Shi Meng, cargando a Mo Chen y arrastrando a Lin Yi, apenas había irrumpido en la barrera de niebla ilusoria desplegada por Su Wanqing cuando el clamor de los perseguidores detrás de ellos se atenuó abruptamente, como si estuviera separado por una densa cortina de agua. Sin embargo, antes de que los tres pudieran recuperar el aliento, la niebla comenzó a agitarse violentamente. Una voz helada atravesó la barrera, resonando con claridad: «¿Te enfrentarás a mí, al 'Tribunal de la Ley', por estos rebeldes, Tejedora de Sueños?» No tuvo tiempo de preocuparse por el dolor. Apoyando las manos en el suelo, giró la cabeza para mirar a la persona en los brazos de Shi Meng. El rostro de Mo Chen estaba gris y pálido, como cubierto por una capa de escarcha, y su pecho apenas se movía. El brazo de Shi Meng temblaba, la sangre fluía por su antebrazo y goteaba sobre la ropa de Mo Chen, extendiendo una mancha húmeda de un rojo oscuro. Shi Meng, apretando los dientes, colocó con sumo cuidado a Mo Chen en el suelo. Lin Yi se arrastró de rodillas hacia él, sus dedos suspendidos justo sobre la nariz de Mo Chen: su respiración era tan débil que apenas se sentía. Levantó el párpado de Mo Chen; sus pupilas estaban dilatadas, y la pequeña luz espiritual en su profundidad se desvanecía rápidamente. La respiración de Lin Yi se volvió pesada. Se obligó a concentrar sus últimas fuerzas mentales, percibiendo su entorno. La niebla ilusoria llevaba un olor tenue, similar a libros viejos y sándalo frío, que apenas lograba aislar la presión externa. Pero la niebla misma temblaba, y en sus bordes se formaban ondas finas y densas, como si pudiera rasgarse en cualquier momento. Su Wanqing estaba de pie a unos tres zhang de distancia, sus manos formaban un sello, y la tenue luz ilusoria azul que fluía en sus yemas de los dedos parpadeaba intermitentemente. «No aguantará mucho», dijo sin mirar a Lin Yi, su voz baja y cargada de un jadeo fatigado. «El 'Candado del Orden' de Xiao Han está erosionando la barrera... como máximo, media varilla de incienso». La piel del maestro estaba fría al tacto, como sostener un trozo de jade que perdía temperatura. Recordaba cuán estables habían sido esas manos: cada trazo al tallar caracteres era preciso como una regla y un compás; las líneas espirituales guiadas por sus dedos al establecer formaciones eran más finas que un cabello. Ahora esas manos colgaban flácidas, sus nudillos tenían un tono grisáceo de muerte. «Tejedora de Sueños...», Lin Yi habló, su garganta parecía rasparse con papel de lija. «Mi maestro... ¿puede salvarse?» «La llama del alma está a punto de extinguirse», finalmente dijo ella, cada palabra parecía salir a rastras de entre sus dientes. «No puedo detenerlo». Shi Meng levantó bruscamente la cabeza: «¿Qué quieres decir con que no puedes detenerlo? ¿¡Acaso no dominas las artes ilusorias!? Crea algo falso—» «Lo falso no puede engañar a la marca del Camino Celestial», lo interrumpió Su Wanqing, la luz azul en sus yemas de los dedos se oscureció un grado más. «Mo Chen quemó su fuente vital para romper por la fuerza el 'Candado del Orden', su alma ya... se ha agrietado. Ahora, con cada respiración, la llama del alma se debilita». Hizo una pausa, luego agregó: «El 'Tribunal de la Ley' del que habla Xiao Han... son los verdugos que hacen cumplir el 'Contrato'». «Contrato», repitió la palabra, su voz tan baja que parecía hablar consigo mismo. «¿Qué contrato?» *Thump... thump... thump...* No era apresurado ni lento, como si alguien estuviera golpeando un tambor invisible con los nudillos. Con cada golpe, la niebla ilusoria se hundía una pulgada hacia adentro, y el rostro de Su Wanqing palidecía un grado más. Mordió su labio inferior, un hilo de sangre se filtró por la comisura de su boca. «En la antigüedad... los poderosos de la raza humana hicieron un trato con el ' El resplandor ilusorio de un azul pálido se contrajo bruscamente hacia dentro, como si fuera apretado por una mano invisible. Su Wanqing emitió un gemido ahogado, y el hilo de sangre en la comisura de su boca fluyó con más fuerza. En el borde de la barrera, una grieta se abrió, dejando ver la tenue luz exterior del cielo. Xiao Han estaba parado fuera de la grieta, sosteniendo en su mano izquierda una luz débil que palpitaba. Esa luz irradiaba un calor familiar, perteneciente a Mo Chen, tan cálido que deslumbraba. Con cada latido, se atenuaba un poco más, como una vela a punto de apagarse en el viento. «¿Terminaron de hablar?» La voz de Xiao Han seguía siendo tranquila, incluso con un matiz de preocupación. «Tejiendo Sueños, estás luchando mucho. ¿Para qué?» Ella aceleró el ritmo de sus manos al formar los sellos, intentando reparar la grieta. Pero más grietas se extendieron desde el punto donde la punta de los dedos de Xiao Han había tocado la barrera, como el hielo golpeado por un martillo pesado. La niebla ilusoria emitía un sonido de fractura apenas perceptible, como si la porcelana se quebrara a bajas temperaturas. «¿Qué quieres?» preguntó él, su voz sorprendentemente firme. Xiao Han giró ligeramente el anillo de jade en el pulgar de su mano izquierda. «Es simple», dijo. «Entrégane voluntariamente el sello central del 'Poder del Primer Robo', yo devolveré esta chispa de alma y enviaré a Mo Chen al ciclo de reencarnación. Aunque su base espiritual esté destruida, al menos su alma estará completa. Quizá en la próxima vida aún tenga una oportunidad.» Hizo una pausa y añadió: «De lo contrario, la chispa de alma se extinguirá, y Mo Chen será destruido en cuerpo y alma. Elegid, transgresor del destino.» Esa mano estaba firme como una abrazadera de hierro, agarrando el brazo ensangrentado de Shi Meng. Shi Meng forcejeó, pero no logró liberarse. Giró la cabeza para mirar a Lin Yi, encontrando unos ojos tan profundos que parecían no tener fondo. Sólo una fría, calculadora razón en funcionamiento. «Diez respiraciones», comenzó a contar Xiao Han, su tono tan tranquilo como si recitara un poema. «Diez.» La respiración del maestro ya era tan débil que casi desaparecía. Con cada latido de la chispa de alma, su vida se escapaba un poco más. El tiempo era como un cuchillo desafilado, afilándose lentamente sobre el hueso. La barrera ilusoria de Su Wanqing se abrió en otra brecha. Un viento frío se coló, trayendo el olor a tierra del páramo y sangre. Sus yemas de los dedos temblaban, la luz azul parpadeaba, como luciérnagas a punto de apagarse. El brazo de Shi Meng se tensó bajo la mano de Lin Yi, los músculos se hincharon. La sangre brotaba de la herida, tibia y espesa, goteando por los dedos de Lin Yi. Este hombre temblaba —no de miedo, sino de la reacción fisiológica de una ira extrema. La vaga canción de cuna que tarareaba su madre. El frío penetrante del estanque helado en la montaña trasera. El primer carácter que Mo Chen talló en una losa de piedra. Esos ojos tranquilos de Su Wanqing ocultos bajo su ropa de sirviente. La carne de bestia carbonizada que Shi Meng le había ofrecido. Y aquella espalda decidida de su padre al darse la vuelta. Xiao Han dejó de contar, alzó ligeramente una ceja, esperando una respuesta. Lin Yi se puso de pie lentamente. Desde el lugar del sello en su brazo izquierdo, llegaba un cosquilleo frío y siniestro, como si innumerables gusanos se retorcieran bajo su piel. Ignoró la sensación, su mirada fijándose en la chispa de alma en la mano de Xiao Han. «¿Cómo sé que es real?» preguntó. «¿Y si lo que vas a aplastar es solo una ilusión?» «Puedes apostar», dijo él. «Pero el precio de perder la apuesta, no puedes pagarlo.» En el instante en que sus palabras cayeron, una sutil vibración, casi imperceptible, atravesó la mente de Lin Yi. La voz de Yun Zhi resonó directamente en su conciencia, ronca y magnética, a una velocidad asombrosa. «Créeme esta vez. Puedo arrebatar "¡Detente!" gritó con voz rasposa, cada palabra parecía salir de una garganta desgarrada. "¡Lo sellaré! ¡Que esto sea un pacto, a cambio de la llama del alma de mi maestro!" Dejó de contar, su mirada cayó sobre el brazo izquierdo de Lin Yi. Bajo la piel, extraños patrones de un dorado oscuro comenzaron a surgir rápidamente, como cadenas vivas, envolviendo y apretando en espiral, hasta incrustarse profundamente en la carne. "...Ridículo", dijo Xiao Han, pero una leve sonrisa, casi de aprecio, se dibujó en la comisura de sus labios. "Pero, según lo pactado." Shi Meng emitió un aullido bestial. Su Wanqing cerró los ojos. Las rodillas de Lin Yi cedieron, casi cayendo de rodillas— Pero al siguiente instante, percibió un tenue, casi imperceptible, vínculo de alma que luchaba obstinadamente. Arrancada y arrastrada por una fuerza invisible, sellada dentro de un frío y duro recipiente. Xiao Han soltó su mano, la palma vacía. Miró a Lin Yi, sus ojos recuperaron una calma absoluta. "Pacto establecido", dijo. "Los grilletes erosionarán continuamente tu energía espiritual, tu cuerpo físico, e incluso tu alma. Hasta que te conviertas completamente en un mortal, o... mueras." "Aprecia el tiempo que has comprado, transgresor del destino. La próxima vez que nos encontremos, completaré la limpieza con mis propias manos." La niebla se disipó, revelando la salvaje noche del páramo. El viento frío rugía, levantando polvo y el olor a sangre. El cuerpo de Mo Chen yacía en el suelo helado, su pecho ya no se elevaba. Shi Meng cayó de rodillas junto a Mo Chen, su gran mano temblorosa buscando el aliento en su nariz. Se detuvo. Luego presionó contra su pecho. El latido del corazón también se detuvo. Los hombros de este hombre comenzaron a sacudirse violentamente, un sollozo ahogado y desgarrado brotó de su garganta. Su Wanqing se acercó tambaleándose, la punta de sus dedos brillando con una débil luz curativa, presionando contra el pecho de Mo Chen. Lin Yi aún estaba de pie. Los patrones dorado oscuro en su brazo izquierdo se arrastraban lentamente bajo la piel, provocando un cosquilleo helado y un dolor sordo y persistente de erosión. Podía sentirlo — la fuerza estaba siendo succionada poco a poco por las cadenas. El Poder del Primer Robo estaba en silencio, como una piedra hundida en las profundidades del mar. Los labios de Su Wanqing se movieron, como si quisiera decir algo. Pero al final, solo preguntó en voz baja: "¿Lo sientes? Su alma..." Él caminó hasta donde estaba Mo Chen, se agachó y con su mano derecha, que aún podía moverse, cerró los ojos de su maestro. El gesto fue suave, como temiendo perturbar un sueño sin despertar. Luego levantó la vista, mirando en la dirección donde la presencia de Yun Zhi había desaparecido. "Ella arrebató un fragmento", continuó Lin Yi, su voz terriblemente calmada. "Lo selló dentro de la Ámbar Atraesalmas. El precio es... que le debo un pequeño favor." "¿¡Un pequeño favor!?" Sus ojos estaban inyectados en sangre. "¡El 'pequeño favor' de alguien como ella—!" Se levantó apoyándose en sus rodillas. Su brazo izquierdo colgaba a un costado, insensible, como un miembro muerto que no le pertenecía. Los patrones dorado oscuro ya se habían extendido hasta el omóplato, como una enredadera parasitaria en crecimiento. "Pero ahora, al menos tenemos algo por lo que luchar." "El fragmento del alma de Mo Chen. Mi deuda. Y..." Su Wanqing miró su espalda y de repente sintió un escalofrío. No era miedo — era algo más profundo, casi un presentimiento. Vio cómo los patrones en el brazo izquierdo de Lin Yi emitían un débil y siniestro resplandor dorado en la oscuridad de la noche. "¿Adónde vamos ahora?" preguntó Shi Meng con voz ronca, apretando los puños con fuerza. "A buscar a Yun Zhi", dijo. "Antes de que ella decida qué es ese 'pequeño favor', primero debemos saber... qué es exactamente la Ámbar Atraesalmas." Su pierna izquierda pesaba como si estuviera llena de plomo, pero cada paso era firme. Los patrones dorado oscuro brillaban levemente con cada paso, como si respiraran. Su Wanqing y Shi Meng intercambiaron una mirada y los siguieron en silencio. Detrás, el cuerpo de Mo Chen yacía quieto en el Las pupilas de Lin Yi se contrajeron hasta el tamaño de una aguja. El estruendo de su corazón desbocado ahogó todos los sonidos a su alrededor; la sangre le subió a la cabeza, para luego enfriarse rápidamente en las extremidades. Vio la llama del alma en las manos de Xiao Han, en cuyo tenue resplandor parecía quedar atrapada la última mirada que Mo Chen le dirigió: serena, comprensiva, con una confianza casi cruel. ¿Entregar el "Derecho del Primer Hurto"? ¿Renunciar a su única herramienta para descubrir las fisuras en las reglas, a su única posibilidad de desafiar el destino y vengarse de todos los traidores? ¿Ver con sus propios ojos cómo el último vestigio de existencia de su maestro se extinguía por completo ante él? Xiao Han comenzó a contar. Su voz no era alta, pero penetraba en los tímpanos de todos como un punzón de hielo. "¡Voy a acabar contigo, cabrón—!" Shi Meng rugió, intentando lanzarse hacia adelante. La herida en su brazo derecho se abrió de nuevo por la fuerza, empapando el tosco vendaje de sangre. Pero apenas había dado medio paso cuando la mano izquierda de Lin Yi lo agarró con fuerza. La mano de Lin Yi estaba helada, los nudillos blancos por la tensión, las uñas casi clavándose en la piel del brazo de Shi Meng. No miró a Shi Meng, sus ojos seguían fijos en la llama del alma, sus labios temblaban, pero las palabras que salieron fueron excepcionalmente claras: "... Espera." "¡Esperar, mi culo!" Shi Meng tenía las venas del cuello y la frente hinchadas, su voz ronca. "¿Esperar a que apriete y destroce el alma del Maestro Mudo?" La respiración de Lin Yi se volvió pesada. No era calma, sino un silencio muerto, algo comprimido al límite y mantenido a la fuerza. Su mente estaba en blanco, solo dos opciones se desgarraban y chocaban frenéticamente. Cada una llevaba púas ensangrentadas; sin importar cuál eligiera, desgarraría la mitad restante de su alma. Entregar su poder equivalía a renunciar a todos los años de paciencia y sufrimiento, a renunciar a su venganza contra la familia Lin, contra su padre, contra el llamado "Camino del Cielo". Si vivía, no sería más que otro muerto viviente domesticado por las reglas. El anciano que, en su momento más desesperado, le había abierto una ventana con su silencio y sus tallados. El "Maestro Mudo" que cargaba con secretos aún más pesados que los suyos. El Mo Chen que se había consumido a sí mismo para arrancarlo de la supresión de las reglas de Xiao Han... Su Wanqing se movió. Sus dedos, que habían mantenido la barrera de niebla ilusoria, temblaron ligeramente, la luz ilusoria azulada parpadeaba inestable. Respiró hondo, miró a Xiao Han y dijo, esforzándose por mantener la voz estable: "Ejecutor Xiao... ¿Podría..." "Tejedora de Sueños." Xiao Han la interrumpió, sin siquiera desviar la mirada. "Ya has traspasado los límites. Si intervienes de nuevo, te enfrentarás al Tribunal de Ejecución. ¿Tu 'Secta de las Mil Caras' puede asumir las consecuencias?" El rostro de Su Wanqing palideció al instante. Mordió su labio inferior, la luz ilusoria en sus dedos fluctuó violentamente por un momento, pero al final no dijo nada más. Fuera de la barrera de niebla ilusoria, esa presión fría y ordenada golpeaba como una marea tangible; la superficie de la barrera ya mostraba finas grietas como telarañas, emitiendo un crujido casi inaudible, al límite de su resistencia. El tiempo se estiraba como una goma elástica, cada instante era interminable y sofocante. Lin Yi podía oír el estruendo de su propia sangre en los oídos, podía sentir la sensación de frío y hormigueo que emanaba del sello en su brazo izquierdo extendiéndose hacia el hombro. Era la señal de la reacción de las fuerzas reglamentarias tras la supresión del "Derecho del Primer Hurto". Su garganta se tensó, tragar se volvió excepcionalmente difícil. Justo cuando la desesperación del conteo regresivo estaba a punto de volverlo loco— Un sonido sutil, con una extraña cualidad magnética, como una aguja helada, penetró abruptamente en su mente. ¡Era Yun Zhi! La voz sonó directamente en su conciencia, con un tono apenas perceptible de urgencia. «Pued ¿Ceder el poder? No. Eso sería admitir la derrota, reconocer que las reglas del "Camino Celestial" son inmutables, enterrar con mis propias manos la "posibilidad" que el maestro obtuvo a costa de su vida. ¿No ceder? ¿Ver cómo la llama del alma se extingue ante mis ojos? No puedo hacerlo. El plan de Yun Zhi... ¿arrebatar un fragmento del alma residual? ¿Sellarlo en el "Ámbar Atraedor de Almas"? El precio sería un "pequeño favor" desconocido, y convertir el alma residual del maestro en un objetivo perseguido por el "Camino Celestial". La probabilidad de éxito es incierta, el riesgo es extremadamente alto. Pero... al menos hay un hilo de esperanza. Al menos, no es una "nada" absoluta.