El medallón del Salón de Asuntos se veía del frío color del hierro a la tenue luz del amanecer. Lin Yi lo sostenía con fuerza, los nudillos de sus dedos pálidos. En el frente del medallón estaba grabado "Puerta Externa - Sirviente", y en el reverso, una nueva inscripción en tinta: "Mentor: Mo Chen (Maestro Mudo)". La tinta aún no estaba completamente seca, sus bordes ligeramente borrosos, como un presagio siniestro. Respiró hondo, la niebla matutina de la montaña mezclada con la fragancia fresca de la hierba y los árboles inundó sus pulmones, pero no logró calmar la opresión en su pecho. Las palabras del Venerable Xuan Yin, "El primer día de cada mes, debes presentarte en el Salón de la Ley", aún resonaban en sus oídos, como una cadena invisible que se le clavaba en la carne. Y ahora, había una más. La ubicación de la Sala de Forja en la montaña trasera era remota, escondida detrás de unos cuantos viejos pinos escuálidos. Los escalones de piedra estaban cubiertos de musgo, resbaladizos y húmedos bajo sus pies. Lin Yi caminaba lentamente, cada paso deliberadamente firme. La herida en su hombro derecho, que se había abierto bajo la presión del Salón del Interrogatorio del Corazón, ahora estaba vendada, pero bajo el vendaje seguía llegando un dolor sordo y persistente. Necesitaba mantenerse alerta. Necesitaba evaluar. Necesitaba saber qué quería Mo Chen —el Maestro Mudo que en el Salón del Interrogatorio del Corazón había usado las "Leyes del Secta" para protegerlo de la investigación profunda del Venerable Xuan Yin. Al final de los escalones de piedra, su vista se abrió. No era la cabaña que imaginaba, sino una enorme caverna semienterrada en la ladera de la montaña. La entrada de la caverna estaba abierta, sin puerta, solo una gruesa viga de piedra, ennegrecida por el humo y el fuego, atravesaba la parte superior. Olas de calor brotaban del interior, golpeando su rostro, cargadas con el olor acre de metal quemado y un cierto... aroma dulzón y metálico a óxido. Lin Yi se detuvo en la entrada. Sus rodillas se sintieron ligeramente débiles, como si en cualquier momento pudieran ceder. No era miedo. Era el instinto de su cuerpo, resistiéndose a este entorno de altas temperaturas, ruido y caóticas fluctuaciones de energía espiritual. Apretó los puños, las uñas clavándose en las palmas, usando el dolor claro y definido para suprimir esa debilidad. Luego, dio un paso hacia dentro. La luz se volvió abruptamente tenue. El interior de la caverna era más profundo de lo que parecía desde fuera. Varios hornos de forja de medio metro de altura estaban alineados a lo largo de las paredes rocosas, las llamas rugiendo en sus crisoles, proyectando sombras fantasmales y temblorosas en las paredes de piedra. El calor distorsionaba el aire, todo lo que alcanzaba su vista se movía ligeramente. En lo más profundo, una persona estaba de espaldas a la entrada, agachada junto a un horno frío. Mo Chen. Sostenía un martillo de cobre del tamaño de una palma, golpeando una y otra vez un trozo de metal rojo oscuro sobre el yunque del horno. Los golpes del martillo no eran fuertes, pero eran excepcionalmente sordos, cada uno como si golpeara un tronco macizo, *tum, tum, tum...* El ritmo era constante, casi cruel. El metal se deformaba ligeramente bajo los golpes, sus bordes despedían chispas dispersas que salpicaban la superficie de piedra del yunque, silbando y convirtiéndose en humo blanco. Lin Yi se detuvo a unos tres *zhang* de distancia. El calor, mezclado con el sudor, empapó instantáneamente su túnica exterior. Gotas de sudor rodaron por sus sienes, resbalaron por el arco de sus cejas y cayeron en sus ojos, haciéndole entrecerrarlos. No se movió. No se secó. Esperó aproximadamente diez respiraciones. Mo Chen no se volvió. Ni siquiera se detuvo. El martillo de cobre se alzaba, caía, se alzaba, caía. El trozo de metal rojo oscuro cambiaba lentamente de forma bajo sus manos, como una criatura viva siendo domada. Lin Yi elevó la voz. "Discípulo Lin Yi, por orden del Sal Sobre la Sala del Abismo, sobre "los objetos muertos hablan", sobre la intervención de Mo Chen en el Salón del Corazón, sobre ese metal rojo oscuro, sobre las grietas en su muñeca, sobre qué propósito podría ocultarse detrás de todo esto. Pero no preguntó ni una palabra. Preguntar tampoco le daría respuestas. La actitud de Mo Chen ya había dejado todo claro: esto no era enseñanza, ni siquiera una prueba. Era una selección unilateral y despiadada. O la superabas, o te largabas. Y él ahora mismo no tenía la "opción" de largarse. Los ojos del Venerable Xuanyin seguían observando desde las sombras. Los informes mensuales el primer día de cada mes, la restricción de no salir de la puerta de la montaña, estos grilletes lo apretaban, obligándolo a aferrarse a cualquier paja que pudiera cambiar su situación, incluso si esa misma paja resultaba ser una enredadera venenosa. Lin Yi giró y se dirigió hacia la puerta de piedra en el rincón. Cuanto más se acercaba, más bajaba la temperatura. El calor de los hornos de refinación se detenía cerca de la puerta de piedra, como si hubiera una línea invisible. De la puerta de piedra emanaba un frío húmedo, mezclado con un olor rancio a metal oxidado. Extendió la mano y empujó la puerta. La puerta de piedra era más pesada de lo que esperaba. Al tacto, estaba helada, su superficie áspera, con una viscosidad característica de las profundidades de la tierra. Usó la fuerza de su hombro, las bisagras emitieron un chirrido sordo y la puerta se abrió lentamente hacia dentro. La oscuridad brotó. No era una oscuridad pura, sino esa densidad oscura que parece absorber la luz. Con la débil luz del horno que se filtraba por la entrada, apenas podía distinguir que dentro había una enorme caverna, mucho más profunda y amplia que la sala de forja exterior. Y, amontonada como una montaña. Restos metálicos de diversas formas, armas rotas, fragmentos de armaduras, estructuras de artefactos mágicos retorcidas... apiladas capa tras capa, desde el suelo hasta el techo de la caverna, como una montaña silenciosa formada por muerte y desecho. Desprendían fluctuaciones caóticas, decadentes e incluso algo maliciosas de energía espiritual, chocando y anulándose entre sí, formando un "campo" caótico en el aire. La respiración de Lin Yi se detuvo un instante. Miró hacia atrás. Mo Chen seguía de espaldas a él, el martillo de cobre subiendo y bajando, indiferente a todo lo que ocurría a sus espaldas. "Anciano." Lin Yi preguntó una última vez, su voz muy baja. "Discípulo, ¿cómo debo…?" Antes de que terminara la frase. Una fuerza invisible empujó desde atrás, no fuerte, pero increíblemente precisa, golpeándole en el centro de la espalda. Lin Yi tambaleó un paso y cayó en la oscuridad. Inmediatamente después, la pesada puerta de piedra se cerró de golpe detrás de él con un "¡BANG!". El último rayo de luz del fuego del horno se cortó. La oscuridad absoluta descendió. Silencio. No, no un silencio completo. Cuando la vista se ve privada, los otros sentidos se agudizan. Oía su propia respiración, algo acelerada, haciendo eco en la caverna vacía. Oía el débil rugido de la sangre fluyendo por sus tímpanos. Oía… un zumbido extremadamente tenue, constante. Como si innumerables agujas finas rasparan superficies metálicas. Como un susurro. Lin Yi permaneció donde estaba, sin moverse. La oscuridad lo envolvía como una marea helada, desde todas las direcciones, empapando su ropa, filtrándose bajo su piel. La temperatura dentro de la caverna era mucho más baja que fuera, un frío subterráneo y húmedo se elevaba desde el suelo bajo sus pies, trepando por los huesos de sus piernas. Cerró los ojos, luego los abrió, intentando que sus pupilas se adaptaran, pero la oscuridad era demasiado densa, casi no había diferencia. Solo a lo lejos, ocasionalmente, parpadeaba un destello de luz espiritual, extremadamente débil y de varios colores. Eran los débiles destellos emitidos espontáneamente por los restos de los artefactos mágicos abandonados: verdes, púrpuras, pálidos… como fuegos fatuos en tumbas desoladas, apareciendo y desapareciendo en un instante. Lentamente, levantó una mano, tanteando en la oscuridad, tocando el objeto más cerc Extrajo aquella hebra de energía espiritual desde lo profundo de su dantian, la condujo a través de los meridianos hasta la yema del dedo y luego la apuntó suavemente hacia el empuñadura de la espada que había tocado antes. En el instante en que la energía espiritual tocó la superficie metálica— Desapareció. No se dispersó, no fue neutralizada, sino que, como una gota de agua que cae en la arena seca, fue "tragada" sin previo aviso. Ni siquiera una sola ondulación. La yema del dedo de Lin Yi sintió un entumecimiento. No era dolor, sino una extraña sensación de "vacío", como si aquella pequeña hebra de energía espiritual nunca hubiera existido. Al mismo tiempo, una sensación de calor extremadamente débil, casi imperceptible, surgió en la palma de su mano. Era el sello del contrato. El patrón azul oscuro no se manifestaba en la oscuridad, pero él reconocía esa familiar sensación de ardor cuando era activado. Retiró inmediatamente la mano y retrocedió medio paso. Su corazón latió más rápido. La energía espiritual devorada... el sello del contrato activado... Estos artefactos abandonados en la Sala del Abismo no eran simples. No eran objetos inertes, al menos no completamente. Aún conservaban algo, algo capaz de "devorar" y de resonar con el sello del contrato. Lin Yi permaneció de pie en la oscuridad durante mucho tiempo. Hasta que su respiración se calmó de nuevo, el entumecimiento en la yema de sus dedos desapareció y el calor en su palma se desvaneció. Giró y cambió de dirección, continuando su exploración. El tiempo perdía su significado en la oscuridad absoluta. Quizás había pasado un cuarto de hora, quizás media hora. Lin Yi probó varios métodos: tocar ligeramente con la yema del dedo diferentes restos, preguntar en voz baja, incluso intentar "escuchar" para percibir aquellos sutiles zumbidos. Ninguno tuvo éxito. La mayoría de los toques no provocaron reacción, solo el frío y la aspereza del metal. En contadas ocasiones, un poco más de energía espiritual fue "tragada", acompañada por un leve ardor del sello en su palma. Y una vez, al tocar un fragmento de escudo medio fundido, un dolor agudo y punzante le atravesó la yema del dedo, seguido de una imagen borrosa que destelló en su mente: un enorme escudo distorsionándose y derritiéndose en llamas abrasadoras, y la silueta de quien lo sostenía, detrás de las llamas, emitiendo un grito silencioso. La imagen duró solo un instante. Pero el impacto le hizo brotar sudor en la frente y le aceleró el pulso en las sienes. Eso no era un recuerdo, al menos no uno completo. Era una especie de fragmento emocional, una intensa "desesperación" y "dolor ardiente", como una aguja al rojo vivo clavándose en su conciencia. Jadeando, se dejó caer al suelo apoyándose contra los restos amontonados. El cansancio se filtraba desde lo más profundo de sus huesos. La herida en el hombro empezaba a doler en el entorno húmedo y frío, con un latido punzante que le tiraba de los nervios. El desgaste mental era aún mayor: la oscuridad constante, el campo de energía espiritual caótico, los repetidos intentos fallidos y aquellos fragmentos de emociones negativas que ocasionalmente destellaban, todo ello desgastaba su voluntad. Cerró los ojos y enterró el rostro en sus palmas. Bajo la piel de su palma, el contorno del sello azul oscuro aparecía vagamente, aún tibio. "Abre la boca..." murmuró para sí. ¿Qué debía hacer exactamente? Aquello de Mo Chen de "piensa por ti mismo" no era una evasiva, sino la única pista. Esta persona no daría respuestas, solo condiciones. Las condiciones ya estaban dadas: la Sala del Abismo, los artefactos abandonados, tres días. El resto, debía encontrar el método por sí mismo. Pero, ¿cuál era el método? Lin Yi recordó aquellos momentos en que su energía espiritual había sido devorada. La devoración... el sello del contrato activado... ¿Había alguna conexión entre ambos? El sello había sido grabado por Mo Chen, estaba relacionado con las "Cadenas del Camino Celestial", y podía devorar recuerdos como precio. Y estos artefactos abandonados también podían devorar energía espiritual. Devorar. Ausencia. Lo que él había perdido... Lin Yi abrió los ojos de golpe. En la oscuridad, sus pupilas se contrajeron ligeramente. "Usa lo que has perdido para escuchar." Mo Chen no había dicho eso en el Salón del Corazón Interrogante, pero ahora, esas palabras surgían con claridad cristalina en su mente Cierra los ojos. Deja que la conciencia se sumerja por completo en la "ausencia", deja que esa sensación de "hambre" se amplifique, hasta que se convierta en el único canal de percepción. Al principio, no hay nada. Solo el frío metálico y el leve, instintivo ardor del sello en la palma. Luego... Un pinchazo extremadamente débil llega desde la punta de los dedos. No un pinchazo físico, sino emocional, como si una aguja diminuta perforara la superficie de la conciencia. Inmediatamente después, una imagen borrosa y fragmentada irrumpe en su mente. Sin color, sin sonido, solo una intensa "sensación". Un cultivador, su rostro indistinguible, está maniobrando esta espada voladora, cortando hacia una criatura colosal. La luz de la espada es despiadada, avanza sin retroceder. Pero la criatura es demasiado poderosa, la espada voladora se parte por la mitad en el instante del impacto. El cultivador no retrocede; en cambio, vierte todo el qi espiritual restante de su cuerpo en la espada rota, para un último ataque. Resolución absoluta. Inconformidad. Y... una especie de "ardor" casi martirial. La imagen se corta abruptamente. Lin Yi retira bruscamente la mano, jadeando. Su frente está cubierta de sudor frío, la ropa en su espalda también empapada. No es cansancio, sino que el impacto de esos fragmentos emocionales fue demasiado intenso, como si le hubieran dado un puñetazo en la cara, haciendo temblar sus entrañas. Pero lo que le hace palpitar el corazón aún más, es otra sensación que le sigue. Ese hilo de qi espiritual, ya de por sí tenue dentro de él, se ha reducido un poco. No fue "devorado", sino como si algo lo hubiera "absorbido", silenciosamente, hasta que ahora lo nota. Al mismo tiempo, el dolor ardiente del sello en su palma se ha vuelto claro, ardiendo continuamente, con baja intensidad, como un hierro candente enfriándose lentamente bajo la piel. Tuvo éxito. "Oyó". Lo que permanece en esa espada rota no son palabras, sino la "resolución absoluta" e "inconformidad" del último momento. Es la obsesión que el cultivador infundió antes de morir, atascada en el lugar donde se rompió la hoja, convirtiéndose en un "eco" que nunca se disipa. Eso es "abrir la boca". Eso es lo que Mo Chen quiere. Lin Yi se apoya contra la fría pared de piedra, deslizándose lentamente hasta sentarse en el suelo. Levanta la mano, mirando fijamente su palma en la oscuridad absoluta. Aunque no puede ver, puede sentir que el sello azul oscuro está ligeramente caliente, como una criatura viviente despertada. El precio ya ha sido pagado. Qi espiritual absorbido, sello activado, espíritu impactado. Y todo esto, es solo el comienzo. La "primera lección" de Mo Chen no era enseñanza en absoluto, sino un experimento peligroso. Un experimento para ver si podía percibir los "ecos", un experimento sobre la resonancia entre el sello del contrato y estos artefactos abandonados, un experimento para ver cuántas anomalías más escondía este cuerpo suyo, corroído por las "cadenas del Camino Celestial". Lin Yi cierra los ojos, una esquina de su boca se tuerce en una curva extremadamente tenue, casi de autodesprecio. Así que así es. No es un discípulo, ni siquiera una herramienta. Es un sujeto de experimento. En la oscuridad, a lo lejos, otra débil luz espiritual parpadea, verdosa, como un ojo que acecha. Lin Yi no se mueve. Solo se sienta en silencio, sintiendo la fatiga inundar sus extremidades como una marea, sintiendo el dolor sordo de la herida en su hombro, sintiendo el ardor del sello en su palma, sintiendo la flotante debilidad después de que ese hilo de qi espiritual fue vaciado de su cuerpo. Y también, una extraña calma. El miedo sigue ahí, las dudas son más profundas, la situación es más peligrosa. Pero al menos, él lo sabe. Sabe el propósito de Mo Chen, conoce su propia "capacidad", conoce la forma del precio. Eso es suficiente. Suficiente para que continúe. Suficiente para que encuentre el siguiente punto de apoyo en este mundo lleno de malicia y pruebas. Ajusta su postura, apoyando la espalda más cómodamente, luego cierra los ojos y comienza a regular su respiración. No es cultivar, solo la respiración más simple, dejando que el alborotado qi se calme, que el No es luz, es algo más tenue. En la distancia, entre los montones de despojos de artefactos, ocasionalmente brilla un tenue resplandor azul oscuro o rojo oscuro, como el último aliento de una luciérnaga moribunda. Un destello, y se apaga. En otro lugar surge un punto gris azulado. Sube y baja, sin patrón alguno. El aire está impregnado de un olor mezclado de polvo añejo y metal oxidado. Y algo más profundo: energía espiritual, pero no viva, fluida. Son fragmentos de energía espiritual rotos, caóticos, con aristas afiladas, como innumerables esquirlas de vidrio suspendidas en la oscuridad, listas para cortar todo lo que se acerque. La punta del dedo de Lin Yi golpetea inconscientemente el exterior de su muslo. Mastica esa frase. Absurda, pero en el tono de Mo Chen no hay broma. Es una declaración fría, casi cruel. Si no puedes, vete. Tres palabras que cortan toda retirada. Respira hondo. El aire helado llena sus pulmones, con un dulzor metálico de óxido y cierto... regusto a quemado. Comienza a moverse. Su pie pisa algo. Algo duro, con curvatura. Se agacha, palpa. Es la empuñadura rota de una espada, la madera ya podrida, la parte metálica helada y punzante. Intenta inyectar un hilo de energía espiritual. La energía espiritual cae como una gota de agua en arena seca, desaparece al instante. No hay respuesta, no hay fluctuación, solo una sensación pura y voraz de "devorar". Corta la conexión de inmediato, un leve entumecimiento llega a sus dedos. Cambia de dirección, toca un escudo redondo dañado. La superficie del escudo está llena de abolladuras, los bordes enrollados. Esta vez es más cauteloso, solo separa un hilo de conciencia tan fino como un cabello, lo toca suavemente contra la superficie del escudo. Desde el interior del escudo llega un sonido extremadamente sutil, como el temblor de una lámina de metal. Lin Yi se anima. Pero al siguiente instante, ese hilo de conciencia es como si algo lo mordiera con fuerza, arrastrándolo hacia las profundidades del escudo. Emite un gemido ahogado, corta la conexión a la fuerza. Un dolor agudo y punzante atraviesa su cabeza, como si lo hubieran pinchado con una aguja. Precio. Cada intento tiene su costo. El tiempo pierde toda medida en la oscuridad absoluta. Puede haber pasado un cuarto de hora, o tal vez media hora. Lin Yi ha intentado siete veces. Una espada rota, una bandera destrozada, medio pasador de jade, una placa protectora del pecho dañada... Cada vez, la energía espiritual o la conciencia son devoradas sin piedad. Algunos artefactos no responden en absoluto, otros emiten breves zumbidos o destellos caóticos, pero luego se silencian, dejando solo un vacío y un desgaste más profundos. Su espalda comienza a sudar frío. No por calor, la Sala del Abismo Profundo está fría como una bodega. Es por la ansiedad. El tiempo pasa, y él no ha logrado nada. El rostro de Mo Chen emerge en la oscuridad: ese rostro siempre sereno, insondable. ¿Está observando? ¿Al otro lado de esa puerta de piedra, esperando en silencio, viendo cómo lucha, cómo fracasa? Lin Yi se desliza y se sienta apoyado contra un montón de fragmentos fríos de armadura. El cansancio lo invade como una marea. El interrogatorio en el Salón del Corazón, la presión ejercida por el Verdadero Xuanyin, las heridas aún no curadas... Todo se acumula, pesando sobre sus hombros. Cierra los ojos, ajusta la respiración. No puede perder el control. Perder el control es perder. Cosas muertas. Estos artefactos realmente están "muertos". Su espiritualidad agotada, sus runas desintegradas, solo quedan restos físicos. Pero Mo Chen usó "hablar", no "brillar", no "vibrar". Hablar implica expresar, implica que algo tiene algo que "decir". La mirada de Lin Yi (aunque sin significado en la oscuridad) recorre esos tenues destellos ocasionales. ¿Esos puntos de luz, son fragmentos de "palab No es luz visual, sino un "contorno" en la percepción. Lo "vio"—no con los ojos—el instante en que la espada se quebró: un cultivador de rostro indistinguible, cubierto de sangre, vertió frenéticamente toda su energía espiritual restante, toda su vitalidad, toda su determinación inconclusa, en la espada voladora que sostenía. La hoja brilló con una luz blanca cegadora, cortando hacia una gigantesca e indescriptible criatura que ocultaba la mitad del cielo. Luego, un lamento metálico, la espada se rompió. La luz blanca estalló en millones de fragmentos, y junto con la vida del cultivador, fue devorada por la oscuridad. Solo esa "inconformidad", como un último aliento, permaneció obstinadamente atascada en la superficie de la ruptura de la espada. Esa era la "apertura". No un lenguaje, sino la obsesión solidificada en el instante de la muerte, la última forma antes de la dispersión de la energía espiritual. Él la había tocado. Bajo el óxido de aquella espada rota, pareció fluir por un instante una luz extremadamente tenue. Y Lin Yi sintió un frío dentro de su cuerpo—una corriente de energía espiritual pura, incontrolablemente extraída de su dantian, fluyó silenciosamente a través del punto de contacto en su palma, hacia la espada. No, no era un sorbo. Era una devoración. De la espada emanaba una sensación codiciosa, instintiva de succión. Lin Yi quiso retirar la mano, pero descubrió que su brazo estaba algo rígido. Peor aún, el patrón del contrato azul oscuro en su palma, sin previo aviso, comenzó a arder con un dolor punzante. No era un dolor agudo, sino un calor claro, de advertencia. Como si una serpiente venenosa dormida hubiera sido perturbada, levantando la cabeza y sacando la lengua. Retiró bruscamente la mano, con un movimiento tan exagerado que derribó unas piezas de armadura dañadas cercanas, produciendo un estruendo desordenado. En la oscuridad, jadeó con rapidez, bajando la vista hacia su mano derecha. En la palma, las líneas del patrón azul oscuro estaban un poco más definidas de lo habitual, emanando un calor tan tenue que apenas era visible. Y dentro de su cuerpo, esa hebra de energía espiritual arrebatada había dejado una sensación real de vacío, como si de pronto le hubieran arrancado un pequeño trozo del estómago. Su espíritu también se nubló momentáneamente, y la oscuridad ante sus ojos pareció dar media vuelta.