Боль была густой, тягучей. Она сочилась из разрывов под ребрами и в левом плече, пропитывая грубую холщовую одежду и расплываясь темными пятнами на осколках камней под ним. Каждый вдох был похож на скрежет тупого ножа внутри грудной клетки. Он попытался пошевелить пальцами — кончики ощутили шероховатость щебня и липкую прохладу собственной постепенно остывающей крови. Эта рука словно перестала быть его частью. Темно-красные узоры расползались от лопатки до боковой части шеи. Под кожей будто копошились мириады крошечных живых существ. Они периодически накалялись, испуская слабое, зловещее темно-красное свечение. Каждая пульсация приносила жгучую боль, переплетавшуюся с тупой болью от ран, почти разрывая его угасающее сознание. В ушах стоял пронзительный звон. Очертания развалин алтаря в сумеречном свете колеблются и расплываются. Тихий, торопливый. Шаги, намеренно приглушенные, ступающие по щебню с осторожностью. Не та неторопливая, расчетливая поступь Сяо Ханя. Эти шаги… мельче, сумбурнее. Он стиснул зубы, попытался приподняться, но левая рука резко дернулась — узоры вспыхнули, жгучая боль взорвалась внутри. Он сдавленно крякнул и тяжело рухнул обратно на землю, ударившись лбом о каменный выступ. На мгновение зрение полностью померкло. И в тот миг, когда он уже думал, что погрузится в вечную тьму, звук снова возник — быстрее, ближе, почти бегом. Шуршание отброшенных камней, шелест одежды, задевающей обломок колонны. Затем знакомый голос, приглушенный, с отрывистым дыханием, прорезал гул в ушах: В затуманенном зрении возникла стройная фигура, опустившаяся на одно колено и заслонившая последний отблеск небесного света. Лицо Су Ваньцин в полумраке казалось бледным, на висках выступила мелкая испарина, несколько прядей волос прилипли к щекам. Ее глаза, обычно спокойно опущенные, теперь были широко раскрыты, и в зрачках отражался он, весь в крови. Ее рука протянулась, кончики пальцев прохладные, легкое дрожание едва уловимо коснулось его щеки. «Держись», — сказала она, голос стал еще тише, но обрел странную пронзительность. «Смотри на меня». Линь И хотел что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный стон. Привкус крови поднялся к горлу, смешавшись с запахом земли. Су Ваньцин не стала ждать его ответа. Ее движения вдруг стали ловкими и быстрыми — те же прохладные руки быстро проверили рану под ребрами. Давление кончиков пальцев было легким, но профессиональным. Линь И болезненно вздохнул, тело инстинктивно сжалось. «Трещина в ребре», — тихо констатировала она, скорее разговаривая сама с собой. Затем раздался отчетливый звук «чзрр» — она оторвала подол своей нижней одежды. Звук рвущейся ткани в безмолвных руинах прозвучал особенно резко. Линь И увидел, как она плотно сжала губы. Она не смотрела на него, ее взгляд был сосредоточен на ране под ребрами. Из небольшого мешочка на пояса она высыпала немного желтоватого порошка. В момент, когда порошок коснулся раны, сначала возникла острая боль, затем разлилась легкая прохлада. Она действовала быстро, обмотала оторванной тканью его грудь и туго затянула. Перевязывая, ее пальцы случайно коснулись расползающихся на его левой руке темно-красных узоров. Пальцы Су Ваньцин замерли в воздухе. Ее дыхание на мгновение прервалось. Линь И почувствовал, как пульсация внутри левой руки внезапно усилилась — те «существа», казалось, встревожились от внешнего прикосновения и начали шевелиться еще яростнее. Узоры на мгновение вспыхнули ярче, темно-красное свечение озарило контуры ее пальцев и отразилось в ее внезапно сузившихся зрачках. Но ожидаемого вскрика или отшатывания не последовало. Он услышал, как Су Ваньцин глубоко вдохнула — коротко, с усилием, словно пытаясь подавить какую-то эмоцию. Затем она убрала руку и продолжила перевязку, двигаясь даже быстрее, чем прежде. «Сначала уйдем отсюда», — сказала она, дрожь в голосе была насильно подавлена. «Можешь встать?» Линь И попытался пошевелить правой ногой. Острая боль потемнила в глазах. Су Ваньцин больше не спрашивала. Она подхватила его правую руку, перекинула через свое плечо и изо всех сил потянула его вверх. Большая часть веса Линь И легла на нее, он чувствовал кости ее хрупких плеч и легкую, но непрекращающуюся дрожь в руке, что его поддерживала. Но она стояла твердо. Сделав первый шаг, Линь И поставил ногу на щебень и чуть не поскользнулся. Су Ваньцин крепко держала его, и они, пошатываясь, двинулись вперед. Ее дыхание стало тяжелым, смешиваясь с его сдавленными вздохами, особенно отчетливыми в мертвой тишине руин. Они обогнули полуразрушенную каменную колонну алтаря. Последние лучи заката просачивались сквозь пролом в куполе, отбрасывая на землю искаженные, длинные тени. Издалека донесся низкий вой ночного демонического зверя, звук был неясным, невозможно было определить направление. Она прислушалась, затем скорректировала курс и повлекла его в более глубокую тень. Ее шаги были уверенными, но каждый раз она намеренно ступала мягче, обходя рыхлые камни. Линь И чувствовал ее легкий травяной запах — аромат каких-то высушенных лекарственных трав, горьковатый, так непохожий на его собственный, пропитанный кровью. Но жгучая боль в левой руке тут же вернула его в реальность. Узоры снова разгорелись, на этот раз дольше, ощущение шевеления под кожей становилось всё отчетливее, почти можно было почувствовать, как эти «штуки» пытаются проникнуть глубже. Он стиснул зубы, между ними раздался легкий скрежет. «Не останавливайся, — сказала Су Ваньцин, голос тихий, но не допускающий возражений. — Впереди что-то есть». В десяти с небольшим шагах впереди, за обвалившейся каменной стеной, покачивались два тусклых зеленых огонька. Низко, почти у самой земли. Эргуси — низкоуровневые демонические звери, чаще всего встречающиеся на окраинах Пустоты, с острым обонянием и жаждой крови. Обычно они действуют группами. Она, поддерживая Линь И, медленно, очень медленно двинулась в сторону, пытаясь обойти эту тень. Линь И чувствовал, как её сердце учащенно бьется в груди, пульсация передавалась через тонкую ткань одежды. Её пальцы крепко сжимали его запястье, ногти почти впивались в кожу. Линь И почувствовал, что она взвешивает варианты — рискнуть и ускориться, чтобы проскочить, или... Внезапно она отпустила руку, поддерживавшую его. Линь И пошатнулся и прислонился к обломку колонны. Он увидел, как Су Ваньцин присела на корточки, снова достала что-то из мешочка на поясе и рассыпала на земле. Мелкие, слабо светящиеся пылинки расстелились по земле, испуская более густой травяной аромат. Она использовала это, чтобы скрыть запах крови. Зеленые огоньки снова покачнулись, казалось, запах порошка следопыта сбил их с толку, и они повернули в другом направлении. Су Ваньцин сразу же не двинулась. Она оставалась в приседе, выждав целых три вдоха, пока те два зеленых огонька полностью не скрылись за каменной стеной. Только тогда она поднялась, снова взяла Линь И под руку, голос её был почти неслышным: Каждый шаг был словно по лезвию ножа. Сознание Линь И снова начало затуманиваться, мучительная боль и ледяное чувство от потери крови поочередно разъедали его. Края зрения начали темнеть, очертания профиля Су Ваньцин в тусклом свете качались, двоились. Он услышал, как она что-то сказала, но голос доносился словно издалека, из-под воды. Линь И с трудом сосредоточился. Он почувствовал, как Су Ваньцин, волоча его, свернула за угол, обойдя груду камней, покрытых темно-зеленым мхом. Впереди была более плотная группа обвалившихся строений, лианы и засохшие растения-паразиты сплелись в естественную преграду. Она освободила одну руку, раздвинула лианы — осторожно, стараясь не производить лишнего шума. За лианами открылся полуразрушенный, черный как смоль вход. Края входа были сильно выветрены, покрыты мхом, казалось, заброшены на неизвестно сколько лет. «Заходи», — сказала она, и в голосе наконец проступила усталость. Внутри было темнее, чем снаружи, почти хоть глаз выколи. Воздух был влажным, с сильным запахом земли и плесени. Пол наклонный, покрыт толстым, рыхлым перегноем, под ногами почти не было слышно звуков. Су Ваньцин вошла следом, снова отодвинула лианы на место. Тьма нахлынула словно прилив, поглотив все очертания. Линь И, прислонившись к холодной влажной каменной стене, медленно опустился на пол, наконец не в силах больше держаться, начал сильно кашлять. Каждый кашель отдавался в ране под ребрами, боль застилала глаза золотыми искрами. «Не кашляй, — голос Су Ваньцин в темноте был совсем рядом. — Потерпи». Линь И закусил нижнюю губу, подавив последующие приступы кашля. В горле поднялся привкус крови, он проглотил его. В темноте послышался шелест. Су Ваньцин что-то искала. Через мгновение вспыхнул слабый свет — она достала из-за пазухи небольшой кусочек светляка. Свет светляка был тусклым, освещал лишь несколько шагов вокруг, но этого было достаточно, чтобы разглядеть друг друга. Он опустил взгляд и увидел, что повязка на левом боку уже наполовину пропитана кровью, темно-красные пятна расползались по краям. Одежда на левом плече полностью разорвана, обнажив ужасающую, синевато-багровую опухшую кожу, контуры кости неестественно выпирали. Но самое пугающее было на левой руке — Темно-красные узоры уже расползлись от шеи и плеча до ключицы и даже начали понемногу проникать к груди. При тусклом свете светляка эти узоры словно шевелились, словно были живыми, выпуклости под кожей то поднимались, то опускались, испуская прерывистый темно-красный свет. Каждый раз, когда свет вспыхивал, он высвечивал на поверхности узоров тонкие, словно кровеносные сосуды, ответвления. Долгое время в погребе слышалось только сдавленное, прерывистое дыхание двоих, да на стенах качались тени, отбрасываемые светом светляка. Запах плесени и сырой земли заполнял ноздри, смешиваясь с всё более густым запахом крови. Она пододвинулась, встала на колени рядом с ним, положив светляка на землю. Свет, падая снизу вверх, придавал её бледному лицу странный вид. Она не смотрела ему в глаза, её взгляд был прикован к ране на левом плече. «Мне нужно это обработать, — сказала она, голос спокойный, настолько спокойный, будто она не только что стала свидетельницей столь странного зрелища. — Если перелом не зафиксировать, осколки кости проткнут лёгкое». Су Ваньцин снова принялась рвать ткань — на этот раз рукав своего верхнего халата. Звук разрыва был особенно отчетливым в замкнутом пространстве погреба. Она оторвала несколько длинных полосок, затем достала из мешочка на поясе несколько тонких деревянных пластин, шириной примерно в два пальца, заранее обработанных. — Будет больно, — она подняла на него взгляд, в глазах читалась сложная гамма чувств. — Потерпи. Су Ваньцин глубоко вдохнула и потянулась, чтобы снять с его левого плеча остатки порванной одежды. Её пальцы были твёрдыми, но, касаясь его кожи, Линь И почувствовал лёгкую, неконтролируемую дрожь. Она боялась. Одежду полностью сняли, обнажив посиневший, распухший, уже деформированный плечевой сустав. Линь И заметил, как зрачки Су Ваньцин сузились, но она лишь сжала губы и приступила к делу. Сначала она прижала ладонью его плечо сверху, другой рукой поддерживая локоть. — Мне нужно его вправить, — сказала она. — Считаю до трёх. Огромная, разрывающая боль взорвалась в его плече. Линь И услышал, как из его горла вырвался сдавленный стон, тело инстинктивно попыталось сжаться, но Су Ваньцин крепко его удерживала. Её сила была поразительной, пальцы почти впивались в его плоть. — Не двигайся! — её голос звучал с отрывистым придыханием. — Ещё не всё! Перед глазами Линь И потемнело, в ушах зазвенело. Он чувствовал, как Су Ваньцин быстро приложила тонкие деревянные пластины к обеим сторонам его плеча, затем туго обмотала их полосками ткани. Ощущение, как ткань врезается в плоть, жёсткие края пластин упираются в кость... Каждая деталь усиливала боль. Тёмно-красные узоры, казалось, окончательно разъярились от этой мучительной боли, начав бешено извиваться и светиться. Свет больше не был прерывистым — он горел непрерывно, всё ярче и ярче, заливая весь погреб зловещим тёмно-красным сиянием. Выпуклости под кожей яростно пульсировали, словно под ней метались, пытаясь вырваться наружу, мириады крошечных червей. Мышцы самопроизвольно судорожно подёргивались, пальцы то сжимались, то разжимались без его воли. Чуждое, леденящее, несущее в себе желание поглотить, биение поднималось из глубин узоров, ползло вверх по позвоночнику, пытаясь подчинить его сознание. — Линь И? — голос Су Ваньцин прозвучал рядом, отчётливая тревога в нём. — Твоя рука... Левая рука Линь И резко поднялась — совершенно неподконтрольно ему, пальцы растопырились, устремившись к Су Ваньцин. В этот момент свечение тёмно-красных узоров достигло пика, ослепляя. На поверхности кожи даже начали проявляться тонкие, чешуйчатые узоры. Её рука легла на поясницу — там был прикреплён короткий кинжал. Свет светлячьего камня выхватывал её бледное лицо, широко раскрытые глаза, полные потрясения, страха и... какой-то решимости. Она лишь пристально смотрела на его странную руку, тяжело дыша, грудь бурно вздымалась. Из последних сил Линь И швырнул вышедшую из-под контроля левую руку в каменную стену рядом. Боль, ударившая с тыльной стороны руки, на мгновение подавила внутреннее биение узоров. Свечение померкло, извивания замедлились. Прислонившись к стене, он тяжело дышал, лоб покрылся холодным потом. Спустя долгое время раздался голос Су Ваньцин, тихий, с едва уловимым дрожанием: — Что это? Она не спросила «Что с тобой?», не спросила «Что ты такое?». Она спросила: «Что это?». Линь И криво усмехнулся, пытаясь улыбнуться, но лишь дёрнул раны на лице. Он открыл глаза и в тусклом свете посмотрел на Су Ваньцин. Она всё ещё сидела на земле, в нескольких шагах от него, рука по-прежнему лежала на кинжале за поясницей, но её взгляд не отводился. Линь И открыл рот, горло пересохло так, будто вот-вот треснет. Он сглотнул, ощутив во рту ещё больше вкуса крови. — Сяо Хань, — услышал он свой собственный хриплый, разбитый голос, похожий на старые мехи. — Холодная река, одинокая тень. — Он устроил на меня засаду, — продолжил Линь И, каждое слово словно вырывалось из лёгких. — В каменном зале... Он сказал, что падение семьи Линь... произошло из-за моего отца... который заключил сделку с «Небом». Он замолчал, переводя дыхание. Тёмно-красные узоры на левой руке снова послали волну жгучей боли, но он заставил себя проигнорировать её. — Цена... — глядя в широко раскрытые от потрясения глаза Су Ваньцин, он произнёс каждое слово отчётливо: — Жизни нашей ветви. — Я — упущенный, — Линь И криво усмехнулся, улыбка получилась хуже, чем плач. — Ошибка. Сказав это, он словно истратил последние силы, закрыл глаза и начал сползать вниз по стене. Затылок упёрся в холодный, сырой камень, холод просочился под кожу головы. Он ждал, что она, возможно, отодвинется, ждал, что она, возможно, выхватит кинжал, ждал её дрожащего допроса или... что она просто развернётся и уйдёт. Свет светлячьего камня отбрасывал колеблющиеся тени на каменные стены. Запах плесени, земли, крови. И ещё — лёгкий, горьковатый аромат трав и деревьев, исходивший от Су Ваньцин. Затем он почувствовал, как что-то мягко коснулось его лба. Су Ваньцин в какой-то момент снова пододвинулась, опустившись на колени рядом с ним. В руках она держала оторванный, относительно чистый кусок ткани, смочила его водой из бурдюка и осторожно вытирала холодный пот с его лба и кровь с лица. Движения её были лёгкими, тщательными, избегая ссадин на его лице. Глаза её были опущены, она не смотрела на него, ресницы отбрасывали тонкие тени в свете светящегося камня. «Ошибка?» — произнесла она, голос тихий, но чёткий. — «Я ничего не понимаю в Небесных Договорах». Она сделала паузу, тряпочка вытирала пятна крови под его подбородком. «Я знаю только, — продолжила она, дрожь в голосе старательно сглажена, — когда я нашла тебя, ты был весь в крови, левая рука... стала такой». Тряпочка переместилась к его шее, стирая там уже полузасохшие корочки крови. «Но твоя правая рука, — её голос стал ещё тише, — всё ещё крепко сжимала что-то». Он вспомнил, что перед потерей сознания в ладони действительно что-то держал. Грубая ткань, по краю неровная вышивка... Су Ваньцин достала что-то из-за пазухи, раскрыла ладонь. Это был окровавленный, выстиранный до белизны старый носовой платок. В углу платка зелёными нитками были вышиты несколько кривых бамбуков — стежки были неумелыми, бамбуки тоже вышиты криво-косо, но было видно, что вышивавший очень старался. Тот самый платок, который Су Ваньцин тайком сунула ему в прошлый раз, когда он был ранен. Платок теперь пропитан тёмно-красной кровью, узор зелёного бамбука почти полностью скрыт, только по краям ещё виднелся его первоначальный цвет. Затем она подняла голову и посмотрела на Линь И. Свет светящегося камня отражался в её глазах, в этих всегда тихо опущенных глазах сейчас была какая-то сложная, непонятная для Линь И эмоция. «Линь И, — сказала она, голос тихий, но каждое слово словно ударяло его по сердцу. — В следующий раз». «Хотя бы скажи мне, что идешь к такому чудовищу, как Сяо Хань». Сказав это, она сложила платок и сунула его обратно в его правую руку. Когда её пальцы коснулись его ладони, они были холодными, но твёрдыми. Затем она повернулась и начала собирать разбросанные на земле деревянные дощечки и бинты, движения вновь обрели прежнюю ловкость. Она по одному складывала вещи в маленький мешочек, проверила плющ у входа в погреб, снова прислушалась к звукам снаружи. Сделав всё это, она снова села рядом с ним, прислонившись спиной к противоположной каменной стене. Свет светящегося камня отбрасывал на землю посередине небольшое светлое пятно. Су Ваньцин обняла колени, подбородок положила на руки, глаза смотрели в темноту глубины погреба. Её профиль в тусклом свете казался спокойным, но Линь И видел её плотно сжатые губы и слегка нахмуренные брови. Боязнь? Сожаление? Или взвешивание, стоит ли оставаться здесь? Он знал только, что узоры на левой руке всё ещё ноют, рана под ребром дёргается с каждым вдохом, холод от потери крови понемногу пожирает температуру его тела. А в этом сыром, тёмном, пропахшем плесенью погребе Су Ваньцин не ушла. Хотя видела эти странные узоры, хотя слышала пугающую правду о «Небесном Договоре» и «ошибке», хотя и сама могла попасть в опасность... Поднялось незнакомое, тяжёлое, почти сокрушающее чувство, смешанное с острой болью, усталостью и чем-то... слабым теплом, в чём он сам не хотел себе признаваться. Старый окровавленный платок в ладони, грубая ткань впивалась в кожу. Снаружи доносился вой ночного ветра, скользящего по развалинам, и отдалённый рёв демонических зверей. В погребе были лишь сдавленное дыхание двоих и отбрасываемые светом светящегося камня на каменные стены качающиеся, беспокойные тени. Она повернула голову и посмотрела на него. Свет светящегося камня освещал половину её лица, другая половина скрывалась во тьме. «Сначала выжить, — сказала она, голос тихий, но каждое слово чёткое. — Остальное...» Она замолчала, взгляд упал на его чудовищную левую руку. Затем добавила, голос ещё тише, но с непререкаемой весомостью: Двое смотрели друг на друга в тусклом свете. Взгляд Су Ваньцин был сложным — страх, недоумение, борьба, но в самой глубине — странная, почти упрямая решимость. Долгое время он очень медленно, почти незаметно кивнул. Су Ваньцин, кажется, вздохнула с облегчением, плечи её слегка расслабились. Она снова обняла колени, спрятала лицо в сгибе руки, оставив видимым лишь половину профиля и те тихо опущенные глаза. «Спи, — сказала она, голос приглушён тканью. — Я настороже». Линь И хотел сказать «ты тоже отдохни», но горло пересохло и не издавало звуков. Он мог лишь прислониться к каменной стене, закрыть глаза и позволить усталости и боли затопить себя, словно приливной волне. Перед тем как сознание погрузилось во тьму, последним ощущением было непрерывное жжение, исходящее от узоров на левой руке, леденящий до костей холод каменной стены, просачивающийся сквозь промокшую одежду, и... и тот лёгкий, горьковатый аромат трав и деревьев, исходивший от Су Ваньцин. В этом погребе, полном крови и запаха плесени, этот аромат был словно тончайшая нить, тянущая его, не давая ему окончательно утонуть. Из щелей плюща у входа в погреб просачивался слабый лунный свет. Су Ваньцин подняла голову и посмотрела в ту сторону. Её лицо в тени казалось бледным, глаза были яркими, без намёка на сонливость. Она застыла в этой позе, не двигаясь, и долго слушала. Не было ни шагов, ни приближающегося рва зверя, ни следов колебаний духовной силы. Она медленно выдохнула, и её плечи наконец полностью расслабились. Но её рука всё ещё лежала на рукояти кинжала за поясом. В погребе остались только прерывистое, сдавленное дыхание двоих. Рука Су Ваньцин всё ещё застыла в воздухе, на кончиках пальцев оставалось странное ощущение от прикосновения к чему-то, что не было человеческой кожей — тёплое, но слегка шевелящееся, будто под плотью скрывалось нечто живое. Он попытался сглотнуть, но в горле была лишь кровь и жгучая боль от сухости. Узоры на левой руке снова начали гореть, этот жар полз вверх по плечу и шее, достигая виска. Края зрения потемнели. «Говори,» — голос Су Ваньцин был очень тихим, почти неслышным. Она убрала руку и с силой вытерла её о грубую ткань своей одежды, движения были резкими, будто она хотела стереть что-то грязное. «Что это такое, Линь И?» Боль и слабость словно две тупые пилы, резали его сознание туда-сюда. Капли воды, просачивающиеся с потолка погреба, одна, две, падали на щебень у его ног. Звук казался усиленным. Каждый удар был как отсчёт времени. «...Цена,» — наконец выдавил он, голос был хриплым, словно разорванные мехи. «Цена... за то, чтобы пойти против небес и изменить судьбу». «Против каких небес? Кто заставил тебя изменить судьбу?» — настойчиво спросила Су Ваньцин, слегка наклонившись вперёд. В тусклом свете её лицо было бледным, но глаза сияли с поразительной яркостью, не отрываясь от ужасного тёмно-красного узора на его левой руке. «Ты только что сказал... Сяо Хань? Одинокий силуэт на холодной реке? Он устроил тебе засаду?» «Не засаду,» — поправил он, намеренно замедляя речь, каждое слово словно выдавливалось сквозь зубы, с привкусом крови. «Это была казнь. Устранение... ошибки клана». «Падение клана Линь... не было случайностью». Линь И закрыл глаза, затем снова открыл. Холод каменной стены просачивался сквозь промокшую одежду, проникая в позвоночник. Ему нужен был этот холод, чтобы противостоять непрекращающемуся, тошнотворному жару в левой руке. «Мой отец... Линь Чжэньюэ. Он заключил сделку с "Небесами". Отдал жизни нашей ветви в обмен на столетие спокойствия для клана». В груди словно набили осколков стекла, каждый вдох приносил острую боль. «Три года назад на Великой церемонии Небесного дара... моя врождённая полная духовная основа была жертвой». Он слышал свой голос, ужасающе спокойный, словно говорил о чём-то постороннем. «Ритуал должен был высосать меня досуха, чтобы я тихо умер от "потери контроля над ци". Но я... выжил». «Выжить — значит стать ошибкой», — продолжил Линь И, его взгляд упал на её напряжённые пальцы. «Ошибкой, которую следовало стереть. Сяо Хань... исполнитель, посланный исправить эту ошибку». «Значит...» — голос Су Ваньцин задрожал, — «это на твоей руке... "Небесная кара"?» «Нет». Линь И покачал головой, движение потревожило трещину в левом плече, он сдавленно крякнул, на висках выступил холодный пот. «Это... то, что я украл из щелей правил». Он поднял правую руку и ещё контролируемыми кончиками пальцев слегка коснулся самого толстого тёмно-красного узора на левой руке. Узор мгновенно вспыхнул, в тёмно-красном проступил зловещий золотой цвет. Свет осветил половину его лица и сузившиеся зрачки Су Ваньцин. «Я не знаю, как это называется». Линь И сказал, глядя, как свет постепенно гаснет, оставляя лишь непрерывную, едва уловимую пульсацию под кожей. «Оно вползло в меня, когда я был на грани смерти. Как паразит. Живёт, пожирая духовную силу, пожирая... "пути" других. И тоже пожирает меня». «Теперь ты знаешь». Он исказил лицо в разбитой улыбке, с самоиронией и каким-то отчаянным решением «всё равно уже всё пропало». «Я, возможно... вообще больше не "человек". Я ошибка, чудовище, брешь в правилах Небесного Пути... то, чего не должно существовать». Только звук падающих капель воды. Кап-кап. Кап-кап. Как обратный отсчёт. Су Ваньцин не двигалась. Она смотрела на него, её взгляд скользил с его бледного, бескровного лица на ужасную левую руку, затем возвращался к его глазам. Её губы слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не могла издать ни звука. Шок, страх, растерянность и что-то ещё... яростно бурлили в её глазах. Он ждал, когда она отступит, когда в её глазах появится знакомое ему отвращение или страх, когда она скажет «отойди от меня подальше». Он видел это слишком много раз. За три года каждый, кто узнавал, что он был «гением», а затем стал «отбросом», в конце концов смотрел на него именно так. Он даже начал подсчитывать, сколько времени ему останется после того, как она уйдет. Мутация в левой руке ускорялась. Он чувствовал, как эти узоры ползут к груди. Возможно, он превратится во что-то иное еще до того, как его настигнут преследователи. Но она не отступила. Она сделала полшага вперед, опустилась на колени на влажную землю перед ним. Движения были легкими, словно она боялась что-то потревожить. Из-за пазухи она достала плоский металлический фляг, открутила крышку и поднесла к его губам. «Пей», — сказала она тихо, но четко. Су Ваньцин кормила его терпеливо, давая проглотить несколько глотков, прежде чем убрать руку. Затем она оторвала относительно чистый уголок своей нижней одежды, смочила его оставшейся во фляге водой и, подняв руку, аккуратно вытерла холодный пот с его виска, а также наполовину засохшую кровь на лице. Веки Линь И тяжело сомкнулись, и прежде чем сознание окончательно погрузилось во тьму, он лишь смутно ощутил легкую прохладу на виске. Он впал в забытье, но брови его остались нахмуренными. Су Ваньцин отложила влажную тряпицу и молча смотрела на него. С лица исчезли следы крови, осталась лишь пугающая бледность. А левая рука, даже сквозь одежду, явно была неестественно распухшей и имела уродливые очертания.