흑풍 열곡의 강풍은 마치 무딘 칼날처럼 드러난 피부를 반복해서 문질렀다. 임역은 골짜기 입구 가장자리에 서서, 오른팔의 '음응초' 봉인이 전해오는 뼈를 얼리는 한기와, 열곡 깊숙이에서 솟아나오는 쇠 냄새와 썩은 냄새가 섞인 차가운 바람이 뒤엉켰다. 그는 왼손을 무의식적으로 늑골 아래에 대었다—그곳은 석용에게 부러진 뼈가 묵진의 거친 처치로 간신히 맞붙은 자리로, 지금도 숨을 쉴 때마다 날카로운 통증이 전해졌다. 그 계약 부호는 열곡의 특수한 영기 환경 속에서 위험한 빈도로 두근거리고 있었다. 통증이 아니라, 더 깊은 곳에서 마치 골수가 비워지는 듯한 허무한 냉기였으며, 때로는 예고 없이 뜨거워지기도 했다. 마치 달궈진 철사가 피부 아래를 기어다니는 것 같았다. 현윤 진인이 열곡 입구 위 삼 장 높이에 떠 있었는데, 도포는 강풍 속에서도 꿈쩍하지 않았고, 옷자락만이 가끔 스쳐 지나가며 시원한 솔 향기를 남겼다. 그 향기는 본래 사람의 마음을 평온하게 해야 했지만, 지금은 열곡의 비릿한 바람과 섞여 기묘한 압박감을 형성하고 있었다. 진인 뒤에는 강제로 징집된 십여 명의 수련자들이 있었다. 석맹은 대열 가장 오른쪽, 현윤 진인으로부터 가장 먼 자리에 서 있었다. 평소에는 철탑처럼 똑바로 서서 가슴으로 하늘을 뚫고 싶어하던 이 사내는 지금은 등을 약간 굽히고, 거친 철봉을 꽉 쥔 손가락 마디가 힘에 하얗게 질려 있었다. 그는 임역을 보지 않았고, 심지어 누구도 보지 않았다. 그저 발 아래 검은 바위를 죽어라 쳐다보며, 마치 그 위에 생사를 좌우할 암호가 새겨져 있는 것처럼 보였다. 이것은 그가 생각할 때의 습관이자, 거의 본능적인 리듬이었다. 하지만 지금, 그 리듬에는 억눌린 시험의 느낌이 담겨 있었다—석맹의 상태가 이상했다. 사흘 전 묵진이 그를 데리고 갈 때, 석맹은 여전히 이골대 외곽에 있었고, 비록 걱정은 했지만 눈빛은 순수한 조바심이었다. 지금은 그 눈빛이 흐릿했고, 마치 고삐를 씌우고도 길들지 않으려는 짐승 같았다. 목소리는 크지 않았지만, 휘몰아치는 강풍을 뚫고 선명하게 각자의 귓속으로 스며들었다. 우렁찬 것이 아니라, 어떤 더 정교한 침투 같았고, 마치 얼음물이 척추를 따라 흘러내리는 것 같았다. "흑풍 열곡." 진인이 천천히 입을 열며, 앞을 똑바로 응시하는 눈빛은 마치 어떤 정해진 법전을 낭독하는 듯했다. "종문의 금지 구역 중 하나이며, 동시에 기연과 죽음의 땅이 공존하는 곳이다. 이번 징집은 수련을 위한 것이 아니라, '소탕'을 위한 것이다." 바람이 약해진 것 같았고, 아니면 어떤 더 무거운 위압에 눌려진 것 같았다. "열곡 깊숙이, '식골철개미' 무리가 이상하게 폭동을 일으켜, 외곽 광도의 안전을 위협하고 있다." 현윤 진인의 어조는 전혀 변화가 없었고, 각 글자는 마치 정성스럽게 갈아낸 저울추 같았다. "너희들의 임무는 개미집 중심 구역에 깊숙이 들어가 '진령산'을 투하하여 개미 떼를 진정시키는 것이다. 철개미 왕 턱 열 쌍을 가져오는 자는 이번 징집 책임을 면제받고, 추가로 공헌점 삼백 점을 상으로 받는다." 진령산? 그 물건은 저급 요괴수에게 강력한 진정 효과가 있지만, 투하하려면 둥지 중심에 접근해야 한다—그리고 철개미 왕 턱은 오직 여왕 개미 호위를 처치해야만 얻을 수 있다. 이 임무는 합리적으로 들리지만, '소탕'과 '채집'을 섞어 놓아 수행자에게 큰… 조작 공간을 주고 있었다. "규칙은 단 세 가지뿐이다." 현윤 진인이 마침내 시선을 아래로 내리며, 두려움에 질렸거나 무기력하거나 억지로 침착한 척하는 얼굴들을 훑었다. 그의 시선은 임역에게 반 숨 동안 머물렀다가, 아무 일도 없듯이 옮겨져 결국 석맹에게 고정되었다. "첫째, 골짜기에 들어간 뒤에는 생사는 각자의 책임이며, 각자의 능력에 달렸다. 종문에서는 장로를 파견하여 호위하지 않을 것이다." "둘째, 임무 시간은 삼 일이다. 삼 일 후에 돌아오지 않는 자는 사망한 것으로 간주한다." 진인의 목소리가 갑자기 낮아졌지만, 더욱 선명해져 마치 날카로운 칼날이 귓바퀴를 스치는 듯했다: 그는 석맹의 몸이 갑자기 뻣뻣해지고, 철봉을 쥔 손등에 힘줄이 튀어나오는 것을 보았다. 하지만 그 다음 순간, 그 사내는 그 힘을 억지로 누르고, 고개만 더 깊숙이 숙였다. 임역은 마음속으로 이 네 글자를 반복했다. 그의 시선은 석맹에게서 떠나지 않았지만, 눈가의 여백으로 현윤 진인을 고정했다—진인이 이 말을 끝내자, 왼손을 극도로 가볍게 들어 올려 엄지손가락으로 옥 가락지를 반 바퀴 돌렸다. 그는 또한 진인이 손을 든 순간, 석맹의 어깨가 거의 알아챌 수 없이 떨리는 것도 보았다. "훈화 끝." 현윤 진인이 시선을 거두며 소매를 휘저었다. "감찰 제자, 대열을 이끌고 골짜기로 들어가라." 회색 도포를 입고 무표정한 두 명의 집행 제자가 진인 뒤에서 걸어 나와, 각자 미광을 발산하는 옥패를 손에 들고 있었다. 옥패의 빛이 미치는 곳, 열곡 입구의 육안으로는 보기 어려운 투명 장벽이 잔물결을 일으키며, 겨우 두 사람이 나란히 지나갈 수 있는 좁은 통로를 드러냈다. "열을 맞춰라." 한 명의 감찰 제자가 차갑게 말했다. "따라와라." 림의는 서둘러 앞으로 밀쳐 나서지 않았다. 그는 그 자리에 서서 대부분의 사람들이 발걸음을 옮기기 시작할 때까지 기다린 후에야 천천히 걸음을 내디뎠다. 그의 걸음은 매우 안정적이었지만, 발을 내려놀 때마다 갈비뼈 아래의 찌르는 듯한 통증이 심해졌고, 손바닥의 부호도 잠시 타는 듯한 열기를 전해왔다. 석맹과의 거리를 계산하고, 감찰 제자의 위치를 계산하며, 열곡 입구의 그 장벽의 파동 주파수를 계산했다. 열곡에 들어서는 순간, 빛이 갑자기 어두워졌다. 해가 진 것이 아니라, 더 짙고 마치 먹물에 절인 듯한 어둠이었다. 머리 위의 갈라진 틈에는 창백한 하늘빛이 한 줄기 남아 있었고, 양쪽의 암벽은 높이 솟아 검게 빛나며, 그 위에는 강풍에 오랫동안 침식되어 형성된 사나운 홈이 가득했다. 더 이상 단순한 비린내 나는 바람이 아니라, 습한 이끼 냄새와 어떤 금속이 산화된 뒤의 시큼한 냄새, 그리고…… 아주 희미하게 달콤하고 구역질 날 정도로 썩은 냄새가 섞여 있었다. 그는 스스로 깊게 숨을 쉬며, 열곡의 영기가 외부와 어떻게 다른지 느껴보려 했다——더 복잡하고, 더 거칠었다. 마치 끓고 있는 독이 섞인 진한 국물 같았다. 그리고 그의 손바닥의 부호는 이 '진한 국물' 속에서 점점 더 활발해지고, 점점 더…… 갈망에 차 있었다. 행렬은 간신히 알아볼 수 있는 좁은 길을 따라 아래로 구불구불 이어졌다. 암벽의 이끼는 기묘한 암록색 형광을 발하며, 발아래의 울퉁불퉁한 길을 간신히 비췄다. 부서진 돌이 많아서, 자주 발을 헛디뎌 짧은 비명과 욕설이 터져 나왔다. 그의 뒷모습은 여전히 뻣뻣했고, 한 걸음 한 걸음마다 무거운 발걸음으로, 마치 어떤 감정을 땅속에 짓밟으려는 듯했다. 쇠막대는 몸 옆에 끌리듯이 끌려가며, 끝이 바위를 긁어내어 자극적인 '찰칵' 소리를 냈다. 앞쪽에 조금 넓은 굴곡이 나타났다. 암벽이 이곳에서 안쪽으로 오목하게 들어가, 비교적 평평한 작은 공간을 형성하고 있었다. 감찰 제자가 앞에서 재촉했다. "빨리 통과해, 멈추지 마!" 림의는 빠르게 두 걸음을 걸어, 거의 석맹의 등에 붙을 듯이 다가갔다. "석맹." 그는 목소리를 낮추고, 말속도는 매우 느렸으며, 각 글자를 또렷하게 발음했다. 그러나 석맹은 돌아보지 않았고, 오히려 걸음을 빨리 내디뎌 거리를 벌리려 했다. 림의는 그가 뜻대로 하도록 두지 않았다. 그는 돌출된 바위 옆으로 몸을 비집고 지나가 다시 접근하며, 목소리를 더 낮췄지만 피할 수 없는 날카로움이 담겨 있었다. "뭘 피하는 거야." 석맹의 발걸음이 흐트러졌다. 그는 흔들리는 부서진 돌을 밟고, 몸이 흔들리며 쇠막대가 '쿵' 하고 암벽에 부딪혀 좁은 통로에 무거운 메아리를 일으켰다. 석맹은 갑자기 몸을 가다듬고, 고개도 돌리지 않은 채 낮게 으르렁거렸다. "……따라오지 마." 그 목소리는 쉰 목소리에, 메마르고, 마치 사포로 철판을 문질러 내는 소리 같았다. "왜." 림의는 물러서지 않고 오히려 더 다가갔다. 그의 시선은 석맹의 뒤통수에 꽉 고정되어 있었다——그곳의 근육은 철덩어리처럼 팽팽하게 조여져 있었고, 피부 아래의 혈관이 암록색 형광 아래에서 은은하게 뛰고 있었다. "현인 진인이 너에게 뭘 말했어." 전체 행렬은 여전히 앞으로 움직이고 있었고, 감찰 제자의 꾸짖는 소리가 앞에서 들려왔다. "뭘 꾸물거려! 빨리 가!" 평소에는 항상 붉어지고 거칠고 솔직함이 가득했던 그 얼굴은 지금 무서울 정도로 창백했다. 눈이 깊게 들어가고, 눈 흰자위에 핏발이 가득했으며, 입술이 메마르고 벗겨져 스스로 피가 스민 이빨 자국을 내고 있었다. 그의 눈빛은 림의와 잠시 마주쳤는데, 그 안에는 매우 복잡한 무언가가 뒤섞여 있었다——고통, 공포, 갈등, 그리고 한 가닥…… 거의 절망에 가까운 간청. 다음 순간, 석맹은 갑자기 고개를 돌려 림의의 시선을 피했다. 그의 목덜미가 격렬하게 몇 번 움직였고, 이를 악물며 몇 마디를 짜내듯이 말했다. "……별거 아냐. 임무일 뿐이야." "임무?" 림의의 목소리가 차가워졌다. "어떤 임무가 네가 나를 보기 힘들게 만드는 거야." 쇠막대가 그의 손에서 견디기 힘든 '끼익' 소리를 냈다. "림자……" 그의 목소리가 떨리기 시작했다. "내가 부탁하는 거야…… 묻지 마. 앞으로 가서, 임무를 완수하고, 살아서 나가…… 그게 다야." "살아서 나가?" 림의는 반 걸음 더 앞으로 다가가, 두 사람 사이의 거리가 서로의 숨결 온도를 느낄 수 있을 정도로 가까워졌다. 그는 석맹이 피하는 눈을 뚫어지게 보며, 한 마디 한 마디씩 끊어 말했다. "석맹, 날 봐. 말해 봐, 현인 진인이 네게 준 '임무'에, 내가 '나가지 못하게' 하는 것도 포함되어 있는 거지?" 그 순간, 림의는 그의 눈에서 답을 보았다——들통난 당황이 아니라, 더 깊은 차원의, 거의 붕괴 직전의 확인이었다. 그 눈빛이 말하고 있었다. 네가 알고 있었구나. 역시 알고 있었어. 그러자 석맹은 그 눈빛에 데인 듯 갑자기 뒤로 비틀거리며 암벽에 부딪쳤다. 그는 고개를 숙이고, 가슴이 격렬하게 오르내리며, 목구멍에서 억눌린, 마치 다친 야수 같은 울음소리를 내뱉었다. "나……" 그의 목소리는 산산조각 나서 제대로 된 소리가 나지 않았다. "우리 엄마…… 그들이 우리 엄마를 잡아갔어……" 앞쪽에서 감찰 제자의 차가운 꾸짖는 소리가 들려왔다. "뒤의 두 사람! 즉시 따라와! 또 지체하면 명령 위반으로 처리한다!" 석맹의 몸이 한 번 떨렸다. 마치 채찍에 맞은 것 같았다. 그는 고개를 들며 린이를 마지막으로 바라보았다——그 눈빛에는 고통이 넘쳐나려 했지만, 깊숙이선 무언가가 억지로 눌려 거의 무감각한 결의로 변해 있었다. "가자." 목소리가 쉰 채로, 그는 돌아서서 뒤도 돌아보지 않고 앞으로 달려나갔다. 쇠막대기가 암벽에 긁히며 눈부신 불꽃을 일으켰다. 린이는 그 자리에 서서, 석맹이 모퉁이 그늘 속으로 사라지는 뒷모습을 바라보았다. 손바닥의 부호가 갑자기 격렬한 작열통을 전해왔다. 그 고통이 너무나 날카로워, 그가 거의 신음소리를 내질 뻔했다. 그는 고개를 숙여 왼손을 펼쳤다——손바닥에 새겨진 암적색의 부호가 지금 미세하게 빛나고 있었고, 가장자리에서 가닥가닥 검은 기운이 스며나왔다. 그 검은 기운은 협곡 공기 속에 퍼져 있는 광폭한 영기와 접촉하며, 마치 찬물이 끓는 기름에 떨어지는 듯한 미세한 '지직' 소리를 냈다. 린이는 천천히 주먹을 쥐었다. 손톱이 깊이 손바닥 속으로 파고들며, 더욱 날카로운 통증으로 부호의 고동을 눌러내렸다. 그는 고개를 들고, 앞쪽 깊숙하고 헤아릴 수 없는 어둠을 바라보았다. 현윤진인의 살해 명령은 이미 인간성의 가장 연약한 부분——친정을 이용하는 구체적인 단계까지 내려왔다. 이것은 단순한 비경 탐험이 아니었다. 정교하게 설계된 '청소'였다. 요수는 구실이었고, 임무도 구실이었다. 진정한 살해의 국면은, 동료들이 강제로 든 칼날 뒤에 숨어 있었다. 그리고 그, 린이는 이 살해의 국면 속 유일하게 냉정한 사냥감이었다. 그는 한숨을 깊게 들이마셨다. 협곡의 탁한 공기가 폐 속으로 들어와 자극적인 통증을 안겨주었다. 그는 발걸음을 내딛고, 대열을 따라갔다. 시선은 끝내 앞쪽, 점점 멀어지지만 점점 더 선명해지는 뻣뻣한 뒷모습에 고정되어 있었다. 이제, 이 사냥감이 이 사냥의 게임 규칙을 다시 정할 차례였다. 린이는 가장 바깥쪽 암벽에 기대어 섰다. 왼팔 상처가 격렬한 격투 후 다시 피를 흘리며, 천이 살갗에 들러붙어 숨을 쉴 때마다 아팠다. 오른팔의 '음응초' 봉인이 뼛속까지 시린 한기를 전해왔고, 협곡 깊숙이에서 솟아오르는 쇠 냄새와 부패 냄새를 풍기는 찬바람과 뒤섞여, 그의 이를 악물게 했다. 싸움할 때의 작열통이 아니라, 더욱 미세한, 맥박과 같은 고동이었다. 동굴 깊숙이에서 규칙적으로 떨어지는 물방울 소리와 함께 고동쳤다. 똑. 똑. 똑. 매 소리가 신경 말단을 두드리는 듯했다. 그러나 머릿속에는 방금 전 장면이 선명하게 떠올랐다——석맹이 쇠막대기 하나로 세 마리의 부식골철개미를 날려버렸고, 갑각이 부서지는 '와삭' 소리가 액체가 튀는 비릿한 냄새와 뒤섞였다. 하지만 쇠막대기가 네 번째, 린이의 옆목을 향해 달려드는 그 철개미를 맞히려는 순간, 막대기의 기세가 억지로 반 치나 빗나갔다. 석맹의 거친 숨소리가 그 순간 뚜렷하게 멈췄고, 그는 고개를 돌리며 "조심해!"라고 외쳤지만, 처음부터 끝까지 린이를 바라보지 않았다. 린이는 눈을 떴다. 시선이 동굴 내 어두운 빛을 가로질렀다. 암석 틈새에 박힌 몇 개의 형석이 창백한 녹색 빛을 발하며, 간신히 사람의 형체를 드러냈다. 십여 명의 시련자들이 제각각 땅에 널부러져 있었다. 누군가는 이미 코골이 소리를 내고 있었고, 누군가는 다친 다리를 안고 낮은 목소리로 신음했다. 공기 속에는 땀 냄새, 피비린내, 그리고 철개미 산액이 바위를 부식시키는 자극적인 냄새가 가득했다. 석맹은 모든 사람을 등지고 넓은 어깨를 약간 구부린 채, 마치 빗물에 젖은 거대한 바위처럼 앉아 있었다. 그 굵은 쇠막대기가 무릎 위에 놓여 있었고, 그는 양손으로 막대기를 꽉 쥐고 있었는데, 지나치게 힘을 준 나머지 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 거리를 두고 있어도, 린이는 그가 목 근육이 팽팽하게 당겨진 뻣뻣한 선을 볼 수 있었다. 린이는 마음속으로 중얼거렸다. 이것은 싸움 후의 피로가 아니었다. 다른 무언가——목줄에 목이 졸린 채, 억지로 숨을 쉬어야만 하는 무언가였다. 동작이 상처를 건드리자, 왼팔이 찢어지는 듯한 고통을 전해왔다. 그는 찬 숨을 들이마셨고, 멈추지 않았다. 발걸음은 가볍게, 부서진 돌과 미끄러운 이끼 위를 밟아 거의 소리를 내지 않았다. 하지만 동굴이 너무 고요해서, 숨소리마저도 부자연스러워 보였다. 아직 잠들지 않은 몇 명의 시련자들이 고개를 들었다. 시선이 놀란 벌레처럼 스쳐지나갔다가, 재빨리 돌아갔다. 아무도 말하지 않았다. 이런 곳에서는, 참견 많은 사람이 가장 빨리 죽는다. 석맹의 몸이 뚜렷하게 굳었다. 막대기를 쥔 손가락이 오므라들며, 뼈 마디에서 가벼운 '딱' 소리가 났다. "석맹." 린이가 입을 열었다. 목소리는 아주 낮게 낮췄지만, 칼날이 얼음판을 긁는 듯 선명했다. "너, 나한테 숨기는 게 있어." 오직 석맹의 거칠어지는 숨소리와, 동굴 깊숙이에서 들려오는 저 빌어먹을 규칙적인 물방울 소리만이 있었다. 똑. 똑. 린이는 한 걸음 더 앞으로 나아가, 쪼그려 앉아 석맹과 눈높이를 맞췄다. 형석의 녹색 빛이 석맹의 얼굴에 비쳤다. 평소에는 항상 붉어지며 솔직한 감정이 가득했던 그 얼굴이, 지금은 먼지가 앉은 듯 회색빛으로 창백해져 있었다. 눈이 깊숙이 들어가고, 흰자위에 핏발이 가득했으며, 입술이 말라서 갈라지고, 자신이 깨물어 핏자국이 배인 이빨 자국이 몇 군데 보였다. 석맹이 갑자기 고개를 돌렸다. 목구멍에서 포위된 짐승과 같은 신음소리가 났다. 쇠막대기를 쥔 손이 떨렸다. "현윤진인이 너를 찾아왔지." 린이가 계속 말했다. 말투는 아주 느렸고, 한 마디 한 마디가 마치 얼음층의 두께를 살피는 듯했다. "맞지?" 그가 갑자기 고개를 돌렸다. 눈이 거의 터질 듯이 부릅떴고, 핏발 선 눈동자에는 고통과 공포, 그리고 절망에 가까운 어떤 몸부림이 넘실댔다. 입을 벌렸지만, 떨리는 입술에서 제대로 된 소리는 나오지 않았다. "린 씨..." 두 글자가 스치듯 나왔고, 그 목소리는 녹슨 쇠를 사포로 문지르는 듯 갈라졌다. 린이는 시선을 떼지 않았다. 그는 석맹의 눈을 응시하며, 감정의 파동 하나하나를 포착했다. "말해." 그의 목소리는 더 낮아져서 오직 두 사람만 들을 수 있을 정도였다. "그렇지 않으면, 우리 모두 여기서 죽는다. 이유도 모른 채 죽어." 바위굴 반대편에서 어느 수련자가 꿈속에서 중얼거리는 소리가 희미하게 들려왔다. 멀리서는 요수의 포효가 은은하게 울려 퍼졌고, 바위벽을 거치며 약해져서 둔탁한 메아리가 되었다. 물방울 떨어지는 소리 속에 시간이 흘러가고, 매 초마다 석맹의 팽팽한 신경을 한 바퀴 더 죄어가는 듯했다. 그때까지 꽉 쥐고 있던 쇠막대기가 '쨍그랑' 소리를 내며 땅에 떨어졌다. 고요한 바위굴 속에 잠시 메아리가 일었다. 잠들어 있던 몇몇 수련자가 놀라 흐릿한 목소릴로 중얼거리다가, 다시 지친 잠에 빠져들었다. 손가락 사이로는 억눌린, 부서진 숨소리가 새어 나왔다. 울음이 아니었다. 가슴속에서 더 무거운 무엇인가가 부서지는 소리였다. "그... 그들이 내 어머니를 잡았어." 석맹의 목소리가 손가락 사이로 짜내듯 나왔다. 한 마디 한 마디가 핏덩이처럼 끈적거리는 느낌이었다. "우리 어머니... 폐결핵이야. 반 년째 기침하셨어. 약 살 돈이 없어서, 나는 종문의 잡일을 맡았어. 하루에 동전 열두 개를 벌었지... 부족해, 턱없이 부족했어." "사흘 전, 현윤진인이... 사람을 보냈어." 석맹의 손이 얼굴에서 미끄러져 내려와 무릎에 짚혔다. 손등의 핏줄이 불거져 올랐다. "그들이 말하길, 우리 어머니가 외문 약방으로 '모셔져' 가서 '조용히 요양' 중이라고 했어. 말하길... 내가 말만 잘 들으면, 최고의 약을 쓰고, 최고의 방에 머물 수 있다고." 그가 고개를 들었다. 얼굴에는 눈물 자국이 가득했고, 땀과 먼지가 뒤섞여 녹색 빛 아래에서 특히나 사나워 보였다. "그들이 나보고 어떻게 말을 듣게 하려고 했냐고?" 석맹의 목소리가 갑자기 높아졌다가, 다시 그가 필사적으로 눌러서 쉰 숨소리로 변했다. "그들이 나보고 비경에서... 너를 '처리'하라 했어. 린 씨, 그들은 네 목숨을 원했어!" 마지막 몇 마디는 거의 외침에 가까웠지만, 여전히 음량은 낮았다. 마치 철장 속에 갇힌 짐승의 마지막 포효 같았다. 아니면, 린이는 들리지 않았을지도 모른다. 그의 모든 주의력이 석맹의 얼굴, 그 뒤틀리고 고통과 죄책감에 찢겨진 얼굴에 집중되어 있었다. 가슴속에서 심장이 크게 한 번 뛰더니, 가라앉았다. 차가운 심연 속으로 가라앉았다. 원래 '아마도'도 아니었고, '추측'도 아니었다. 이미 짜여져 있고, 그가 발을 들여놓기만 기다리는 그물이었다. 그리고 그 그물을 짠 자는, 그 주위의 마지막 남은 따뜻함마저 끈으로 삼으려 했다. 린이는 손바닥의 계약 문신이 뜨거워지기 시작하는 것을 느꼈다. 은은한 통증이 아니라, 화상 같은 뜨거움이었다. 차갑고 난폭한 기운이 문신에서 스며나와 팔의 경락을 타고 올라왔다. 마치 수많은 작은 검은 얼음 바늘이 혈관 속을 헤엄치는 듯했다. 그는 이를 악물고, 의지력으로 그 불안한 기운을 억누르려 했다. 오른팔의 '음응초' 봉인에서 더욱 찌르는 듯한 한기가 전해져와, 그 뜨거움을 간신히 중화시켰다. "그래서 넌 승낙했어?" 린이가 물었다. 그의 목소리는 놀랍도록 평온했다. 석맹이 격렬하게 고개를 저었다. 거의 머리를 떨어뜨릴 듯이. "안 했어! 나... 나는 그때 당장 그들과 죽을 각오로 싸우려 했어! 하지만 우리 어머니... 린 씨, 우리 어머니가 아직 그들 손에 있어! 밤새도록 기침하시며 잠을 못 이루시고, 뼈만 앙상하게 남으셨어... 나..." 그는 목이 메어 더 이상 말을 이어가지 못했다. 두 손으로 다시 얼굴을 가리고, 어깨가 심하게 떨렸다. 린이는 이 남자를 바라보았다. 예전에 역골대 수련 때, 약한 자를 괴롭히는 것을 못 본 척하지 않고 자신보다 두 단계나 높은 경지의 집사 제자에게도 맞서던 그 망나니를. 광산 굴 속에서, 굶주려 떨고 있는 잡역 소년에게 자신의 끼니를 아껴 남긴 반 조각의 거친 밀가루 떡을 쥐어주던 그 석맹을. 그리고 이리 떼는, 새끼 양의 가장 연한 배를 움켜쥐고 있었다. "그럼 어떻게 할 작정이야?" 린이가 물었다. 어조에는 감정이 느껴지지 않았다. "날 죽여서, 네 어머니를 살릴 셈이냐?" "내 손으로 그럴 수 없어!" 석맹이 갑자기 고개를 들었다. 핏발 선 눈이 린이를 꽉 물고 있었다. "시도해봤어... 방금 철개미를 때릴 때, 시도해봤다고. 네 등이 내 몽둥이 바로 앞에 있었어. 조금만 빗나가게, 조금만 힘을 주면... 그런데 할 수가 없더라! 린 씨, 나는 할 수가 없어!" 그의 목소리는 다시 무너져 내려, 억눌린 흐느낌이 되었다. "우리 어머니가 만약 알게 된다면... 우리 어머니가 만약 내가 다른 사람의 목숨으로 그녀의 목숨을 바꾼다는 걸 알게 된다면, 차라리 스스로 기침하다 죽으시겠지! 어릴 때부터 나를 가르치시길, 사람으로서 곧게 살고, 양심에 맞게 살라고 하셨는데... 그런데 나... 나 이 망할..." 그는 자신의 허벅지를 내리쳤다. 둔탁한 '쿵' 소리가 났다. 오래도록, 바위굴 깊숙한 곳의 물방울 소리가 다시 들려왔다. 똑, 똑, 똑, 마지막 카운트다운처럼 규칙적이었다. 오래도록, 석맹의 흐느낌이 점차 가라앉아, 오직 거칠고 눈물기 섞인 숨소리만 남았다. 그리고 린이가 손을 내밀어, 아직도 떨리고 있는 석맹의 어깨에 올려놓았다. “들어.” 그가 말했다. 목소리는 가볍지만 의심할 여지 없는 힘이 담겨 있었다. “우리 함께 살아서 나가자.” “그리고.” 린이는 계속해서, 한 마디 한 마디를 힘주어 말했다. “네 어머니를 데리러 가자.” 석맹의 눈이 휘둥그레졌다. 그는 입을 벌린 채, 자신이 들은 것을 믿을 수 없다는 듯했다. 몇 초 후, 절망에 가까운 빛이 그의 눈 깊숙한 곳에서 타올랐다. 미약하지만 진실했다. “그건 내 일이야.” 린이가 그를 가로막으며 말했다. 손을 거두며, “너는 한 가지만 하면 돼. 앞으로의 길에서, 누구에게도 네가 이 일을 안다는 걸 눈치채지 못하게 해. 나를 포함해서.” 석맹이 힘껏 고개를 끄덕였다. 빠르고 무겁게, 목이 부러질 듯이. “알아! 알아! 린자, 나……” 그의 말은 끝나지 않았다. 손은 이미 품속으로 들어가, 떨리는 채로 무언가를 꺼냈다. 거칠고 갈지 않은 솔나무 조각, 가장자리는 문지르다 보니 매끄럽고 둥글게 닳아 있었다. 앞면에는 삐뚤빼뚤한 칼자국으로 ‘석’ 자가 새겨져 있었고, 뒷면에는 간단하고 의미를 알 수 없는 무늬가 몇 줄 있었다. 나무 부적은 바랜 빨간 끈으로 묶여 있었고, 매듭은 서툴렀지만 단단했다. 만져보니 따뜻했다. 나무 자체의 온도가 아니라, 오랫동안 몸에 지니며 체온으로 데워진 그런 따뜻함이었다. 빨간 끈에는 옅은 비누 냄새가 남아 있었는데, 바위굴의 비린내와 축축한 냉기와는 어울리지 않았지만 이상하게도 선명하게 코를 스쳤다. 어두운 기름등잔 아래에서, 한 어머니가 기침을 하며 갈라진 손가락으로 옷을 빨던 때의 흔적이었다. “이 부적은……” 석맹의 목소리가 다시 쉬었다. 그는 힘껏 코를 훌쩍이며 말했다. “우리 어머니가 작년에 산 아래 토지신당에서 구해 오신 거야. 평안부적이라고, 악귀를 쫓는다더라…… 쓸데없다는 건 알아. 신선을 배우는 사람들은 이런 걸 안 믿지. 하지만…… 하지만 이게 그분이 나에게 줄 수 있는 유일한 거야.” “린자, 너 가져. 만약…… 만약 내가 미쳐서, 그들이 나를 조종해서, 내가 너한테 손을 대면…… 이걸로 날 때려. 세게 때려.” 그는 린이를 뚫어지게 바라보며, 거의 경건에 가까운 간청이 담긴 눈빛으로 말했다. “이 부적엔 우리 어머니의 기운이 있어…… 나는 알아볼 수 있어. 단 한 순간, 한 순간이면 나는 정신을 차릴 거야. 제발…… 약속해 줘.” 거친 나무 조각이 손바닥을 찌르고 있었지만, 그 미미한 따뜻함은 불씨처럼 피부 깊숙이 스며들었다. 그는 고개를 숙여 나무 부적에 새겨진 삐뚤빼뚤한 ‘석’ 자와, 빨간 끈에 이미 닳아 바랜 무늬를 바라보았다. 석맹이 길고, 떨리는 숨을 내뱉었다. 그 숨에는 너무 많은 것이 담겨 있었다. 짐을 내려놓은 허탈감, 죽을 고비를 넘긴 다행, 그리고 더 깊은, 그 자신도 의식하지 못하는 공포. 그는 다시 바위벽에 등을 기대고 주저앉아, 눈을 감았다. 눈물이 또다시 눈가에서 짜내져, 더러운 뺨을 따라 흘러내렸다. 린이는 나무 부적을 품속에 넣어 가슴에 붙여 두었다. 거친 나무 조각이 옷을 뚫고 피부를 찌르고 있었지만, 그 따뜻함은 이상하게도 계약 문신에서 전해지는 차갑고 뜨거운 고통을 중화시켰다. 그는 다시 바위벽에 기대어, 눈을 감았다. 현윤 진인의 살령. 석맹의 억류된 어머니. 흑풍 열곡. 식골철개. 그리고 이…… 호신부. 그는 더 이상 속아 넘어가고 수동적으로 얻어맞는 ‘잉여’가 아니었다. 그는 바둑판의 존재를 알았고, 상대의 수를 알았으며, 심지어…… 아마도 바둑판을 움직일 수 있는, 미미한 카드 한 장을 쥐고 있었다. 대가는 오른팔의 봉인이 그의 체온을 계속해서 소모시킨다는 것이었다. 대가는 계약 문신이 격렬한 감정의 동요로 인해 더욱 불안정해져, 마치 몸속에 묻힌 시한폭탄처럼 된다는 것이었다. 대가는 석맹 어머니의 안위를 짊어져야 한다는 것이었고, 한 번도 본 적 없는, 피를 토하는 그 늙은 여인의 목숨을, 이미 위태로운 자신의 낡은 배에 묶어야 한다는 것이었다.