Тьма была влажной, с гнилостной, скользкой маслянистостью. Как только кончики пальцев Линь И коснулись каменной стены, над головой раздался глухой треск раскалывающегося камня. Обломки посыпались вниз, ударяя его по плечам, смешиваясь со скользким соком грибовидных наростов, оставляя на коже холодные влажные следы. Слабый свет, сконцентрированный на его кончиках пальцев, освещал лишь три шага вперёд. «Держись ближе», — сказал он, оглянувшись. Голос был приглушён до предела, в узком каменном проходе отдаваясь лёгким эхом. «Не касайся стен». Ши Мэн, в двух шагах позади него, своим массивным телом почти полностью перекрывал проход. Мо Чэнь шёл последним, беззвучно и бесшумно, лишь края его одежды издавали едва слышный шелест, задевая каменные стены. Каменный коридор уходил под уклон, следы долота были грубыми. На стенах тусклые руны, подобные умирающим кровеносным сосудам, каждые несколько вздохов пробегала слабая красная вспышка. С каждой вспышкой в воздухе раздавался низкочастотный гул, словно сердцебиение какой-то гигантской механической конструкции, доносящееся из глубин земли. Дыхание Линь И замедлилось. Он считал шаги — семнадцать, восемнадцать. Внезапно под ногами стало мягко. Не плита ослабла. Весь уклон коридора изменился. Грибовидный ковёр под ногами словно ожил, начав скользить вниз. Ши Мэн глухо ворчал, ноги скользили, тело резко наклонилось вперёд. Линь И схватил его за руку, оба пошатнулись, но удержались. Рука Мо Чэня легла на стену. Не коснулась, а зависла на цунь над руной. Его иссохшие пальцы слегка дрожали, словно что-то ощупывая. Спустя три вздоха он убрал руку и кончиком пальца написал в воздухе два иероглифа: «Быстрее». Слова, собранные из слабого света, исчезли в мгновение ока. Линь И не спросил почему. Он развернулся, ускорив шаг. Каменный коридор начал сотрясаться, с потолка сыпались обломки. Руны вспыхивали всё быстрее, красный свет становился всё ярче, гул из низкочастотного превращался в пронзительный визг. «Впереди!» — рявкнул Ши Мэн. В двадцати шагах впереди каменный коридор внезапно сузился, превратившись в щель, сквозь которую можно было протиснуться лишь боком. Края щели были усеяны острыми каменными шипами, на которых висели засохшие тёмно-коричневые субстанции. Линь И подбежал к щели и протиснулся в неё боком. Каменные шипы скребли по плечу, разрывая одежду. Он почувствовал сладковато-гнилостный запах — эти тёмно-коричневые субстанции, высохший мох или что-то ещё? Ши Мэн последовал за ним. Его тело было слишком велико, шипы глубоко вонзились в бок. Он глухо крякнул, мышцы напряглись, и он с силой сломал шипы. Звук разлома гулко разнёсся в узком пространстве. Мо Чэнь вошёл последним. Он лишь наполовину протиснулся боком. Из глубины каменного коридора позади донёсся тяжёлый, механический звук сцепления. «Щёлк». Линь И резко обернулся. По обеим сторонам коридора, три каменные статуи, вмурованные в стены, пришли в движение. Изначально покрытые мхом, они почти сливались со стеной. Теперь мох отвалился, в глубине глазниц статуй загорелся ослепительный красный свет. Каменные суставы повернулись, издав сухой, скрипучий скрежет, словно шестерни, не смазанные веками. Статуи подняли руки. Ладони нацелились на вход в щель. Серо-белый свет собрался в ладонях — не пламя, не молния, нечто более чистое и более холодное. Там, где проходили лучи, воздух шипел, словно обжигаемый, оставляя обугленные следы. «Луч, пожирающий душу», — написал Мо Чэнь в воздухе, иероглифы торопливые. «Укрой—» Не успел дописать. Первый луч выстрелил. Линь И рванул Мо Чэня глубже в щель. Луч пронёсся у самой спины Мо Чэня, ударив в противоположную стену. Не было взрыва, не было грохота. Стена расплавилась, как воск, оставив гладкую, словно зеркало, вмятину, по краям которой всё ещё поднимался сизый дым. «Чёрт!» — выругался Ши Мэн. Последовал второй луч. На этот раз веером. Серо-белый луч прочертил горизонтальную линию через вход в щель, намереваясь разрезать троих пополам. Линь И бросился на землю, луч пронёсся над головой, с волос донёсся запах гари. Ши Мэн не успел увернуться — его тело было слишком велико, движение замедлилось на мгновение. Луч скользнул по внешней стороне его левой руки. Защитная ци была разорвана, как бумага. «Шшш—» Звук обугливания плоти. Ши Мэн стиснул зубы, не издав крика, но всё лицо его мгновенно побелело. Одежда на внешней стороне левой руки обратилась в пепел, кожа обуглилась, обнажив ярко-красную мышечную ткань. Края раны не кровоточили, лишь расползалась серо-белая кристаллическая корка. «Ши Мэн!» — Линь И вскочил на ноги. «Ничего», — сквозь зубы выдавил Ши Мэн, правой рукой прижимая рану на левой. «Иди… быстрее!» Ладонь третьей статуи начала светиться. На этот раз не один луч, а три одновременно собрались, заблокировав все углы уклонения. Мозг Линь И работал на пределе — щель слишком узка, отступать некуда. Статуи в каменном коридоре, они здесь, между ними — двадцать шагов заблокированной смертельной зоны. Рука Мо Чэня легла ему на плечо. Сухие пальцы старика дрожали, но сила в них была твердой. Он поднял другую руку, кончиками пальцев рисуя в воздухе. Не иероглифы — талисман. Невероятно сложный талисман, которого Линь И никогда прежде не видел. В тот миг, когда талисман обрел форму, цвет лица Мо Чэня резко поблек, словно пепел. Он открыл рот и изрыгнул фонтан крови. Кровь не упала на землю, а зависла в воздухе, впитавшись в талисман. Тот вспыхнул тускло-алым светом, словно барьер, преградивший путь в расщелину. Три луча ударили одновременно. Попали в барьер. Звука не было. В месте соприкосновения серо-белых лучей и багрового барьера пространство начало искривляться, как рябь на воде от брошенного камня. Лучи отклонились — один ударил в верхнюю часть каменной стены, другой — вбок, последний отскочил обратно вглубь каменного коридора. Каменная статуя получила собственный луч прямо в грудь. Трещины поползли от груди. Но этого было недостаточно. Статуя лишь замедлила движение, свет в глазницах запылал ярче, и она снова начала собирать энергию. — Сейчас! — рявкнул Линь И. Он рванул вперед. Не назад, а вперед — вглубь каменного коридора, к трем статуям. Ши Мэн на мгновение опешил, но тут же сообразил и тоже бросился вперед, занося правый кулак. Мо Чэнь остался на месте, поддерживая барьер. Кровь сочилась из уголков его рта, капля за каплей падая на грибной ковер с тихим шлепком. Линь И подбежал к первой статуе. Статуя подняла руку, ладонь нацелившись ему в лицо. Серо-белый луч уже собрался до критической точки, готовый выстрелить в следующее мгновение. Линь И не остановился, скользнул вбок, проскочил под рукой статуи и прижал левую ладонь к ее груди. Не для атаки. Кончиками пальцев он нащупал ключевой узел талисмана. Он закрыл глаза. В сознании промелькнул талисман, нарисованный Мо Чэнем — это был не просто защитный барьер, а своего рода проводник, намек. Система талисманов статуй была древней, но базовая логика... Имела сходство с духовными каналами человеческого тела. Найти ее. Кончики его пальцев слегка напряглись, впуская крошечную струйку духовной силы — не своей собственной, а отголосок той чужеродной силы, что таилась в глубине его левой руки. Холодный, хаотичный, полный «отрицания» отголосок. Свет талисмана на груди статуи внезапно заколебался. Серо-белый луч взорвался в ладони, не выстрелив, а схлопнувшись внутрь. Статуя начала разрушаться изнутри, трещины поползли по всему телу, словно паутина, а затем — Рассыпалась в кучу каменной крошки. Второй луч выстрелил. Ши Мэн встал перед Линь И. Его правый кулак обрушился не на луч, а на сустав руки статуи. Ударная волна, обернутая грубой физической силой, врезалась в руку статуи. — Хруст. Каменный сустав сломался. Рука статуи отклонилась в сторону, луч пролетел мимо, ударив в противоположную стену. Ши Мэн не остановился, второй удар обрушил на грудь статуи, третий — на голову. Грубое разбирательство. Статуя разлетелась на куски под градом ударов. Третья статуя. Линь И и Ши Мэн бросились на нее одновременно. Но на этот раз статуя поумнела — она не стала собирать луч, а целиком вырвалась из каменной стены, трехметровое каменное тело перегородило коридор, и оба куласта обрушились вниз. Кулаки несли в себе силу в тысячи цзюней. Линь И откатился вбок, кулас упал на место, где он только что стоял, взрывая глубокую воронку в земле. Ши Мэн принял удар на себя — его правый кулак встретил кулас статуи. Глухой удар. Ши Мэн отступил на три шага, кожа на правом кулаке лопнула, кости пальцев, возможно, треснули. На куласе статуи тоже появились трещины, но она не остановилась, второй удар уже летел вниз. Барьер Мо Чэня исчез. Старик рухнул на землю, дыхание ослабло, но его рука все еще двигалась — кончиками пальцев он что-то рисовал на земле. Не талисман, а простую стрелку, указывающую на определенное место на затылке статуи. Линь И увидел. На затылке статуи было чуть более темное каменное пятно, словно след починки. Уязвимое место. Кулас статуи снова обрушился на Ши Мэна. На этот раз Ши Мэн не стал принимать удар, он уклонился в сторону, но другая рука статуи метнулась в горизонтальном ударе, ладонь раскрылась, пытаясь схватить его. Линь И бросился вперед. Не с фронта, а сбоку — он оттолкнулся от стены, подпрыгнул, тело в воздухе развернулось, пальцы левой руки сложились воедино, словно клинок, и вонзились в то каменное пятно на затылке статуи. В момент, когда кончики пальцев коснулись камня. Чужеродная сила снова заструилась. Не отголосок, а более существенный поток. Холодная сила потекла по кончикам пальцев внутрь статуи, распространяясь по невидимым каналам, гася талисманы и разрушая структуру везде, где проходила. Движение статуи застыло. Свет в глазницах мигнул несколько раз и окончательно погас. Огромное тело начало распадаться, изнутри, куски камня отваливались один за другим, пока наконец вся статуя не рухнула с грохотом, превратившись в кучу безжизненных обломков. В каменном коридоре воцарилась тишина. Лишь тяжелое дыхание троих да изредка доносящийся сверху шорох падающих камешков. Линь И приземлился, пошатнулся на шаг, но устоял. Из глубины левой руки вновь донеслась знакомая жгучая боль — аномальная сила снова истощилась, и чувство пустоты стало ещё явственнее. Он взглянул на Ши Мэна. Рана на левой руке Ши Мэна продолжала расползаться. Серовато-белая кристаллическая корка уже покрыла половину предплечья и продолжала распространяться к локтю. Его лицо было мертвенно-бледным, лоб покрыт холодным потом, но он стискивал зубы и не издавал ни звука. — Можешь идти? — спросил Линь И. Ши Мэн кивнул, но движение явно было скованным. Мо Чэнь оперся о каменную стену и поднялся, вытер кровь с уголка рта. Он взглянул на руку Ши Мэна, взгляд стал тяжёлым, затем написал в воздухе: «Эрозия Поглощающей Души. Нужно срочно действовать». — Как действовать? Мо Чэнь помолчал мгновение и написал два иероглифа: «Ампутация». Лицо Ши Мэна стало ещё белее. Линь И ничего не сказал. Он подошёл к Ши Мэну, присел на корточки и внимательно осмотрел рану. По краю кристаллической корки кожа уже полностью омертвела, под ней мышечная ткань медленно обугливалась. Это была не обычная рана — это была эрозия на уровне правил, отрицающая само состояние «жизни». — Есть другие способы? — спросил он, голос был спокоен. Мо Чэнь посмотрел на него и медленно покачал головой. Ши Мэн вдруг усмехнулся. Смех был сухим, с оттенком боли. — Ничего страшного... всего лишь одна рука. — Он сделал паузу. — Всё же лучше, чем умереть здесь. Линь И поднялся. — Сначала двинемся вперёд, — сказал он. — Найдём «Камень Обращения Судьбы», возможно, будет способ. Возможно. Он сам в это не верил. Но он должен был это сказать. Трое продолжили путь. Каменный проход впереди снова расширился, превратившись в относительно ровный коридор. На каменных стенах по обеим сторонам коридора начали появляться смутные фрески — не резные, а нарисованные каким-то тёмно-красным пигментом, за долгие годы потускневшие и неясные. Линь И шёл, поглядывая на них. Первая фреска: группа людей стоит на коленях, поклоняясь некоему существу в небе. У того существа не было конкретного облика, лишь сгусток света, из которого тянулись бесчисленные щупальцеобразные линии, соединяющиеся с макушкой каждого человека. Вторая фреска: один из людей поднялся. Он разорвал линию, соединявшуюся с его макушкой, и отвернулся от того сгустка света. На картине его тело начало распадаться, рассыпаясь, как песчаная скульптура. Третья фреска: рассыпавшийся песок вновь собрался, превратившись в камень. Камень был скован цепями и заперт в потайной комнате. Четвёртая фреска... Её не было. Фрески обрывались здесь, дальнейшая каменная стена была грубо исцарапана какой-то силой, остались лишь беспорядочные следы. Линь И остановился. Мо Чэнь тоже остановился, глядя на фрески со сложным взглядом. Он поднял руку, словно хотел что-то написать, но в конце концов опустил её. Коридор впереди поворачивал. За поворотом взору открылось неожиданное пространство. Они стояли в конце узкого прохода. Проход был шириной всего три метра, по обеим сторонам каменные стены были покрыты странным флуоресцентным мхом, излучавшим призрачный зелёный, холодный свет. Свет освещал впереди — каменную дверь. Дверь высотой около четырёх метров, шириной два метра, вся чёрная, материал не камень и не нефрит, поверхность гладкая, как зеркало. На двери не было никаких резных украшений, только в центральной части был встроен сложный замок, состоящий из бесчисленных мелких узоров. Форма замка напоминала глаз. Закрытый глаз. Вокруг каменной двери воздух слегка искажался. Не от жары, а от более фундаментального искажения — само пространство здесь становилось нестабильным, свет при прохождении преломлялся едва заметно. От каменной двери исходило незримое давление. Не угроза, не убийственная аура. Нечто более холодное: правила. Как будто сама эта дверь была приговором, неоспоримым «запрещено». Ши Мэн подошёл к каменной двери на три шага и вдруг крякнул, опустившись на одно колено. Кристаллическая корка на его левой руке стала распространяться быстрее, словно её что-то притягивало на двери. Он стиснул зубы, упёрся правой рукой в землю, чтобы не упасть полностью. Линь И поддержал его. Мо Чэнь подошёл к каменной двери, протянул руку, зависнув на вершок над замком. Его пальцы дрожали — не от страха, а от сопротивления какой-то незримой силе. Через три вдоха он отдернул руку, повернулся и посмотрел на Линь И. Он написал в воздухе, каждый иероглиф выводил медленно, тяжело: «Замок Небесной Кара». Линь И посмотрел на эти три иероглифа. — Что это значит? Мо Чэнь долго молчал. В коридоре был лишь призрачный холодный свет флуоресцентного мха, освещавший лица троих, делая выражение каждого зловещим и мрачным. Старик наконец снова поднял руку. На этот раз он написал не несколько иероглифов, а целый абзац: «В древние времена Небесный Путь обнаружил "противостоящих судьбе". Не для наказания, а для... очистки. "Камень противостояния судьбе" — это осадок, сгустившийся после их смерти, содержащий силу "обратного правила". Эти врата — тюрьма, созданная Небесным Путём. Они запирают камень, а также всех... кто с ним контактировал». Он сделал паузу и продолжил писать: «За дверью — хранилище. И также место казни». Дыхание Линь И замерло на мгновение. Он посмотрел на эти чёрные врата, на плотно закрытый глаз в их центре. Воздух в проходе стал ещё холоднее, пронизывающе холодным. Свет флуоресцентного мха слегка колыхался, словно мигали бесчисленные глаза. Ши Мэн с трудом поднялся, указывая правой рукой на каменные врата. «Так чего же мы ждём?» — его голос был хриплым. — «Открывайте!» Мо Чэнь покачал головой. Он написал: «Не открыть. Если только...» «Если только что?» «Если только есть кровь и аура потомка "противостоящих судьбе", в сочетании с... техникой, способной обмануть наблюдение Небесного Пути». Мо Чэнь посмотрел на Линь И, в его взгляде была сложная эмоция, которую Линь И никогда раньше не видел — словно вина, словно решимость, и в то же время словно облегчение от долгожданного ожидания. «Я могу попробовать», — написал он. — «Но риск очень высок. Может спровоцировать более пристальное внимание Небесного Пути, может... привести к смерти». Линь И ничего не сказал. Он подошёл к каменным вратам, поднял левую руку и прижал ладонь к замку. В момент соприкосновения ощутил ледяной холод, словно из самой глубины времени, проникший сквозь кончики пальцев прямо в костный мозг. То, что было за дверью, звало его. Не звуком, а более примитивным резонансом — странная сила в глубине его левой руки волновалась, отвечая. Это чувство «отрицания», это сопротивление всем установленным правилам было точно таким же, как у того, что за дверью. Он отнял руку, повернулся и посмотрел на Мо Чэня. «Попробуй», — сказал он. Два слова, очень спокойно. Мо Чэнь смотрел на него, медленно кивнул. Старик подошёл к Линь И, поднял правую руку и положил на левое плечо Линь И. Истончённые пальцы слегка напряглись, и в тело Линь И влилась мягкая, но упругая духовная сила. Не атака, а направление. «Расслабься», — написал Мо Чэнь в воздухе. — «Позволь мне... соединиться с твоей кровной аурой». Линь И закрыл глаза. Он почувствовал, как духовная сила Мо Чэня течёт по его телу, следуя какому-то странному пути, и в конце концов собирается в глубине левой руки. Там странная сила начала бурлить, холодная и хаотичная. Духовная сила Мо Чэня была как игла, осторожно проникающая в этот хаос, выводящая наружу самую чистую ауру — ауру «противостоящего судьбе». Лицо Мо Чэня стало ещё бледнее. Из уголков его рта снова сочилась кровь, но его рука была твёрдой. Эта аура была выведена, потекла обратно по его духовной силе и в конце концов сконцентрировалась на кончике пальца другой его руки. Кончик пальца засветился тёмно-красным светом. Не красным цветом крови, а более глубоким, более тёмным красным, словно застывшая вина. Мо Чэнь поднял эту руку и прижал к замку. Глаз на каменных вратах внезапно открылся. Не в прямом смысле — символы на замке начали вращаться, в центре образовалась щель, а в глубине щели была чистая, леденящая душу тьма. В этой тьме что-то смотрело на них. Холод пробежал по позвоночнику Линь И. Рука Мо Чэня дрожала, но он не останавливался. Тёмно-красный свет с кончиков пальцев влился в щель, начав разъедать символы на замке. Символы сопротивлялись — каждый символ вспыхивал ослепительным золотым светом, в котором заключалась обширная, величественная, не допускающая сомнений сила. Сила Небесного Пути. Две силы сошлись в схватке на замке. Тёмно-красный свет разъедал, золотой свет очищал. Не было звука, но воздух в проходе начал сильно колебаться, свет флуоресцентного мха бешено колыхался, каменные стены гудели. Мо Чэнь откашлялся, и изо рта хлынула струя крови. Кровь брызнула на каменные врата и мгновенно испарилась под золотым светом. Его аура стремительно угасала, рука, лежавшая на плече Линь И, начала слабеть. «Недостаточно...» — написал он, почерк уже был нечётким. Линь И открыл глаза. Он увидел кровь в уголке рта Мо Чэня, увидел почти угасший свет в глазах старика. Он также увидел Ши Мэна — Ши Мэн сидел, прислонившись к каменной стене, кристаллизация на левой руке распространилась до плеча, вся рука полностью потеряла чувствительность, его лицо было серым, как у мертвеца. Времени не оставалось. Линь И поднял левую руку, но не к вратам, а положил её на тыльную сторону руки Мо Чэня, лежавшей на его плече. Он закрыл глаза, и на этот раз позволил не Мо Чэню направлять его. Он сам, по своей воле, разорвал печать в глубине левой руки. Странная сила хлынула, словно прорвавшаяся плотина. Холодная, хаотичная, полная смысла «отрицания» сила по соединённым рукам устремилась в тело Мо Чэня, а затем, направляемая Мо Чэнем, влилась в замок. Тёмно-красный свет мгновенно вспыхнул с небывалой силой. Золотой свет отступал шаг за шагом. Затворки на дверях начали разрушаться, одна, вторая, третья... Золотой свет погас, руны раскололись. В том открывшемся глазе тьма начала вращаться, закручиваясь в воронку. Из глубины воронки донесся хруст разрывающейся цепи. "Трах." Каменная дверь задрожала. Трещина, расколовшаяся в центре двери, начала расширяться в обе стороны. Это было не открытие, а само растворение двери — черный материал стекал, словно растаявший воск, обнажая за собой еще более темное пространство. Рука Мо Чэня соскользнула с плеча Линь И. Старик рухнул на пол, его дыхание стало настолько слабым, что его почти невозможно было ощутить. Его последним движением было поднять палец и указать за дверь. Линь И не посмотрел на него. Он уставился на растворяющуюся дверь, на тьму за ней. Чужая сила в глубине его левой руки бешено расходовалась, ощущение пустоты становилось все сильнее, настолько сильным, что начало пожирать его рассудок. Но он не мог остановиться. Дверь полностью растворилась. Перед глазами предстала каменная комната. Небольшая, десять шагов в поперечнике. В центре комнаты стоял каменный постамент. На постаменте лежал камень. Камень был невелик, размером с кулак. Серый по всей поверхности, шероховатый, словно обычная речная галька. Но внутри камня — сквозь полупрозрачную поверхность можно было разглядеть бесчисленные крошечные серые светящиеся точки, медленно вращающиеся, как миниатюрная, безжизненная звездная река. "Камень Обратной Судьбы". Линь И шагнул вперед. С каждым шагом ощущение под ногами становилось холоднее. Не от понижения температуры, а от какой-то более фундаментальной "холодности" — словно он шел по краю времени, по руинам всякого смысла. Он подошел к постаменту и протянул руку. В момент, когда кончики пальцев коснулись камня. Неописуемый холод пронзил кожу, пронзил мышцы, пронзил кости, достигнув самых глубин души. Это был не холод температуры, а холод концепции — полное отрицание всего "живого", "существования", "судьбы". Серая звездная река внутри камня начала вращаться быстрее. Во вращении Линь И увидел бесчисленные образы. Мужчина разрывал нити над своей головой, тело рассыпалось в песок. Песок сгущался в камень, камень был скован цепями. На другом конце цепей были прикованы шеи бесчисленных людей — лица некоторых были незнакомы, другие знакомы. Среди них он увидел лицо Мо Чэня в молодости, лицо Ши Мэна, лицо Су Ваньцин. Наконец, он увидел свое собственное лицо. Образ застыл. Звездная река внутри камня остановила вращение, все светящиеся точки собрались, сгустившись в четкое, отражающее его лицо зеркальное изображение. В зеркальном отражении он открыл рот. Никакого звука. Но Линь И понял, что было сказано по губам: "Цена." С другого конца прохода донеслись шаги. Не шаги одного человека — это были ровные, тяжелые шаги, с лязгом металла. Как минимум десять человек, может, больше. Шаги приближались издалека, очень быстро. Преследователи прибыли. Линь И сжал в руке "Камень Обратной Судьбы". Камень был леденяще холоден, серая звездная река внутри снова начала медленно вращаться. Чужая сила в глубине его левой руки была почти исчерпана, ощущение пустоты, словно гигантская пасть, готово было поглотить его. Он оглянулся. Мо Чэнь лежал на полу, едва дыша. Ши Мэн сидел, прислонившись к каменной стене, его левая рука полностью кристаллизовалась, все лицо исказилось от боли. Шаги с другого конца прохода уже были отчетливо слышны. Линь И поднял левую руку, глядя на серый камень в ладони. Тьма в каменной комнате, словно ожив, начала собираться вокруг него. Ши Мэн, прислонившись к холодной каменной стене, дышал с хриплым, влажным звуком. Линь И оторвал еще относительно чистую полосу ткани от своей нижней одежды и обмотал ею почерневший от ожога участок на правом плече Ши Мэна. Как только он посыпал лекарственным порошком, его сразу же смыла темно-красная тканевая жидкость, смешавшись с запахом горелой плоти, от которого щипало в носу. "Ничего..." — сквозь зубы выдавил Ши Мэн, его лицо было белым, как у мертвеца. — "Поверхностная рана... Руки не тряси." Руки Линь И не тряслись. Его пальцы были ужасно устойчивы, он туго обматывал полосу ткани, завязывал узел, туго затягивал. Кровь под тканью быстро просачивалась, но медленнее, чем раньше. Он знал, что это лишь временная мера, защитная энергетическая оболочка Ши Мэна разрушена, остаточная сила "Луча Истребления Души" все еще проникала в кости. Времени оставалось мало. Мо Чэнь стоял перед каменной дверью, его иссохшие пальцы висели в воздухе в трех цунях от дверной панели, медленно двигаясь. Кончики его пальцев не касались ничего, но сложные переплетенные руны на дверной панели, следуя траектории его пальцев, одна за другой загорались крайне слабым, зловещим темно-золотым светом. Свет пульсировал, словно пульс, каждое мерцание делало окружающий воздух тяжелее. Линь И ощущал это. Это было не давление духовной силы, а нечто более фундаментальное — словно целый набор изощрённых, безжалостных и неоспоримых правил материализовался в эти светящиеся линии, запирая эту дверь, а вместе с ней и то, что находилось за ней. «Что это за запрет?» — спросил Линь И, его голос прозвучал необычайно чётко в узком проходе. Мо Чэнь отвёл руку. Он не ответил сразу, а повернулся и посмотрел на Линь И. В глазах старика, всегда острых, как лезвие, сейчас бушевало нечто чрезвычайно сложное — страх, тяжёлое осознание и толика... почти сострадательной усталости. Он поднял руку, на кончике пальца собрав крошечную, почти невидимую частицу истинной ци, и медленно вывел в воздухе несколько иероглифов. Следы, образованные ци, светились синевато-белым светом, повисели мгновение, прежде чем медленно рассеяться. «Небесная карающая цепь». Линь И уставился на то место, где исчезли четыре иероглифа, и сердце его словно сжала ледяная рука. Мо Чэнь продолжил выводить иероглифы. Его движения были медленными, каждый штрих словно вытягивал из него все силы. «Древняя реликвия. Создана не для защиты, а для заточения и... уничтожения». «Эта цепь одного происхождения с механизмом мониторинга "Правил Небесного Пути". То, что за дверью, несомненно, является "Камнем Обращения Судьбы"». Горло у Линь И пересохло. «Значит, эта штука и вправду может "обратить судьбу"?» Палец Мо Чэня замер в воздухе. Прошло несколько вдохов, прежде чем он продолжил движение. «Может». «Но во всех записях те, кто пытался использовать его силу, в итоге подвергались обратному удару правил. Душа и дух уничтожались, или... они становились марионетками Небесного Пути, навеки подчиняясь его воле, истребляя остальные "изменяющиеся факторы"». В проходе оставалось лишь тяжёлое, затруднённое дыхание Ши Мэна. Холодный зелёный свет, излучаемый флуоресцентным мхом, падал на лица троих, растягивая каждую тень причудливо и долго. Линь И сжал кулаки. Ногти впились в старые раны на ладонях, посылая отчётливую колющую боль. Эта боль внезапно прояснила его хаотичные мысли. «В древние времена... был ли хоть один, кому удалось?» — спросил он, замедляя темп речи, каждое слово словно взвешивая. Мо Чэнь покачал головой. Он поднял руку, и на этот раз выводимые иероглифы явно дрожали. «Не слышал о преуспевших. Видел лишь... груды трупов и обезумевших марионеток». «Мой клан... Небесный Павильон Механик, перед тем как пасть, в последнем предсказании раскрыл запретную тайну, связанную с этим камнем. "Обращение судьбы" — это не битва сил, а противостояние всему установленному порядку. Обратный удар правил — это не небесная кара молнией, а... отрицание и стирание с самого фундамента существования». Он сделал паузу, истинная ци на кончике его пальца мерцала, словно в любой момент могла рассыпаться. «Твой отец в своё время... одним из условий заключённого договора было обеспечить вечную печать "Камня Обращения Судьбы", или... гарантировать уничтожение тех, кто с ним соприкоснётся». Линь И почувствовал, будто ледяная вода с головы до ног окатила его. Не в переносном смысле. «След Похищения» на его левой руке, до этого затихший, внезапно передал слабое, игольчатое трепетание, словно раздражённый упоминанием «правил» и «договора» в словах Мо Чэня. В памяти промелькнуло лицо отца. Не гневное, не разочарованное, а исполненное глубокой, невыразимой усталости, и... в тот миг, когда его духовный корень был разрушен, в глазах мелькнуло облегчение. Вот как. Все нити сошлись воедино с лёгким щелчком. Интересы клана, так называемый Небесный договор, молчание отца, настойчивое давление Сяо Ханя, фанатичная охота Чжэньжэня Сюаньиня... всё указывало на одно и то же. Они боялись не его, Линь И, как личность, а того «изменяющегося фактора», которым он мог стать, того «ключа», до которого он мог дотянуться, этого запечатанного множеством печатей. «Значит, — голос Линь И был сухим, но необычайно ровным, — заполучить его — всё равно что объявить войну всему "Небесному Пути". Не нужно ждать, пока Сюаньинь убьёт меня, я сам стану тем... монстром? Или марионеткой, которых они больше всего боятся?» Мо Чэнь смотрел на него и медленно кивнул. Сострадание в его взгляде стало ещё глубже. Ши Мэн с трудом пошевелился, прохрипел: «Тогда... тогда зачем нам эта хрень! Линь, давай... найдём другой путь...» «Другого пути нет, — перебил его Линь И. Он поднялся, подошёл к каменной двери, поднял голову и уставился на медленно текущие, излучающие незримое давление тёмно-золотые узоры. — Отступить — значит попасть в окружение Сюаньиня. Остаться здесь — Ши Мэн не продержится и часа. Даже если чудом избежим, без силы мы всё равно будем мясом на разделочной доске, рано или поздно "правила" или те, кто их охраняет, нас устранят». Он повернулся спиной к двери, символизирующей разрушение и запрет, его взгляд упал на лицо Ши Мэна, искажённое болью, на тяжёлые, усталые глаза Мо Чэня. «Старейшина Мо, — спросил он тоном, пугающе спокойным, — скажи мне, эта штука — единственное, что может дать нам — мне — шанс пробить путь к жизни, и даже... в ответ задать вопрос "почему"?» Мочэнь замолчал. В туннеле стояла лишь почти неслышная низкочастотная гулкость кружащихся рун и глухие звуки, доносившиеся издалека, похожие на скрежет и сжатие камней — погоня приближалась, или же эта древняя структура расселины продолжала разрушаться. Долгое время старик молчал, затем поднял руку и вывел последнюю строку. Письмена были тусклыми, но тяжелыми, словно тысячепудовая гиря. «Да.» «Это также кратчайший путь к тупику.» Линь И усмехнулся. В его улыбке не было тепла, только опустошенная решимость. «Этого достаточно,» — сказал он, взгляд вновь прикованный к каменным воротам. — «С тех пор, как я выбрался из холодного озера у задней горы, я не думал идти по какой-то широкой дороге. Тупик так тупик, кратчайший путь так кратчайший, все равно лучше, чем стоять на коленях и ждать смерти.» Он посмотрел на Мочэня: «Как открыть этот замок?» Сложные эмоции в глазах Мочэня бурно закипели, в конце концов осев в виде почти смиренной остроты. Он глубоко вдохнул — это движение потревожило старые раны в его теле, заставив его горло издать сдавленный кашель — затем снова поднял руку, чтобы написать. «У меня есть один метод — остатки запретного искусства Небесной Тайной Башни. Он может кратковременно имитировать колебания "Правил Небесного Пути", сочетаясь с аурой крови "Идущего против Судьбы", что в тебе... возможно, "обмануть" этот замок, заставив его ошибочно принять тебя за "Исполнителя Правил", проводящего проверку, и открыть щель.» «Однако, риск чрезвычайно высок. Для применения техники требуется крайняя точность, соединение сознаний. Если допустить ошибку, немедленно последует откат запрета, и мы оба пострадаем первыми. Даже если удастся, это обязательно вызовет конечную тревогу, привлекая более сильное внимание "Небесного Пути". И... мне придется использовать остатки своей духовной силы, чтобы ударить по ядру запрета, возможно, получив тяжелые ранения.» Линь И понял. Это была ставка жизнью Мочэня на единственный шанс. «Каковы шансы?» — спросил он. Мочэнь показал три пальца. Затем медленно загнул один. Два. Или меньше. Ши Мэн закашлялся, выплюнув кровь с черной пеной. «Нет... нельзя! Старейшина Мо, ты...» «Ши Мэн,» — перебил его Линь И, голос негромкий, но с непререкаемой силой. — «Слушай. Если мы все трое умрем здесь, это будет настоящий конец. Метод старейшины Мо — единственный сейчас "активный выбор". Если удастся, у нас будет шанс. Если провалимся, просто умрем на шаг раньше.» Он подошел к Ши Мэну, присел, глядя ему в глаза. «Ты веришь мне?» Ши Мэн открыл рот, глядя на почти ледяное спокойствие в глазах Линь И, и на тот огонь в глубине, который жег его душу. Он вспомнил взрыв в подвале, вспомнил ожог на своей спине, когда Линь И оттолкнул его, вспомнил ту все усиливающуюся жестокость, исходящую от этого когда-то "бесполезного молодого господина", которая заставляла содрогаться даже такого грубияна, как он. «...Верю,» — выдавил Ши Мэн сквозь зубы, закрыв глаза. — «Черт... сделаем!» Линь И похлопал его по неповрежденному левому плечу, легонько. Затем встал и посмотрел на Мочэня. «Что мне нужно делать?» Мочэнь больше не писал. Он просто протянул исхудалую правую руку, кончик указательного пальца, точка сгущенной до предела ци истинной ци сине-белого цвета медленно проступила, словно ледяная игла. Он указал на межбровье Линь И, затем на узор в самом центре каменных ворот, более сложный, чем все остальные руны, похожий на глаз. Смысл был ясен: соединить сознания, используя ауру крови Линь И как проводник, ударить по ядру запрета. Линь И не колебался ни секунды. Он встал рядом с Мочэнем, плечом к плечу со стариком, лицом к тем каменным воротам, источающим зловещую ауру. Он закрыл глаза, отрегулировал дыхание, загнал все посторонние мысли — раны Ши Мэна, угрозу погони, договор отца, ужасную цену, о которой говорил Мочэнь — в самую глубину сердца. Оставив только самое чистое намерение: открыть ворота. Взять камень. Выжить. А затем идти своим путем. Он открыл глаза и кивнул Мочэню. Мочэнь глубоко вдохнул, и тот палец, собравший в себе истинную ци, медленно направился к межбровью Линь И. В то же время Линь И прикусил кончик языка и брызнул каплей крови, содержащей слабую, но необычную ауру, прямо в центр того "глаза" на каменных воротах. Их движения были почти синхронны. Воздух в туннеле внезапно застыл. Каменная дверь за его спиной бесшумно скользнула обратно на место, отрезав ту леденящую душу абсолютную тишину и холод. Пронзительный вой тревоги в туннеле был словно множество напильников, снова и снова скребущих барабанные перепонки. Линь И держал Камень Противления Судьбе в левой руке, опущенной вдоль тела, шероховатая поверхность камня плотно прилегала к ладони, и эта концептуальная холодность медленно, но неуклонно просачивалась в кости. Он мог «чувствовать» — те невидимые цепи, опутавшие душу, с каждым ударом сердца слегка затягивались. Мочэнь сидел, свалившись у стены, голова низко опущена, темно-красная кровь непрерывно капала из щелей между пальцев, прикрывавших рот, расплываясь на пыльном полу липкой темной лужей. Его дыхание было настолько слабым, что почти неслышным, каждый вдох сопровождался влажным хрипом от скопившейся в легких жидкости. У Ши Мэна было еще хуже. Он прислонился к противоположной стене, обугленная рана от правого плеча до груди из-за недавней борьбы снова раскрылась. Края обугленной кожи вывернулись наружу, обнажая ярко-красную, опухшую плоть, из которой непрерывно сочилась светло-желтая тканевая жидкость. Порошок для остановки крови давно уже был размыт и смыт, смешиваясь с запахом гари и крови, распространяя в узком проходе тошнотворную приторную вонь. Его лицо было серым, как у мертвеца, губы сухие, потрескавшиеся, с фиолетовым оттенком, лишь глаза, полные кровяных прожилок, все еще упрямо оставались открытыми, взгляд прикован к Линь И. «Лао Ши». Голос Линь И среди пронзительного воя тревоги звучал необычайно спокойно. «Еще можешь двигаться?» Из горла Ши Мэна вырвался невнятный булькающий звук, словно он хотел что-то сказать, но лишь выплюнул слюну с кровавой пеной. Он с трудом покачал головой, движение было небольшим, но достаточно четким. Левой рукой он попытался опереться о пол, мышцы руки напряглись до дрожи, но даже поднять свое тело на один цунь он не смог. Рана на правом плече была слишком тяжелой. Та «Луч, уничтожающий душу», задела не только плоть — он прожег защитную энергию ци, уничтожил часть меридианов и даже разъел кость. То, что Ши Мэн сейчас еще сохранял сознание, было целиком заслугой его звериной крепости тела и упрямой, не желающей сдаваться, дикой силы. Но сражаться? Невозможно. Со стороны Мочэня раздался новый приступ кашля, еще более сильный. Все его тело сгорбилось, как вареный рак, плечи судорожно подергивались, каждый кашель вырывал большие темно-красные, почти свернувшиеся сгустки крови. Сгустки падали на пол с глухими «булькающими» звуками. После кашля он обмяк, прислонившись спиной к стене, подъемы и опускания груди были настолько слабыми, что почти неразличимы. Запачканной кровью левой рукой, дрожа, он начертал на полу два иероглифа: «Беги скорее» Начертание было кривым, последний штрих протянулся очень долго, словно он потратил на это последние силы. Линь И посмотрел на эти два иероглифа, затем поднял голову и устремил взгляд на другой конец прохода. Шаги уже были совсем близко. Это был не беспорядочный бег, а выученное, ритмичное движение. Как минимум трое, возможно, четверо. Колебания духовной силы были ясными и пронзительными, словно ветер с ледяной крошкой, пролетающий по пустоши зимним утром. Одно из колебаний было особенно мощным, с неким высокомерным, судящим давлением — характерная черта техники школы Сюань Иня. Преследователи достигли развилки. Шаги остановились на мгновение. Затем повернули сюда. Кончики пальцев Линь И слегка провели по шероховатой поверхности Камня Обратной Судьбы. Серые звездные реки медленно вращались в глубине его ладони, каждый виток заставлял невидимые цепи, опутавшие душу, передавать более отчетливое ощущение скованности. Это не метафора — он мог «чувствовать» тяжесть, тягучее ощущение, словно его сознание тащили в какую-то бездну. Цена уже начала выплачиваться. А он еще ни разу не использовал силу этого камня. «Старый Мо». Линь И не оборачивался, голос был очень тихим. «Как использовать этот камень...?» Мочэнь не отреагировал. Линь И повернул голову, краем глаза бросив взгляд на старика. Тот прислонился к стене, глаза полуоткрыты, зрачки расфокусированы, взгляд не имел цели. Его дыхание было настолько слабым, что почти остановилось, лишь едва заметные движения груди доказывали, что он еще жив. Но сознание явно уже помутилось или погрузилось в глубокую внутреннюю борьбу с отдачей. Ответа не будет. Со стороны Ши Мэна донесся сдавленный звук вдоха, выжатый сквозь зубы. Он попытался пошевелить левой ногой, чтобы хоть немного приподнять тело, но рана на правом плече из-за этого движения снова разорвалась. Еще больше тканевой жидкости хлынуло наружу, смешиваясь с кровью, стекая по обугленной коже вниз. Его лицо от сильной боли исказилось, на лбу вздулись синие вены, словно черви. «Не двигайся». Сказал Линь И, в тоне не было слышно эмоций. «Экономь силы». Шаги стали еще ближе. Уже можно было расслышать легкий шорох одежды, трущейся о каменную стену, и легкий щелкающий звук металлических ножен, слегка ударяющихся друг о друга. Противник не скрывал следов — в таком узком проходе, против двух тяжелораненых и одного ничтожества, действительно не нужно прятаться. Линь И глубоко вдохнул. В воздухе витали запахи крови, гари, пыли и просачивающейся из глубины каменных ст