Пальцы Линь И только что оторвались от земли, на суставах еще виднелись крупицы камней и засохшие корочки крови. Резкая боль в колене напоминала скрежет ржавых шестеренок в суставе. Он вдохнул, воздух был пропитан специфическим запахом руин — смесью гари и остывшего металла с металлическим привкусом. Зрение все еще было слегка затуманенным, но в глубине его Дао-сердца стойко горело темно-золотое пламя, приносящее тяжелую, почти болезненную ясность. Это не был медленный упадок, подобный закату. Серое небо, словно полотно, сжатое невидимой гигантской рукой, внезапно сжалось внутрь и застыло. Бесчисленные серебряные руны выделились из пустоты, густые, как муравьи, холодные, словно иней, неистово кружась и соединяясь по заранее заданным траекториям. Они сплелись в гигантскую сеть, которая быстро сжалась, образовав перевернутую прозрачную чашеобразную печать. Края ее свешивались вниз бесчисленными серебряными цепями из еще более плотных рун, с шумом обрушиваясь на землю и намертво запирая пространство в радиусе ста чжан. Ветер больше не дул, вместо него была какая-то вязкая, мертвая, желеобразная субстанция. С каждым вдохом легкие словно боролись с невидимым давлением, вдыхаемый воздух был настолько разреженным, что наводил панику. Еще более смертоносным было то, что духовная энергия, вездесущая в мире, которую практики могли впитывать и перерабатывать, исчезла. Полностью и абсолютно. Внутри печати остался лишь ледяной «порядок», изгоняющий любую чужеродную энергию, вакуум. Зрачки Линь И сузились. Тело отреагировало быстрее сознания — он силой подавил дрожь в коленях, опустил центр тяжести и принял базовую оборонительную стойку. Тусклое золотое сияние едва проступило на его коже, словно тонкий, готовый треснуть в любой момент глазурный слой. Звук донесся из центра формации. Там серебряные руны сгущались, вращались, очерчивая стройный человеческий силуэт. Контур быстро материализовался, и Сяо Хань сошел вниз по невидимым ступеням. Он по-прежнему был облачен в простую белоснежную одежду, на левом большом пальце его руки нефритовый перстень отражал холодный серебряный свет печати при малейшем движении запястья. Он опустился на землю в десяти чжанах перед Линь И и замер. Его спокойный взгляд скользнул по тусклому золотому сиянию вокруг Линь И, словно оценивая трещину на фарфоре. «Так это и есть твой «Огонь Перемены Судьбы», впитавший волю жертв?» — произнес Сяо Хань, его голос был чистым, а тон спокойным, словно он обсуждал погоду. — «Выглядит все так же хрупким и ненадежным». Линь И не ответил. Он намеренно дышал медленно и глубоко, каждый вдох и выдох отзывался колющей болью в не заживших внутренних ранах грудной клетки. Он рассчитывал. Радиус формации, частоту вращения рун, позицию Сяо Ханя и возможные углы атаки... а также скорость отклика того нового пламени в его теле. Слишком медленно. Темно-золотая духовная сила текла по его меридианам тяжело и вязко, словно неостывшая лава. Ее мобилизация требовала в разы больше концентрации и воли, чем прежде. «Не говоришь?» — Сяо Хань слегка склонил голову, этот жест делал его почти любопытствующим. — «Приспосабливаешься к этой «Бесплодной Земле» или же вспоминаешь... похожее чувство беспомощности три года назад, когда твой духовный корень был разбит «Небесной Карой»?» Кончики пальцев Линь И дрогнули почти незаметно. Не от страха, а от чего-то более холодного, что поднималось вдоль позвоночника. Сяо Хань улыбнулся. Улыбка была мягкой, как нефрит, но в глазах не было ни капли тепла. «Не пойми неправильно. Я просто хочу убедиться, действительно ли эта вновь обретенная тобой «сила» такова, как надеялся Мо Чэнь, что она способна вынести тяжесть «Перемены Судьбы». Он поднял правую руку и небрежно ткнул указательным пальцем в сторону Линь И. Не было ни свиста ветра, ни сильных колебаний света и тени. Лишь луч толщиной с большой палец, сжатый из чистых серебряных рун, бесшумно разорвал вязкий воздух и устремился к левому плечу Линь И. На своем пути он словно замораживал и поглощал даже свет, оставляя за собой кратковременную, более глубокую темную полосу. Быстро. И смертельно точно — прямо в узел на теле Линь И, где была незажившая старая рана и циркуляция духовной силы была наиболее затрудненной. Мышцы Линь И кричали. Состояние тела просто не позволяло ему совершить идеальное уклонение. Он мог лишь резко развернуть корпус вправо, максимально отведя левую руку назад. Луч прошел по касательной, задев внешнюю сторону левой руки. Не было ощущения жжения, лишь пронзительный, до мозга костей холод мгновенно разлился по телу. Небольшой кусок рукава бесшумно испарился, на обнажившейся коже мгновенно образовался тонкий слой инея, мерцающего серебряным светом. Под инеем плоть и кровь онемели и пронзились острой болью, словно от множества тонких игл одновременно. Еще страшнее было то, что ледяная сила правил, несущая в себе «стирание», пыталась проникнуть внутрь тела по ране, вступая в яростную, беззвучную борьбу с медленно циркулирующей темно-золотой духовной силой в его меридианах. Линь И сдавленно крякнул, на висках мгновенно выступил холодный пот. Он пошатнулся на полшага, но уже сжал правую руку в кулак. Темно-золотое пламя больше не равномерно покрывало его тело, вместо этого он с силой сжал и сконцентрировал его на костяшках кулака. Свет по-прежнему не был ярким, но стал необычайно плотным, словно на его кулаке лежал небольшой, медленно горящий, тяжелый кусок темно-золотого янтаря. И в этот самый момент несколько серебряных рунических цепей, свисавших сверху, словно получив приказ, внезапно натянулись и, подобно живым серебряным змеям, с разных сторон устремились к нему, чтобы задушить! Цепи рассекали воздух, издавая низкий и густой гул, похожий на скрежет металла, блокируя все возможности для широких перемещений. В глазах Линь И промелькнула тень ожесточения. Он не пытался парировать все цепи, а сосредоточил взгляд на трех, атаковавших его с фронта. Отведя правый кулак назад, он собрал всю силу — не только остатки духовной энергии, но и каждую мышцу, от стоп, укоренившихся в земле, до скрученного живота, от плеч до спины, — и даже волю, вспыхнувшую от горения пламени в глубине его Дао-сердца, и вложил всё это в этот один удар. Не было свистящего звука удара. Только сжатый, толщиной лишь в руку, темно-золотой луч вырвался из кулака и прямо врезался в самую толстую серебряную цепь по центру. В момент столкновения раздался не звонкий звук удара металла о металл, а глухой грохот, словно огромный молот врезался в тяжелый влажный песок. Темное золото и серебряное сияние бешено разъедали и уничтожали друг друга. Мелкие золотые искры и ледяные серебряные частицы разлетались во все стороны, падая на обугленную землю с легким шипением, прожигая маленькие ямки. Прямо перед ним цепь, начиная с точки столкновения, начала дробиться на части! Обломки рун падали, словно безжизненные серебряные бабочки. Но Линь И тоже было несладко. Огромная сила отдачи яростно прошла по его руке, его и без того шаткая стойка не выдержала, и он отшатнулся на семь-восемь шагов, оставляя на обугленной земле глубокие следы от каждого шага. В горле стало сладко, подступил привкус крови, но он изо всех сил проглотил его обратно. На месте старой раны на груди возникла раздирающая боль, перед глазами потемнело. А две другие цепи уже воспользовались моментом и атаковали сбоку! Одна нацелилась в поясницу и ребра, другая — в лодыжку. Линь И стиснул зубы, левая рука, превозмогая мучительную боль от ледяной эрозии, с трудом поднялась, и из ладони вырвалось темно-золотое пламя, образовав нестабильный щит размером с ладонь, едва-едва блокируя удар в поясницу. Щит яростно мигал, почти рассыпаясь. В то же время он резко топнул правой ногой, используя силу толчка, чтобы быстро развернуть тело влево и назад, позволив цепи, нацеленной в лодыжку, проскользнуть под подошвой ботинка, вызвав пронзительный скрежет металла. Линь И тяжело дышал, почти опустившись на одно колено, и лишь дрожащая правая рука, упертая в землю, не дала ему упасть. Область ледяной эрозии на левой руке расширилась, холод яростно боролся с силой Огня Противления Судьбы внутри его тела, вызывая крайнюю боль от смешения льда и огня. Грудь сильно вздымалась, каждый вдох сопровождался металлическим привкусом. Темно-золотое пламя на его теле то вспыхивало, то гасло, явно сильно истощившись. Но он выстоял. Используя эту неловкую, тяжелую, совершенно изолированную от внешнего мира новорожденную силу, в Матрице Разрыва Духа он лицом к лицу разрушил одну цепь правил. Сяо Хань не стал сразу же преследовать. Он стоял на месте, спокойно наблюдая, как Линь И с трудом вновь обретает равновесие. Его взгляд упал на еще не до конца погасшие темно-золотые остатки пламени на костяшках кулака Линь И, затем скользнул по золотому сиянию на его левой руке, упорно сопротивляющемуся эрозии серебряного света, и в его глазах мелькнула едва уловимая сложная эмоция. Это была не похвала, а скорее... подтверждение. «Интересно, — медленно проговорил Сяо Хань, нарушив удушающую тишину. — Источник силы не снаружи, а внутри. Сжигание воли, противостояние правилам... Такова ли сущность «Огня Противления Судьбы»?» Яшмовое кольцо на большом пальце его левой руки слегка ускорило вращение. «Похоже, то, на что поставил Мо Чэнь, действительно позволило тебе коснуться «порога», — тон Сяо Хана по-прежнему оставался спокойным, даже с оттенком почти заботливого сожаления. — Просто, Цзыюань, задумывался ли ты когда-нибудь...» Он сделал паузу, его серебряные глаза, подобные двум бездонным ледяным источникам, отражали изможденную, но упрямую фигуру Линь И. «...о том, что «противление судьбе», о котором ты думаешь, «несправедливость», которой ты противостоишь, «воля жертв», которую ты несешь, —» «Их корни, возможно, грязнее и смешнее, чем ты себе представляешь». С этими словами поднятая правая рука Сяо Ханя не стала формировать новую атаку. Вместо этого он раскрыл пять пальцев и слегка сжал их в пустоте в центре матрицы. Гул серебряного барьера, охватывавшего небо и землю, внезапно изменился. Парящие серебряные руны больше не собирались в цепи, а, словно уставшие птицы, возвращающиеся в гнездо, медленно стягивались, снова сплетаясь за его спиной в текущее световое полотно. Он стоял там, левой рукой по привычке вращая яшмовое кольцо, его взгляд, полный почти сострадательного изучения, был устремлен на Линь И. «Похоже, ты действительно приспособился к этому "огню"». Голос Сяо Хана по-прежнему был ровным и чистым, словно горный ручей. «Используешь собственную волю в качестве топлива, не ищешь внешних источников. Очень своеобразно, и очень... хрупко». Линь И не ответил. Его грудь вздымалась, каждый вдох причинял острую боль под печатью на левом плече. Тёмно-золотистое пламя слабо мерцало на поверхности его тела, подобно свече на ветру. Он чувствовал, как эта новая сила в его теле быстро истощалась — Небесная Паутина-Сеть была как непроницаемая стена, отсекающая всю духовную энергию, его «Огонь Перевернутой Судьбы» мог сжигать лишь самого себя. «Но знаешь что?» — Сяо Хан слегка склонил голову, уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке. — «Какой бы уникальной ни была сила, если её источник — ложь, она в конечном счёте рухнет». Пять пальцев раскрылись, ладонь обращена вверх. Серебряный световой поток в центре магического круга внезапно исказился, словно поверхность воды, в которую бросили камень, породив рябь кругов. В центре этой ряби цвета начали оседать, сгущаться — Красный цвет был таким густым, что казался нерастворимым, как свернувшаяся кровь или расплавленное железо. Он растекался и простирался в воздухе, постепенно обрисовывая контуры древнего свитка. По краям свитка медленно проявлялись тёмно-золотые руны, каждый иероглиф излучал ледяное, тяжёлое давление. Он узнал эти руны. Это были самые древние тайные письмена семьи Линь, изучать которые имели право лишь глава клана и несколько ключевых старейшин. Три года назад он видел похожие начертания на обрывках древнего свитка в углу отцовского кабинета — тогда Линь Чжэньюэ поспешно убрал тот свиток, и в его глазах на мгновение мелькнула паника, которую Линь И никогда раньше не видел. «Рассмотри хорошенько». Голос Сяо Хана доносился со всех сторон, мягкий, но вонзавшийся в барабанные перепонки как ледяные шипы. — «Вот истинная причина гибели твоего рода. Никакой это не заговор внутри секты и не стихийное бедствие». В кровавом свитке проявилось изображение родового храма Линь — колеблющееся пламя свечей, тонкий дымок курильницы. Линь Чжэньюэ стоял на коленях в центре храма, спина прямая, как струна, но плечи слегка дрожали. Перед ним парил в воздухе человеческий силуэт, состоящий из чистого белого света, без черт лица, без деталей, лишь с удушающим, абсолютным чувством «присутствия». Линь Чжэньюэ укусил кончик пальца, и капли крови упали на уже развёрнутый свиток договора. Как только кровь коснулась бумаги, она превратилась в густые, безумно расползающиеся руны. Одновременно ледяное и величественное сознание прямо ворвалось в разум Линь И — не через звук, а словно клеймо, врезавшееся в глубины его сознания: «Заключающий договор: Тридцать седьмой глава рода Линь, Линь Чжэньюэ». «Условие договора: Принести в жертву одного носителя самой чистой крови "Перевёрнутой Судьбы" из рода Линь и тридцать семь человек из боковых ветвей рода, использовать их духовные корни, плоть, кровь и души в качестве жертвы, дабы умиротворить гнев Небесного Пути на кровь "Перевёрнутой Судьбы" рода Линь». «Плата: Основная кровь рода Линь получает возможность продления на сто лет, заключающий договор получает признание Небесного Пути, его мастерство может прорвать оковы и достичь "Предела Правил"». «Срок действия: С момента вступления договора в силу до полного уничтожения жертв или истечения ста лет». «Свидетель и исполнитель: Посланник Небесного Пути · Сяо Хан». В видении на мгновение мелькнуло лицо юного Линь И. Ему было семь лет, он был в новой тренировочной одежде, стоял перед Стелой Испытания Духа, в тот миг, когда его ладонь коснулась стелы, надписи на ней вспыхнули ослепительным золотым светом — врождённая полнота духовного корня. Вокруг — ликующие крики сородичей, отец стоял на высоком помосте, смотрел на него издалека, на его лице была довольная улыбка. Тогда Линь И не мог разглядеть, что в глубине той улыбки таилось облегчение. «Рассмотрел?» — голос Сяо Хана прозвучал снова, на этот раз совсем рядом. Он уже медленно вышел из центра магического круга и остановился в трёх чжанах перед Линь И, его серебряные одежды были безупречно чисты. — «То, что ты считал родовым заговором, внутренней борьбой сородичей, коренится вот в этом. Твой отец, Линь Чжэньюэ, и есть та... первая рука, что толкнула тебя в бездну». Горло словно чем-то перехватило. Сердце бешено билось в груди, каждый удар отдавался тупой болью, кровь приливала к голове, в ушах стоял пронзительный звон. Кровавый свиток в поле зрения начал искажаться, вращаться, картина в храме, окровавленный палец отца, невинное лицо его детства... все осколки смешались, превратившись в хаотичное, тошнотворное пятно. Тёмно-золотое пламя внутри его тела заколыхалось яростно. Мерцая нестабильно. То раскаляясь так, будто вот-вот прожжёт меридианы, то становясь ледяным, словно готовое погаснуть насовсем. Печать на левом плече отдавала разрывающей болью, старая рана под воздействием эмоций начала ослабевать, ледяная сила правил, словно ядовитая змея, поползла по ране к сердцу. «Ты думаешь, ты идёшь против небес?» — Сяо Хан слегка наклонился, его голос стал тихим, словно он делился секретом. — «Линь И, ты просто платишь окончательную цену за трусость и предательство своего отца. Он тогда подписал этот кровавый договор, обменяв твою жизнь и жизни тридцати семи твоих сородичей на сто лет спокойствия для семьи Линь и на возможность для себя прорваться в "Предел Правил". А ты...» «А все твои страдания, борьба, нежелание смириться за эти три года, твоё так называемое "противление судьбе", это пламя, что ты взрастил... всё это построено на лжи. Твой Путь стоит на зыбучем песке. Не смешно ли?» Линь И наконец выдавил два слова. Голос был хриплым, непохожим на его собственный, каждый слог дрожал. Он сжал кулаки. Ногти глубоко впились в ладони, тёплая жидкость сочилась наружу, стекая по пальцам. Но эта боль была ничтожной по сравнению с грохотом в голове и удушьем в груди. Три года назад, когда обрушилось «Небесное наказание», тот ослепительный белый свет разорвал небо, точно ударив по нему. В мучительной боли от разрыва духовного корня последним, что он увидел, была фигура отца на трибуне для наблюдения за церемонией, внезапно вскочившего — не от ужаса, не от гнева, а с каким-то... усталым выражением, будто завершившего что-то. Оказывается, то «Небесное наказание» вовсе не было случайностью. Оно было частью договора. Ритуалом жертвоприношения. Его предала семья, отец собственноручно возложил его на алтарь в обмен на «столетие спокойствия» для семьи Линь и возможность для Линь Чжэньюэ прорваться в «Предел Правил». А все его дни и ночи в холодном пруду у задних гор за эти три года, тот разъедающий кости холод, унижение от презрения сородичей, ночи, когда он в отчаянии снова и снова спрашивал «почему»... Всё это стало лишь ничтожным дополнением к этой сделке. Из глубины горла вырвался сдавленный низкий рёв. Тёмно-золотое пламя окончательно вышло из-под контроля, вырвавшись из тела Линь И, превратившись в хаотичное сияние. Пламя опаляло воздух, шипя, но не могло развеять липкую мёртвую тишину в пределах формации. Его глаза покраснели — не от ярости, а от чего-то более глубокого: пустоты после крушения веры, абсурдности предательства самым близким человеком, всего смысла, что поддерживал его до сих пор, рассыпавшегося в этот миг в прах. Сяо Хань больше ничего не говорил. Он просто стоял там, как ледяная скульптура, наблюдая за крахом Линь И. Нефритовое кольцо на большом пальце левой руки вращалось ещё быстрее, его гладкая поверхность отражала свет, переплетающийся с кровавым свитком и хаотичным пламенем. Линь И коснулся земли одним коленом, правой рукой упёрся в почву, пальцы вцепились в обгоревшую чёрную землю. Тело дрожало, каждый мускул кричал. Частота мерцания тёмно-золотого пламени становилась всё быстрее, словно предсмертные судороги сердца. Печать на левом плече окончательно разрушилась, серо-белая сила правил, словно лианы, поползла по половине тела, где она проходила, кожа покрывалась инеем, теряя чувствительность. Пожалуй, так даже лучше. Смутно подумал он. Какое там противление небу, изменение судьбы? Если даже собственный отец мог продать его ради «общего блага», то о какой в этом мире «справедливости» вообще можно говорить? Брат Ши Мэн, госпожа Юнь, Ваньцин... то, ради чего они рисковали жизнью, было всего лишь шуткой. Шуткой, построенной на лжи, которая рано или поздно рухнет. Тьма навалилась, словно материальная субстанция, тяжёлая, ледяная, с удушающим соблазном — сдаться, погрузиться, больше не нужно страдать, не нужно бороться. В тот миг, когда сознание вот-вот должно было поглотиться — внутри ядра хаотичного пламени одновременно загорелись три слабые точки света. Не ослепительно яркие, а мягкие, спокойные, тёплых оттенков. Одна алая, одна лазурная, одна лунно-белая. Они были как три крошечные звезды, устойчиво мерцающие в центре бури. В сознание ворвалось грубое, нелогичное, яростное чувство мужества. Без слов, лишь ощущение, тяжёлое, как гора. Это был Ши Мэн. Лёгкий аромат сандалового дерева, смешанный с горьковатой горечью табака, и та вечно лениво-отстранённая, но в ключевые моменты надёжнее всех сложная текстура. Это была Юнь Чжи. Её «свет» был тихим, как свеча в глубокой ночи, не ослепляющим, но способным разогнать самую густую тьму. Не было звука, не было запаха, лишь один взгляд. Тёплый, ясный, с безоговорочным доверием. Этот взгляд пронзил время и смерть, упав на него, простой и прямой — я верю в тебя. Это была Су Ваньцин. Они не пытались подавить хаос, не пытались насильно влить силу. Они просто были там, тихо светясь, словно три якоря, прочно закрепившие сознание, готовое поглотиться тьмой, на месте. Сильно вздымавшаяся грудь Линь И постепенно успокоилась. Он открыл глаза. Краснота в глазах отступила, сменившись глубоким, почти печальным спокойствием. Упираясь в землю, он медленно выпрямился. Тёмно-золотое пламя больше не было хаотичным, оно сжалось внутрь, вновь сконцентрировавшись на поверхности тела, его цвет стал более сдержанным, глубоким, словно расплавленное золото, впитавшее всю тяжесть. «Брат Ши Мэн, госпожа Юнь, Ваньцин...» — заговорил Линь И, голос по-прежнему был хриплым, но больше не дрожал. — «Они выбрали верить в меня не для того, чтобы я искупил грехи Линь Чжэньюэ». Он сделал паузу, произнося каждое слово медленно и весомо. «И не для того, чтобы я стал ещё одним "Небесным Путем".» Сяо Хань впервые прекратил вращать нефритовый перстень. «Мой путь, — Линь И поднял руку, ладонью вверх, где тихо горело темно-золотое пламя, — это нести их свет и продолжать идти вперёд. Я противостою не какому-то конкретному человеку и не иллюзорному "Небу".» Пламя прыгнуло на его ладони, световой ореол распространился, окрасив окружающие холодные серебряные узоры в тёплый оттенок. «Я противостою той холодной правиле: "ради общего блага, отдельная личность заслуживает жертвы". Называется ли оно "Небесным Путём" или "договором Линь Чжэньюэ".» Взгляд Линь И, пронзая пламя, упал на лицо Сяо Ханя. «Мой отец выбрал покорность и сделку. Он подписал тот кровавый договор, обменяв жизни части рода на желаемый им покой и силу.» Он медленно сжал пять пальцев, захватив пламя в ладонь. «А я выбираю не признавать этот счёт.» Как только его слова прозвучали, вся Небесная Сеть Запрещающего Формирования впервые издала лёгкий, неустойчивый гул. Линь И двинулся. Не бросился на Сяо Ханя, а шагнул вперёд, тяжело ступив на один из узлов циркуляции формирования. Из-под его ног взорвалось тёмно-золотое пламя, распространившись кольцом. Где проходило пламя, на земле изысканные серебряные узоры, словно снег, облитый кипящим маслом, издавали шипящие звуки, их свет быстро тускнел и искажался. Сяо Хань нахмурился. Он поднял правую руку. Над формированием бесчисленные серебряные световые точки собрались, сконденсировавшись в копьё, чисто сотканное из силы правил. Остриё нацелилось на Линь И, зафиксировалось, затем бесшумно выстрелило. Быстро. Так быстро, что превосходило зрительное восприятие. Линь И не уклонился. Он и не мог уклониться. Он лишь разжал сжатую в кулак правую руку, обратив ладонь в сторону приближающегося серебряного копья. В момент столкновения тёмно-золотого и серебристо-белого не было звука. Или, вернее, звук был поглощён чем-то более фундаментальным. На границе соприкосновения двух сил пространство исказилось, сложилось, затем разорвалось, словно скомканная бумага. Не взрыв, а аннигиляция. Тёмно-золотая световая сфера и серебряное остриё взаимно разъедали друг друга, издавая скрежещущий, как медленное растворение металла, звук. Вся правая рука Линь И мгновенно напряглась, на поверхности кожи взорвались мелкие капли крови, испарившиеся в туман от высокой температуры тёмно-золотого пламени. Но он стоял твёрдо. Нет, всё его тело горело. Тёмно-золотое пламя изливалось из каждой поры, больше не для защиты или атаки, а как жертвоприношение — сжигая себя как дрова, чтобы зажечь эту битву идеалов. По меридианам пронёсся адский поток боли, словно лава, но он не чувствовал её. Его сознание отстранилось, паря в центре световой сферы, накладываясь на три бледных силуэта позади него. Он видел, как кулак Ши Мэна врезался в серебряную световую завесу, каждый удар с дикой силой, способной расколоть горы и расколоть скалы, оставляя трещины на цепях правил. Он видел, как кончики пальцев Юнь Чжи легко скользили в пустоте, дым сандалового дерева превращался в невидимые нити, обвиваясь, проникая, пытаясь разрушить логику соединения узлов формирования. Он видел, как Су Ваньцин стояла спокойно, сложив руки, её ясный взгляд словно зеркало, отражающее холодную, нечеловеческую сущность в глубине серебряного сияния. Это были отпечатки их воли, оставленные в его «пламени противостояния судьбе», которые сейчас полностью активировались, сражаясь плечом к плечу с ним. Серебряное световое копьё Сяо Ханя пронзило внешний слой тёмно-золотой световой сферы. Сила правил принесла не остроту, а «затвердевание». Где проходило остриё, тёмно-золотое пламя застывало, словно янтарь, теряло активность, затем рассыпалось в холодный порошок. Это было стирание на концептуальном уровне — возвращение «аномалии» в «порядок», пригвождение «возможности» к «установленному» образцу. Колени Линь И подогнулись, но тут же выпрямились. Щебень под ногами превратился в пыль под давлением силы правил. Тёмно-золотое пламя бешено сгущалось у его груди, больше не как защитный щит, а… в форме ладони. Ладони, сотканной из пламени, с чёткими суставами, обращённой ладонью вверх. Эта огненная ладонь внезапно сжалась, схватив почти достигшее груди серебряное остриё! Наконец разразился пронзительный визг. Тёмно-золотое пламя и серебряные правила бешено противостояли друг другу, на поверхности контакта вспыхнул ослепительный белый свет, заливший внутренность формирования бледным сиянием. Рука Линь И яростно дрожала, сосуды под кожей выпирали, словно готовые вот-вот лопнуть. Но он держал крепко, пять пальцев глубоко врезались в древко, чисто сотканное из энергии. «Твой порядок, — начал он, голос рвался от рёва сил, но был удивительно ясен, — требует жертвовать отдельными личностями ради общего блага.» Тёмно-золотое пламя поползло вверх по древку копья, словно лоза, словно кровеносный сосуд, разъедая чистую серебро. Зрачки Сяо Ханя слегка сузились. Он почувствовал, как проникает в него незнакомая сила — не разрушающая, не противоборствующая, а... "переписывающая". Там, где прошло тёмно-золотое пламя, серебряная сила правил не была разбита, а была "окрашена", ей был насильственно введён некий "примесный элемент": тяжёлый, тёплый, принадлежащий "личному выбору". Работа Небесной Сети Абсолютного Формирования явно замедлилась. Те точные, сцепленные друг с другом серебряные руны начали мерцать несогласованно. На краю формирования несколько цепей бесшумно разорвались, превратившись в светящиеся точки и рассеявшись. «Нелепость», — тихо произнёс Сяо Хань, в его тоне впервые проскользнула ледяная досада. Он встряхнул запястьем. Ещё более мощная сила правил хлынула из ядра формирования, вливаясь по древку копья. Серебряное сияние вспыхнуло, мгновенно отбросив на полфута расползающееся тёмно-золотое пламя. Линь И сдавленно крякнул, из уголков его рта выступили кровавые нити, но рука, держащая копьё, не отпустила, а наоборот, ещё сильнее сжала. «Видишь, — он кашлял кровью и смеялся, улыбка была искажённой, но яркой, — твой порядок... даже каплю "примеси" не терпит.» Три туманные фигуры позади него одновременно шагнули вперёд. Тёмно-золотое пламя взревело и взметнулось. Не успев договорить, очертания трёх фигур позади него одновременно пришли в движение. Очертания Ши Мэна шагнули вперёд, невесомый кулак ударил по боковой стороне серебряного светового копья. Не было слышно реального удара, но древко копья сильно затряслось, узоры правил на его поверхности на мгновение пришли в расстройство. Очертания Юнь Чжитихо прижали ладони, дым сандалового дерева превратился в бесчисленные тонкие нити, вползшие в щели тех расстроенных узоров, как вирус, копируясь и распространяясь. Очертания Су Ваньцин подняли руку, ладонь нацелилась на Сяо Ханя, взгляд был чистым и твёрдым — не атака, а просто "отражение". Отражение того, что мелькнуло в глубине зрачков Сяо Ханя, того мимолётного колебания, которое даже он сам не заметил. А также более глубокой вещи — искажённой жажды "безопасности" того сироты, который в детстве видел, как его клан был стёрт с лица земли "Небесной карой", и выжил в руинах в одиночестве. Дыхание Сяо Ханя на неуловимое мгновение сбилось. Все оставшиеся в его теле тёмно-золотые языки пламени — вместе со световыми точками, превратившимися из отпечатков трёх воль — он без остатка взорвал. Не взрыв наружу, а коллапс внутрь, коллапс в точку соприкосновения его с серебряным световым копием. На этот раз был настоящий звук. Оглушительный взрыв пронёсся по всему пику Пути Неба, обломки руин были подняты ударной волной и в воздухе размолоты в более мелкую пыль двумя противоборствующими силами. Тёмно-золотой и серебристо-белый свет полностью смешались и переплелись, как две краски разных цветов, грубо вылитые вместе, вращающиеся, разрывающие, поглощающие друг друга. Не разрыв, а распад на уровне правил, превращение в бесчисленные мелкие серебряные светящиеся осколки, разлетающиеся во все стороны. Сяо Хань отплыл назад на три шага, подол его одежды был опалён тёмно-золотым пламенем, оставив обугленный след. Он опустил голову и посмотрел на свою левую руку — на яшмовом напёрстке на большом пальце появилась тонкая трещина. В центре формирования Линь И стоял на одном колене, правая рука упиралась в землю, он тяжело дышал. Тёмно-золотое пламя уже ослабело до почти невидимого, остались лишь смутно текущие под кожей тёмно-золотые узоры. Три силуэта фигур позади него стали почти прозрачными, словно в следующее мгновение они рассеются. Серебряный световой занавес был покрыт паутиной трещин. Скорость течения рун стала крайне медленной, прерывистой, как у старой машины, издающей последний стон. Блокировка формирования этого пространства теряла силу. Разреженная духовная энергия извне начала просачиваться тонкими струйками. «Ты доказал, — сказал он, голос по-прежнему чистый и ровный, но лишённый той абсолютной непринуждённости, — твой "огонь" действительно может прожечь дыру в стене порядка.» Линь И поднял голову, пот, смешанный с кровью, стекал с висков. «Но дыру, — продолжил Сяо Хань, бессознательно потирая большим пальцем левой руки тот самый потрескавшийся яшмовый напёрсток, — можно заделать.» Те разбитые серебряные светящиеся осколки Небесной Сети Абсолютного Формирования, словно услышав призыв, собрались со всех сторон и вновь сконденсировались над его ладонью. Но на этот раз сконденсировалось не световое копьё, а... непрерывно вращающийся, сложный трёхмерный массив рун. В ядре массива медленно загорелась точка глубокого серо-белого света. Как только этот свет появился, на давно раскрывшейся запечатанной ране на левом плече Линь И внезапно возникла раздирающая боль. Это было некое более сущностное "отторжение" — словно то тёмно-золотое пламя внутри его тела и та серо-белая точка света были смертельными врагами от рождения. «Осколок ядра правил, — Сяо Хань устремил взгляд на вращающийся над ладонью массив, в его глазах впервые проявилось нечто, близкое к благоговейной сосредоточенности, — оставшийся после Небесной кары тех лет... подлинные останки "порядка". Всю жизнь Сюань Инь Чжэньжэнь стремился лишь к тому, чтобы получить признание даже одной десятитысячной его части.» «Твой «Огонь, идущий против судьбы», весьма интересен. Он несёт в себе волю, вмешивается в правила и даже способен на короткое время исказить течение Порядка». Серо-белое свечение в его ладони внезапно засияло ярче. Остатки серебристого света, сохранившиеся во всём Небесном Сетчатом Запретном Форте, словно паломники, устремились к этой точке света. Трещины на световом занавесе Форта начали затягиваться с видимой скоростью, руны вновь заструились плавно и точно, став даже более... строгими, чем прежде. Невидимое давление тяжело нависло в воздухе. Линь И почувствовал, как слабое тёмно-золотое пламя внутри него «сжимается». Не подавление на уровне силы, а «отрицание» на уровне концепции. Воля, исходящая от серо-белого света, была проста: в этой области может существовать только один Порядок. «Он не признаёт «примесей», — сказал Сяо Хань, в голосе его не было эмоций. — Твой огонь, твоя воля, те тени позади тебя, которым не положено существовать... всё это — «примеси», подлежащие очищению». Серо-белый свет медленно поднялся, зависнув в центре свода Форта. Тёмно-золотая световая сфера вращалась, медленно, но неуклонно расширяясь. Линь И чувствовал, что каждый шаг расширения словно толкает вперёд невидимую стену. Стена была холодной, гладкой, отвергающей любое тепло и перемены. Это были ядерные правила Небесного Сетчатого Запретного Форта, тот «должный порядок», о котором говорил Сяо Хань. Жгучая боль внутри него достигла пика, казалось, каждый меридиан горел, кости стонали под непосильной тяжестью. Он почти не слышал собственного сердцебиения, звук тока крови тоже исчез. Только тяжёлое, согревающее тепло непрерывно изливалось из ядра световой сферы, поддерживая его, не давая упасть. В световой сфере очертания фигур Ши Мэна, Юнь Чжи и Су Ваньцин были бледны, словно пар, но при этом необычайно чёткими. Ши Мэн стоял перед ним слева, слегка согнувшись, кулаки сжаты в пустоте, сохраняя позу, в которой он готовился к последней схватке при жизни. Юнь Чжи — позади него справа, её длинные волосы слегка колыхались без ветра, кончики пальцев, казалось, всё ещё окутывал тот уникальный, успокаивающий аромат сандала. Су Ваньцин была ближе всех, чуть позади него, стояла тихо, взгляд её падал на его спину — тот самый взгляд, который она дарила ему в самые трудные моменты, безмолвный и поддерживающий. Это был вес. Это было поручение. Это был «выбор», который нельзя было легко стереть «общей картиной». Сяо Хань стоял в центре потока серебристых рун, его фигура, освещённая светом правил, казалась почти прозрачной. Нефритовое кольцо на большом пальце его левой руки перестало вращаться, он сжал его крепко. На том всегда мягком и невозмутимом лице впервые появилась трещина — не гнев, не страх, а скорее... застылость после нарушения ритма, и в глубине — нечто похожее на растерянный взгляд. Он смотрел на медленно вращающуюся тёмно-золотую световую сферу, на три недолжных очертания внутри неё. «Так это твой окончательный ответ?» — голос Сяо Ханя по-прежнему был чистым и звонким, но та невозмутимая основа поблёкла, обнажив лежащую под ней холодную металлическую сущность. — «Материализовать остаточные мысли ушедших, чтобы использовать их как щит против правил? Линь И, ты оказался более... наивным, чем я думал». «Это не щит», — произнёс Линь И, голос его был негромким, но странным образом пробился сквозь густую мёртвую тишину внутри Форта, ясно донесясь до ушей Сяо Ханя. — «Это доказательство». Он поднял руку, указывая на Сяо Ханя, а также на огромную, точную, но холодную и безжалостную систему серебристых рун позади него. «Доказательство того, что «жертвовать личностью ради общей картины» — не единственный путь. Доказательство того, что «Порядок» может быть построен не на страхе и уничтожении». На кончике пальца Линь И тихо горело тёмно-золотое пламя, без жаркого жара, но с теплом, способным проникнуть в самую душу. — «Сяо Хань, смотри внимательно. Брат Ши Мэн выбрал принять на себя тот удар за меня не потому, что признавал «общую картину, требующую жертв», а потому, что верил в меня как личность, верил, что мой «выбор» стоит того, чтобы он отдал за него свой собственный «выбор». Девушка Юнь сжигала божественную душу, плетя иллюзии, не для того, чтобы поддерживать какую-то холодную систему правил, а чтобы создать шанс для «переменной». Ваньцин...» Он замолчал, острая боль в левом плече и ощущение пустоты, словно от внутреннего горения, нахлынули одновременно, на мгновение потемнело в глазах. Но он устоял, голос стал глубже и чётче. «Ваньцин... до самого конца она тоже выбрала «верить», а не «покориться судьбе»». Линь И смотрел на Сяо Ханя, во взгляде его не было высокомерия победителя, только спокойствие, близкое к состраданию. — «Твой «Порядок» требует, чтобы личность приносила себя в жертву целому, считая это естественным. Но само их существование говорит «нет»».