Жетон зала Старшин в утреннем свете отливал холодным цветом железа. Линь И сжал его, костяшки пальцев побелели. На лицевой стороне жетона была выгравирована надпись «Внешние Врата · Поденщик», на обратной — свежая тушь: «Наставник: Мо Чэнь (Немой Мастер)». Чернила ещё не до конца высохли, по краям слегка расплылись, словно зловещее предзнаменование. Он глубоко вдохнул: утренний горный туман, смешанный с ароматом трав и деревьев, хлынул в лёгкие, но не смог подавить ком, застрявший в груди. Слова Истинного Человека Сюань Иня «В первый день каждого месяца являться с докладом в Зал Правосудия» всё ещё звучали в ушах, словно невидимые цепи, врезающиеся в плоть. А теперь — ещё одни. Кузница на задней горе располагалась в глухом месте, скрытая за несколькими иссохшими старыми соснами. Каменные ступени, покрытые мхом, были мокрыми и скользкими. Линь И шёл медленно, намеренно твёрдо ставя каждый шаг. Рана на правом плече разошлась под давлением в Зале Испытания Сердца, сейчас, хоть её и перевязали, из-под бинтов всё равно доносилась тупая боль. Ему нужно было сохранять ясность ума. Нужно было оценить. Нужно было понять, чего же хочет Мо Чэнь — тот Немой Мастер, который в Зале Испытания Сердца прикрыл его от допросов Истинного Человека Сюань Иня, сославшись на «Устав секты». На конце каменных ступеней взору открылось неожиданное зрелище. Не дом, как можно было бы предположить, а огромный грот, наполовину врезанный в горный массив. Вход в пещеру был открыт, без дверей, лишь массивная, закопчённая дымом и огнём каменная перемычка нависала сверху. Изнутри вырывался горячий воздух, ударяя в лицо, неся запах обожжённого металла и какой-то… сладковато-металлический привкус ржавчины. Линь И остановился у входа. Колени слегка подкашивались, словно в любой момент готовы были преклониться. Не от страха. От инстинктивного сопротивления тела этой среде, смешанной из высокой температуры, шума и хаотичных колебаний духовной энергии. Он сжал кулаки, ногти впились в ладони, используя чёткую боль, чтобы подавить эту слабость. Затем шагнул внутрь. Свет резко померк. Внутри пещера оказалась глубже, чем казалось снаружи. Несколько плавильных печей высотой по пояс выстроились вдоль каменных стен, в их топках бушевало пламя, отбрасывая на стены причудливые тени. Горячий воздух искажал пространство, всё в поле зрения слегка колебалось. В самой глубине, спиной к входу, на корточках возле остывшей печи сидел человек. Мо Чэнь. В его руке был медный молоток размером с ладонь, которым он методично, раз за разом, ударял по куску тёмно-красного металла, лежащему на поду печи. Звук ударов был негромким, но необычайно глухим, каждый раз словно обрушиваясь на цельный деревянный чурбан. *Тук, тук, тук…* Ритм был стабильным, почти безжалостным. Под ударами металл слегка деформировался, с краёв вылетали редкие искры, падая на каменную поверхность поду печи и с шипением превращаясь в белый дым. Линь И замер в трёх чжанах от него. Горячий воздух, смешанный с испариной, мгновенно пропитал верхнюю одежду. Со лба скатилась капля пота, скользнула по надбровной дуге и закапала в глаз, заставив его прищуриться. Он не шелохнулся, не вытер. Прождал примерно десять дыханий. Мо Чэнь не обернулся, даже не остановился. Медный молот поднимался, опускался, поднимался, опускался. Тот тёмно-красный металл под его руками медленно менял форму, словно живое существо, которое укрощают. Линь И повысил голос. — Ученик Линь И, по приказу Зала Старшин, явился для представления Старшему Мо Чэню. Голос отозвался эхом в пустом гроте, ударился о каменные стены и был поглощён непрекращающимся стуком молота. Движение Мо Чэня замерло на мгновение. Лишь на мгновение. Затем молот снова опустился, сильнее прежнего. *Бам!* С поверхности тёмно-красного металла вырвался сноп ослепительных искр, осветивший его иссохшее запястье и несколько тёмных, похожих на трещины на фарфоре, линий над костью. — Угол. Хриплый, сдавленный звук вырвался из его горла, едва перекрывая стук молота. — Комната Глубокой Бездны. Линь И последовал его взгляду — если это можно было назвать взглядом — в левый угол пещеры. Там была каменная дверь, цветом темнее окружающей скалы, почти чёрная как смоль. Дверь была плотно закрыта, на её поверхности не было никаких украшений, лишь следы влаги, оставленные годами. — Три дня. Мо Чэнь снова ударил. *Бам!* — Заставь мёртвую вещь заговорить. Он сделал паузу, молот замер в воздухе. — Не сможешь — убирайся. С этими словами стук молота продолжился. *Тук, тук, тук…* Словно те несколько фраз были лишь случайным шумом, просочившимся в промежутках между ударами, не стоящим внимания. Линь И стоял на месте. Горячий воздух лизал его щёки, пот стекал по спине. Под воздействием высокой температуры рана на плече начала пульсирующе болеть, в такт сердцебиению. Он смотрел на спину Мо Чэня, та серая, заношенная одежда, озарённая отблесками печного огня, колыхалась оранжево-красной каймой, словно каменное изваяние в процессе плавки. — Старший, — начал Линь И, намеренно замедляя темп, чётко выговаривая каждое слово, — что значит «заговорить»? Стук молота не прекратился. — Ученик лишился духовной силы, сознание ослабло. Как можно заставить магический артефакт… — Сам подумай. Мо Чэнь перебил его. Голос по-прежнему был хриплым, но уже без того сдавленного звука, превратившись в сухую, почти шершавую субстанцию. Он не оборачивался, лишь левой рукой небрежно указал в сторону каменной двери в углу. В этом жесте была неоспоримая оттенок изгнания. Кончик языка Линь И упёрся в нёбо. У него было много вопросов. О Зале Глубины, о «мертвых предметах, говорящих», о вмешательстве Мо Чэня в Зале Испытания Сердца, о том темно-красном металле, о трещинах на запястье, о том, какая цель скрывается за всем этим. Но он не произнес ни слова. Даже спроси — ответа не получишь. Отношение Мо Чэня уже всё объясняло — это не наставление, даже не испытание. Это была односторонняя, беспощадная фильтрация. Либо проходишь, либо убираешься. А у него сейчас не было права «убираться». Глаза настоятеля Сюань Инь всё ещё наблюдали из темноты. Ежемесячные доклады в новолуние, запрет покидать горные врата — эти оковы сковывали его, заставляя хвататься за любую соломинку, способную изменить положение, — даже если сама эта соломинка могла оказаться ядовитой лозой. Линь И повернулся и направился к каменной двери в углу. Чем ближе он подходил, тем ниже становилась температура. Жар плавильной печи словно обрывался у самой двери, будто существовала невидимая граница. От каменной створки веяло холодной сыростью, смешанной с затхлым, ржаво-металлическим запахом. Он протянул руку и толкнул дверь. Она оказалась тяжелее, чем он ожидал. На ощупь — ледяная, поверхность шероховатая, с характерной для глубоких недр скользкой влажностью. Он уперся плечом, дверные петли издали глухой скрип, и створка медленно отворилась внутрь. Изнутри хлынула тьма. Не абсолютная чернота, а густая, словно поглощающая свет темнота. В слабом свете пламени печи, проникавшем через проем, едва можно было разглядеть, что внутри — огромный грот, гораздо глубже и обширнее внешней плавильни. И — горы хлама. Металлические обломки всевозможных форм, сломанное оружие, разбитые доспехи, искривленные каркасы магических инструментов… Слоями, от пола до самого свода пещеры, они громоздились, подобно безмолвной горе, сложенной из смерти и отбросов. От них исходили беспорядочные, угасающие, даже слегка зловещие колебания духовной силы, сталкивавшиеся и гасящие друг друга, образуя в воздухе хаотичное «поле». Дыхание Линь И на мгновение прервалось. Он обернулся. Мо Чэнь по-прежнему стоял к нему спиной, поднимая и опуская медный молот, совершенно равнодушный ко всему происходящему позади. — Старейшина, — Линь И спросил в последний раз, понизив голос, — как этому ученику следует… Не успев договорить, он почувствовал сзади невидимый толчок. Не сильный, но поразительно точный, прямо в центр спины. Линь И пошатнулся и ввалился в темноту. Вслед за этим тяжелая каменная дверь с грохотом захлопнулась у него за спиной. Последний луч света от печного пламени исчез. Наступила абсолютная тьма. Тишина. Нет, не полная тишина. Когда зрение лишено возможности видеть, другие чувства обостряются. Он слышал свое собственное, несколько учащенное дыхание, отдававшееся эхом в пустом гроте. Слышал слабый гул крови в ушах. Слышал… некий крайне тонкий, непрерывный гул. Словно бесчисленные иглы скребут по металлической поверхности. Словно некий шепот. Линь И стоял на месте, не двигаясь. Тьма, подобная ледяному приливу, обволакивала со всех сторон, проникала сквозь одежду, впитывалась в кожу. Температура в гроте была намного ниже, чем снаружи, холодная энергия земли поднималась из-под ног, подползая по костям ног вверх. Он закрыл глаза, потом снова открыл, пытаясь дать зрачкам привыкнуть, но темнота была слишком густой, почти никакой разницы. Лишь вдалеке изредка вспыхивали крайне слабые, разноцветные отблески духовного света. Это были тусклые сияния, испускаемые обломками брошенных магических инструментов: синеватые, лиловые, мертвенно-бледные… словно блуждающие огоньки на заброшенных могилах, вспыхивающие и гаснущие. Он медленно поднял руку, нащупывая в темноте, и коснулся ближайшего предмета. Холодный, шероховатый, с зазубренным сломанным краем. Похоже на обломок эфеса меча. — Говорить… — тихо повторил Линь И это слово. Заставить неодушевленный предмет говорить? Абсурд. Но Мо Чэнь, похоже, не шутил. Каждое слово этого человека было словно выковано изо льда, без лишних эмоций, лишь обнаженное требование. Значит, «говорить» должно иметь иной смысл. Не говорить ртом. Так что же? Оставшиеся помыслы? Обрывки памяти? Или… отзвуки какой-то одержимости? Линь И отпустил эфес, потер кончики пальцев о край одежды, стирая холодную влагу. Он начал двигаться вперед, ступая очень легко, подошвы сапог хрустели по груде металлических обломков, издавая мелкий, скрежещущий звук. Во тьме гора отбросов надвигалась на него. Не физически, а неким давлением на уровне духа. Бесчисленные магические инструменты умерли здесь, неся в себе кровь своих владельцев, боевой дух, нежелание сдаваться или просто разрушение. Их «трупы», сваленные вместе, источали запах тления, словно невидимый миазм, проникающий в ноздри, впитывающийся в поры. Линь И почувствовал легкое головокружение. Он остановился, опершись на выступающий рядом острый край доспеха. Ладонь пронзила острая боль — наверное, порезался. Он не обратил на это внимания, лишь отрегулировал дыхание, пытаясь успокоить ум. Затем он предпринял первую попытку. Призвать духовную силу. Хотя киноварное поле было пусто, а духовные корни разрушены, за три года борьбы за выживание он всё же выработал крайне тонкую, почти незаметную струйку духовной силы. Этой струйки не хватило бы для боя, она даже не могла активировать простейшее заклинание, но для исследования, возможно, сгодится. Он вывел ту струйку духовной силы из глубин даньтяня, провел ее по меридианам к кончику пальца и легонько коснулся того обломка рукояти. Духовная сила, коснувшись металлической поверхности, мгновенно исчезла. Не рассеялась, не была нейтрализована, а словно капля воды, упавшая в иссохший песок, без всякого предупреждения была «поглощена». Ни малейшей ряби. Кончик пальца Линь И онемел. Не боль, а странное ощущение «опустошения», будто той крошечной струйки духовной силы никогда и не было. Одновременно с этим на ладони возникло едва заметное, почти неуловимое жжение. Контрактные руны. Лазурные символы не проявлялись в темноте, но это знакомое, тянущее жжение он узнал. Он тут же отдернул руку и отступил на полшага. Сердце забилось чаще. Духовная сила поглощена... Руны затронуты... Брошенные артефакты в Зале Бездны и правда не так просты. Они не мертвые предметы, по крайней мере, не полностью. В них осталось нечто, что способно «поглощать» и резонировать с контрактными рунами. Линь И долго стоял в темноте. Пока дыхание не выровнялось, онемение в пальцах не прошло, а жжение в ладони не рассеялось без следа. Он повернулся и двинулся в другом направлении, продолжая исследование. В абсолютной темноте время теряет смысл. Могло пройти четверть часа, а могло и полчаса. Линь И перепробовал различные методы: легкие прикосновения к разным обломкам, тихие вопросы, даже попытки «услышать» те тончайшие гудения. Ничего не сработало. Большинство прикосновений не вызывало никакой реакции, только холод и шероховатость металла. Лишь в редких случаях духовная сила снова «поглощалась» крошечной струйкой, сопровождаясь легким жжением рун на ладони. Один раз он коснулся обломка полурасплавленного щита, и кончики пальцев пронзила острая боль. Затем в сознании промелькнуло смутное видение: огромный щит, изгибающийся и плавящийся в ослепительном пламени, и за ним беззвучно кричащая фигура. Видение длилось лишь мгновение. Но вызванный им удар заставил Линь И вспотеть, виски застучали. Это была не память, по крайней мере, не цельная. Это был какой-то осколок эмоций, сильнейшие «отчаяние» и «обжигающая боль», словно раскаленная игла, вонзившаяся в сознание. Он тяжело дышал, скользя по груде обломков, опустился на пол. Усталость сочилась из самых костей. Рана на плече в сыром холоде начала ныть, подергиваясь и дергая за нервы. Душевные затраты были еще больше: постоянная темнота, хаотичное поле духовной силы, безуспешные попытки и те случайные вспышки негативных эмоциональных осколков — все это истощало его волю. Он закрыл глаза, уткнувшись лицом в ладони. Под кожей ладоней смутно проступали контуры лазурных рун, все еще теплых. «Открой рот...» — пробормотал он себе. Что же делать? Слова Мо Чэня «сам подумай» были не отговоркой, а единственной подсказкой. Этот человек не даст ответа, он лишь предоставит условия. Условия уже даны: Зал Бездны, брошенные артефакты, три дня. Все остальное он должен найти сам. Но как? Линь И вспомнил те моменты, когда духовная сила поглощалась. Поглощение... Контрактные руны затронуты... Есть ли связь между ними? Руны нанес Мо Чэнь, они связаны с «Цепями Небесного Пути» и способны поглощать память в качестве платы. А эти брошенные артефакты тоже могут поглощать духовную силу. Поглощение. Недостача. То, что он потерял... Линь И резко открыл глаза. В темноте его зрачки слегка сузились. «Слушай тем, что потерял». Мо Чэнь не говорил этих слов в Зале Испытания Сердца, но сейчас они с невероятной ясностью всплыли в сознании. Не голос, а интуиция, вывод, основанный на понимании поведения Мо Чэня. Этот человек не тратит слова попусту. Каждое действие, каждое слово ведет к определенной цели. Итак, что же он «потерял»? Он потерял слишком много. Духовный корень, мастерство, семью, статус, память... и еще нечто более фундаментальное, проеденное «Цепями Небесного Пути» и отмеченное контрактными рунами. Это чувство пустоты. Ощущение, будто в теле навсегда недостает куска, вечный, ноющий «голод». Линь И медленно выпрямился. Он больше не пытался «видеть» или «исследовать» духовной силой. Он расслабил напряженные плечи и спину, сделал дыхание глубоким и ровным, а затем... сознательно погрузился в это знакомое чувство пустоты, вызванное «недостачей». Это было непросто. Сознательно обнять «недостачу» — все равно что самому разорвать рану и впустить в нее холод. Но он не колебался. Сознание погрузилось в эту пустоту, ощущая повсюду внутри «голод» — голод по духовной силе, по силе, по целостности. Затем он протянул руку, нащупывая в темноте наугад. Кончики пальцев коснулись чего-то. Холодного, тонкого и длинного, с неровным обломком посередине. Это был летающий меч, переломленный пополам, с неровным изломом, словно его согнула огромная сила. Линь И схватился за рукоять. Закрой глаза. Позволь сознанию полностью погрузиться в «отсутствие», дай этому чувству «голода» усилиться, пока оно не станет единственным каналом восприятия. Сначала ничего. Лишь холод металла и едва ощутимое, инстинктивное жжение рунического знака на ладони. Затем… Крайне слабое «покалывание» донеслось от кончиков пальцев. Не физическое, а эмоциональное, будто крошечная игла уколола поверхность сознания. Сразу вслед за этим в мозг ворвалась размытая, разбитая картина. Без цвета, без звука, лишь сильное «ощущение». Неясный облик монаха, управляющего этим летающим мечом, заносящего его против какого-то колоссального существа. Свет клинка яростный, неудержимо устремлённый вперёд. Но существо слишком могучее, меч ломается пополам при столкновении. Монах не отступает, вместо этого вливает всю оставшуюся в нём духовную энергию в обломок, нанося последний удар. Решимость. Неприятие. И… некое почти жертвенное «сгорание». Картина резко обрывается. Линь И отдернул руку, тяжело дыша. Лоб покрылся холодным потом, одежда на спине промокла. Не от усталости, а от удара этих эмоциональных обломков, слишком мощного, словно ему в лицо ударили кулаком, сотрясая все внутренности. Но ещё больше его потрясло другое чувство, последовавшее за этим. Та ниточка и без того скудной духовной энергии внутри него уменьшилась. Не «проглоченная», а будто что-то её «всосало», неслышно, и лишь сейчас он это заметил. Одновременно жжение рунического знака на ладони стало отчётливее, непрерывным, низким, как будто под кожей медленно остывает раскалённое железо. Он добился успеха. Он «услышал». То, что осталось в обломке меча, — не слова, а «решимость» и «неприятие» последнего мгновения. Это была одержимость, влитая монахом перед смертью, застрявшая в месте разлома клинка, ставшая никогда не рассеивающимся «отзвуком». Это и было «открытием рта». Это и хотел Мо Чэнь. Линь И прислонился к холодной каменной стене и медленно соскользнул на пол. Он поднял руку, в абсолютной темноте уставившись на свою ладонь. Хотя он ничего не видел, он чувствовал, как тёмно-синий рунический знак слегка нагрелся, словно пробуждённое живое существо. Цена уже уплачена. Духовная энергия высосана, рунический знак активирован, разум потрясён. И всё это — лишь начало. «Первый урок» Мо Чэня вовсе не был обучением, а опасным экспериментом. Экспериментом, способен ли он воспринимать «отзвуки», экспериментом с резонансом контрактного рунического знака и этих заброшенных магических артефактов, экспериментом над его телом, изъеденным «небесными цепями», чтобы выяснить, сколько ещё аномалий в нём скрыто. Линь И закрыл глаза, уголки его губ дрогнули в едва уловимой, почти насмешливой улыбке. Вот как. Он не ученик, даже не инструмент. Он — подопытный. В темноте вдали снова мелькнула слабая искорка духовного света, синевато-зелёная, словно подглядывающий глаз. Линь И не шелохнулся. Он просто сидел неподвижно, ощущая, как усталость подобно приливу разливается по его конечностям, ощущая тупую боль от раны на плече, ощущая жжение рунического знака на ладони, ощущая пустоту внутри после того, как ниточка духовной энергии была вытянута. А также некое странное спокойствие. Страх всё ещё был, сомнения углубились, положение стало опаснее. Но по крайней мере, он узнал. Узнал цель Мо Чэня, узнал свои «способности», узнал форму цены. Этого было достаточно. Достаточно, чтобы продолжать идти вперёд. Достаточно, чтобы в этом мире, полном злобы и испытаний, найти следующую точку опоры. Он скорректировал позу, чтобы спине было удобнее, затем закрыл глаза и начал регулировать дыхание. Не практиковаться, а просто делать простейшие вдохи и выдохи, успокаивая сбившееся дыхание, давая перегруженному разуму глоток передышки. Во тьме время бесшумно текло. Неизвестно, сколько прошло. Возможно, час, возможно, два. Линь И внезапно открыл глаза. Не потому, что услышал звук или увидел свет. А потому, что почувствовал: рядом появился кто-то. Крайне слабое присутствие, словно перышко, упавшее на снег, почти невесомое. Но в этой абсолютной темноте и тишине любая аномалия была достаточно отчётлива. Он повернул голову. Мо Чэнь стоял в чжан от него, беззвучно, будто был там с самого начала. Лицо по-прежнему неразличимо, лишь размытый силуэт, темнее самой тьмы. Между ними — лишь молчание. И изредка мерцающие, словно блуждающие огоньки, отсветы от обломков заброшенных магических артефактов вдали. Долгое время. Мо Чэнь пошевелился. Он поднял иссохшую руку и указал на обломок меча рядом с Линь И. Движение было медленным, с оттенком некой оценки. Затем в темноте прозвучал хриплый голос. Всего два слова. «Продолжай.» Линь И стоял внутри, последняя полоска света была отсечена тяжёлой каменной дверью. В абсолютной тишине слышалось лишь его собственное дыхание, частое, с подавленной дрожью. Он закрыл глаза, затем открыл, пытаясь привыкнуть к этой густой темноте. Ничего не было видно. Спустя несколько вдохов и выдохов глаза начали улавливать кое-что. Не свет, а нечто более слабое — вдали, среди груды обломков магических артефактов, изредка вспыхивали синеватые или тёмно-красные искры, словно последний вздох умирающего светлячка. Вспыхнет — и гаснет. В другом месте загорается серо-голубой огонёк. То тут, то там, без всякого порядка. В воздухе витал запах старой пыли, смешанный с запахом ржавого металла. Но было в нём и нечто более глубокое — духовная энергия, но не живая, не текучая. Это были осколки духовной энергии, раздробленные, хаотичные, с острыми гранями, словно бесчисленные осколки стекла, парящие в темноте, готовые в любой момент поранить всё, что приблизится. Пальцы Линь И бессознательно постукивали по внешней стороне бедра. Он пережёвывал эти слова в уме. Абсурд, но в тоне Мо Чэня не было и тени шутки. Это было холодное, почти жестокое утверждение. Не можешь — убирайся. Три слова, перерезавшие все пути к отступлению. Он сделал глубокий вдох. Холодный воздух хлынул в лёгкие, неся с собой лёгкую сладость ржавого металла и какой-то… привкус гари. Он начал двигаться. Нога на что-то наступила. Что-то твёрдое, с изгибом. Он присел и начал ощупывать. Это оказалась обломанная рукоять меча, дерево уже истлело, металлическая часть была ледяной на ощупь. Он попытался влить в неё ниточку духовной энергии. Духовная энергия словно капля воды упала в иссохший песок — мгновенно исчезла. Ни ответа, ни колебаний, только чистое, жадное чувство «поглощения». Он тут же оборвал связь, кончики пальцев слегка заныли. Он сменил направление, нащупал повреждённый круглый щит. Поверхность щита была изрыта вмятинами, края закручены. На этот раз он действовал осторожнее, выделил лишь тончайшую, волосовидную нить духовного сознания и аккуратно коснулся поверхности щита. Из глубины щита донёсся едва уловимый звук, словно дрожь металлической пластинки. Линь И встрепенулся. Но в следующее мгновение эта нить сознания словно была чем-то схвачена и рванута вглубь щита. Он крякнул, насильно оборвал связь. В голове пронзительно закололо, будто укололи иглой. Цена. Каждая попытка требовала платы. В абсолютной темноте время потеряло свою меру. Могло пройти четверть часа, а могло и полчаса. Линь И сделал семь попыток. Сломанный меч, порванное знамя, половинка нефритовой шпильки, повреждённый нагрудник… Каждый раз духовная энергия или сознание безжалостно поглощались. Некоторые артефакты не реагировали вовсе, некоторые издавали кратковременный хаотичный гул или вспышку, но затем снова затихали, оставляя лишь более глубокую пустоту и истощение. Спина начала покрываться холодным потом. Не от жары — в Зале Глубинной Бездны было холодно, как в погребе. От тревоги. Время уходило, а он не достиг ничего. В темноте возникло лицо Мо Чэня — всегда спокойное, непостижимое. Наблюдает ли он? Прямо по ту сторону каменной двери, безмолвно ожидая, как тот будет бороться, как потерпит неудачу? Линь И прислонился к груде холодных обломков доспехов и сполз на пол. Усталость накатила волной. Допрос в Зале Испытания Сердца, давление, оказываемое наставником Сюань Инем, ещё не зажившие раны… Всё это навалилось, тяжёлым грузом легло на плечи. Он закрыл глаза, успокоил дыхание. Нельзя паниковать. Паника — это поражение. Мёртвые предметы. Эти артефакты действительно «умерли». Духовная сущность исчезла, руны разрушены, остались лишь физические обломки. Но Мо Чэнь употребил слово «заговорить», не «засветиться», не «завибрировать». Заговорить означает выразить, означает, что нечто должно «сказать». Взгляд Линь И (хотя в темноте это не имело смысла) скользнул по тем редким искоркам. Не были ли эти вспышки осколками «слов»? Обломками, не складывающимися в предложения, полными одержимости… отголосками? Он снова протянул руку, на этот раз не пытаясь влить духовную энергию. Вместо этого он мягко приложил ладонь к летающему мечу, почти переломленному пополам, торчавшему в куче отходов. Обмотка на рукояти давно истлела, металлическое лезвие покрыто тёмно-красной ржавчиной. Он закрыл глаза, полностью отказавшись от попыток «видеть». Просто чувствовал. Кончики пальцев ощущали холод металла. Шершавая ржавчина терлась о кожу. Затем… крошечная, едва уловимая «теплота», отличная от температуры тела, просочилась из точки соприкосновения. Не настоящая теплота, скорее тлеющие угольки эмоции — нежелание смириться. Настолько сильное, что даже после долгих лет оно упрямо цеплялось за место излома, это «нежелание смириться». Он сохранял эту позу, погружая сознание ещё глубже. Не «исследовал», а «вслушивался». Слушал тем болезненным стремлением к «целостности», что возникло из-за разбитого духовного корня и утраченных воспоминаний. Слушал тем тонким резонансом с «правилами» и «платой», что исходил от синеватого символа контракта на ладони. Это был не свет в зрительном смысле, а некое «очертание» на уровне восприятия. Он «увидел» — не глазами — момент разрушения клинка: некий безымянный адепт, покрытый кровью с головы до ног, вливал в свой летающий меч всю оставшуюся духовную энергию, всю жизненную силу, всю нерастраченную решимость. Клинок вспыхнул ослепительным белым светом и обрушился на неописуемо огромное существо, закрывавшее собой половину неба. Затем раздался металлический стон, и меч сломался. Белый свет разлетелся на миллионы осколков, а вместе с ним и жизнь адепта была поглощена тьмой. Осталась лишь эта «непримиренность», словно последний вздох, застывший на изломе клинка. Это и был «голос». Не слова, а застывшая в момент смерти одержимость, последняя форма, принятая духовной энергией перед рассеиванием. Он прикоснулся к ней. Под ржавчиной сломанного меча на мгновение мелькнул едва уловимый тусклый свет. А Линь И почувствовал внутри холодок — струйка чистой духовной энергии неконтролируемо покинула его даньтянь и, следуя по точке соприкосновения ладони, бесшумно утекла в клинок. Нет, не пила. Поглощала. От клинка исходило жадное, инстинктивное ощущение всасывания. Линь И хотел отдернуть руку, но обнаружил, что его рука словно задеревенела. Хуже того, на ладони таинственная синяя руна контракта внезапно зажглась жгучей болью. Не острой болью, а ясным, предупреждающим жжением. Словно спящая змея потревожилась, подняла голову и высунула язык. Он резко отдернул руку, движение оказалось слишком сильным, и рядом несколько поврежденных доспехов с грохотом упали. В темноте он тяжело дышал, опустив взгляд на правую руку. На ладони линии синей руны стали чуть отчетливее, чем обычно, и излучали едва уловимый жар. А внутри тела пустота, оставленная ушедшей струйкой духовной энергии, ощущалась как реальная дыра — словно в желудке вдруг вырезали маленький кусочек. Сознание помутнело, и тьма перед глазами словно закружилась на пол-оборота.