Sobre sus cabezas, la grieta solo dejaba pasar una línea de luz blanca y pálida. Las paredes de roca a ambos lados se elevaban, negras y brillantes, cubiertas de surcos feroces tallados por el viento cortante tras años de erosión. Ya no era solo el viento fétido, sino una mezcla del olor húmedo del musgo, la acidez de algún metal oxidado, y... un tenue y empalagoso aroma a putrefacción que provocaba náuseas. Se obligó a respirar profundamente, sintiendo la diferencia entre el qi espiritual del desfiladero y el del exterior: más caótico, más turbulento, como una sopa espesa hirviendo mezclada con veneno. Y el símbolo en su palma, dentro de esta "sopa espesa", se volvía cada vez más activo, cada vez más... hambriento. La columna serpenteaba cuesta abajo por un estrecho sendero apenas discernible. El musgo en las paredes de roca emitía un extraño resplandor fluorescente de color verde oscuro, iluminando apenas el camino desigual bajo sus pies. Había muchos escombros, y de vez en cuando alguien resbalaba, emitiendo breves exclamaciones y maldiciones. La espalda de aquel hombre seguía rígida, cada paso dado con fuerza, como si quisiera aplastar alguna emoción en el suelo. La barra de hierro arrastraba a su lado, su punta raspando la roca y produciendo un chirrido agudo y desagradable. Al frente apareció una curva un poco más ancha, donde la pared rocosa se hundía hacia adentro, formando una pequeña área relativamente plana. El discípulo supervisor, más adelante, instó: "¡Pasen rápido, no se detengan!" Lin Yi apresuró el paso, casi pegándose a la espalda de Shi Meng. "Shi Meng," susurró, hablando despacio, cada palabra pronunciada con claridad. Pero él no se volvió; al contrario, aceleró su paso, intentando aumentar la distancia. Lin Yi no se lo permitió. Se hizo a un lado para pasar junto a una roca saliente, acercándose de nuevo, bajando aún más la voz, pero con una agudeza que no admitía evasión: "¿De qué huyes?" El paso de Shi Meng se desordenó. Pisó una piedra suelta, su cuerpo se tambaleó, y la barra de hierro golpeó la pared rocosa con un "clang" que resonó sordamente en el estrecho pasadizo. Shi Meng se estabilizó bruscamente, sin volver la cabeza, gruñendo: "...No me sigas." Su voz era ronca, seca, como papel de lija sobre hojalata. "¿Por qué?" Lin Yi, lejos de retroceder, avanzó. Su mirada se clavó en la nuca de Shi Meng: allí, los músculos estaban tensos como un nudo de hierro, y bajo la piel, las venas palpitaban débilmente bajo la fluorescencia verde oscuro. "¿Qué te dijo el Inmortal Xuan Yin?" Toda la columna seguía avanzando. El regaño del discípulo supervisor llegó desde adelante: "¡De qué se demoran! ¡Avancen!" Su rostro, que normalmente estaba enrojecido y lleno de rudeza y franqueza, ahora estaba pálido de un modo aterrador. Sus cuencas oculares estaban hundidas, el blanco de sus ojos lleno de venas rojas, sus labios secos y agrietados, con varias marcas de dientes sangrantes donde se los había mordido. Sus ojos se encontraron con los de Lin Yi por un instante, y en ellos bullía algo extremadamente complejo: dolor, miedo, lucha, y un destello... de súplica casi desesperada. Al segundo siguiente, Shi Meng apartó bruscamente la cabeza, evadiendo la mirada de Lin Yi. Su nuez de Adán se movió violentamente varias veces, y entre dientes expulsó unas palabras: "...Nada. Solo una misión." "¿Misión?" La voz de Lin Yi se enfrió. " Shi Meng se estremeció violentamente, como si le hubieran azotado con un látigo. Alzó la cabeza bruscamente y lanzó una última mirada a Lin Yi: en sus ojos, el dolor casi se desbordaba, pero en lo más profundo, algo había sido reprimido a la fuerza, transformándose en una determinación casi insensible. "Vamos", murmuró con voz ronca, giró sobre sí mismo y se lanzó hacia adelante sin mirar atrás, su barra de hierro arañando la pared rocosa y dejando un destello de chispas deslumbrante. Lin Yi se quedó en el mismo lugar, observando la espalda de Shi Meng desaparecer en la sombra de la esquina. De pronto, los talismanes en su palma transmitieron un intenso dolor punzante. El dolor era tan agudo que casi le arrancó un gemido ahogado. Bajó la mirada y extendió la mano izquierda: el talismán de color rojo oscuro en su palma brillaba levemente, y en sus bordes se filtraban hebras de aire negro. Este aire negro, al entrar en contacto con la energía caótica que impregnaba el aire del desfiladero, emitía un leve sonido "siseante", como gotas de agua fría cayendo en aceite hirviendo. Lin Yi cerró lentamente el puño, hundiendo las uñas profundamente en la palma, usando un dolor más agudo para reprimir la palpitación del talismán. Alzó la vista y miró hacia la oscuridad profunda e insondable que tenía frente a él. La orden de asesinato del Verdadero Xuan Yin ya se había materializado hasta el punto de aprovechar la parte más vulnerable de la naturaleza humana: los lazos familiares. Esto no era una simple expedición a una tierra secreta, sino un "limpiado" cuidadosamente diseñado. Las bestias demoníacas eran una fachada, la misión también era una fachada. La verdadera trampa mortal estaba oculta detrás de las espadas que los compañeros se veían obligados a alzar. Y él, Lin Yi, era la única presa consciente dentro de esta trampa mortal. Respiró profundamente, el aire turbio del desfiladero llenó sus pulmones, provocando una punzada de escozor picante. Dio un paso adelante, siguiendo al grupo, su mirada fija siempre en esa espalda rígida que se alejaba cada vez más, pero se volvía cada vez más clara. Ahora, le tocaba a él, la presa, reescribir las reglas del juego de esta cacería. Lin Yi se apoyó contra la pared rocosa más externa, la herida en su brazo izquierdo volvió a sangrar tras el intenso combate, la tela pegada a la carne, cada respiración tiraba con dolor. El sello de la "Hierba de Yin Ning" en su brazo derecho transmitía un frío penetrante, mezclado con el viento gélido que subía desde las profundidades del desfiladero, cargado de olor a óxido y putrefacción, helándole los dientes. Era un dolor diferente al ardor de la batalla; era más sutil, una palpitación similar a un pulso, que subía y bajaba al ritmo del goteo regular que provenía de lo profundo de la cueva. Tac. Tac. Tac. Cada sonido resonaba como si golpeara las terminaciones nerviosas. En su mente, sin embargo, aparecía con claridad la escena de hace un momento: Shi Meng barrió con un golpe de su barra a tres hormigas de hierro carroñeras, el sonido crujiente de sus caparazones rompiéndose mezclado con el hedor fétido de sus fluidos salpicando. Pero justo cuando la barra estaba a punto de golpear a la cuarta, la que se abalanzaba hacia el costado del cuello de Lin Yi, la trayectoria del golpe se desvió medio cun. La respiración jadeante de Shi Meng tuvo una pausa notable en ese momento, luego giró la cabeza y gritó "¡Cuidado!", pero en todo el tiempo no miró a Lin Yi ni una vez. Lin Yi abrió los ojos, su mirada atravesó la tenue luz dentro de la cueva rocosa. Varias piedras fluorescentes incrustadas en las grietas de la roca emitían un verdor pálido, delineando apenas las figuras humanas. Una decena de aspirantes yacían desparramados por el suelo, algunos ya roncaban, otros abrazaban sus piernas heridas gimiendo en voz baja. El aire estaba impregnado del hedor a sudor, sangre y el olor acre del ácido de las hormigas de hierro corroyendo la roca. Él estaba de espaldas a todos, sus anchos hombros ligeramente encorvados, como una enorme roca empapada por la lluvia. La gruesa barra de hierro descans Él giró la cabeza bruscamente, sus ojos tan abiertos que parecían a punto de reventar, las venas rojas en sus globos oculares bullendo con dolor, miedo y una lucha casi desesperada. Abrió la boca, sus labios temblorosos, pero no logró emitir un sonido coherente. "Lin Zi..." Dos palabras se escaparon, roncas como papel de lija rozando óxido. Lin Yi no apartó la mirada. Observaba los ojos de Shi Meng, captando cada fluctuación emocional. "Dilo", dijo, su voz aún más baja, tan baja que solo ellos dos podían oírla. "De lo contrario, todos moriremos aquí. Moriremos sin saber por qué." Desde el otro extremo de la cueva llegó el murmullo ininteligible de algún participante de la prueba. A lo lejos, el rugido sordo de una bestia demoníaca, atenuado por las capas de roca, se convirtió en un eco apagado. El tiempo fluía con el goteo del agua, cada segundo apretando un poco más los nervios ya tensos de Shi Meng. La barra de hierro que siempre había sostenido con fuerza cayó al suelo con un fuerte "clang", provocando un breve eco en el silencio de la cueva. Varios de los participantes dormidos se sobresaltaron, murmuraron confusos unas palabras y volvieron a caer en un sueño agotado. Entre sus dedos se filtró un sonido reprimido y quebrado, como de jadeo. No era llanto, era el sonido de algo más pesado rompiéndose dentro del pecho. "Ellos... ellos capturaron a mi madre", la voz de Shi Meng se escapó entre sus dedos, cada palabra cargada con una sensación viscosa, como de sangre espumosa. "Mi madre... tisis, ha estado tosiendo durante medio año. No hay dinero para medicinas, acepté un trabajo de sirviente en el clan, ganando doce monedas de cobre al día... no es suficiente, simplemente no es suficiente." "Hace tres días, el Verdadero Xuan Yin... envió a alguien". Las manos de Shi Meng se deslizaron de su rostro, apoyándose en sus rodillas, los tendones en el dorso de sus manos sobresalían. "Dijeron que mi madre había sido 'invitada' a la 'cabaña medicinal' del patio exterior para 'descansar en paz'. Dijeron... dijeron que mientras yo fuera obediente, podría recibir la mejor medicina, vivir en la mejor habitación." Levantó la cabeza, su rostro completamente marcado por lágrimas, mezcladas con sudor y polvo, parecía especialmente feroz bajo la luz verde. "¿Cómo querían que fuera obediente?" La voz de Shi Meng se elevó abruptamente, solo para ser reprimida ferozmente, convirtiéndose en un susurro ronco. "Querían que yo... 'me deshiciera' de ti dentro del reino secreto. Lin Zi, ¡quieren tu vida!" Las últimas palabras casi fueron un grito, pero el volumen seguía siendo bajo, como el rugido final de una bestia atrapada en una jaula de hierro. O quizás, Lin Yi ya no podía oír. Toda su atención se concentraba en ese rostro retorcido de Shi Meng, desgarrado por el dolor y la culpa. Su corazón dio un fuerte golpe en su pecho, luego se hundió, hundiéndose en un profundo y helado estanque. Así que no era un "quizás", no era una "suposición". Era una red ya tejida, esperando solo que él diera un paso dentro. Y la persona que tejía la red, incluso el último vestigio de calidez a su lado, lo usaría como cuerda. Lin Yi sintió que el sello del contrato en su palma comenzaba a arder. No era un dolor sordo, era una quemadura. Una fría y violenta sensación se filtró del sello, trepando por los meridianos de su brazo, como innumerables y diminutas agujas de hielo negro nadando en sus vasos sanguíneos. Apretó los dientes, usando su fuerza de voluntad para reprimir ferozmente esa inquietud. El sello de la "Hierba de Condensación Yin" en su brazo derecho transmitió un frío aún más penetrante, neutralizando a duras penas el calor abrasador. "¿Aceptaste?" preguntó Lin Yi, su voz sorprendentemente tranquila incluso para él mismo. Shi Meng negó con la cabeza violentamente, como si quisiera arrancársela. "¡No lo hice! Yo... ¡en ese momento quise luchar contra ellos! ¡Pero mi madre... Lin Zi, mi madre todavía está en sus manos! Tose toda la noche sin poder dormir, está tan delgada que solo queda hueso y piel... yo..." Se atragantó, incapaz de continuar, cubrió su rostro con las manos otra vez, sus hombros temblando violent “Escucha.” Dijo, su voz muy baja, pero con una fuerza que no admitía réplica. “Salgamos de aquí juntos, vivos.” “Y después.” Continuó Lin Yi, cada palabra pronunciada con claridad. “Vamos a buscar a tu madre.” Los ojos de Shi Meng se abrieron de par en par. Su boca se quedó abierta, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar. Unos segundos después, un destello de algo casi desesperado se encendió en lo más profundo de su mirada, débil, pero real. “Eso es asunto mío.” Lo interrumpió Lin Yi, retirando la mano. “Tú solo tienes que hacer una cosa: en el camino que viene, no dejes que nadie se dé cuenta de que sabes esto. Ni siquiera yo.” Shi Meng asintió con fuerza, rápido y enérgico, como si quisiera romperse el cuello. “¡Lo entiendo! ¡Lo entiendo! Lin Zi, yo…” Antes de que terminara la frase, ya había metido la mano en su pecho, sacando algo con los dedos temblorosos. Era una delgada lámina de madera de pino, tosca, sin pulir, cuyos bordes estaban ya suaves y redondeados por el roce. En el anverso, con un torpe trabajo de cuchillo, estaba tallado el carácter “Shi”. En el reverso, unas pocas líneas toscas, sin significado aparente. El amuleto de madera estaba atado con un cordón rojo descolorido, cuyo nudo, aunque torpe, era firme. Al tocarla, era templada. No era el calor propio de la madera, sino ese calor que adquiere algo al llevarlo pegado al cuerpo durante mucho tiempo, templado por el calor corporal. En el cordón rojo quedaba un leve olor a jabón de fruto de jaboncillo, que chocaba con el hedor y la humedad fría de la cueva, pero que, sin embargo, se colaba en las fosas nasales con una claridad anómala. Era la huella dejada por una madre, lavando ropa bajo la tenue luz de una lámpara de aceite, tosiendo mientras frotaba con sus dedos agrietados. “Este talismán…” La voz de Shi Meng se volvió ronca de nuevo, respiró hondo por la nariz. “Mi madre lo consiguió el año pasado en el templo del Dios de la Tierra al pie de la montaña. Dijo que era un talismán de protección, que ahuyentaba a los espíritus malignos… Sé que no sirve, los que cultivamos el camino no creemos en estas cosas. Pero… pero es lo único que ella pudo darme.” “Lin Zi, llévalo. Si… si más adelante me vuelvo loco, si ellos me controlan, si te ataco… entonces, golpéame con esto. Golpéame fuerte.” Fijó la mirada en Lin Yi, con una súplica casi piadosa en sus ojos. “Este talismán lleva el rastro de mi madre… yo podría reconocerlo. Solo un instante, un instante sería suficiente para que recobrara la cordura. Te lo ruego… prométemelo.” La tosca lámina de madera presionaba contra su palma, y esa insignificante calidez era como una brasa, quemándole hasta lo más profundo de la piel. Bajó la vista para mirar el torpe carácter “Shi” en el amuleto, observando las líneas ya desgastadas y desteñidas en el cordón rojo. Shi Meng exhaló un largo y tembloroso suspiro. Ese suspiro contenía demasiadas cosas: el desfallecimiento de quien se libera de una carga pesada, el alivio de quien ve una oportunidad en la desesperación, y algo más profundo, un miedo que ni siquiera él mismo era consciente de tener. Se desplomó de nuevo contra la pared rocosa, cerró los ojos, y las lágrimas volvieron a brotar, deslizándose por sus mejillas sucias. Lin Yi guardó el amuleto de madera en su pecho, cerca del corazón. La tosca lámina, a través de la ropa, presionaba contra su piel, pero esa calidez,