La cola avanzaba con lentitud exasperante. El suelo de piedra gris estaba pulido hasta el brillo por innumerables suelas. La niebla matutina, mezclada con un aura espiritual tenue, se colaba húmeda y fría por el cuello de la túnica de cáñamo burda de Lin Yi. Él había metido su mano derecha dentro de la manga, donde el sello azul oscuro en su palma transmitía un dolor ardiente y claro: cuanto más se acercaba a las enormes columnas talladas con formaciones que se alzaban en lo profundo de la puerta de la montaña, más profundo era el dolor, como si una aguja al rojo vivo se estuviera revolviendo lentamente bajo su piel. Quedaban más de diez personas delante. La mayoría eran jóvenes, algunos con ropas brillantes, otros con parches sobre parches, apiñados frente a unas mesas de madera toscas. Los discípulos externos sentados tras las mesas levantaban la vista, escrutando con miradas que parecían estar evaluando ganado. Lin Yi respiraba con suavidad. Con cada inhalación, la vieja herida bajo sus costillas, erosionada por las "Cadenas del Camino Celestial", le dolía sordamente. La debilidad traída por el sello del contrato aún no se había retirado; sus extremidades pesaban como si estuvieran llenas de plomo. Pero permanecía erguido, sin el más mínimo arqueo en su espalda. Era una oportunidad que Mo Chen había obtenido a cambio de una "deuda de favor". Y también un contrato que él mismo había firmado con su sangre. No podía caer aquí. "¡Siguiente!" La voz provenía de la mesa del extremo derecho. El encargado era un discípulo con túnica azul, de unos veintisiete o veintiocho años, sentado con postura correcta, con dedos largos y finos. Estaba limpiando meticulosamente una mancha rojo oscuro en la esquina de la mesa con un paño blanco —no se sabía si era sangre seca de alguien o bermellón coagulado. Lin Yi se acercó. Sacó de su pecho la fría placa de hierro. La superficie era áspera, los bordes oxidados, y en el centro estaban grabadas cinco torpes palabras: "Recomendación para Peón de Tianyan". Colocó la placa sobre la mesa. El discípulo de túnica azul no la tomó de inmediato. Primero alzó la vista. Su mirada deslizó desde el pálido rostro de Lin Yi, pasó por la túnica de cáñamo descolorida por los lavados, hasta detenerse en los zapatos de tela cubiertos de lodo, con las suelas casi desgastadas. Su mirada era serena, incluso con un dejo de sonrisa amable. La piel de Lin Yi se tensó. Como una rana bajo la mirada de una serpiente venenosa. "¿Recomendación para peón?" El discípulo de túnica azul habló al fin, su voz clara y resonante como el agua de un arroyo de montaña. Extendió dos dedos, tomó la placa, y sus yemas la acariciaron. "Este objeto... hace mucho que no lo veía." Mientras hablaba, su pulgar izquierdo giraba inconscientemente un anillo de jade en la base de su dedo. El jade tenía un color cálido y suave. Lin Yi bajó la vista, fijándola en la mesa. La mesa de piedra estaba helada, el frío se filtraba a través de la delgada manga. Alrededor había mucho ruido: voces de discusión, apremios, risotadas ocasionales, todo mezclado en un zumbido de fondo. Pero él podía sentir que varias miradas se posaban en su espalda —con escrutinio, con un desprecio que no se molestaban en ocultar. "¿Nombre?" "Lin Yi." "¿De dónde obtuviste esta placa?" "Un familiar mayor me la dio." "¿Familiar mayor?" El discípulo de túnica azul soltó una risa leve, que sin embargo se clavó en los oídos como un punzón de hielo. "¿Qué clase de familiar mayor te daría algo así?" Lin Yi alzó la vista. Sus miradas se encontraron por primera vez. Los ojos del discípulo de túnica azul eran brillantes, pero en lo profundo de sus pupilas parecía haber una fina capa de hielo. Sonreía, la curva de su boca era perfecta, pero esa sonrisa no llegaba en absoluto a sus ojos La respiración de Lin Yi era algo agitada. El dolor punzante en su dantian aún no se había calmado, y el tatuaje del contrato seguía ardiendo sordamente. Podía sentir que el poder del símbolo, al resistir ese momento, había consumido bastante; su cuerpo, ya débil, ahora se sentía aún más pesado. Pero levantó la cabeza y miró directamente al otro. "La placa es auténtica." El discípulo de ropa verde lo observó durante dos segundos. Luego, se rio. Esta vez, su risa contenía un toque de burla que no se molestaba en ocultar. "Por supuesto que es auténtica." Soltó los dedos que sostenían la placa de hierro, dejando que esta cayera de nuevo sobre la mesa con un "paf". "Una recomendación de sirviente, por más pobre que sea, sigue siendo una placa." Sacó una tosca tablilla de madera de debajo de la mesa y la arrojó sin más. La tablilla giró en el aire y Lin Yi extendió la mano para atraparla. La superficie era áspera, con astillas en los bordes, y en el centro había dos grandes caracteres torpemente tallados: Ding Mò. "Grupo Ding Mò," dijo el discípulo de verde, su voz recuperando la claridad y gentileza de antes, como si estuviera enunciando un hecho perfectamente común. "El último nivel. El campo de prueba está en el extremo oeste, sigue las banderas." Hizo una pausa, inclinándose ligeramente hacia adelante, bajando la voz. Su voz era como una serpiente arrastrándose por la oreja. "Buena suerte, Ding Mò..." La comisura de sus labios se curvó al pronunciar las dos últimas palabras: "basura." Lin Yi apretó con fuerza la tablilla de madera en su mano. Las astillas se clavaron en su palma, mezclándose con el ardor del símbolo. No dijo nada, solo guardó la tablilla Ding Mò y se dio la vuelta para marcharse. Después de unos pasos, aún podía sentir aquella mirada gélida, clavada en su espalda como un clavo. Al final de la plaza, varias banderas amarillas desgastadas se agitaban al viento. Debajo ya se habían reunido más de diez personas, todas con ropas harapientas, rostros amarillentos y demacrados. Algunos se agachaban comiendo pan seco, otros miraban vacíos hacia los otros grupos más elegantes y brillantes en la distancia, sus ojos llenos de envidia y temor. Grupo Ding Mò. El último nivel. Lin Yi caminó hasta la bandera y se sentó en un rincón contra la pared. Cerró los ojos, ajustando su respiración, intentando aplacar el dolor intenso que revolvía en su dantian. El calor del símbolo en la palma de su mano derecha estaba disminuyendo lentamente, pero esa sensación de vacío, como si le hubieran succionado todo, se volvía cada vez más clara. El precio del contrato con Mo Chen era mayor de lo que había imaginado. Y ese discípulo de verde de antes... Lin Yi abrió los ojos y miró hacia la mesa de madera al otro lado de la plaza. El discípulo de verde había recuperado su apariencia gentil y serena de antes, ahora sonriendo mientras atendía al siguiente inscrito. Al hablar, su pulgar izquierdo seguía girando suavemente el anillo de jade. Xiao Han. Lin Yi recordó ese nombre. "¡Dang——!" Un sonido grave y sordo de campana llegó repentinamente desde lo profundo de la puerta de la montaña. El tañido era profundo, llevando cierta presión que atravesaba los tímpanos, instantáneamente ahogando todo el bullicio de la plaza. Todos se pusieron de pie. Varios discípulos supervisores vestidos con túnicas grises salieron desde dentro de la puerta de la montaña, escaneando la multitud en la plaza con expresiones inexpresivas. "Comienza la prueba," dijo el líder, su voz áspera como dos piedras frotándose. "Formen filas por grupos, entren al 'Sendero del Demonio del Corazón'." La fila comenzó a avanzar lentamente. Lin Yi siguió la bandera rota del grupo Ding Mò, dirigiéndose hacia la entrada de un valle envuelto en una neblina grisácea en el lado oeste de la plaza. Cuanto más se acercaba, más intenso se volvía el ardor del símbolo en su palma, casi quemándole la piel. La mayoría de los miembros del grupo Ding Mó caminaban cabizbajos, con pasos tambaleantes, nadie hablaba. Solo se oían respiraciones entrecortadas y el roce de las suelas Ese sonido se introdujo directamente en su cráneo, moliendo la médula ósea. Las ilusiones de cadenas aparecieron entre las llamas, gruesas como el brazo de un niño, su superficie cubierta de espinas feroces. Se abrían paso, pulgada a pulgada, desde la posición de su dantian, revolviendo y arrastrando órganos invisibles. “Ah…” Lin Yi cayó de rodillas, clavando profundamente los dedos en el suelo. Lo que tocaban sus yemas no era roca, sino tierra calcinada, abrasadora, llena de cenizas. La ilusión crecía. Era como una enredadera viva, enredándose en su conciencia, encontrando con precisión cada vieja cicatriz para desgarrarla. El dolor punzante, frío y ardiente a la vez, cuando las cadenas lo atravesaron durante el castigo celestial de hace tres años. Las figuras de los miembros del clan cayendo. La sangre que manchaba la ropa de su padre cuando se volvió, sangre que era suya. Y más atrás, borroso: los dedos suaves de su madre cantando una nana, que al final se convirtieron en una muñeca fría, inmóvil para siempre. Cada dolor se amplificaba, se repetía, se ciclaba. “No es así…” Lin Yi apretó los dientes. La sangre se filtró entre ellos, estallando en su lengua con un sabor salado y metálico. Intentó invocar el mantra de calma mental, ese básico que todo aspirante a cultivador memorizaba. Pero apenas surgió el pensamiento, el dolor ilusorio de las cadenas en su dantian se intensificó bruscamente, como una serpiente venenosa despertada, mordiendo con furia. El patrón del contrato se encendió en su palma. Un tenue resplandor azul oscuro luchó bajo su piel, intentando resistir la invasión de la ilusión. Pero esa luz, frente al mar de llamas y cadenas, era débil como la llama de una vela al viento. Peor aún, cada vez que el patrón resistía, podía sentirlo claramente: algo dentro de su cuerpo era arrancado. ¿Energía espiritual? Ya no tenía energía espiritual. Era algo más fundamental. Algo cálido, que fluía, que sostenía los latidos del corazón. Vitalidad. “Transgresor del cielo… eternamente… sumido…” El zumbido de las cadenas se condensó en frases confusas, llenándole ambos oídos. Los gritos de agonía de los otros probadores llegaban desde las profundidades de la neblina, a veces cerca, a veces lejos, como un coro de fondo descompuesto. Alguien reía a carcajadas, alguien lloraba, alguien murmuraba repitiendo confesiones. Lin Yi se apoyó en el suelo, intentando ponerse de pie. Sus rodillas cedieron. Los bordes de su visión comenzaron a oscurecerse. Las ilusiones de llamas y cadenas se volvían más nítidas. Los gritos de su madre se hacían más urgentes, casi chillando junto a su oído. Fue entonces… El dolor ardiente del patrón en su palma cambió. De una quemazón pura, se transformó en una pulsación rítmica. *Tum. Tum. Tum.* Lenta, pesada, como un corazón que no era suyo. El dolor ilusorio de las llamas quemando su piel se volvía más real, hasta podía oler el hedor de la carne chamuscada. La fuerza con que las cadenas se revolvían aumentaba, como si en el siguiente instante fueran a destrozar por completo su dantian. Los métodos convencionales no servían. El mantra de calma mental era una broma. ¿Resistir a la fuerza? Su conciencia ya comenzaba a dispersarse. El rostro ensangrentado de su madre y la fría espalda de su padre aparecían intermitentemente, cada vez golpeando su corazón como un mazo. Debía romper la situación. Romper esta jaula hecha a su medida. Lin Yi cerró los ojos, inhaló profundamente — aspirando una bocanada de humo ardiente y olor a sangre. Ya no resistió el dolor ilusorio, ya no intentó separar su conciencia. Al contrario, forzó el último fragmento de lucidez que le quedaba, a hundirse. Hacia la raíz del dolor. Las profundidades del dantian. Allí ya no eran solo ruinas. Cuando el patrón del contrato fue grabado, él había “visto”: los rastros negros de la corrosión de las cadenas, como un lecho de río seco, ocupando las raíces espirituales rotas. Las líneas azul oscuro del patrón se extendían desde su palma, y en los bordes de ese “lecho de río” negro existían puntos de conexión sutiles y frágiles. Dos fuerzas. Am Entre el zumbido de las cadenas, se mezcló un sonido agudo y discordante. "¡Dame...!" La voluntad de Lin Yi rugió en su interior. Usando su última pizca de fuerza, comprimió todo su dolor, su miedo, la fría ira extraída de una situación desesperada, y lo presionó todo hacia ese punto de conexión a punto de colapsar. "...¡Ábrete!" Desde las profundidades de su conciencia, llegó un sonido claro y crujiente, como el de un cristal al romperse. La base de todo su mundo perceptivo se agrietó. La escena de fuego infinito y cadenas ante sus ojos, como un pergamino violentamente desgarrado, se abrió por el centro, revelando una grieta negra, retorcida y llena de fisuras radiales. A través de esa grieta, vio lo que había detrás: rocas grises y rugosas, y una niebla húmeda y movediza de color gris blanquecino. El sendero real de la roca. La grieta era inestable, sus bordes se retorcían y cerraban constantemente. Lin Yi abrió los ojos de golpe — seguía arrodillado, pero ahora bajo él había roca fría y húmeda de la montaña. El olor a sangre en su nariz y boca era denso, inconfundible; la sangre caliente aún fluía. En la palma de su mano derecha, el brillo del sello del contrato se había apagado por completo, dejando solo un entumecimiento por el dolor ardiente bajo la piel y un agotamiento profundo e insondable. Se incorporó tambaleándose, cada músculo gritaba de dolor. Su visión era borrosa, un zumbido constante en sus oídos. Pero logró ver hacia adelante: donde la niebla se dispersaba un poco, un estrecho y empinado sendero de montaña se extendía hacia arriba, desapareciendo en una niebla aún más espesa. Se lanzó tambaleándose hacia esa grieta, y justo antes de que se cerrara por completo, se escabulló de lado a través de ella. La fría roca de la montaña golpeó su hombro. Dio unos pasos vacilantes y cayó de bruces, sin fuerzas, su mejilla pegada a la áspera y húmeda superficie rocosa, jadeando violentamente. Cada respiración traía consigo el sabor a sangre y óxido. Su conciencia era como un barril vaciado y luego rellenado a la fuerza, lleno de grietas. Levantó la cabeza con esfuerzo. Detrás de él, la grieta que había forzado a abrir se contraía y cerraba rápidamente, hasta quedar solo como una leve y retorcida ondulación en el aire, que pronto fue completamente engullida por la niebla que se arremolinaba. Y en las profundidades de esa ondulación a punto de desaparecer, entre los torbellinos de niebla, pareció vislumbrar... Un par de ojos. Fríos, sin emoción, como los de un depredador observando a su presa desde muy lejos, a través del agua. Desaparecieron en un instante. La respiración de Lin Yi se detuvo. No era una ilusión. La cualidad de esa mirada, su frío examen, era idéntica a la que Xiao Han había posado sobre él al verificar la placa de hierro. Se apoyó en la pared rocosa, clavando las uñas en las grietas, intentando estabilizar su tambaleante campo visual. La niebla se arremolinaba a sus espaldas. Su piel se tensó de repente. Un escalofrío se filtró desde los espacios entre sus vértebras, enredándose con el dolor punzante residual en su dantian. Se obligó a apartar la mirada, dirigiéndola hacia adelante. La niebla se dispersó un poco, revelando el empinado y estrecho sendero de montaña frente a él. Las rocas gris azuladas estaban cubiertas de musgo resbaladizo, extendiéndose hacia arriba y desapareciendo en las profundidades de nubes y niebla aún más densas. A ambos lados del sendero había valles profundos e insondables; el viento ascendía desde el fondo, trayendo consigo el hedor a vegetación podrida y madrigueras de bestias. Este era el verdadero sendero del "Camino del Demonio Interior". ¿Y los otros participantes de la prueba? Aguzó el oído. Solo había el sonido del viento, y, a lo lejos, gritos de agonía y llantos distorsionados por la niebla. Cada uno estaba atrapado en su propia jaula ilusoria. Lo que él había desgarrado era solo su propia abertura. El sello del contrato en su palma palpitaba débilmente, como un corazón exhausto. Su brillo azul oscuro era Un golpe sordo. No fue el sonido de un hueso quebrándose, sino el golpe embotado de algo golpeando carne. El hombre gritó, se tapó la cara y retrocedió, sangre filtrándose entre sus dedos. Los otros dos palos ya se alzaban de nuevo. Lin Yi rodó sobre el lugar, las piedras afiladas del suelo le clavaban los huesos con dolor. Rodó hasta la base de la pared rocosa, apoyó la espalda contra la fría roca y jadeó con rapidez. Su mirada barrió a los tres hombres. Ropas de tela burda, rostros toscos, en sus ojos había una ferocidad turbia y un rastro apenas perceptible de pánico. No eran discípulos de la secta. Eran, como él, probadores del "Grupo Dīng Mò" que habían entrado con las placas de hierro. Tal vez habían caído antes en la ilusión, o quizás nunca habían entrado, esperando aquí todo el tiempo. "¡Entrégame... entrega lo que llevas encima!" gritó el hombre que se tapaba la cara, la sangre goteaba entre sus dedos, "¡Píldoras medicinales! ¡Talismanes! ¡Rápido!" "¿Para qué perder el tiempo hablando con él!" escupió el hombre bajo y fornido de la izquierda, apuntando a Lin Yi con su palo, "¡Mira su aspecto fantasmal, acaba de salir arrastrándose de la ilusión, está al borde del colapso! ¡Acabemos con él, y todo será nuestro!" "La secta... la secta no permite peleas privadas ni asesinatos..." la voz del tercer hombre temblaba, su mano que sostenía el palo también temblaba. "¡Tonterías! En este lugar maldito, ¿quién sabe si alguien muere? La niebla lo cubre todo, lo arrojas por el acantilado, ¡ni los huesos se encontrarán!" El hombre bajo y fornido tenía una mirada feroz, "Si no actuamos, cuando se recupere, ¡seremos nosotros los muertos!" El tono cambió. De un robo, se convirtió en una lucha a muerte. Lin Yi, apoyado contra la pared rocosa, se enderezó lentamente. La herida por rozadura en el costado ardía con dolor, su dāntián estaba vacío, los talismanes silenciosos. Pero al mirar a los tres hombres frente a él, en sus ojos no había miedo, solo una fría evaluación. "¿Cuánto tiempo han estado esperando?" Habló, su voz era ronca, pero anormalmente serena. Los tres hombres se quedaron desconcertados. "¡A ti qué te importa!" gritó furioso el hombre bajo y fornido, pero sus pasos se detuvieron instintivamente. "Las ilusiones del Camino del Demonio Interior varían según la persona." Lin Yi habló lentamente, su mirada recorrió las manos que sostenían los palos, los callos en la base de los pulgares, el desgaste en los bordes de la ropa. "O no desencadenaron una ilusión decente, o... se liberaron muy rápido. Eso significa que sus apegos no son profundos, o que su sufrimiento no es suficiente." Hizo una pausa, la comisura de su boca se torció en una sonrisa sin calidez. "Así que tienen miedo. Miedo de no poder pasar los obstáculos más difíciles que vienen después, miedo a morir. Por eso esperan aquí, roban los suministros de los que llegan después, e incluso... matan y saquean, usando la vida de otros para allanar su propio camino." El rostro del hombre bajo y fornido se enrojeció, los otros dos parpadearon inquietos. "¡Y qué si es así!" gruñó el hombre bajo y fornido, "¡La ley del más fuerte es natural! ¡Si quieres culpar a alguien, culpa a tu mala suerte!" "No los culpo." Dijo Lin Yi, su voz aún más baja, pero como un punzón de hielo perforando el aire, "Solo hago una pregunta: ¿quién les dijo que aquí, matando a alguien, nadie se enteraría?" Los tres hombres se paralizaron simultáneamente. "La niebla puede cubrir un cadáver, pero no puede cubrir las huellas." La mirada de Lin Yi cayó sobre las gotas de sangre que caían del rostro del hombre herido. "Tampoco puede cubrir... los ojos de ciertas personas." Giró ligeramente la cabeza, su mirada pareció barrer casualmente la densa niebla en cierta dirección detrás de él. Esos ojos fríos. Los ojos de Xiāo Hán. O, los ojos de otros vigilantes. El pánico, como una enredadera venenosa, se enroscó instantáneamente alrededor de los corazones de los tres hombres. "¡Tú... tú estás mintiendo!" La voz del tercer hombre Los otros dos hombres, evidentemente, no esperaban que este "inútil del grupo Dìng-Mò" reaccionara tan rápido y atacara con tanta ferocidad. Sus movimientos se retrasaron medio paso. Lin Yi ya había rodado hasta el cuerpo caído y agarrado el palo que había soltado — no, no era un palo. Al tomarlo, era pesado, frío, con una superficie rugosa y un fuerte olor a óxido. Era la mitad de una piqueta oxidada, el mango de madera roto, solo quedaba la cabeza oxidada y un pequeño trozo del mango. El peso era incómodo, el centro de gravedad estaba demasiado adelante. Pero era lo suficientemente duro. El segundo palo cayó sobre su cabeza. Lin Yi no lo bloqueó; se agachó y, con un movimiento oblicuo de abajo hacia arriba, apuntó con la cabeza de la piqueta hacia la muñeca que sostenía el palo. "¿Quieres dejarme inútil?" El otro hombre sonrió cruelmente, mantuvo la trayectoria de su palo y, aprovechando su ventaja de distancia, lo estrelló directamente contra su coronilla. Lin Yi no se esquivó. El filo oxidado de la piqueta desgarró la manga del hombre y rasgó su piel. "¡Ah!" Un grito corto de dolor. El palo se desvió y golpeó el hombro izquierdo de Lin Yi. El hueso emitió un gemido de sobrecarga. Un dolor agudo entumeció instantáneamente la mitad de su cuerpo. Lin Yi emitió un gruñido apagado, apretó los dientes y, aprovechando la fuerza del golpe en su hombro, lanzó su cuerpo hacia adelante. La cabeza oxidada de la piqueta se clavó con fuerza en el pecho del hombre. "Crac." Esta vez fue el sonido crujiente y claro de un hueso rompiéndose, transmitido a través de la piel y la ropa, breve y aterrador. Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente, espuma de sangre brotó de su boca, cayó hacia atrás y se desplomó, sin fuerzas. El tercer hombre finalmente sintió miedo. Sostenía su palo, pero no se atrevía a golpear de nuevo. Miró con terror a sus dos compañeros en el suelo: uno se retorcía tapándose la cara, gimiendo en silencio; el otro tenía el pecho hundido, solo exhalaba aire sin inhalarlo. Luego miró a Lin Yi. Lin Yi, apoyándose en la piqueta oxidada, logró ponerse de pie con dificultad. Su hombro izquierdo estaba caído, y cada respiración le enviaba un dolor punzante a las costillas, como si astillas de hueso se revolvieran dentro. El sudor frío de su frente se mezclaba con la sangre y resbalaba hasta el rabillo del ojo, su visión era un borrón rojo. Se secó con la mano y miró al último hombre. Su mirada era gélida, sin ira, sin miedo, solo una concentración casi mecánica, evaluando la amenaza restante de su presa. "Lo valioso..." Habló, su voz terriblemente ronca, con el sonido áspero de la sangre rozando su garganta, "... es solo la vida." Jadeaba, levantando ligeramente la cabeza de la piqueta, su filo oxidado apuntando hacia el otro. "¿La quieres?" La nuez de Adán del matón se movió violentamente. Miró a Lin Yi, luego a sus compañeros en el suelo, entre la vida y la muerte, y luego a la piqueta oxidada y aún goteante sangre en la mano de Lin Yi. "Loco..." Sus labios temblaban, retrocedió un paso, luego otro, "¡Eres un maldito loco!" De repente giró y, arrastrándose, corrió hacia la niebla lateral, desapareciendo rápidamente. El sendero de la montaña recuperó su silencio. Solo el sonido del viento y la respiración jadeante y áspera de Lin Yi, como un fuelle roto. Permaneció en esa postura durante varias respiraciones más, asegurándose de que el otro realmente había huido lejos, sin emboscadas. Entonces, sus piernas cedieron y se deslizó sentado contra la fría pared de roca. La piqueta oxidada se le escapó de la mano y cayó con un ruido metálico a sus pies. Solo entonces, el dolor agudo lo arrasó como un maremoto. Su hombro izquierdo estaba completamente inmóvil, sus costillas sentían como si le hubieran clavado varios cuchillos al rojo vivo, cada inhalación le nublaba la vista con dolor. En su dantian, el frío residual de las cadenas y el calor abrasador del sello del contrato se alternaban salvajemente, como El patrón azul oscuro en su palma estaba aún más tenue que antes, mientras que las manchas negruzcas se extendían como una telaraña, hundiéndose profundamente bajo la piel. En el centro del patrón, parecía haber una grieta extremadamente fina. Usarlo tenía un precio. Apretó el puño, clavando las uñas en la carne donde estaba la grieta. En el camino de la montaña, de repente llegó una voz fría, sin rastro de emoción, que resonaba entre la niebla: "Grupo Dingmo, Lin Yi, supera la primera prueba: 'Senda del Demonio Interior'." La voz hizo una pausa. "Descansen media hora. Al terminar, procedan a la segunda prueba: 'Plataforma del Hueso Pulido'." Lin Yi levantó la cabeza. A través de la niebla que aún no se disipaba, miró hacia arriba. En lo profundo de las nubes y la bruma, se vislumbraba el contorno de una empinada plataforma de piedra, como una bestia gigante agazapada, sus bordes rocosos y afilados cortando la luz grisácea del cielo. En el borde de la plataforma, parecía haber ya varias figuras erguidas, observando en silencio el camino de la montaña manchado de sangre. Plataforma del Hueso Pulido. El nombre llevaba consigo una malicia descarada: el lugar donde se pulen los huesos. Media hora. Con ese tiempo, apenas si alcanzaba para estabilizar las heridas. Retiró la mirada y observó el lugar donde acababa de librar la sangrienta batalla. Dos malhechores, uno muerto y otro gravemente herido. ¿Quién lo había dispuesto? ¿Xiao Han? ¿O alguien más dentro del clan que lo veía como un estorbo o temía el "secreto" dentro de él? Las reglas de la prueba se habían convertido en una herramienta para matar. Y él, dentro de esa herramienta, era la imperfección destinada a ser "razonablemente" eliminada. Lin Yi tragó el último pedazo de carne seca, ayudándose con el agua condensada de la pared rocosa. La cálida corriente en su estómago seguía siendo débil, pero existía. Apoyándose en la pared rocosa, soportando el dolor agudo, se enderezó lentamente. Su hombro izquierdo colgaba débilmente, y el dolor punzante en las costillas se intensificaba con cada movimiento. Se inclinó y recogió del suelo el pico oxidado. El mango aún estaba manchado con sangre tibia, que lentamente se enfriaba y coagulaba. El olor a óxido y a sangre se mezclaban. Apretó fuertemente el pico en su mano. Luego, levantó la cabeza nuevamente y miró hacia la Plataforma del Hueso Pulido, apenas visible entre la niebla. La comisura de su boca se torció ligeramente, no era una sonrisa, sino una curva fría, casi de autodesprecio. Media hora. Tenía que sobrevivir. La sangre en las rocas aún no se había secado por completo. El viento de la montaña pasó, trayendo la segunda advertencia sin emoción de los discípulos supervisores a lo lejos: "Comienza el conteo del descanso—" La voz se alargó, desapareciendo en el viento. Lin Yi se apoyó contra la pared rocosa y cerró lentamente los ojos. No para descansar, sino para obligarse a calcular en los intervalos entre el dolor y el vértigo: calcular cuánto podrían afectar a sus movimientos las heridas en las costillas, calcular cuánto tiempo necesitaría para poder usar mínimamente su hombro izquierdo dislocado o fracturado, calcular cuánto más podría resistir la próxima vez que la grieta en su palma se activara. Abrió su mano derecha. El patrón azul oscuro en su palma, bajo la tenue luz del cielo, parecía un ojo moribundo, observándolo fríamente.