Главный зал палаты правосудия Цинсюань-цзуна был пуст, как глубокий колодец. Каменные стены были холодны, поглощая звук и тепло. Несколько вечных светильников висели на высоте, их пламя казалось застывшим, а отбрасываемые тени были длинными и жёсткими, разрезая пол на клетки света и тьмы. В воздухе витал запах вековой ладанной золы, смешанный с сыростью самого камня, который, попадая в лёгкие, казался тяжёлым. Линь И стоял в центре зала. На высоте трёх чжанов над ним висело бронзовое зеркало. Его поверхность была древней, края покрыты тёмно-зелёной патиной, на обратной стороне вырезаны сложные узоры облаков и грома, в глубине которых изредка мелькал слабый, не похожий ни на металл, ни на нефрит, отсвет. Это и было «Зерцало, испытующее сердце». Его лицевая сторона была обращена вниз, прямо на него. Холодное сияние струилось из зеркала, не тёплое, а, напротив, несущее игольчатую остроту холода, проникало сквозь одежду и прямо впивалось в кожу. Этот свет не освещал, а «пропитывал». Линь И почувствовал, как его душа подобна пруду, в который бросили камень, и круги пошли против его воли. Осколки воспоминаний — ослепительная вспышка тёмно-красных узоров в проходе руин, тяжёлое дыхание Ши Мэна, жгучая боль, исходящая из глубины левой руки, будто рвущая сухожилия и кости — наперебой всплывали вверх. Он закрыл глаза. Когда снова открыл, в его взгляде осталась лишь усталая безмятежность, подобная руинам, сохранившим форму после бури. Он слегка скорректировал позу, перенеся центр тяжести больше на неповреждённую правую ногу. Левая рука по-прежнему была туго обмотана полосками ткани, сорванной с нижней одежды, от плеча до запястья, плотно, обнажая лишь закостеневшие кончики указательного и среднего пальцев. Под повязкой тёмно-золотистые узоры медленно ползли вверх по линии плеча и шеи, словно щупальца живого существа, уже достигнув края нижней челюсти. Сейчас, под лучами зеркала, узоры под этой кожей излучали волны жгучей, колющей боли, будто под ними тлели раскалённые угли. Нельзя думать. Он глубоко вдохнул, вдох был медленным и глубоким, грудная клетка слегка расширилась, потревожив скрытую боль в рёбрах. Всю свою волю, словно затягивая сеть, он насильно вернул к одной картине: узкая расщелина в скале, снаружи — шорох ползущих чудовищ в ожившем проходе и всё ближе голоса патруля Цинсюань-цзуна, Ши Мэн, заслонявший собой вход, его могучая спина напряжена как камень, запах пота и крови, смешанные вместе... «Ученик Линь И приветствует почтенных старейшин». Его голос прозвучал ровно, даже с лёгкой хрипотой, как у выжившего после катастрофы. Он поклонился в сторону возвышения впереди. Движение было безупречным, без изъяна, лишь когда он выпрямлялся, тело едва заметно качнулось, но он вцепился правой ногой в пол, чтобы удержаться. На возвышении в полумраке сидело пять-шесть фигур. Свет вечных светильников не достигал такой высоты, лишь обрисовывая смутные очертания. У одних были широкие рукава, их аура была тяжёлой, как гора; другие были худощавы, но излучали остроту, подобную игле. Духовное сознание, словно невидимые щупальца, простиралось от этих силуэтов, холодное, вязкое, медленно скользя вокруг него, ощупывая каждый дюйм кожи, каждую волну духовной силы. Одно из сознаний было особенно сконцентрированным, неся в себе испытующий и ничуть не скрываемый скепсис, оно многократно скользило по его забинтованной левой руке, наконец останавливаясь на его лице, словно лезвие, скребущее по кости. Линь И опустил веки, взгляд упал на слегка вдавленный каменный кирпич в трёх чи перед ним. «Линь И». Раздался голос, негромкий, но с пронзительностью металла и камня, отозвавшись в зале и заглушив все прочие слабые звуки. Это был старейшина в чёрном одеянии, сидевший слева от центра, с румяным лицом, аккуратно подстриженной короткой бородкой, взгляд его был мягким, но под этой мягкостью скрывалась бездонная ледяная пучина. «То, что ты и Ши Мэн вернулись живыми из руин «Бездны», — случай необычный. Расскажи всё, что видели и испытали ты и твой товарищ. Говори правду. Под светом зеркала не должно быть лжи». Последние четыре слова были сказаны легко, но словно четыре ледяных шипа вонзились в воздух. «Зерцало, испытующее сердце» над головой издало лёгкий гул, и его свет внезапно стал на треть ярче. Холодное сияние обрело ещё большую «плотность», Линь И почувствовал, как у него занемела кожа головы, а в глубинах сознательного моря возникло головокружение, будто его взболтала невидимая рука. Ещё больше беспорядочных осколков воспоминаний пытались всплыть — смутное напевание матери, бледные молнии, разрывавшие небо три года назад во время «Небесной кары», тот мелькнувший в глазах отца, Линь Чжэньюэ, сложный взгляд, что затем три года преследовал его в ночных кошмарах... Кончики его пальцев бессознательно слегка постучали по внешней стороне бедра, суставы заскребли по ткани, издав едва слышный звук «тук». Это была его точка опоры. «Отвечаю почтенному старейшине». Линь И заговорил, намеренно медленнее обычного, каждое слово словно было вымочено в ледяной речной воде, ясное, с весом. «Ученик и старший брат Ши получили приказ патрулировать окрестности руин. Достигнув развилки проходов на третьем уровне, узоры на каменной стене... внезапно без причины засветились». Он начал описывать. Голос был ровным, но деталей хватало, чтобы создать реалистичную картину. Как руны из темно-красных превратились в ослепительно яркие, как вызвали бурные потоки духовной энергии земных жил, как твердые каменные коридоры рухнули с грохотом, обломки посыпались как дождь. Как он разлучился с Ши Мэном, как, полагаясь на остатки инстинктивного чутья к потокам энергии, спрятался в каменную расщелину. Как та расщелина была узкой, как почти оказалась погребена под последующими обвалами, запах пыли в воздухе и горелый запах после бесконтрольного выброса духовной энергии. Всё это было правдой. По крайней мере, большая часть. Обвал был правдой, страх был правдой, и чудом избежатая смерть тоже была правдой. Он лишь осторожно немного размыл временную линию, полностью скрыв некоторые «недопустимые» детали — например, ту странную силу всасывания, что самопроизвольно вырвалась из его левой руки и уничтожила темно-красную руническую энергетическую сущность. В то же время он уделил больше внимания тому, как Ши Мэн, рискуя быть погребенным заживо, голыми руками разгреб обломки, чтобы найти его, и как, полагаясь на невероятную отвагу, в непрерывно обваливающемся коридоре буквально пробил путь к спасению. Рассказывая, он был предельно сосредоточен, словно человек, идущий по канату. С одной стороны, нужно было поддерживать плавность и логичность повествования; с другой — в глубинах сознания, едва уловимая, но несущая ледяное покалывание сила, с огромным трудом «выдавливалась» им из глубин левой руки. Это была не духовная энергия. Это была сила «нити жизненности», которую он «украл» из древнего зеркала в сердцевине руин, еще не до конца понятая и тем более не подвластная контролю. Она засела в источнике мутации левой руки, словно притаившаяся ядовитая змея, и сейчас, под стимуляцией зеркального света, слегка приподняла голову. Линь И направлял эту слабую, но опасную силу не вовне, а внутрь. Она была словно тончайшая, хрупчайшая пленка, бесшумно покрывавшая определенную область сознания — там дремали разрозненные видения о гибели клана, а также самые глубинные, связанные с «изменением судьбы» рунические отпечатки мутации левой руки. Одновременно, другой, еще более тонкий поток силы пытался «обернуть» пылающие узоры под кожей левой руки, изолируя их от «глубокого проявления» под взглядом зеркального света. Каждая попытка «украсть» какую-либо характеристику исследования зеркального света была похожа на то, словно раскаленной железной иглой резко втыкались в висок и медленно вращали внутри черепа. Боль была острой и долгой. На его висках выступила мелкая испарина, одежда на спине быстро промокла, прилипнув к коже, ледяной холод. Из глубины носа хлынула теплая жидкость с металлическим привкусом крови. Он незаметно сглотнул, кадык дернулся, и он насильно проглотил ту темную кровь, что подступила к горлу. Горло горело огнем. «...Позже обвалы коридора постепенно прекратились, и мы, ученики, к счастью, нашли трещину, ведущую вверх, и смогли выбраться». Изложение Линь И подходило к концу, усталость в голосе стала еще заметнее, даже появилась легкая дрожь, словно от пережитого страха. «Что же касается того, что именно в глубине руин вызвало такие сильные изменения... я, ученик, обладаю слабым мастерством, в тот момент думал лишь о бегстве, и потому... действительно не смог провести глубокую разведку». Он закончил. В зале воцарилась мертвая тишина. Лишь изредка раздавался слабый треск пламени вечных светильников. На поверхности «Зеркала вопрошания сердца» над головой, изначально гладкий и прозрачный свет, словно вода, теперь покрылся мелкими рябью, будто ветер взволновал поверхность пруда. В центре ряби мелькали крайне размытые, искаженные образы — обваливающиеся камни, бегущие силуэты людей, хаотичные световые тени — все примерно соответствовало описанию Линь И. Поверхность зеркала не колебалась сильно, не издавала пронзительного звона или яркого света, означающего «ложь» или «серьезное утаивание». На возвышении, несколько блуждающих духовных чувств, казалось, замедлились. Линь И опустил глаза, сохраняя позу почтительного слушания. Жгучая боль в левой руке и непрекращающееся покалывание в голове затуманивали его зрение, но он держался. Ши Мэн стоял в полушаге позади него, словно безмолвная каменная статуя, лишь тяжелое дыхание выдавало, что ему тоже было нелегко. На его правой руке, на простой перевязи из ткани, проступали сероватые следы, источавшие слабый, отличающийся от обычного запаха крови, запах гнили и тлена. «О?» — тихо отозвался старший в черных одеждах, пальцы медленно постукивали по подлокотнику кресла, издавая ритмичный звук: «тук, тук». «Согласно предыдущим исследованиям секты, в глубине руин «Бездонной пропасти» были обнаружены следы невероятно древних и мощных колебаний правил, предположительно связанные с запретными техниками древности. Вы двое смогли выбраться оттуда живыми лишь благодаря... удаче? Спрятавшись в расщелине?» Его тон по-прежнему был мягким, даже с оттенком наставничества, но сам вопрос был словно отравленный кинжал, точно направленный к границе, которой Линь И менее всего хотел касаться. Линь И почувствовал, как свет «Зеркала Вопрошания Сердца» словно слегка изменил угол, более сконцентрированно упав на левую половину его тела, особенно на забинтованную левую руку. Та изолирующая плёнка, которую он с трудом поддерживал силой «Похищения», издала невыносимый «скрип», будто вот-вот не выдержит. Жгучая боль под кожей левой руки мгновенно усилилась, узоры словно ожили, слегка шевелясь под кожей. «Ученик не смеет говорить вздор», — голос Линь И стал ещё тише, с одышкой от истощения духовной силы и болью от не залеченных тяжёлых ран. «Спастись удалось лишь благодаря множеству удачных стечений обстоятельств. Помимо доблестной защиты старшего брата Ши, на периферии руин, в самый разгар обвала, несколько раз возникали очень кратковременные "периоды стабильности". Они появлялись без всякой закономерности, мгновенно исчезая, и мы с братом, отчаянно рискуя, лишь по счастливой случайности ухватились за один из них, сумев прорваться в ту трещину». Он снова вплёл часть правды. «Периоды стабильности» действительно существовали — когда он насильственно активировал силу «Похищения», нарушая закономерности энергии ядра руин, это действительно создавало локальные, крайне нестабильные окна успокоения духовной силы. Смесь правды и лжи труднее всего распознать. «Что касается флуктуаций правил...» — Линь И вовремя закашлял дважды, звук заглушался в грудной клетке, плечи слегка подрагивали. «Тогда ученик лишь чувствовал, как давление окружающего мира то усиливалось, то ослабевало, духовная сила приходила в полный беспорядок, все пять чувств подвергались ударам, и вправду... трудно было различить конкретный источник, не говоря уже о том, чтобы исследовать его суть. Вернуть себе жизнь уже было... милостью Небесного Пути». Последние четыре слова он произнёс с невероятной трудностью, будто каждое из них было пропитано кровью. На высоком помосте другой старейшина в синем одеянии, всё это время отдыхавший с закрытыми глазами, с белыми как лунь волосами и бородой, слегка дрогнул веками, но не открыл их. Взгляд старейшины в чёрном, однако, словно гвоздь, прочно вонзился в левую руку Линь И. «Твоя рана на левой руке, судя по всему, нелёгкая. Движения явно скованные. Неужели просто ушиб и перелом от падающего камня?» Он слегка наклонился вперёд, и то ощущение давления острой как игла духовной осознанности внезапно усилилось. «Не мог бы ты снять повязку и позволить этому старику взглянуть? В зале Ста Трав секты также присутствует старейшина, искусный в лечении переломов и ран, возможно, он сможет тебя осмотреть». Вот оно. Самый прямой кризис, подобно змее, долго таившейся в засаде, наконец поднял свою смертоносную голову. Сняв повязку, аномальные тёмно-золотые узоры на левой руке, а также состояние двух пальцев, окостеневших и обретающих зловещий синевато-серый оттенок, полностью обнажатся. Какие там переломы и ушибы — ничем не прикроешь. Сердце Линь И резко сжалось, кровь, казалось, мгновенно прилила к макушке, а в следующую секунду застыла. Колющая боль в голове из-за эмоциональных колебаний внезапно усилилась, перед глазами на мгновение потемнело. Он почти чувствовал, как под кожей эти узоры под двойным стимулом зеркального света и духовной осознанности старейшины нагреваются и, возможно, даже начинают слабо светиться. Нельзя снимать. Снимешь — и всё кончено. Горло пересохло, он сглотнул несуществующую слюну, и привкус железа от проглоченной чёрной крови снова поднялся на кончик языка. За долю секунды в голове пронеслись бесчисленные отговорки, увёртки, объяснения, но одно за другим отвергались. Под взглядом «Зеркала Вопрошания Сердца» и нескольких старейшин любое чрезмерное сопротивление или нелогичные отговорки сами по себе станут самым большим изъяном. В тот момент, когда кончики его пальцев похолодели, и он уже готовился насильно заговорить, даже ценой усугубления раны и выплёвывания чёрной крови, вымолить слабостью хоть малейший шанс на передышку — «Старейшина!» Грубый, хриплый рёв, с явной болью и нетерпением, внезапно грянул в безмолвном зале. Молчавший до сих пор, словно камень, Ши Мэн внезапно сделал большой шаг вперёд, почти поравнявшись с Линь И. Его движение было размашистым, потревожив рану на правой руке, и серовато-бледное кровавое пятно мгновенно расплылось по перевязочной ткани ещё больше, запах гнили и крови тут же стал гуще. Не обращая внимания, он поднял ту самую правую руку, вид которой вызывал содрогание, и прямо указал ею на высокий помост, тёмное лицо с грубыми чертами исказилось. «Эта рука! Место, куда проникла та чёртова энергия в руинах! Всё больше немеет, всё больше деревеет, теперь почти чувствительности не осталось!» Голос Ши Мэна был похож на треснувший гонг, гулко разносившийся в просторном зале, грубо нарушая тот точный и подавляющий баланс, что царил в ходе предыдущего допроса. «Рука у брата Линя разбита, я сам видел, как камень скатился и ударил! Синяк и опухоль огромные, что там смотреть? Сейчас главное — вот эта моя рука! Не посмотрите сейчас — ей-богу, отвалится!» Он тяжело дышал, грудь бурно вздымалась, вытаращенные глаза, словно медные колокольчики, горели не столько почтением к старейшинам, сколько тревогой раненого зверя и безрассудной отчаянностью. «Хотите спрашивать — спрашивайте! Но и людей тоже надо спасать, верно? Брат Линь белый как смерть, только что говорил и кровь кашлял! Даже преступнику на допросе дают воды попить, дают перевести дух! А у меня эта рана... адски болит!» Едва умолкнули слова, как будто в подтверждение слов Ши Мэна, тело Линь И вдруг пошатнулось — на этот раз не притворно. Сильнейшая головная боль и слабость, вызванная обратным ударом в левой руке, действительно заставили его пошатнуться. Он резко поднял правую руку, прикрыв нос и рот, и не в силах сдержаться, разразился приступом раздирающего кашля. «Кхе-кхе… кхе-х!» Каждый звук будто выжимал из него все силы, плечи судорожно вздрагивали, а между пальцев неудержимо просачивалась темно-красная кровавая пена, стекавшая по тыльной стороне ладони и капавшая на холодный каменный пол, расплываясь несколькими бросающимися в глаза темными цветочками. В главном зале тот «тук-тук» постукивания прекратился. Очертания нескольких старейшин на затемненном возвышении, казалось, слегка изменились. Блуждание духовного сознания на мгновение застыло и перемешалось, словно в безмолвном обмене чем-то. Старший, что в центре и до сих пор не проронивший ни слова, старец в синем одеянии с седыми волосами, медленно открыл глаза. Что это были за глаза? Спокойные, глубокие, словно два древних колодца, не отражающие ни малейшей эмоции, но, казалось, способные проникнуть сквозь любую ложь. Его взгляд сначала упал на правую руку Ши Мэна, разъеденную серо-пепельным цветом и источающую тревожную ауру, и задержался на мгновение. Затем перешел на Линь И, согнувшегося в приступе кашля, с кровью, сочащейся между пальцев, и наконец, скользнул по поверхности «Зеркала Испытания Сердца» над головой — рябь на зеркальной поверхности уже значительно утихла, остались лишь слабые волнения, не проявляя аномально сильных колебаний. Время в гнетущей тишине и густом запахе крови и гнили растянулось в несколько раз. Каждое мгновение казалось веком. Кашель Линь И постепенно утих, превратившись в мучительное дыхание, он тыльной стороной ладони вытер кровь с уголков рта, лицо под светом вечных светильников было белым почти прозрачным, волосы на лбу, пропитанные холодным потом, прилипли к коже. Он по-прежнему опустил глаза, но каждая мышца его тела напряглась, ожидая окончательного приговора. Будет ли настаивать на осмотре левой руки, доводя подозрения до конца? Или… Губы седовласого старца наконец слегка дрогнули. Голос был старческим, ровным, без каких-либо эмоций, но несущим тяжесть окончательного вердикта. «Раз так…» Голос Ши Мэна прозвучал как камень, брошенный в стоячую воду. В главном зале Зала Закона все взгляды устремились на них. Брови старца в черном одеянии сдвинулись еще сильнее, кончики пальцев слегка постучали по подлокотникам сиденья — звук был очень тихим, но заставил жгучую боль в левой руке Линь И резко дернуться. «Ши Мэн.» Голос старца в черном одеянии оставался по-прежнему мягким, но каждое слово словно было обернуто льдом. «В Зале Закона допрос ведется по правилам.» «Правила я понимаю.» Ши Мэн упрямо вытянул шею, подняв правую руку еще выше. Серо-пепельные следы разъедания проступали из-под краев повязки, источая легкий запах гнили, смешиваясь с холодным воздухом в зале. «Но эта рана не ждет правил. Старейшина, посмотрите-ка—» Он сделал еще полшага вперед, почти касаясь плеча Линь И. Линь И ухватился за этот промежуток. Теплота, поднявшаяся у него в горле, уже не сдерживалась, и он решил больше не давить. Тело резко согнулось, и из глубины грудной клетки взорвалась серия сдавленных кашлевых толчков, сотрясая все его тело. Он поднял руку, прикрывая рот, и между пальцев тут же просочилась темная жидкость — не ярко-красная, а густая, близкая к черной, смешанная с застойной кровью. Звук кашля разносился по пустому залу. Несколько капель черной крови брызнули на холодный каменный пол, расплываясь небольшим пятном. «Ученик… ведет себя неподобающе.» Линь И задыхался, голос был хриплым, словно наждачная бумага. Он разжал руку, ладонь была покрыта темно-красным, кончики пальцев все еще слегка дрожали. «Левая рука лишь сломана, застойная кровь не рассеялась… Если старейшины желают проверить, ученик не посмеет ослушаться. Но…» Он сделал паузу, подняв бледное лицо. «Но сейчас ци ученика расстроена, кровь и энергия текут в обратном направлении, боюсь… боюсь, что при осмотре это лишь помешает ясности «Зеркала Испытания Сердца».» Слова были почтительны, но в них таился шип. Старший в черном одеянии смотрел на него три дыхания. Те три дыхания показались тремя годами. Линь И чувствовал, что свет «Зеркала Испытания Сердца» все еще висит над головой, холодные лучи словно бесчисленные тонкие иглы пытались вонзиться под его кожу, чтобы выискивать то, что не должно было быть найдено. Узор мутации на левой руке под обертками из ткани бешено бушевал, жгучее ощущение поднималось до линии челюсти, словно готовое в следующий миг прорваться наружу. Он стиснул зубы, прижав кончик языка к нёбу, из последних сил пытаясь «украсть» — не украсть свет зеркала, а украсть то неукротимое буйство, что вот-вот вырвется из его тела. Каждое «похищение» было словно вытаскивание кости из черепа, пустота и мучительная боль попеременно смывали его. Из ноздрей снова хлынула горячая струя. Он сглотнул ее обратно, вкус железа в горле стал еще сильнее. «Хватит.» Произнес это седовласый старец, что сидел в центре и до этого отдыхал с закрытыми глазами. Он даже не поднял век, голос словно доносился издалека. «Сначала лечите раны. Люди из Зала Ста Трав уже прибыли?» Снаружи зала послышались шаги. Двое целителей в светло-голубых одеяниях быстро вошли внутрь, неся в руках аптечные ящики. Старший из них сначала поклонился старейшинам, затем взглянул на Линь И и Ши Мэна, и его брови тут же нахмурились. «Эта эрозия...» — Он подошёл к Ши Мэну, держа палец над сероватой раной, не осмеливаясь прикоснуться напрямую. — «Это следы правил из глубин руин. Сначала нужно вывести инородную субстанцию с помощью "Порошка очищения от пыли", а затем нанести "Мазь для мышц". Если затянуть, все меридианы этой руки будут потеряны.» Затем он повернулся к Линь И, взгляд его стал ещё серьёзнее. «Кашляешь чёрной кровью, духовная сила истощена, колебания души сильны... Ты принудительно активировал то, чего не следовало трогать.» Палец целителя лег на пульс Линь И, а через мгновение он отдернул руку и покачал головой. «Внутренние повреждения тяжёлые. Покажи левую руку.» Сердце Линь И пропустило удар. Он медленно поднял левую руку, намеренно замедляя каждое движение, каждое из которых отзывалось болью во всём теле. Полоски ткани разматывались слой за слоем, обнажая кожу под ними — тёмно-золотистые узоры уже расползлись выше локтя, мерцая зловещим светом в холодном сиянии "Зеркала вопрошающего сердца". Но, к счастью, по краям узоров сознательно созданные с помощью духовной силы синяки и опухоли скрывали самые странные детали, делая это похожим на серьёзное ушибленное повреждение. Палец целителя надавил на них. Вся мускулатура Линь И мгновенно напряглась. Этот палец нёс в себе тёплую, исследовательскую духовную силу, словно тонкая змея, пытающаяся проникнуть глубоко под кожу. Сила мутации в левой руке почти инстинктивно хотела дать отпор, но он изо всех сил её подавил. Жгучая боль вспыхнула, кожа под узлами слегка нагрелась, но, к счастью, опухоль скрыла изменение температуры. «Перелом, это точно.» Целитель убрал руку, достал из аптечного ящика баночку с мазью. «Застой крови глубокий, меридианы тоже повреждены. Сначала я тебя зафиксирую, наложу "Порошок рассеивания застоя". В течение трёх дней нельзя нагружать эту руку, духовная сила тоже не должна по ней циркулировать.» Линь И опустил глаза. «Благодарю, брат.» В тот миг, когда мазь коснулась кожи, прохлада подавила жгучую боль. Но сразу же в этой прохладе примешалось тонкое ощущение всасывания — словно что-то через кожу тихонько проникало глубоко в его меридианы. Он резко поднял взгляд. Целитель склонился, делая перевязку, выражение лица совершенно обычное. Показалось? Нет. Кончики пальцев Линь И бессознательно слегка постукивали по боковой стороне бедра — раз, два, три. Ритм был лёгким, но каждый удар попадал в напряжённые нервы. Он взглянул на Ши Мэна — тот, скрипя зубами, терпел боль выведения эрозии "Порошком очищения от пыли", весь лоб в холодном поту, но когда его взгляд скользнул в сторону, он едва заметно покачал головой. Смысл был: ничего не заметил. Или: заметил, но не сказал. Перевязка быстро завершилась. Левая рука была зафиксирована перед грудью, толстые бинты скрыли все узоры. Целитель отошёл в сторону, поклонился старейшинам: «Внешние раны обработаны. Однако внутреннее дыхание у двоих нестабильно, рекомендую временно разместить их в боковом зале Зала правосудия для наблюдения, а после стабилизации духовной силы вынести решение.» Беловолосый старейшина наконец открыл глаза. Это были очень старые глаза, цвет зрачков настолько бледный, что почти серый, смотрел он на людей, словно на предметы. Его взгляд задержался на лице Линь И, затем перешёл на Ши Мэна, и наконец вернулся к груди Линь И. «Линь И», — сказал он. «Ученик здесь.» «Ты выжил в руинах — это удача, но и переменная.» Голос старейшины был ровным, без интонаций. «Школа всегда осторожна с переменными.» Он достал из рукава предмет. Это была голубая нефритовая табличка, размером примерно с большой палец, поверхность гладкая и тёплая, покрытая тонкой резьбой рун. Табличка, поддерживаемая духовной силой, медленно поплыла к Линь И. «Это "Нефритовая табличка сокрытия духа".» — сказал старейшина. — «Носи её при себе, она поможет стабилизировать раны и отслеживать восстановление духовной силы. Пока не получишь разрешения, ты не должен покидать пределы Зала правосудия. Пока табличка с тобой, ты в поле зрения школы.» Линь И уставился на нефритовую табличку. Она висела в воздухе, излучая слабые колебания духовной силы — колебания были мягкими, даже с оттенком успокоения. Но он чувствовал, что в глубине этих колебаний скрыто нечто иное: тонкую, невидимую сеть, готовую опутать его. Шестерёнки встали на свои места. Он протянул руку и принял табличку. В миг прикосновения кончиков пальцев, ощущение прохладного всасывания просочилось сквозь кожу, словно бесчисленные невидимые нити впились в его меридианы. Табличка сама прилипла к его груди, даже сквозь одежду ощущалось постоянное, тонкое притяжение духовной силы. «Ученик повинуется.» — Линь И опустил голову, голос был ровным. «Отведите их в боковой зал.» — Чёрный старейшина махнул рукой, в его тоне была едва уловимая усталость. — «Присматривайте за ними хорошенько.» Двое учеников правосудия подошли, давая знак следовать за ними. Выходя из главного зала, Линь И оглянулся. «Зеркало Вопроса Сердца» всё ещё висело в центре главного зала, его поверхность отражала пустые каменные стены и застывшее пламя вечных светильников. Фигуры нескольких старцев на высоких сиденьях были рассечены тусклым светом на размытые силуэты. Больше никто не говорил. Врата зала медленно сомкнулись позади них. *** Боковой зал был намного меньше главного: лишь каменный стол, несколько каменных скамей да простой соломенный мат в углу. Стены тоже были из холодного камня, но здесь имелись два узких окна, за которыми виднелась лишь серая стена внутреннего двора зала правосудия — дальше ничего не было видно. Ученики правосудия остались охранять дверь снаружи, она была приоткрыта. Внутри остались только они двое. Ши Мэн плюхнулся на каменную скамью и с облегчением выдохнул — звук напоминал протекающие меха. Он размотал свежую повязку на правой руке и взглянул: сероватые следы разложения посветлели, но под кожей всё ещё просвечивал нездоровый тёмный оттенок. «Чёрт возьми…» — пробормотал он, понизив голос. — «Эта порошковая мазь — будто раскалённым железом прижигают». Линь И не ответил. Он подошёл к окну и заглянул в узкую щель. Двор был пуст, лишь издалека изредка доносился лёгкий, но назойливо ритмичный скрежет подошв патрульных о каменные плиты. На груди «Нефритовая печать Накопления Духа» продолжала излучать прохладное ощущение притяжения — будто глаз, неотрывно прилипший к коже, не моргая, следит за ним. Он поднял руку и бессознательно постучал кончиками пальцев по подоконнику. Тук, тук, тук. Ритм был ровным, но каждый удар обрушивался на копившееся чувство удушья. «Спасибо», — вдруг произнёс Линь И. Голос по-прежнему был хриплым, но исчезла притворная слабость, звучавшая в главном зале. Ши Мэн на мгновение застыл, затем почесал затылок. «За что благодарить? Рука у меня и вправду болит, ещё чуть — и отвалится». «Я знаю». Линь И повернулся, прислонившись спиной к холодной стене. Левая рука была зафиксирована, не шевелилась, но правая висела вдоль тела, кончики пальцев всё ещё слегка дрожали — остаточная реакция после чрезмерного использования силы «Похищения». Его лицо было пугающе бледным, глаза покрыты сеткой кровеносных сосудов, но взгляд был спокоен, спокоен как стоячая вода в пруду. «Тогда в зале», — сказал он, — «когда ты сделал полшага вперёд — момент был выбран идеально». Ши Мэн осклабился, хотел рассмеяться, но дёрнул раной и скривился. «Просто смотрел — старик всё на твою руку пялится, забеспокоился. А когда ты кровь кашлянул… это правда было или притворялся?» «Правда», — Линь И сделал паузу. — «Но момент, когда кашлянул, выбрал специально». «Жестоко», — Ши Мэн цокнул языком, достал из-за пазухи что-то — грубо завёрнутое в промасленную бумагу, ещё сохранившее немного тепла тела. Он швырнул один свёрток Линь И. «На». Линь И поймал. В бумаге оказалась сухая лепёшка, края такие твёрдые, что резали ладонь, но всё же сохранявшие остатки человеческого тепла. Он опустил взгляд на неё, не двигаясь. «Чего уставился? Ешь», — Ши Мэн уже откусил огромный кусок, громко чавкая. «Спрятал за пазухой, пронёс. В этом чёртовом месте кто знает, когда следующий раз поесть удастся». Линь И помолчал несколько мгновений. Затем он развернул промасленную бумагу и изо всех сил укусил. Лепёшка была твёрдой, крошки смешивались со слюной и с трудом проглатывались, царапая горло. Но после того, как они проходили внутрь, в желудке возникало давно забытое, наполняющее теплое ощущение. Очень грубое тепло. Но реальное. Прислонившись к стене, он медленно ел лепёшку, взгляд упал на сероватую руку Ши Мэна. «Что на самом деле с твоей раной?» Ши Мэн на мгновение перестал жевать. «Помнишь, в руинах летали те тёмно-красные узоры?» — его голос понизился. — «Когда я прикрыл тебя, один осколок вонзился в плоть. Тогда не почувствовал, только позже обнаружил… эта штука пробирается внутрь». Он размотал повязку и указал на тёмную прожилку под кожей. «Как живая. Лекарь сказал, что это «осколок правил», я не понял. В общем, нужно медленно вытягивать лекарством, если не вытянуть до конца — рука отвалится». Линь И смотрел на тёмную прожилку. Он вспомнил глубины руин, те парящие, будто живые, осколки узоров. Вспомнил, как его левая рука коснулась ядра, и в него хлынула обезумевшая, почти разрывающая на части сила искажения. Вспомнил тот момент, когда Ши Мэн встал перед ним, тот приглушённый стон и мгновенно напрягшиеся мышцы. «Вылечишься», — сказал Линь И. Ши Мэн хихикнул пару раз, ничего не ответил и продолжил грызть лепёшку. В зале воцарилась тишина. Лишь звуки жевания да изредка доносившиеся из-за окна далёкие шаги патруля. Ощущение притяжения от «Нефритовой печати Накопления Духа» на груди продолжалось непрерывно, как фоновый шум, напоминая об их нынешнем положении — временно прошли проверку, но на них надели оковы. Из публичных выживших превратились в наблюдаемых объектов под надзором. Давление не исчезло. Оно лишь сменило форму: с острого допроса на долгое и скрытое удушье. Линь И доел последний кусок лепешки, скомкал промасленную бумагу и зажал в ладони. Подойдя к каменному столу, он сел, разжал правую руку — бумажный шарик упал на столешницу с легким шлепком. «Эта нефритовая табличка, — вдруг произнес он, — не просто следит за духовной энергией». Ши Мэн поднял голову. «В смысле?» «Я только что просканировал её». Кончики пальцев Линь И легко скользили по поверхности стола, не издавая звуков, но движения были медленными, словно он что-то вычерчивал. «В её рунической структуре вложены три слоя тянущих магических кругов. Один отслеживает флуктуации духовной энергии, второй — местоположение, а третий...» Он сделал паузу. «Третий связан с неким ядром восприятия более высокого порядка. Не из Зала Правосудия, а с более высокого уровня». Выражение лица Ши Мэна застыло. «Ты хочешь сказать...» «Высшее руководство секты». Линь И убрал руку, взгляд упал на приоткрытую дверь зала. «За каждым нашим движением теперь следят не только в Зале Правосудия. Есть ещё одна пара глаз, висящая выше». Воздух в зале, казалось, снова похолодел на несколько градусов. Ши Мэн отложил свою лепешку и долго молчал. В конце концов он выругался, голос был приглушён, но каждое слово будто выдавливалось сквозь зубы. «И что теперь делать? Так и будем на привязи?» «Пока да». Линь И ответил. Он поднял ещё действующую правую руку и прижал её к груди, к месту, где лежала нефритовая табличка. Сквозь ткань одежды можно было ощутить её гладкий контур и постоянное чувство притяжения. Кончики его пальцев слегка надавили, словно пытаясь сорвать её, но в итоге просто замерли на месте. «Нефритовая табличка — это и оковы, и нить». Голос его был тих, словно он говорил сам с собой. «Она может наблюдать за нами, а мы можем... напротив, прочитать её». «Прочитать что?» «Прочитать, на что смотрят эти глаза». Линь И поднял взгляд на Ши Мэна. «Понять, насколько глубок страх секты перед «изменяющимися факторами». Понять, как нам сделать каждый следующий шаг, чтобы он не был увиден заранее». Ши Мэн уставился на него, спустя долгое время выдохнул. «Я, чёрт возьми, не понимаю все эти хитросплетения. — сказал он. — Просто скажи мне, что делать дальше». Линь И не ответил сразу. Он повернул голову и снова посмотрел в узкое окно. За окном, во внутреннем дворе Зала Правосудия, серая стена в постепенно темнеющем свете превратилась в размытую тень. Вдалеке всё ещё слышались шаги патруля, ритмичные, непрекращающиеся, словно какой-то обратный отсчёт. Чувство притяжения нефритовой таблички на груди вдруг слегка дрогнуло. Едва заметно. Словно спокойную водную гладь нарушила невидимая песчинка. Кончики пальцев Линь И резко сжались. «Ждать». — сказал он. «Чего ждать?» «Пока люди из Зала Ста Трав снова придут сменить повязки». Голос Линь И был почти неслышен. «Пока ночь станет ещё темнее. Пока те высокие глаза... хоть немного моргнут». Он сделал паузу, затем добавил: «А потом нам нужно выяснить, с кем именно связана эта нефритовая табличка. И —» Он посмотрел на Ши Мэна, в его взгляде что-то угасло. «И как заставить её временно «не видеть» то, что она должна видеть». Снаружи зала шаги патруля постепенно затихали вдали. Внутри двое сидели друг напротив друга, больше никто не проронил ни слова. На груди та «Табличка, Вмещающая Дух» в тусклом свете излучала слабое голубоватое сияние, словно никогда не смыкающееся око. А за окном небо темнело цунь за цунем.