림이의 오른쪽 어깨뼈에서 뼈가 갈라지는 듯한 둔탁한 통증이 전해졌다. 석맹의 체중은 물에 흠뻑 젖은 모래와 돌자루 같아 그의 척추를 삐걱거리게 짓눌렀다. 한 걸음 내딛을 때마다, 왼쪽 발목의 개미산에 부식된 옛 상처가 불타는 듯 아팠다. 그는 찢어낸 옷자락으로 꼬아 만든 줄로 석맹을 등에 단단히 묶었고, 줄매듭이 가슴뼈에 파고들었다. 땀과 피가 섞여 눈썹뼈를 타고 눈구석으로 흘러내렸다. “왼쪽에… 움직임이 있다.” 그의 목구멍에서 부서진 숨소리가 굴러나왔는데, 더는 스스로에게 중얼거리는 것 같았다. 왼손에 쥔 반쪽 벌레 다리를 앞쪽 어둠 속으로 내밀었다——그것은 여왕개미 방에서 주워 온 것이었고, 끝부분에는 아직도 누런 초록색 점액이 묻어 있었다. 오른손은 가슴 앞에 꼭 붙이고 있었고, 거친 베옷감 너머로 옥패가 미약하지만 선명한 맥박을 전해주고 있었다. 개미굴 갈림길에는 일개미가 남긴 신내음과 썩은 냄새가 진동했지만, 옥패가 가리키는 그 갈래길의 공기에는 이상하게도 깨끗한 기운이 스쳤다. 꽃향기도 아니고, 풀나무의 청량한 기운도 아니었으며, 오히려… 비 온 뒤 청석판의 서늘함에, 아주 옅고 거의 세월에 닳아 없어진 박달나무 향기가 한 가닥 섞인 듯했다. 등 뒤 석맹의 숨소리는 거칠고 혼란스러웠으며, 때로는 급하고 때로는 느렸다. 피부 온도는 무서울 정도로 높았다. 림이는 다치지 않은 왼쪽 팔꿈치로 뒤를 쿡 찔렀고, 석맹의 갈비뼈 아래 감은 붕대에 닿았다——이미 피와 땀에 흠뻑 젖어 축축하고 차가웠다. “조금만 더 버텨.” 그는 목소리를 낮추어 말했는데, 더는 자신에게 말하는 것 같았다. 더 가늘고 빽빽한 기어 다니는 소리, 무수한 갑각이 바위 벽에 문질리는 소리 같았다. 림이의 눈동자가 갑자기 축소되었고, 몸은 본능적으로 오른쪽 암벽 쪽으로 붙었다. 벌레 다리 끝부분이 땅에 닿았고, 팔 근육은 활을 가득 당긴 듯 팽팽하게 긴장되었다. 어둠 속에서 빽빽하게 옅은 초록색 빛 점들이 밝아졌다. 부갑충이었다. 손톱만 한 크기로, 시체와 영력 찌꺼기를 먹이로 삼는다. 그들은 보통 살아 있는 생물을 적극적으로 공격하지 않는다. 단지… 사냥감이 거의 죽어갈 때만. 벌레 떼는 그 앞 세 척 떨어진 곳에서 멈추어, 꿈틀거리는 빛띠를 형성했다. 그들은 덤벼들지 않고, 그 자리에서 초조하게 맴돌며 딱지날개를 문질러 이를 갈 듯한 스치는 소리를 냈다. 림이는 고개를 숙여 가슴을 내려다보았다. 옥패가 옷감 너머로 부드러운 유백색 빛무리를 배어냈는데, 작은 덩어리의 따뜻하고 윤기 나는 달 같았다. 빛무리 가장자리가 벌레 떼에 닿자, 맨 앞줄의 부갑충들이 감전이라도 된 듯 뒤로 물러나며 초록색 빛이 희미해졌다. 벌레 떼는 보이지 않는 손에 갈라진 듯, 좁은 통로를 열어주었다. 부갑충들은 양쪽 바위 벽에 빼곡이 모여 초록색 빛이 밝아졌다가 꺼졌다가 했지만, 감히 금지된 영역을 넘지 못했다. 림이는 석맹을 등에 업고 벌레 벽을 통과했고, 썩은 악취가 정면으로 퍼져 왔으며, 갑각이 으스러지는 삐걱거리는 소리가 섞였다. 통로는 위쪽으로 기울기 시작했고, 바위 벽의 질감도 변했다. 더 이상 개미가 판 거칠은 흙돌이 아니라, 인공적으로 파낸 평평한 암석 면이었다. 암석 면에는 아주 얕은 새김 자국이 남아 있었고, 선이 유려하고 고풍스러워,어떤 실전된 운뇌문 같았다. 촉감은 서늘했지만, 미약한 영력 찌꺼기가 있어서 손가락 끝을 타고 피부 속으로 스며들었다. 그 영력의 주파수는… 옥패의 맥박과 완전히 일치했다. 그의 심장이 갑자기 오그라들었고, 피가 고막으로 쏟아져 올랐다. 그는 걸음을 재촉했고, 오른쪽 어깨의 격렬한 통증이 어떤 뜨거운 조바심에 눌려 내려갔다. 통로 끝은 덩굴 모양의 뿌리 줄기가 대량으로 막혀 있었고, 뿌리 줄기는 검고 뒤틀렸지만, 은은히 옥 같은 윤기 나는 광택을 풍겼다. 뿌리 줄기 뒤에는 돌문 한 짝이 있었다. 문면은 닳아빠린 부조로 가득했고, 대부분은 세월에 침식되어 흐릿해져 있었다. 그러나 중심 위치에는 손바닥만 한 움푹 패인 곳이 있었고, 패인 가장자리의 무늬——옥패 가장자리의 운뇌문과 돌문 패인의 무늬가 틈 하나 없이 들어맞았다. 두려움이 아니었다. 어떤 더 복잡한 감정이었는데, 깊이 땅속에 묻혀 있던 씨앗이 갑자기 땅을 뚫고 나와 뿌리가 혈맥 깊숙이 박히는 것 같았다. 그는 이를 악물고, 손목이 흔들리지 않도록 강제로 안정시킨 후, 옥패를 패인 곳에 눌렀다. 옥패의 빛이 갑자기 밝아졌고, 유백색 영광이 물결처럼 퍼져 돌문 위의 무늬를 따라 빠르게 흘렀다. 옅은 황금색 빛 자국이 차례로 밝아졌는데, 잠들었던 혈관에 피가 다시 주입되는 듯했다. 문 전체가 살아 움직이는 것 같았다. 문 안에서 쏟아져 나오는 빛은 더 부드럽고 더 순수했다. 공기 속의 그 박달나무 향기가 조금 더 진해졌지만, 희미하게 맴도는… 녹내를 압도하지는 못했다. 오래전에 말라붙은 피 같았다. 그는 돌아서 석맹을 바라보았다. 거한은 여전히 혼수 상태였지만, 이마가 꽉 찌푸려졌고, 관자놀이의 푸른 핏줄이 뛰고 있었다. 피부 아래의 그 금제 푸른 무늬는 언제인가 이미 떠올라, 살아 있는 것처럼 느리게 꿈틀거리며 아주 미세한 지지직 소리를 내고 있었다. 림이는 재빨리 줄매듭을 풀고, 석맹을 조심스럽게 끌어 문 옆 상대적으로 건조한 구석으로 옮겼다. 그는 자신의 비교적 깨끗한 속옷 자락을 찢어, 석맹의 갈비뼈 아래 상처를 다시 압박하여 감았다. 피는 잠시 멈췄지만, 석맹의 체온은 여전히 오르고 있었고, 숨소리는 점점 더 혼란스러워졌다. “여기 있어.” 림이는 낮은 목소리로 말했는데, 석맹이 들을 수 있을지도 몰랐다. 반경 불과 삼 장 남짓, 사방 벽과 바닥은 모두 같은 청회색 석재로, 광택이 나도록 갈아서 거울처럼 매끄럽다. 모퉁이에 몇 점의 석제 가구 잔해가 흩어져 있다——낮은 평상 하나, 석제 책상 하나, 그리고 절반 넘게 쓰러진 박고가 반쯤. 하지만 모든 물건은 두꺼운 먼지로 뒤덮여 있어, 수많은 세기 동안 봉인된 것 같았다. 석대는 높이가 한 자, 너비가 세 자로, 표면은 맷돌처럼 평평했다. 대 위에는 글자가 가득 새겨져 있었다. 그 글자는 암적색 안료로 씌어졌는데, 색깔이 굳은 피처럼 짙어, 실내의 유백색 영광을 받아들여 은은히 흐르는 착각마저 일게 했다. 필치는 거칠고 초서체였으며, 획과 획 사이에는 극도로 억눌린 비분이 가득했다. 심장이 가슴을 쿵쿵 내리쳐 아프다. 패옥이 가슴속에서 달아올라, 거의 피부를 태울 듯했다. 그는 석대 앞에 멈추고, 고개를 숙여 첫 번째 줄의 글자를 보았다. 손가락 끝이 글자 위에 걸려 있으면서도, 감히 건드리지 못했다. 그 암적색 획 안에는 어떤 감정이 남아 있었다——문자로 전달되는 정보가 아니라, 글을 쓴 사람의 당시 심정이, 마치 낙인처럼 돌에 새겨진 것이었다. 두 번째 줄: "림씨 호도 일맥, 역명자 유지를 이어받아, 천문의 비밀을 지킨다." 두 글자가 얼음송곳처럼 그의 눈에 박혔다. 그의 입술이 움직였지만, 소리는 나지 않았다. 머릿속에 수많은 파편이 스쳤다——종당에서 아버지의 뒷모습, 족장들의 삼가고 깊이 숨긴 눈빛, 그 '천벌'이 내릴 때 하늘이 갈라지며 생긴 금색 틈. 세 번째 줄: "천도 감찰, 영원히 추격한다. 림씨 삼백칠십 구, 모두……갑자년 가을에 죽는다." 림이는 무릎이 풀려, 손을 석대 가장자리에 짚었다. 석재는 차갑고 뼈에 사무쳤지만, 암적색 필치가 손가락 끝에 닿는 순간, 거센 비애가 머릿속으로 밀려들었다. 그는 불빛을 보았다. 비명을 들었다. 그리고 하늘을 가득 메운 금색 번개가, 심판의 폭우처럼 쏟아지는 것도. 그는 이를 갈면서, 눈가가 뜨거워졌다. 시야가 흐릿한 채 네 번째 줄을 훑었다. 필치는 이곳에서 특히나 어지러워졌는데, 마치 글을 쓰던 사람의 손목이 격렬하게 떨린 것 같았다: "오직 어린아이만 남겨, 한담에 부탁하여, 성명을 숨긴다. 만약 후세 자손이, 패옥이 여기에 공명하여——" 뒤의 몇 글자는 깊은 긁힌 자국으로 지워져 있었다. 긁힌 자국 가장자리는 검게 그을려, 마치 고온에 순간적으로 탄 것 같았다. 림이는 손가락 끝으로 그 긁힌 자국을 어루만졌고, 피부에 바늘로 찌르는 듯한 통증이 전해졌다. 잔류한 영력의 파동이 있었는데, 난폭하고, 독선적이며, 파괴적인 기운이 가득했다. 그는 갑자기 손을 거두고, 가슴이 격렬하게 들썩였다. 석실의 향나무 향기가 점점 짙어졌지만, 그 쇠 냄새도 더욱 선명해졌다. 그는 사방을 둘러보며, 시선이 석대 측면에 머물렀다——거기에는 몇 줄의 작은 글씨가 더 있었는데, 필체가 훨씬 정갈하여, 마치 나중에 보충해 새긴 것 같았다: "역명자, 천을 거스르는 것이 아니라, 정해진 천명을 거스르는 것이다." "천도에 결함이 있고, 규칙에 틈이 있다. 역명자는 틈을 찾아 나아가, 하늘의 결함을 보완하려 하나, 도리어 규칙의 반격을 받는다." "림씨 호도는, 천을 거스르는 것을 돕는 것이 아니라, '하늘 보완'의 가능성을 지키는 것이다." "그러나 규칙은 변수를 용납하지 않는다. 감찰자가 강림하여, 청소가 이른다." "후세 자손은 명심하라: 패옥이 가리키는 곳이 곧 '틈'이 있는 곳이다. 그러나 그것을 건드리면, 반드시 감찰을 불러온다." 마지막 두 글자 '신지'는, 획이 거의 석판을 뚫을 듯 깊었다. 림이는 그 자리에 서서, 온몸의 피가 꽁꽁 얼어붙은 듯했다. 그는 고개를 숙여 가슴에서 달아오르는 패옥을 바라보고, 다시 고개를 들어 석대 위의 그 피 같은 글씨들을 바라보았다. 삼백칠십 구. 모두 죽는다. 감찰. 청소. 그리고 그는, 유일하게 빠져나온 '어린아이'였다. 아버지가 그를 한담에 가둔 것은, 벌이 아니라 숨긴 것이었다. 그 '천벌'도 우연이 아니라, '감찰자'가 빠져나온 물고기를 발견한 것이었다. 모든 파편이 딱 맞춰져, 가장 끔찍한 그림이 되었다. 림이는 소름 끼치며 뒤를 돌아보고, 곤충 다리를 가슴 앞에 가로 들었다. 석맹이 있는 모퉁이, 그 거한의 몸이 격렬하게 경련을 일으키고 있었다. 피부 아래 푸른 무늬는 이미 눈이 부실 정도로 밝아져, 마치 수많은 발광 지렁이가 피부 아래로 기어가는 것 같았다. 지지직 소리는 날카로운 이명으로 변했다. 동공에는 초점이 없고, 오직 탁한 적색만 가득했다. 그의 목구멍에서 짐승 같은 낮은 으르렁거림이 굴러나왔고, 사지를 바닥에 짚고, 비틀거리며 일어섰다. 동작은 굳었고, 관절에서 이를 갈게 하는 끽끽 소리가 났다. 림이 머릿속에 석대 측면의 글씨가 스쳤다——'패옥이 가리키는 곳이 곧 '틈'이 있는 곳이다. 그러나 그것을 건드리면, 반드시 감찰을 불러온다.' 석맹의 금제는, '틈'의 영력에 반응한다. 그를 겨냥한 것이 아니라, 이 석실, 이 석대, 이 피 같은 글씨들을 겨냥한 것이다. 거한이 갑자기 고개를 돌려, 적색 눈동자로 그를 고정시켰다. 다음 순간, 석맹은 통제를 잃은 공성추처럼, 쾅하고 부딪쳐 왔다. 속도는 빠르지 않았지만, 힘이 무서웠다. 림이는 꼴사나우며 옆으로 구르고, 석맹이 그의 어깨를 스치며 지나가, 무거운 충격으로 석벽에 부딪쳤다. 먼지가 쏟아져 내렸다. 석맹은 몸을 돌렸고, 얼굴에는 아무런 표정도 없었으며, 오직 금제의 구동 아래 근육의 기계적인 경련만 있었다. 그는 오른손을 들었다——그 손은 언제인가 모퉁이에 놓여 있던 중검을 쥐고 있었다. 림일은 돌대에 등을 기대고 급하게 숨을 몰아쉬었다. 오른쪽 어깨의 격렬한 통증이 마침내 아드레날린의 장벽을 뚫고 올라와, 눈앞이 캄캄해질 정도로 아팠다. 영력은 거의 다 소진되었고, 체력은 한계에 다다랐다. 반면 맞은편의 석맹은 어떤 더 높은 차원의 힘에 조종당해, 오직 파괴만을 알 뿐인 꼭두각시가 되어 있었다. 내려치는 궤적은 아무런 법칙이 없었지만, 모든 퇴로를 틀어막았다. 림일은 이를 악물고, 왼쪽의 벌레 다리를 들어 올려 막았다. 쨍——금속이 부딪치는 굉음이 그의 손바닥을 찢어지게 했고, 벌레 다리는 손에서 날아가 버렸다. 중검의 남은 기세는 멈추지 않고, 그의 이마를 스치며 돌대에 내리꽂혔다. 깊은 균열이 돌대 가장자리에 나타났고, 몇 줄의 피 글씨를 거의 끊어버릴 뻔했다. 림일은 기회를 틈타 돌대 반대편으로 굴러갔고, 가슴의 패옥이 강한 빛을 발하며, 유백색 영광이 얇은 막처럼 전신을 덮었다. 붉은 눈이 패옥의 빛을 응시하며, 얼굴에 처음으로 고통스러운 표정이 나타났다. 근육이 일그러지고, 푸른 문신이 더욱 미친 듯이 꿈틀거렸다. 그는 목구멍에서 부서진 음절을 짜내듯 내뱉었다. “…빛…시끄럽다…” “석감당!” 림일은 이 순간의 지체를 붙잡고, 목이 터져라 외쳤다. “여기가 어딘지 봐! 현윤 그 늙은 개의 개집이 아니야!” 중검은 쿵 소리를 내며 땅에 떨어졌다. 그는 두 손으로 머리를 감싸 쥐고, 손톱이 두피에 파고들어 피가 손가락 사이로 흘러내렸다. “닥…쳐…” 목소리는 사포로 문지르는 것처럼 쉰 목소리였다. “머릿속에…뭔가가…소리를 지르고 있어…” “그게 날 죽이라고 부르는 거야?” 림일은 돌대에 등을 기대고 천천히 일어섰다. 이마의 상처에서 피가 흘러 입가로 스며들었고, 짠 비린내가 미각을 자극했다. “하지만 너는 나한테 목숨 하나 빚졌어, 석맹. 현윤이 너를 실 끄는 꼭두각시로 만들었는데, 너도 그걸 달게 받아?” 석맹이 갑자기 고개를 들었고, 붉은 눈이 그를 꽉 응시했다. 눈가에 피눈물이 흘러내렸고, 금제의 푸른 문신 빛과 섞여, 기이하게도 심장이 떨릴 정도로 섬뜩했다. 그는 앞으로 비틀거리며 한 걸음, 또 한 걸음 내딛었고, 마치 보이지 않는 쇠사슬에 맞서는 듯했다. 공격이 아니었다. 림일의 가슴에 있는 패옥을 향해 손을 뻗는 것이었다. 석맹의 손가락이 패옥에 닿는 순간, 푸른 문신이 마치 인두에 데인 듯 찌직거리는 소리를 내며 빛이 갑자기 어두워졌다. 거한은 고통에 찬 신음 소리를 내며, 온몸을 웅크린 채 바닥에 무릎을 꿇었고, 이마가 땅에 닿은 채 온몸이 경련을 일으켰다. 석실의 향기로운 내음이 갑자기 상쾌해졌고, 그 쇠 냄새는 옅어졌다. 돌대 위의 피 글씨는 영광의 조명 아래에서, 암적색이 마치 생생해진 듯 살아 움직이는 것 같았고, 방금 막 쓰여진 것처럼 보였다. 림일은 그 자리에 서서, 앞에 무릎 꿇고 있는 석맹을 바라보았다. 거한의 경련은 서서히 가라앉았다. 피부 아래의 푸른 문신은 어두워졌지만 사라지지는 않았고, 그저 잠복해 있을 뿐이었다. 호흡은 혼란스럽던 것이 무거워졌고, 다시…상대적으로 안정되어 갔다. 눈동자 속의 붉은 빛은 대부분 사라졌고, 남은 것은 피로, 막막함, 그리고 깊이 알 수 없는 공포 한 조각이었다. 그는 림일을 바라보며, 입술을 떨었고, 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 쉰 목소리였다. “…저 빛…그걸…조용하게 했어.” 그는 허리를 굽혀 땅에 떨어진 중검을 주웠다. 검자루에는 여전히 석맹의 손바닥 온기가 남아 있었다. 그는 검을 건네주었다. 석맹은 검을 응시하며, 다시 그를 올려다보았고, 눈빛은 뒤집힌 팔레트처럼 복잡했다. “나…” 그는 일어서려 했지만, 다리가 풀려버렸다. 림일이 손을 내밀어 그의 팔을 받쳤고, 두 사람은 서로 의지하며 석실 한가운데서 비틀거리며 제대로 서 있었다. 그의 시선이 암적색 피 글씨들을 스치며, 동공이 오므라들었다. 그는 분명히 글자를 읽을 수 없었지만, 그 글자들에 남아 있는 감정이 마치 보이지 않는 바늘처럼 그의 감각을 찔렀다. 그의 얼굴색이 창백해졌다. “이곳…뭔가 이상해.” 그는 쉰 목소리로 말했다. “내가 들어오자마자…머릿속에 있던 그게 미쳐버렸어.” 림일은 설명하지 않았다. 그는 손을 놓고, 몸을 돌려 돌대를 마주했다. 패옥은 여전히 뜨거웠지만 온도가 내려가기 시작했다. 유백색 영광이 서서히 거두어지며, 석실은 원래의 부드러운 조명으로 돌아왔다. 그 피 글씨들은 빛 아래에서 더욱 눈에 거슬리게 보였다. 삼백칠십구. 모두 몰살됨. 감찰. 영원한 추적. 각각의 단어가 마치 낙인처럼, 그의 망막에 새겨지는 듯했다. 그는 아버지가 마지막으로 자신을 바라보던 눈빛을 떠올렸다——그것은 실망이 아니었다, 그것은…이별이었다. 유일하게 살아남을 가능성이 있는 혈통을 가장 깊은 그림자 속에 숨겨둔 것. 게다가 ‘감찰자’의 금제에 조종당하는 동맹자까지. 아니, 동맹자가 아니다. 인질이다. 경보 장치다. 그가 아직 완전히 이해하지 못한, 더 위험한 어떤 연결이다. 석맹의 목소리가 뒤에서 들려왔고, 망설임을 담고 있었다. “네 가문…이곳과 관련이 있어?” “관련 있어.” 그는 마침내 입을 열었고, 목소리는 자신조차 낯설 정도로 평온했다. “내 가문은 이곳의 비밀을 지키다가, 멸문당했어.” 중검의 검끝이 땅에 가볍게 닿았다. 거한은 입을 벌렸지만, 아무 말도 하지 못했다. 마지막에 그는 그저 뒷머리를 긁었다——그는 긴장할 때의 습관적인 행동이었다. “그럼…우리 지금 어쩌지?” 그가 물었고, 목소리에는 이전의 광란은 사라지고, 오직 피로와 막막한 어쩔 줄 모르는 당황만 남아 있었다. 문 밖의 개미 통로는 캄캄했고, 어디로 통하는지 알 수 없었다. 하지만 분명히 돌아갈 길은 아니었다——현윤의 부하들이 이미 둥지 안까지 추격해 들어왔을 테고, 여왕개미가 죽었으니, 일개미들은 조만간 완전히 통제를 벗어날 것이다. 그러나 그것이 가리키는 방향은 이미 그의 뇌리에 새겨져 있었다. 구체적인 경로가 아니라, 어떤… 느낌이었다. 어둠 속에 뻗은 아주 가는 실처럼, 희미하게 그의 감각을 잡아당기는. “출구를 찾아야 해.” 린이가 말하며 땅에 떨어진 곤충 다리를 줍었다. 끝부분은 부서졌지만 아직 쓸 만했다. “이 석실에 문이 있다면, 반드시 나갈 길이 있을 거야.” 스멍의 얼굴에는 피눈물 자국이 남아 있었지만, 눈빛은 더 이상 흐리지 않았다. 그 안에는 체념 같은 맑음이 깃들어 있었는데, 마치 덫에 걸린 짐승이 오히려 더는 공포에 떨지 않는 것 같았다. 그러자 거한의 얼굴에 추하지만 진실된 미소가 떠올랐다. “알겠어.” 그는 중검을 꽉 쥐며 말했다. “어차피… 네 목숨 하나는 빚졌으니까. 돌려주는 게 최악일 뿐이지.” 그는 석문 쪽으로 걸어갔고, 걸음걸이는 들어올 때보다 훨씬 안정적이었다. 오른쪽 어깨는 여전히 아팠지만, 그 고통은 이제 어떤 차가운 눈금처럼 변해 그에게 아직 살아 있고, 움직일 수 있으며, 앞으로 나아갈 수 있음을 상기시켰다. 문이 뒤에서 서서히 닫혔다. 우윳빛 영광이 문틈 사이로 새어 나왔고, 마지막 한 줄기가 한숨처럼 어둠 속으로 사라졌다. 석대 위의 피 글자는 다시 영원한 고요 속으로 가라앉았다. 공기 중에는 여전히 희미하게 쇠 냄새가 맴돌았다. 마치 삼백 년 전의 큰비가 아직도 그치지 않은 것처럼. 린이가 그 안으로 들어서자, 시야는 중앙에 서 있는 그 부서진 석대에 완전히 사로잡혔다. 석대는 약 반 사람 높이였고, 표면에는 가는 무늬가 가득했는데, 실내에 가득한 우윳빛 영광에 비추어 그 무늬들은 암적색을 띠고 있었다——마치 수백 년 동안 말라붙은 피처럼. 스멍은 벽에 기대어 앉아 고꾸라진 채 여전히 의식을 잃고 있었다. 하지만 거한의 거친 팔 위에 있던 청색 무늬들이 육안으로 보일 만큼 빠르게 움직이며 빛나고 있었는데, 마치 살아있는 무언가가 피부 아래에서 기어다니는 것 같았다. 린이의 손가락이 무의식적으로 허리춤 단검의 자루를 두드렸다. 리듬은 안정적이었고, 어떤 강박적인 규칙을 품고 있었다. 이것은 그가 생각할 때의 습관이었으며, 동시에 내심 들끓는 감정을 억누르는 유일한 방법이었다. 석실 내 공기에는 썩은 먼지와 희미한 백단향이 섞인 기묘한 냄새가 섞여 있었는데, 그 백단향은 아주 옅었지만 희미한 쇠 냄새를 가리지는 못했다. 가까워질수록 가슴에 품은 옥패의 반응은 더욱 거세졌다. 따뜻한 온기가 천을 뚫고 피부로 스며들었고, 석대가 발산하는 영광과 공명하며, 둘의 진동수가 점차 동조되어 거의 들리지 않는 저주파 윙윙 소리를 내기 시작했다. 대상 위의 글자는 조각이 아니라, 어떤 암적색 안료로 쓰여 있었다——이제 그는 보았다. 그것은 안료가 아니었다. 그 글자들의 가장자리에는 미세한 균열이 있었는데, 마치 피가 마르고 난 뒤 자연스럽게 생긴 무늬 같았다. 필체는 날림이었고, 획과 획 사이에는 허둥지둥함과 결연함이 담겨 있었으며, 어떤 부분은 심지어 쓰는 사람의 손떨림 때문에 떨리는 끄트머리를 남기기도 했다. 그는 몸을 굽혀, 첫 줄 글자 위에 손가락을 멈추어 놓았다. 반 치 떨어진 거리에서, 손가락에 약한 따끔거림이 전해졌다. 물리적인 것이 아니라, 어떤 정신적인 공명——비통함, 억울함, 분노, 그리고 거의 절망에 가까운 고집이 담긴. 이런 감정들이 글자 속에 봉인되어 세월이 흘러도 여전히 사라지지 않았다. 폐가 확장되며 오른쪽 어깨 상처를 당기자, 고통이 그를 더욱 맑은 정신으로 이끌었다. 그는 자신을 거의 잔혹할 만큼의 이성 상태로 몰아넣어 감정을 분리시키고, 오직 관찰과 해독 능력만 남기도록 강요했다. 글자는 고체였고, 옥패 가장자리의 운뇌문과 같은 계통으로, 이미 오래전에 실전된 어느 지파에 속해 있었다. 그는 매우 천천히 읽어 내려갔고, 어떤 글자는 문맥과 옥패의 감응을 결합해 추측해야 했다. 손가락이 단검을 두드리는 속도가 빨라졌다. 그는 계속 아래로 읽어 내려가며, 암적색 글자 사이를 빠르게 훑어 핵심 정보를 포착했다. “임씨 호도 일맥, 역명자 유지를 받들어, 천문의 비밀을 지키나…” “대청소… 호도자 모두 죽음… 아니다, ‘은’이다…” ‘은’ 자를 읽었을 때, 린이의 심장이 갑자기 쿵 하고 내려앉았다. 그 글자의 획은 유난히 강하게 눌려 있었고, 암적색이 다른 글자보다 더 짙었는데, 마치 쓰는 사람이 손가락을 깨물어 다시 한 번 그린 것 같았다. 그리고 ‘은’ 자 아래에는 더 작고, 거의 세월에 의해 지워진 주석이 있었다: “혈맥이 끊이지 않으면, 감찰도 멈추지 않으리. 영원토록 추적하리라.” 린이의 손가락이 허공에 멈추어 더 이상 두드리지 않았다. 그는 그 글줄을 응시하며, 머릿속에 삼 년 전 영근 천시 대전의 장면이 스쳤다——하늘에서 내려온 ‘천벌’, 아버지 눈에 스친 잠깐의 안도감, 사건 이후 대외적으로 발표한 가문의 ‘주화입마, 근본 스스로 파괴’. 그의 가문, 임씨 호도 일맥은 ‘역명자’의 유지를 받들어 어떤 ‘천문의 비밀’을 지킨 탓에 천도에 표시되어 청소를 당했다. 그리고 삼 년 전 그 천벌은 불과 이렇게 대대손손 이어져 온 추적 중 가장 최근의 수확에 지나지 않았다. 그래서 그들은 그를 버렸다. 그래서 그들은 대외적으로 '근본을 스스로 파괴했다'고 발표했다. 그래서 그들은 그를 후산 한담에 유폐시켰으니, 이는 가문의 체면을 보호하기 위함이기도 했고... 또 뭐였지? 하늘의 벌을 맞아 폐인이 된 그가 더 이상 자원을 투자할 가치가 없다고 생각했기 때문인가? 아니면 그가 살아있는 것이 더 심한 감시를 불러올까 두려웠기 때문인가? 손톱이 손바닥에 박혀 선명한 통증이 전해졌다. 그러나 그는 손을 펴지 않았고, 오히려 더 세게 움켜쥐어 그 고통으로 가슴속에서 끓어올라 목구멍을 터뜨릴 듯한 포효를 누르려 했다. 시선은 계속 아래로 내려가 석대 중앙의 한 구역에 멈췄다. 그곳의 문자는 더욱 빽빽했고, '역명자'에 관한 산발적인 정보가 기록되어 있었다: "'역명자'는 한 사람의 이름이 아니라, 하나의 도통을 이어온 통칭이다." "그 도는 하늘을 거슬러 명을 바꾸고, 정해진 궤도를 깨뜨리니, 고로 천도가 용납하지 않는다." "천문의 비밀... 규칙의 본원과 관련되어... 역명자는 이를 열어 중생의 명을 바꾸고자 하여..." "천도가 벌을 내리니, 역명자 일맥이 거의 단절되었고, 오직 호도자가 혈맥을 숨겨 기다리기를..." 뒤의 글자는 깊게 새겨진 흠집으로 지워져 있었다. 마치 누군가 날카로운 도구로 석대 표면을 세게 긁어 가장 중요한 정보를 고의로 파괴한 듯했다. 흠집은 새로웠다—석실의 다른 부분에 비해, 아마 수십 년, 많아야 백 년 정도밖에 되지 않았을 것이다. 그는 몸을 더욱 가까이 숙여 거의 석대 표면에 붙듯이, 흠집의 결에서 남아있는 필획의 흔적을 알아보려 했다. 그러나 실패했다. 너무 철저히 파괴되어 있었다. 짐승이 죽어가며 내지르는 포효에 더 가까웠고, 고통과 맹노가 뒤섞여 있었다. 아니, '일어섰다'가 아니다. 거한의 몸은 기이한 자세로 뒤틀려 있었고, 다리는 뻣뻣하게 펴져 무릎은 거의 굽혀지지 않았으며, 온몸이 마치 보이지 않는 실에 매달린 인형처럼 들려 있었다. 그의 눈은 떠 있었지만, 동공에는 초점이 없었고 오직 새빨간 색만이 가득했다. 피부 아래의 청색 문로가 이제 눈이 부시도록 밝게 빛나고 있었고, 마치 빛나는 독사들이 피부 아래에서 꿈틀거리며 엉키는 듯했다. 그 문로들은 팔에서 목으로 퍼져 올라가, 다시 얼굴을 타고 올라가 눈 주위에 기묘한 거미줄 같은 무늬를 형성했다. 석맹의 입이 벌어져 있었고, 침이 피 섞인 실핏줄을 타고 입가로 흘러내리고 있었다. 그는 임일을 응시했지만, 눈빛은 공허했고 마치 그를 통과해 다른 무엇인가를 보고 있는 듯했다. 그리고 그는 움직였다. 거한이 왼손으로 휙 잡아 땅에 놓여 있던 중검을 집어 들었다—아까 임일이 벽가에 놓아둔 것이다. 검신이 바닥을 스치며 불꽃과 귀에 거슬리는 마찰음을 일으켰다. 석맹이 검자루를 쥐는 순간, 팔의 청색 문로가 더욱 강한 빛을 발산하며 거의 피부를 뚫고 나올 듯했다. 그의 오른손은 허리의 비수 위에 올려졌고, 왼손은 무의식적으로 가슴속의 패옥을 향해 움직였다. 뇌가 빠르게 돌아가고 있었다: 석실 내 고물의 영력 때문인가? 아니면 석대가 발산하는 영광과 패옥이 공명하며 발생한 파동 때문인가? 아니면 둘 다인가? 지금 중요한 것은 석맹이 제어를 잃었다는 것이다. 게다가 이 모습을 보면, 아까 그 반쯤 깨어있는 투쟁이 아니라 금제가 몸을 완전히 접수한 상태다. 임일이 입을 열었고, 목소리는 의도적으로 느리게, 일종의 압박적인 평정을 담아 냈다. 거한의 머리가 비스듬히 기울어졌고, 새빨간 눈이 임일을 고정시킨 뒤—중검이 올라갔다. 검날이 공기를 찢으며 무거운 파공음을 내며 임일의 정수리를 향해 내려쳤다. 이 일격의 힘은 철개미의 외피도 벨 수 있을 정도였고, 하물며 인간의 취약한 두개골은 말할 것도 없었다. 검날이 그의 왼쪽 어깨를 스치며 내려와 석실 바닥에 부딪쳤다. 굉음이 밀폐된 공간 내에서 울려퍼져 고막이 아파올랐다. 돌가루가 튀었고, 바닥에는 깊은 금이 생겼다. 석맹이 중검을 거두어들였고, 동작은 여전히 뻣뻣했지만 방향을 전환하는 속도는 놀랄 만큼 빨랐다. 임일이 몸을 낮추자, 검날이 머리 위를 스치며 일으킨 풍압이 그의 머리카락을 흩날렸다. 그는 그 기세를 타고 석대 반대편으로 굴러 거리를 벌렸다. 석실 공간이 너무 좁았다. 장광이 삼 장도 채 되지 않았고, 중앙엔 석대가 대부분의 공간을 차지하고 있었다. 그가 회피할 수 있는 범위는 제한되어 있었고, 석맹의 중검 공격 범위는 극도로 컸다. 이대로라면 조만간 구석으로 몰릴 것이다. 임일의 시선이 빠르게 석실을 훑었다. 벽은 평범한 암석이었고, 어떤 진문도 없었다. 바닥은 방금 생긴 금 외엔 이상한 점이 없었다. 유일하게 특별한 것은 이 석대와, 대 위에 새겨진 암적색 문자뿐이었다. 그는 손가락을 멈춰둔 채 느꼈던 감정의 잔재를 떠올렸다. 그 비창함, 불굴, 분노, 고수... 기록자가 남긴 정신의 각인이다. 그리고 석대가 발산하는 영광과 패옥이 공명하며 발생한 파동은 분명 석맹 체내의 금제에 자극 작용을 하고 있었다. 이번엔 그는 즉시 내려치지 않고, 꼼짝도 하지 않고 그 자리에 서 있었다. 팔이 미세하게 떨렸다. 새빨간 눈에, 극히 짧은 순간의 투쟁이 스쳤다—마치 본래 의식이 금제의 억압 아래서 필사적으로 고개를 들려는 듯했다. 그는 석맹을 향해 돌진했지만, 직선이 아닌 석대를 중심으로 반원을 그리며 돌았다. 석맹의 중검이 그를 따라 방향을 바꿨지만, 동작은 분명히 순간적으로 지체되었다—검날이 임일을 따라잡으려는 바로 그 순간, 그는 갑자기 멈추고 몸을 돌려 품속의 패옥을 높이 들었다. 젖빛 백색의 영광이 물결처럼 출렁이며, 순간 석실 전체를 가득 채웠다. 빛이 석맹의 얼굴에 비추자, 그 빛나는 청색 무늬들이 마치 달아오른 듯 격렬하게 뒤틀렸다. 미세하고 이를 갈게 하는 소리가 석맹의 피부 아래에서 들려왔다. 거한은 고통스러운 포효를 내지르며, 중검을 놓쳤다. '쿵' 소리와 함께 검은 땅에 떨어졌다. 그는 두 손으로 머리를 감싸 쥐고, 몸을 웅크린 채 무릎으로 땅에 무거운 충격을 주며 꿇어앉았다. 임일이 외쳤고, 그 목소리는 영광이 울리는 석실에서 유난히 또렷했다. "여기가 어딘지 봐라! 현윤 그 늙은 개의 개집이 아니야!" 석맹이 고개를 들었다. 붉게 충혈된 눈이 임일을 죽도록 노려보고 있었고, 동공의 초점은 모였다 흐려졌다. 입술이 떨리며, 깨진 음절 몇 개를 짜내듯 내뱉었다. "어… 어디…?" 임일이 한 발 앞으로 나섰다. 패옥의 빛이 거의 석맹의 얼굴에 닿을 듯했다. "네가 나한테 빚진 목숨, 아직 다 갚지도 못했어. 현윤이 영원히 너를 꼭두각시로 부리게 내버려둘 셈이냐? 네 부모님을 헛되이 죽게 내버려둘 셈이냐?" 붉은 기운이 순간적으로 걷혔다. 그 아래에 드러난 것은 원래 '석맹'이라는 인물에게 속한 고통과 분노였다. 비록 한 순간뿐이었지만, 그것으로 충분했다. 임일의 말속이 빨라졌다. 한 글자 한 글자가 못처럼 박혀 들어갔다. "이 석실의 영광, 이 패옥의 공명, 모두 네 몸 안의 것을 자극하고 있어. 하지만 자극은 억제가 될 수도 있어—만약 네가 스스로 통제받고 싶지 않다면, 지금을 붙잡아!" 석맹의 목구멍에서 '헉헉'하는 소리가 났다. 그는 땅에 꿇어앉은 채, 두 손으로 땅을 움켜쥐었다. 손톱이 부러지고 피가 스며나왔다. 피부 아래의 청색 무늬는 여전히 뒤틀리고 있었지만, 빛은 확연히 희미해졌다. 그 무늬들은 마치 어떤 힘에 의해 억압당한 듯, 서서히, 마지못해 깊은 곳으로 물러나고 있었다. 석실의 영광이 점차 약해지고, 패옥의 공명도 안정을 되찾았다. 임일이 패옥을 든 팔이 저리기 시작했지만, 그는 내려놓지 않았다. 석맹이 허탈하게 땅에 주저앉았다. 고개를 숙인 채, 거친 숨소리가 고요함 속에서 유난히 또렷했다. 피부 아래의 청색 무늬는 완전히 희미해져, 원래의 은은한 청색 선으로 돌아갔다. 더 이상 빛나지도, 꿈틀거리지도 않았다. 석맹이 입을 열었다. 목소리는 사포로 문 듯 쉰 목소리였다. "왜… 왜 나는…?" 임일은 패옥을 내려놓았지만, 손은 여전히 비수 위에 올려놓은 채였다. 그는 다가가지 않았고, 안전 거리를 유지했다. "이 석실 안의 것 때문이야. 네 몸 안의 금제가, 고대의 순수한 영력에 격렬히 반응하거든." 석맹의 눈은 정상으로 돌아왔지만, 눈혈관이 가득했다. 시선에는 피로, 후회, 그리고 임일이 이해할 수 없는… 망설임이 섞여 있었다. "고대… 영력?" 그는 이 단어를 반복하며, 시선을 중앙의 석대 쪽으로 돌렸다. 임일은 저울질하고 있었다. 석맹에게 말할 것인가? 말하지 않을 것인가? 석맹은 지금은 정신이 돌아왔지만, 금제는 여전히 남아있어 언제든 다시 활성화될 수 있다. 게다가 석맹은 현윤 진인이 파견한 자로, 본질적으로 적이 심어둔 말이다. 그 짧은 순간 동안, 석맹의 자아 의식이 금제를 압도했다. 이것은 석맹이 완전히 마음으로 통제당하는 것이 아니라는 뜻이다. 이건… 가능성이 있다는 뜻이다. 임일이 마침내 입을 열었다. 어조는 평온했지만, 한 글자 한 글자가 무게를 실었다. "임씨 호도 일맥은, '역명자'의 유지를 이어받아 '천문지비'라 불리는 것을 지키고 있었어. 천도가 이에 대해 숙청을 내리고, 혈맥을 추격하여 영원히 끊이지 않도록 했지." 석맹의 눈이 살짝 커졌다. "천도… 추격?" 그는 중얼거리며 반복했다. 그러다 갑자기 무언가 떠올랐는 듯, 급히 임일을 바라보았다. "임씨의 몰락… 그것 때문에…?" "주화입마도 아니고, 사고도 아니야. 천도 추격의 최신 수확이었지. 우리 가문의 고위층은 모두 알고 있었지만, 그들은 포기했어." 석맹이 입을 벌렸다가, 무언가 말하려다가 결국 입을 다물었다. 그는 그저 고개를 숙여, 굳은살과 상처로 가득한 자신의 손바닥을 오랫동안 침묵하며 바라보았다. "내 금제… 고대 영력에 반응하네." 그는 매우 천천히 말했다. 마치 말하면서 동시에 생각하는 듯했다. "현윤 그 늙은 개가 내게 이것을 심어줄 때, 말했어… '이상함을 감지할 수 있다', '변수를 표시할 수 있다'고. 나는… 그냥 나를 통제하는 수단인 줄 알았는데." 임일이 말을 이었다. 시선은 석맹 팔의 청색 무늬에 머물렀다. "그건 '역명자'와 관련된 영력 파동을 감지할 수 있어. 넌 어떤… 탐지기가 된 거야. 현윤이 너를 나와 함께 소굴에 보낸 건, 아마 나를 감시하기 위해서만이 아니라, 여기에 '이상함'이 있는지 탐지하기 위해서일 수도 있어." "…그래서… 나는 꼭두각시일 뿐만 아니라… 개란 말이냐? 냄새 맡는 데 특화된 개?" 그의 목소리에는 억눌린 분노가 담겨 있었지만, 더 많은 것은 절망에 가까운 자조였다. 임일이 돌아서서, 다시 석대를 바라보았다. 그는 남은 글자를 다 읽어야 했다. 석맹 몸 안의 금제는 일시적으로 억제되었지만, 안전하다는 뜻은 아니었다. 게다가, 현윤 진인은 이미 금제를 통해 여기의 이상함을 감지했을지도 모른다. 그는 석대에 남은 글자를 빠르게 훑어내렸다. 대부분은 '호도일맥'이 어떻게 은신하고, 어떻게 전승하며, 어떻게 여러 차례의 숙청을 피해왔는지에 관한 단편적인 기록들이었다. 몇몇 단락에는 '천문지비'에 대한 단편적인 정보가 언급되어 있었다——그것은 어떤 장소인 듯했고, 혹은... 입구? 규칙의 본원과 관련되어 중생의 운명을 바꿀 수 있는 것이었다. 하지만 정확히 무엇이며, 어디에 있고, 어떻게 열리는지에 대해서는 모두 의도적으로 모호하게 처리되거나 파괴되어 있었다. 마지막 한 단락의 글자는 석대 가장자리에 적혀 있었고, 글자 색이 가장 옅어 거의 사라질 듯했다. "후세 혈맥이 이곳에 이르렀다면 알아야 한다——역명은 천명을 거스르는 것이 아니라, 운명을 바꾸는 것이다. 천도는 거스를 수 없는 것이 아니며, 규칙은 깰 수 없는 것이 아니다. 그러나 대가... 모두 자기 몫이다." 임일은 이 여섯 글자를 응시하며, 손가락 끝이 다시 무의식적으로 똑똑 두드렸다. 대가. 무슨 대가인가? 영근이 폐기되는 것? 가문이 숙청당하는 것? 아니면... 더 깊은, 그가 아직 이해할 수 없는 어떤 것? 거한은 이미 일어섰다. 비록 걸음걸이는 아직 약간 비실거렸지만, 눈빛은 이전의 확고함——아니면 운명을 받아들인 후의 결연함을 되찾았다. 석맹은 허리를 굽혀 땅에 떨어진 중검을 주웠다. 그는 임일을 보지 않고, 석실 문을 응시했다. "여기에 오래 머물 수 없다. 내 금제는... 비록 지금은 눌러놨지만, 얼마나 오래 누를 수 있을지 확신할 수 없다. 게다가..." "게다가 현윤 그 늙은 개가 이미 감지했을지도 모른다. 우리는 그가 사람을 보내기 전에 출구를 찾아 이 둥지를 떠나야 한다." 그는 마지막으로 석대를 한 번 더 바라보았다. 그 암혈색 글자들은 점차 희미해지는 영광 속에서 마치 언제라도 사라질 듯한 고대의 피 자국 같았다. 그리고 나서 그는 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어갔다. 두 사람은 앞뒤로 석실을 나섰다. 임일은 문 앞에서 잠시 멈추어, 손가락을 석문 가장자리에 올려놓았다. 석문이 서서히 닫히며, 마지막 한 줄기의 유백색 영광이 끊기고, 완전히 어둠 속으로 사라졌다. 앞쪽으로 세 개의 통로가 미지의 어둠 속으로 뻗어 있었다. 품속의 옥패는 더 이상 뜨거워지지 않았지만, 마치 천 근이나 되는 무게라도 되는 듯 가슴을 눌러 임일의 호흡을 가쁘게 했다.