어둠은 축축했고, 썩은 듯한 미끈함을 풍겼다. 린이의 손가락이 암벽에 막 닿자, 머리 위에서 바위가 갈라지는 둔탁한 소리가 들려왔다. 부스러기가 조용히 떨어져 그의 어깨를 때렸고, 미끈한 균류의 즙액과 섞여 피부에 차가운 젖은 자국을 남겼다. 그가 손끝에 응집시킨 희미한 빛은 겨우 세 걸음 앞만 비췄다. “바싹 따라와.” 그가 돌아보며 말했고, 목소리는 극도로 낮게 가라앉아 좁은 석도 안에서 미세한 메아리를 냈다. “벽에 손대지 마.” 스멍이 그의 뒤에서 두 걸음 거리에 있었고, 거대한 몸집이 거의 통로 전체를 막고 있었다. 모천이 맨 뒤에 있었으며, 소리도 기척도 없었고, 오직 옷자락이 암벽에 스칠 때 아주 미세한 스치는 소리만이 들렸다. 석도는 아래로 기울어져 있었고, 조각 자국은 거칠었다. 암벽 위에는 희미한 부호들이 죽어가는 혈관처럼, 몇 번 숨쉴 때마다 한 번씩 희미한 붉은 빛을 흐르게 했다. 매번 흐를 때마다 공기 속에서 극저주파의 윙윙거리는 소리가 울렸는데, 마치 땅속 깊은 곳에서 전해져 오는, 어떤 거대한 기계의 심장 박동 같았다. 린이의 호흡은 아주 느렸다. 그는 걸음을 세었다—열일곱, 열여덟. 발밑이 갑자기 푹 꺼졌다. 돌판이 헐거워진 게 아니었다. 통로 전체의 경사가 변한 것이었다. 발밑의 균류 깔개가 살아 움직이는 듯 아래로 미끄러지기 시작했다. 스멍이 낮게 으르렁거리며 발이 미끄러져 몸이 갑자기 앞으로 쏠렸다. 린이가 그의 팔을 잡아당기자, 두 사람이 비틀거리며 버텼다. 모천의 손이 암벽에 닿았다. 닿은 게 아니라, 손가락이 부호 위 일촌 거리에 멈춰 있었다. 그의 마른 손가락이 미세하게 떨리며, 무언가를 느끼는 듯했다. 세 번 숨 쉰 뒤, 그는 손을 거두고 손가락으로 공기 속에 두 글자를 썼다: “빨리 가.” 글자는 희미한 빛으로 응집되어, 순간 사라졌다. 린이는 이유를 묻지 않았다. 그는 몸을 돌려 걸음을 빠르게 했다. 석도가 흔들리기 시작했고, 머리 위에서 부스러기가 조용히 떨어졌다. 그 부호들의 흐름 속도가 빨라지고 있었고, 붉은 빛이 점점 밝아지며, 윙윙거리는 소리가 저주파에서 올라가 날카로운 비명 소리로 변했다. “앞에!” 스멍이 소리쳤다. 석도가 앞쪽 스무 걸음 거리에서 갑자기 좁아져, 겨우 한 사람이 옆으로 비집고 지나갈 수 있는 틈새로 변했다. 틈새 가장자리에는 울퉁불퉁한 돌가시가 가득했고, 돌가시에는 마르고 진갈색의 무언가가 매달려 있었다. 린이가 틈새 앞까지 달려가, 옆으로 비집고 들어갔다. 돌가시가 어깨를 할퀴며 옷이 찢어졌다. 그는 달콤하고 비릿한 썩은 냄새를 맡았다—그 진갈색 물건들은 바싹 마른 이끼일까, 아니면 다른 무언가일까? 스멍이 따라 들어왔다. 그의 체형이 너무 커서, 돌가시가 옆구리에 깊이 박혔다. 그는 끙 하는 소리를 내며 근육을 긴장시켜, 억지로 돌가시를 부러뜨렸다. 부러지는 소리가 좁은 공간 안에서 터져 나왔다. 모천이 마지막으로 들어왔다. 그가 막 옆으로 비집고 반쯤 들어섰을 때였다. 뒤쪽 석도 깊숙한 곳에서 무거운, 기계가 맞물리는 소리가 들려왔다. “딸깍.” 린이가 갑자기 고개를 돌렸다. 석도 양쪽 벽면에, 벽 안에 박혀 있던 석상 세 개가 움직였다. 그것들은 원래 이끼로 덮여 거의 암벽과 하나처럼 보였었다. 지금, 이끼가 벗겨지며 석상의 눈구멍 깊숙이 눈이 부신 붉은 빛이 밝아졌다. 돌 관절이 돌아가며 마르고 삐걱거리는 마찰음을 냈는데, 마치 수백 년 기름을 치지 않은 톱니바퀴 같았다. 석상의 팔이 올라갔다. 손바닥이 틈새 입구를 향했다. 회백색 빛이 손바닥에 응집되었다—불꽃도 아니고, 벼락도 아닌, 더 순수하고 더 차가운 무언가였다. 빛이 지나가는 곳마다 공기가 불타는 쉭쉭 소리를 내며 그을린 자국을 남겼다. “영혼 소멸 광선.” 모천이 공기 속에 글자를 썼고, 필체가 급했다. “피—” 다 쓰기도 전이었다. 첫 번째 광선이 발사되었다. 린이가 모천을 틈새 깊숙이 잡아당겼다. 광선이 모천의 등을 스치며 지나가 맞은편 암벽에 명중했다. 폭발도 없었고, 굉음도 없었다. 암벽이 밀랍처럼 녹아내려 매끄럽고 거울 같은 오목한 자국을 남겼고, 가장자리에서는 아직 푸른 연기가 피어오르고 있었다. “젠장!” 스멍이 욕을 내뱉었다. 두 번째 광선이 왔다. 이번은 소사였다. 회백색 광선이 틈새 입구를 가로로 휩쓸어 세 사람을 허리춤에서 잘라내려 했다. 린이가 땅에 엎드리자, 광선이 머리 위를 스치며 머리카락에서 탄 냄새가 났다. 스멍은 피할 수 없었다—그의 체형이 너무 커서, 동작이 순간 늦었다. 광선이 그의 왼팔 바깥쪽을 스쳤다. 호체 강기가 종이처럼 찢어졌다. “찌익—” 살갗이 그을리는 소리. 스멍이가 이를 악물고 소리를 내지 않았지만, 얼굴 전체가 순간 새파래졌다. 왼팔 바깥쪽 옷이 재가 되어 날아가고, 피부가 탄화되어 그 아래 선홍빛 근육 조직이 드러났다. 상처 가장자리에서는 피가 흐르지 않았고, 오직 회백색의, 결정질 같은 딱딱한 껍질이 퍼져 나갈 뿐이었다. “스멍!” 린이가 일어났다. “괜찮다.” 스멍이가 이를 악물며 두 글자를 짜냈고, 오른손으로 왼팔 상처를 눌렀다. “가… 빨리 가!” 세 번째 석상의 손바닥이 빛나기 시작했다. 이번은 한 줄기가 아니라, 세 줄기 광선이 동시에 응집되어 모든 회피 각도를 봉쇄했다. 린이의 머리가 빠르게 돌아갔다—틈새가 너무 좁아 빠져나갈 수 없다. 석상은 석도 안에 있고, 그들은 여기에 있으며, 중간에는 스무 걸음의 봉쇄된 죽음의 구역이 가로막고 있다. 모천의 손이 그의 어깨에 닿았다. 노인의 마른 손가락이 떨리고 있었지만 힘은 안정적이었다. 그는 다른 손을 들어 허공에 손가락으로 허물을 그렸다. 글씨가 아니라 부호였다—매우 복잡하고 린이는 한 번도 본 적 없는 부호. 부호가 완성되는 순간, 묵진의 얼굴색이 육안으로 뚜렷하게 회백색으로 변했다. 그는 입을 벌려 피 한 방울을 토해냈다. 피는 땅에 떨어지지 않고 허공에 멈춰 부호 속으로 녹아들었다. 부호가 갑자기 어두운 붉은 빛을 발하며 마치 장벽처럼 틈새 입구 앞에 가로막았다. 세 줄기의 광선이 동시에 날아왔다. 장벽을 명중했다. 소리는 없었다. 회백색 광선과 암적색 장벽이 접촉한 곳에서 공간이 뒤틀리기 시작했고, 마치 물속에 돌을 던진 것처럼 물결이 일었다. 광선이 빗나갔다—한 줄기는 위쪽 석벽을 향해, 한 줄기는 옆쪽을 향해, 마지막 한 줄기는 석도 깊숙한 곳으로 되튕겨졌다. 석상이 자신의 광선을 가슴에 맞았다. 균열이 가슴에서 퍼져 나갔다. 하지만 아직 부족했다. 석상은 잠시 움직임을 멈췄을 뿐이고, 눈구멍의 붉은 빛은 더욱 강해져 두 번째 응집을 시작하려 했다. "지금이다!" 린이가 고함쳤다. 그는 돌진했다. 뒤로 물러서는 게 아니라 앞으로—석도 깊숙한 곳으로, 그 세 개의 석상을 향해 돌진했다. 석맹은 잠시 멈칫했다가 곧 이해하고 따라나섰고, 오른쪽 주먹에 힘을 모았다. 묵진은 원자리에 남아 장벽을 유지했다. 그의 입가 피는 여전히 아래로 떨어지고 있었고, 한 방울, 두 방울, 땅의 균 담요에 떨어져 가벼운 톡톡 소리를 냈다. 린이는 첫 번째 석상 앞까지 돌진했다. 석상이 팔을 들어 손바닥이 그의 얼굴을 겨누었다. 회백색 광선은 이미 임계점까지 응집되어 다음 순간 발사되려 했다. 린이는 멈추지 않고 몸을 옆으로 미끄러지듯 움직여 석상 팔 아래로 파고들어가, 왼손을 석상의 가슴에 올려놓았다. 공격이 아니었다. 손가락 끝이 부호의 핵심 노드에 닿은 것이었다. 그는 눈을 감았다. 머릿속에 묵진이 방금 그린 부호가 스쳤다—그것은 단지 방어 장벽이 아닌, 어떤 유도, 어떤 암시였다. 석상의 부호 체계는 고대 것이었지만, 기본 논리는…… 인체의 영맥과 유사한 점이 있었다. 찾아내라. 그의 손가락 끝에 살짝 힘이 들어갔고, 아주 미약한 영력이 주입되었다—자신의 영력이 아니라, 왼팔 깊숙이 있는 그 이상한 힘의 일부 기운이었다. 차갑고, 혼란스럽고, '부정'의 의미로 가득 찬 기운. 석상 가슴의 부호 빛이 갑자기 혼란스러워졌다. 회백색 광선이 손바닥에서 폭발했고, 발사되지 않고 안으로 붕괴되었다. 석상이 내부부터 붕괴되기 시작했고, 균열이 거미줄처럼 전신으로 퍼져나간 뒤— 한 줌의 돌가루로 부서졌다. 두 번째 석상의 광선이 날아왔다. 석맹이 린이 앞을 막아섰다. 그는 오른주먹을 휘둘렀는데, 광선을 향한 것이 아니라 석상의 팔 관절을 향했다. 주먹 바람이 난폭한 육체의 힘을 휘감아 석상의 팔에 부딪쳤다. "와장창." 석질 관절이 부러졌다. 석상의 팔이 한쪽으로 기울어지며 광선이 빗나가 맞은편 석벽을 맞췄다. 석맹은 멈추지 않고 두 번째 주먹을 석상의 가슴에, 세 번째 주먹을 석상의 머리에 날렸다. 폭력적인 해체. 석상이 강력한 주먹 아래 조각조각 부서졌다. 세 번째 석상. 린이와 석맹이 동시에 달려들었다. 하지만 석상은 이번에는 똑똑해져서—광선을 응집하지 않고, 몸 전체를 석벽에서 빠져나와 삼 미터 높이의 석질 몸체로 석도를 막아섰고, 두 주먹을 내리쳤다. 주먹은 천근의 힘을 실었다. 린이는 옆으로 구르며 피했고, 주먹은 그가 방금 서 있던 자리를 내리쳐 땅에 깊은 구덩이가 생겼다. 석맹은 맞서 싸웠다—그는 오른주먹을 맞대어 석상의 주먹과 충돌했다. 둔탁한 소리. 석맹이 세 걸음 뒤로 물러났고, 오른주먹은 피부가 찢어지고 뼈가 갈라졌을지도 모른다. 석상의 주먹에도 균열이 생겼지만, 움직임은 멈추지 않고 두 번째 주먹을 다시 내리쳤다. 묵진의 장벽이 사라졌다. 노인은 땅에 쓰러져 앉아 기운이 쇠했지만, 그의 손은 여전히 움직이고 있었다—손가락 끝으로 땅에 무엇인가를 그리고 있었다. 부호가 아니라, 단순한 화살표로 석상의 뒷목 한 곳을 가리키고 있었다. 린이는 보았다. 석상 뒷목에 색이 약간 더 짙은 돌 반점이 있었고, 마치 수리한 흔적처럼 보였다. 약점. 석상의 주먹이 다시 석맹을 향해 내리쳤다. 석맹은 이번에는 맞서지 않고 몸을 옆으로 피했지만, 석상의 다른 손이 휘둘러와 손바닥을 펴 그를 붙잡으려 했다. 린이가 돌진했다. 정면이 아니라 측면에서—그는 석벽을 발판으로 뛰어올라 몸을 공중에서 비틀며 왼손 다섯 손가락을 모아 마치 칼처럼 석상 뒷목의 그 돌 반점을 찔렀다. 손가락 끝이 석질에 닿는 순간. 이상한 힘이 다시 요동쳤다. 한 줄기의 기운이 아니라, 더 실체적인 힘이었다. 차가운 힘이 손가락 끝을 따라 석상 내부로 주입되어 보이지 않는 어떤 맥락을 따라 퍼져나갔고, 지나간 곳마다 부호가 꺼지고 구조가 붕괴되었다. 석상의 움직임이 굳었다. 눈구멍의 붉은 빛이 몇 번 깜빡이다 완전히 꺼졌다. 거대한 몸체가 해체되기 시작했고, 내부부터 돌 조각들이 떨어져 나가 마침내 굉음을 내며 무너져 생기가 전혀 없는 잔돌 더미가 되었다. 석도 안이 고요해졌다. 오직 세 사람의 거친 숨소리와, 머리 위에서 가끔 떨어지는 잔돌 소리만이 스산하게 울렸다. 림의가 땅에 내려선 뒤 비틀거리며 한 발자국을 내딛고 균형을 잡았다. 왼팔 깊숙이에서 익숙한 작열감이 전해졌다——이력이 또 일부 소모된 것이다. 그 공허한 느낌이 더욱 뚜렷해졌다. 그는 석맹을 바라보았다. 석맹의 왼팔 상처는 여전히 확산 중이었다. 잿빛 흰색의 결정질 껍질이 이미 반쪽 팔뚝을 덮었고, 여전히 팔꿈치 쪽으로 뻗어나가고 있었다. 그의 얼굴은 창백했고, 이마에는 땀이 가득했으나 이를 악물고 소리를 내지 않았다. “걸을 수 있나?” 림의가 물었다. 석맹이 고개를 끄덕였지만, 동작이 명백하게 뻣뻣했다. 묵진이 석벽에 기대어 일어나서 입가의 피를 닦았다. 그는 석맹의 팔을 바라보며, 눈빛이 무거워졌다. 그리고 공중에 글씨를 썼다: “영멸 침식이다. 가능한 빨리 처리해야 한다.” “어떻게 처리해야 하지?” 묵진은 잠시 침묵하다가 두 글자를 썼다: “절단.” 석맹의 얼굴이 더욱 창백해졌다. 림의는 말이 없었다. 그는 석맹 곁으로 걸어가 앉아서 그 상처를 자세히 살펴보았다. 결정질 껍질의 가장자리에서 피부는 이미 완전히 괴사했고, 아래쪽 근육 조직도 서서히 탄화되고 있었다. 이것은 보통의 화상이 아니었다——어떤 규칙 차원의 침식이었다, ‘살아있음’이라는 상태 자체를 부정하는. “다른 방법은 없나?” 그가 물었고, 목소리는 평온했다. 묵진이 그를 바라보며, 천천히 고개를 저었다. 석맹이 갑자기 웃었다. 웃음소리는 메마르고 고통이 섞여 있었다. “괜찮아……팔 하나뿐이지.” 그는 잠시 멈추었다, “여기서 죽는 것보다는 낫다.” 림의가 일어섰다. “일단 앞으로 가자.” 그가 말했다, “‘역명석’을 찾아야 해, 아마도 방법이 있을 거야.” 아마도. 자신도 믿지 않았다. 하지만 그는 반드시 이렇게 말해야 했다. 세 사람이 계속 전진했다. 석도가 앞에서 다시 넓어지며, 비교적 평평한 통로로 변했다. 통로 양쪽 석벽에는 이제 희미한 벽화들이 나타나기 시작했다——조각이 아니라, 어떤 암적색 안료로 그려진 것이었고, 세월을 거치며 이미 낡고 흐릿해져 있었다. 림의는 걸으면서 보았다. 첫 번째 벽화: 한 무리의 사람들이 땅에 무릎 꿇고, 하늘에 있는 어떤 존재에게 절하고 있었다. 그 존재는 구체적인 형상이 없었고, 단지 빛 덩어리였으며, 빛 속에서 무수한 촉수 같은 선들이 뻗어나와 각 사람의 머리 위에 연결되어 있었다. 두 번째 벽화: 그 중 한 사람이 일어섰다. 그는 머리 위에 연결된 선을 끊어내고, 그 빛 덩어리를 등지고 돌아섰다. 그림 속에서, 그의 몸은 붕괴되기 시작했고, 모래 조각상처럼 흩어졌다. 세 번째 벽화: 흩어진 모래가 다시 뭉쳐져 돌덩이가 되었다. 돌덩이는 쇠사슬에 묶여, 하나의 밀실에 가두어졌다. 네 번째 벽화…… 없었다. 벽화는 여기서 끊겼고, 뒤쪽 석벽은 어떤 힘에 의해 난폭하게 긁혀 흐릿해져 있었으며, 단지 어지러운 흠집들만 남아 있었다. 림의가 발걸음을 멈췄다. 묵진도 멈추어 그 벽화들을 바라보았고, 눈빛이 복잡했다. 그는 손을 들어, 무언가 쓰려는 듯 했으나 결국 내렸다. 통로가 앞에서 굽어졌다. 굽어져 들어가자, 시야가 갑자기 탁 트였다. 그들은 좁은 통로의 끝에 서 있었다. 통로는 단지 삼 미터 너비였고, 양쪽 석벽에는 기이한 형광 이끼들이 가득 자라 은빛 녹색의 차가운 빛을 발산하고 있었다. 빛이 앞을 비추었다—— 한 개의 석문. 석문은 높이가 약 사 미터, 너비 이 미터였고, 전체가 검은색이었으며, 재질은 돌도 옥도 아닌, 표면이 거울처럼 매끄러웠다. 문 위에는 어떤 조각이나 장식도 없었고, 단지 중앙 위치에, 무수한 세밀한 부호들로 이루어진 복잡한 자물쇠가 박혀 있었다. 자물쇠의 모양은 한 개의 눈과 같았다. 감긴 눈. 석문 주변에서, 공기가 미세하게 일그러지고 있었다. 열기가 아니라, 어떤 더 근본적인 왜곡이었다——공간 자체가 여기서 불안정해져, 빛이 통과할 때 미세한 굴절이 일어났다. 일종의 무형의 압박감이 석문에서 발산되고 있었다. 위압이 아니었고, 살기도 아니었다. 더 차가운 무엇이었다: 규칙. 마치 이 문 자체가 하나의 판결이자, 의심을 허용하지 않는 ‘금지’인 것 같았다. 석맹이 석문 앞 삼 보 거리까지 걸어가자, 갑자기 신음 소리를 내며 한쪽 무릎을 꿇었다. 그의 왼팔 결정질 껍질의 확산 속도가 빨라졌고, 마치 문 위의 무엇인가에 끌리는 듯했다. 그는 이를 악물고 오른손으로 땅을 짚어야 완전히 쓰러지지 않았다. 림의가 그를 부축했다. 묵진이 석문 앞으로 걸어가 손을 뻗어, 문 자물쇠 위 일 촌에 멈춰 세웠다. 그의 손가락이 떨리고 있었다——두려움 때문이 아니라, 어떤 무형의 저항력에 대항하기 위해서였다. 삼 식 후, 그는 손을 거두고 림의를 바라보며 돌아섰다. 그가 공중에 글씨를 썼고, 각 글자를 아주 천천히, 무겁게 썼다: “천벌의 자물쇠.” 림의가 그 세 글자를 바라보았다. “무슨 뜻이지?” 묵진은 오랫동안 침묵했다. 통로 안에는 오직 형광 이끼가 발하는 은빛 녹색의 차가운 빛만이 있었고, 세 사람의 얼굴에 비쳐 각자의 표정을 음산하고 무겁게 비추었다. 노인이 마침내 다시 손을 들었다. 이번에는 그는 몇 글자가 아닌, 한 단락의 말을 썼다: "상고 시절,천도가 '역명자'를 감지했습니다. 처벌이 아니라… 청소였죠. '역명석'은 그들이 죽은 뒤 응고된 찌꺼기로, '역규칙'의 힘을 품고 있습니다. 이 문은 천도가 세운 감옥입니다. 돌을 가두는 동시에… 그것에 접촉한 모든 자를 가둡니다." 그는 잠시 멈추었다가 이어 썼다: "문 뒤는 저장실입니다. 동시에 처형장이기도 하죠." 림이의 숨이 잠시 멈췄다. 그는 그 검은 문을, 문 중앙에 감긴 채 있는 눈을 바라보았다. 통로의 공기는 더욱 차가워져 뼛속까지 스며드는 듯했다. 형광 이끼의 빛이 살짝 흔들렸는데, 마치 무수한 눈이 깜빡이는 것 같았다. 석맹은 버둥거리며 일어나 오른손으로 석문을 가리켰다. "그럼 뭘 기다려?" 목소리가 쉬었다. "문 열어." 묵진이 고개를 저었다. 그가 썼다: "열 수 없습니다. 만약…" "만약 뭐?" "'역명자'의 혈맥 기운이 있어야 하고, 거기에… 천도 감시를 속일 줄 아는 공법이 필요합니다." 묵진이 림이를 바라보았다. 그 눈빛에는 림이가 전에 본 적 없는 복잡한 감정이 담겨 있었다—마치 죄책감 같기도, 결연함 같기도, 또 마침내 기다린 것이 왔다는 해방감 같기도 했다. "제가 시도해 볼 수 있습니다." 그가 썼다. "하지만 위험이 큽니다. 더 강력한 천도의 주목을 끌 수도 있고, 아마도… 죽을 수도 있습니다." 림이는 말이 없었다. 그는 석문 앞으로 걸어가 왼손을 들어 문고리에 올렸다. 손바닥이 닿는 순간, 시간의 끝에서 온 듯한 차가운 한기가 손끝을 타고 스며들어 골수까지 찔렀다. 문 뒤의 무엇이 그를 부르고 있었다. 소리가 아니라, 더 원초적인 공명이었다—그의 왼팔 깊숙이 잠재된 이력이 동요하며 응답하고 있었다. 그 '부정'의 의미, 모든 기정 규칙에 대한 저항이 문 뒤의 그것과 꼭 같았다. 그는 손을 거두고 돌아서 묵진을 바라보았다. "시도해 보죠." 그가 말했다. 두 글자, 매우 담담했다. 묵진이 그를 바라보며 천천히 고개를 끄덕였다. 노인이 림이 곁으로 걸어와 오른손을 들어 림이의 왼쪽 어깨에 올렸다. 마른 손가락에 힘이 살짝 들어갔고, 온화하지만 질긴 영력이 림이의 체내로 주입되었다. 공격이 아니라 인도였다. "긴장 푸십시오." 묵진이 허공에 썼다. "제가… 당신의 혈맥 기운과 연결하게 해주십시오." 림이는 눈을 감았다. 묵진의 영력이 자신의 체내를 돌아다니며, 어떤 기이한 경로를 따라 최종적으로 왼팔 깊숙이 모이는 것을 느꼈다. 그곳에서 이력이 들끓기 시작했고, 차갑고 혼란스러웠다. 묵진의 영력은 마치 한 가닥 바늘처럼 조심스럽게 그 혼란 속으로 찔러 들어가 가장 순수한 한 줄기 기운을 이끌어냈다— '역명자'의 기운. 묵진의 얼굴빛이 더욱 창백해졌다. 그의 입가에서 다시 피가 스며나왔지만, 손은 흔들리지 않았다. 그 한 줄기 기운이 인도되어 나와 그의 영력을 따라 역류하다가, 결국 그의 다른 손 손끝에 응집되었다. 손끝에 암적색 빛이 밝아졌다. 피의 붉음이 아니라, 더 깊고 더 어두운 붉음이었다. 마치 응고된 죄악 같았다. 묵진이 그 손을 들어 문고리를 향해 눌렀다. 석문 위의 눈이 갑자기 떠졌다. 진짜로 뜬 것이 아니라—자물쇠의 부문이 흐르기 시작하며 중앙에 틈이 벌어졌고, 틈 깊숙이는 순수하고 가슴을 떨리게 하는 어둠이었다. 어둠 속에서, 무엇인가가 그들을 바라보고 있었다. 림이의 척추를 따라 한기가 스치며 올라왔다. 묵진의 손이 떨렸지만, 그는 멈추지 않았다. 손끝의 암적색 빛이 그 틈으로 주입되어 문고리의 부문을 침식하기 시작했다. 부문이 저항했다—각각의 부문이 눈부신 금빛을 발했고, 금빛 속에는 광대하고 위엄 있으며 의심을 허락지 않는 힘이 담겨 있었다.천도의 힘. 두 힘이 문고리 위에서 맞붙었다. 암적색 빛이 침식하고, 금빛이 정화했다. 소리는 없었지만 통로의 공기가 격렬하게 진동하기 시작했고, 형광 이끼의 빛이 미친 듯이 흔들렸으며, 석벽이 윙윙 울렸다. 묵진이 피를 토해냈다. 피가 석문에 튀자마자 금빛에 의해 순식간에 증발했다. 그의 기운이 급속도로 쇠퇴했고, 림이 어깨에 올린 손에 힘이 빠지기 시작했다. "부족합니다…" 그가 썼고, 글씨는 이미 흐릿했다. 림이가 눈을 떴다. 그는 묵진 입가의 피를 보았고, 노인 눈에서 거의 꺼져가는 빛을 보았다. 그는 석맹도 보았다—석맹이 석벽에 기대 앉아 있었고, 왼팔의 결정이 이미 어깨까지 번져 팔 전체가 완전히 감각을 잃었으며, 얼굴빛이 죽은 사람처럼 회백색이었다. 시간이 없었다. 림이는 왼손을 들어, 문에 대지 않고 묵진이 자신의 어깨에 올린 그 손등 위에 올렸다. 그는 눈을 감았고, 이번에는 묵진이 인도하게 하지 않았다. 그 자신이, 적극적으로 왼팔 깊숙이 있는 그 봉인을 찢어버린 것이었다. 이력이 마치 둑이 무너진 홍수처럼 거세게 쏟아져 나왔다. 차갑고, 혼란스러우며, '부정'의 의미로 가득 찬 힘이 두 사람이 연결된 팔을 따라 묵진의 체내로 돌진한 후, 묵진의 인도를 따라 문고리로 주입되었다. 암적색 빛이 순식간에 폭발적으로 밝아졌다. 금빛이 절절히 물러났다. 문고리의 부호가 무너지기 시작했다. 하나, 둘, 셋…… 금빛이 꺼지고, 부호가 산산조각 났다. 그 뜬 눈 속에서 어둠이 회전하기 시작했고, 소용돌이로 변했다. 소용돌이 깊은 곳에서 쇠사슬이 끊어지는 날카로운 소리가 들려왔다. "딱." 돌문이 진동했다. 문 중앙에 갈라진 틈새가 양쪽으로 벌어지기 시작했다. 열리는 것이 아니라, 문 자체가 용해되고 있었다——검은 재질이 녹은 밀랍처럼 흘러내리며, 그 뒤 더욱 짙은 어둠의 공간을 드러냈다. 묵진의 손이 임일의 어깨에서 미끄러져 떨어졌다. 노인이 바닥에 쓰러졌고, 숨결이 거의 감지되지 않을 정도로 미약해졌다. 그의 마지막 동작은 손가락을 들어 문 뒤를 가리키는 것이었다. 임일은 그를 보지 않았다. 그는 용해되고 있는 문을, 문 뒤의 그 어둠을 응시했다. 왼팔 깊숙이의 이질적인 힘이 미친 듯이 소모되고 있었고, 그 공허함이 점점 더 강해져 그의 이성을 삼키기 시작할 지경이었다. 그러나 그는 멈출 수 없었다. 문이 완전히 용해되었다. 돌방이 눈앞에 나타났다. 크지 않았다, 열 걸음 남짓한 크기. 돌방 중앙에는 돌대가 있었고, 돌대 위에는 돌 하나가 놓여 있었다. 돌은 크지 않았다, 주먹만 한 크기. 통체가 회색이고, 표면이 거칠어 마치 평범한 강가의 자갈 같았다. 그러나 돌의 내부——반투명한 표면을 통해, 내부에 무수히 촘촘한, 회색 빛 점들이 서서히 회전하고 있음을 볼 수 있었다, 마치 축소된, 죽음의 은하수 같았다. '역명석'. 임일이 걸어갔다. 한 걸음 한 걸음, 발바닥이 전해주는 감촉이 차가워졌다. 온도가 낮아지는 것이 아니라, 어떤 더 근본적인 '차가움'이었다——마치 시간의 끝을 걷는 것처럼, 모든 의미의 폐허 위를 걷는 것처럼. 그는 돌대 앞까지 걸어가, 손을 뻗었다. 손끝이 돌에 닿는 순간. 형언할 수 없는 한기가 피부를, 근육을, 뼈를 꿰뚫고 영혼 깊숙이까지 도달했다. 그것은 온도의 추위가 아니라, 개념의 차가움이었다——'살아있음', '존재', '운명' 이 모든 것에 대한 철저한 부정이었다. 돌 내부의 회색 은하수가 가속 회전하기 시작했다. 회전 속에서, 임일은 무수한 장면들을 보았다. 한 남자가 머리 위의 선을 끊어내고, 몸이 모래로 붕괴된다. 모래가 돌로 응결되고, 돌이 쇠사슬에 묶인다. 쇠사슬의 다른 쪽 끝은 무수한 사람들의 목과 연결되어 있었다——그 사람들의 얼굴은, 낯선 이도 있고, 익숙한 이도 있었다. 그 가운데 그는 젊은 시절 묵진의 얼굴을 보았고, 석맹의 얼굴을 보았고, 소만청의 얼굴을 보았다. 마지막으로, 그는 자신의 얼굴을 보았다. 장면이 정지되었다. 돌 내부의 은하수가 회전을 멈추고, 모든 빛 점들이 모여 하나의 선명한, 그의 얼굴을 비추는 거울상을 응결시켰다. 거울 속의 그는 입을 벌렸다. 소리는 없었다. 그러나 임일은 그 입모양을 읽었다: "대가." 통로 반대편에서 발소리가 들려왔다. 한 사람의 발소리가 아니라——정연한, 무거운, 금속 충돌음을 동반한 발소리였다. 최소 열 명, 어쩌면 더 많을지도. 발소리가 멀리서 가까이로, 빠른 속도로 다가왔다. 추격병이 도착한 것이다. 임일이 손에 쥔 '역명석'을 꽉 움켜쥐었다. 돌은 차갑게 뼛속까지 스며들었고, 내부의 회색 은하수가 다시 서서히 회전하기 시작했다. 왼팔 깊숙이의 이질적인 힘이 거의 고갈되어, 공허함이 거대한 입처럼 그를 삼키려 했다. 그가 뒤를 돌아보았다. 묵진이 바닥에 쓰러져 숨이 곧 끊어질 지경이었다. 석맹은 돌벽에 기대어 앉아, 왼팔이 완전히 결정화되었고, 고통으로 얼굴이 일그러져 있었다. 통로 반대편의 발소리가 이미 선명하게 들릴 정도였다. 임일이 왼손을 들어, 손바닥 위의 그 회색 돌을 바라보았다. 돌방의 어둠이 살아 움직이기라도 한 듯, 그를 향해 모여들기 시작했다. 석맹이 차가운 돌벽에 기대어, 숨을 쉴 때마다 축축하고 무거운 잡음을 동반했다. 임일이 자신의 속옷에서 비교적 깨끗한 천 조각을 뜯어내어, 그의 오른쪽 어깨에 번진 검게 그을린 상처에 감았다. 약가루를 뿌리자마자 암적색 조직액에 쓸려 흩어졌고, 살갗이 탄 탁한 냄새와 섞여 코를 찌르는 듯했다. "괜찮아…" 석맹이 이를 악물며 두 글자를 짜내었고, 얼굴은 죽은 사람처럼 새하얗았다, "피부 상처야… 너 손 떨리지 마." 임일의 손은 떨리지 않았다. 그의 손끝은 무서울 정도로 안정되어 있었고, 천을 한 바퀴 한 바퀴 감고, 매듭을 지어, 힘껏 죄었다. 천 아래로 스며나온 피가 곧 번졌지만, 속도는 조금 느려졌다. 그는 이것이 임시 방편일 뿐임을 알았다, 석맹의 호체 강기가 깨졌고, 그 '영혼 소멸 광선'의 잔여 힘이 아직도 뼛속으로 파고들고 있었다. 시간이 얼마 남지 않았다. 묵진이 그 돌문 앞에 서 있었고, 마른 손가락을 문판에서 세 치 떨어진 공중에 걸어둔 채, 천천히 움직이고 있었다. 그의 손끝은 아무것도 닿지 않았지만, 문판 위의 그 복잡하게 얽힌 부호들은 그의 손끝 궤적을 따라 차례로 극히 미약한, 불길한 암금빛의 빛을 발했다. 빛이 맥박처럼 고동쳤고, 매번 밝아졌다 꺼질 때마다 주변 공기가 한층 무거워졌다. 임일은 느낄 수 있었다. 그것은 영력의 위압이 아니었다. 더 본질적인 어떤 것——마치 정밀하고 냉혹하며 의심을 허용하지 않는 일련의 규칙이 구체화되어 이 빛나는 선들로 변한 것처럼, 이 문을 잠그고, 문 뒤의 것도 함께 잠가 버린. "이건 무슨 금제야?" 임일이 물었다. 목소리는 좁은 통로 안에서 유난히 또렷하게 들렸다. 묵진은 손을 거두었다. 그는 곧바로 대답하지 않고 몸을 돌려 임일을 바라보았다. 그 늙은이의 항상 칼처럼 날카로웠던 눈동자 안에는 지금 극도로 복잡한 무엇이 출렁이고 있었다——두려움, 무거운 깨달음, 그리고 한 줄기…… 거의 연민에 가까운 피로감. 그는 손을 들어, 손끝에 희미하게 거의 보이지 않을 만큼 약한 진기를 모아 공중에서 천천히 몇 글자를 그렸다. 진기가 응집되어 형성된 글자는 푸르스름한 흰 빛을 띠며 잠시 공중에 떠 있다가 서서히 사라졌다. 『천벌의 사슬.』 임일은 그 네 글자가 사라진 자리를 응시하며, 마치 차가운 손으로 심장을 움켜쥔 듯한 느낌이 들었다. 묵진은 계속 글자를 썼다. 그의 동작은 매우 느렸고, 한 획 한 획이 힘을 다 쓴 듯했다. 『상고의 유물. 지키기 위한 것이 아니라, 감금과……소멸을 위한 것.』 『이 사슬은 '천도 규칙' 감시와 동일한 근원이다. 문 뒤의 것은 반드시 '역명석'이 틀림없다.』 임일의 목구멍이 바싹 말랐다. "그러니까, 이게 정말 '운명을 거스른다'는 거야?" 묵진의 손가락이 공중에 멈춰 섰다. 숨을 몇 번 쉰 뒤에야 그는 계속 움직였다. 『가능하다.』 『그러나 모든 기록 중, 그 힘을 사용하려 시도한 자는 결국 규칙의 반격을 받았다. 신혼이 함께 소멸되거나……천도의 꼭두각시가 되어 영원히 그 부림을 받으며, 나머지 '변수'를 말살했다.』 통로 안에는 석맹의 거칠고 힘겨운 숨소리만이 남았다. 형광 이끼가 발하는 차가운 청록색 빛이 세 사람의 얼굴에 비쳤고, 모든 그림자를 비틀리고 길게 늘어뜨렸다. 임일은 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 손바닥의 낡은 상처에 박혀 선명한 통증이 전해졌다. 이 고통은 그가 혼란스러운 사고를 갑자기 맑게 했다. "상고 시절……성공한 사람이 있었어?" 그가 물었고, 말속도는 매우 느렸으며, 각 글자가 저울질하는 듯했다. 묵진은 고개를 저었다. 그는 손을 들어, 이번에 쓴 글자는 명백한 떨림을 동반했다. 『성공자를 들은 바 없다. 다만……쌓여 있는 시체들과 광기에 찬 꼭두각시들만 보았다.』 『나의 종문……천기각이 멸망하기 전, 마지막으로 추연해 낸 금기의 비밀은 이 석과 관련이 있다. '역명'은 힘의 겨룸이 아니라, 전부 정해진 질서와 적대하는 것이다. 규칙의 반격은 천벌의 벼락이 아니라……존재의 근본부터의 부정과 말소다.』 그는 잠시 멈추었고, 손끝의 진기가 밝아졌다 꺼지며 마치 언제라도 흩어질 듯했다. 『네 아비가 당년에……체결한 계약의 대가 중 하나는 '역명석'을 영원히 봉인하거나……접촉자를 확실히 제거하는 것이었다.』 임일은 머리끝에서 발끝까지 얼음물을 끼얹은 듯한 느낌이 들었다. 비유가 아니었다. 그의 왼팔에 잠잠해졌던 '절취의 흔적'이 지금 갑자기 미세한, 바늘로 찌르는 듯한 두근거림을 전해왔다. 마치 묵진의 말 중에 언급된 '규칙'과 '계약'에 자극받은 듯했다. 아버지의 얼굴이 기억 속에 스쳤다. 분노도, 실망도 아니었고, 그 깊고 무거운, 말로 표현할 수 없는 피로감, 그리고……그의 영근이 폐기된 그 순간, 눈에 스쳐 지나간 안도의 빛. 그렇구나. 모든 단서가 딱 맞물렸다. 가족의 이익, 이른바 천도 계약, 아버지의 침묵, 소한의 한 걸음 한 걸음 다가오는 압박, 현윤 진인의 광적인 추격……모두가 같은 지점을 향하고 있었다. 그들이 두려워한 것은 결코 그, 임일이라는 사람이 아니라, 그가 될 가능성이 있는 '변수'였고, 그가 접촉할 가능성이 있는, 이렇게 겹겹이 봉인된 '열쇠'였다. "그러니까," 임일의 목소리는 메마르지만 유난히 평온했다, "이걸 손에 넣는 것은 곧 전체 '천도'에 선전 포고하는 거야. 현윤이 와서 죽이기를 기다릴 필요도 없이, 나 자신이 그들이 가장 두려워하는 그런……괴물? 아니면 꼭두각시가 될 거지?" 묵진은 그를 바라보며 천천히 고개를 끄덕였다. 그 눈빛의 연민이 더욱 짙어졌다. 석맹이 힘겹게 몸을 움직이며 쉰 목소리로 말했다. "그……그럼 뭘 더 가져! 린즈, 우리……우리 다른 길을 찾아……" "다른 길은 없어." 임일이 그를 끊었다. 그는 일어나 석문 앞으로 걸어가, 천천히 흐르며 무형의 압박감을 발산하는 암금빛 부호들을 올려다보았다. "물러나면, 밖은 현윤의 포위망이야. 여기에 머무르면, 석맹은 한 시진도 버티지 못해. 설령 요행히 피한다 해도, 힘이 없으면 우리는 여전히 도마 위의 고기일 뿐이야, 조만간 '규칙'이나 그 규칙을 유지하는 자들에 의해 정리될 거야." 그는 몸을 돌려, 파멸과 금기를 상징하는 그 문을 등지고, 고통으로 일그러진 석맹의 얼굴과 묵진의 무겁고 피로한 눈동자에 시선을 고정했다. "묵노," 그가 물었고, 어조는 무서울 정도로 평온했다, "말해 줘, 이게 우리——나——에게 기회를 벌어내고, 심지어……거꾸로 한마디 '왜'라고 묻는 것을 가능하게 해주는 유일한 것인가?" 묵진은 침묵했다. 통로에는 부호가 흐를 때 거의 들리지 않는 저주파음과, 멀리서 희미하게 들려오는 바위가 마찰하며 눌리는 듯한 둔탁한 소리만이 울려 퍼졌다. 추격병이 다가오고 있거나, 아니면 이 고대 균열 구조가 더욱 붕괴되고 있는 중이었다. 한참 만에 노인이 손을 들어 마지막 한 줄을 썼다. 글씨는 흐릿했지만 천 근 같은 무게를 지녔다. 『그렇다.』 『동시에 절경으로 통하는 지름길이기도 하다.』 임일이 웃었다. 그 미소에는 온기가 없었고, 오직 황폐한 결의만이 가득했다. “그럼 됐다.” 그가 말했다. 시선은 다시 석문에 고정되었다. “나는 후산 한담에서 기어 올라올 때부터 평탄한 길을 걸을 생각 따위 하지 않았다. 절경이든 지름길이든, 무릎 꿇고 죽음을 기다리는 것보단 낫지.” 그는 묵진을 바라보며 물었다. “이 자물쇠, 어떻게 열지?” 묵진의 눈빛에 섞인 복잡한 감정이 격렬하게 요동치다가, 결국 거운 체념에 가까운 날카로움으로 가라앉았다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다——이 동작은 그가 몸속에 간직한 오래된 상처를 건드려, 목구멍에서 억눌린 기침 소리를 내게 했다——그러고 나서 다시 손을 들어 글씨를 썼다. 『내게는 천기각 금술의 파편이 하나 있다. 잠시 동안 ‘천도 규칙’의 파동을 모방할 수 있으며, 네가 지닌 ‘역명자’ 혈맥의 기운과 함께하면……아마 이 자물쇠를 ‘속여’ ‘규칙 집행자’의 임검으로 오인하게 하여, 틈 하나를 열 수 있을지도 모른다.』 『그러나 위험은 극히 높다. 술법 시전은 극도로 정밀해야 하며, 마음과 정신이 서로 연결되어야 한다. 한 번이라도 실수하면, 금제의 반격이 즉시 닥칠 것이고 우리 둘이 가장 먼저 그 화를 입을 것이다. 성공한다 해도 반드시 최종 경보를 촉발시켜, 더 강력한 ‘천도’의 주목을 끌게 될 것이다. 게다가……나는 남은 수련으로 금제 핵심을 강타해야 하니, 중상을 입을까 두렵다.』 임일은 이해했다. 이것은 묵진의 목숨을 걸고 그 가느다란 생기를 노리는 도박이었다. “몇 퍼센트의 확률이지?” 그가 물었다. 묵진은 세 손가락을 내밀었다. 그리고 나서, 천천히 한 손가락을 굽혔다. 이십 퍼센트. 혹은 그보다 더 적다. 석맹이 갑자기 기침을 터뜨렸고, 검은 거품을 동반한 피 한 모금을 토해냈다. “안 돼……안 된다! 묵노, 당신……” “석맹.” 임일이 그를 가로막으며 말했다. 목소리는 높지 않았지만 의심의 여지 없는 힘이 담겨 있었다. “들어. 우리 셋이 모두 여기서 죽는다면, 그게 진정한 끝이다. 묵노의 방법은 지금 유일한 ‘능동적 선택’이야. 성공하면, 우리에겐 한 줄기 기회가 생긴다. 실패해도, 그저 한 발짝 빨리 죽는 것뿐이지.” 그는 석맹 곁으로 걸어가 앉아, 그의 눈을 바라보았다. “나를 믿어?” 석맹이 입을 벌렸다가, 임일의 눈동자에 담긴 잔혹할 만큼의 평온과 그 깊숙이 타오르는, 자신의 영혼마저 아프게 하는 불꽃을 바라보았다. 그는 지하 저장고의 폭발을 떠올렸고, 임일이 자신을 밀쳐낼 때 자신의 등에 느껴졌던 작열하는 고통을 떠올렸으며, 이 길을 걸어오며 이전의 ‘폐물 도련님’에게서 점점 짙어져 자신 같은 거친 사내마저 가슴 철렁하게 만드는 그 날카로운 기운을 떠올렸다. “……믿는다.” 석맹이 이를 악물고 한 마디를 짜내며 눈을 감았다. “젠장……해 보자!” 임일이 그의 다치지 않은 왼쪽 어깨를 가볍게 두드렸다. 그리고 그는 일어서 묵진을 바라보았다. “내가 어떻게 해야 하지?” 묵진은 더 이상 글씨를 쓰지 않았다. 그는 직접 마른 오른손을 내밀어, 집게손가락 끝에서 한 방울 극도로 응축된 청백색 진기가 서서히 스며나왔다. 마치 차가운 바늘처럼. 그는 임일의 미간을 가리켰고, 다시 석문 정중앙에 있는 다른 부호보다 더 복잡하며 마치 눈과도 같은 문양을 가리켰다. 뜻은 분명했다. 마음과 정신을 연결하고, 임일의 혈맥 기운을 인도로 삼아 금제 핵심을 타격하라는 것이다. 임일은 조금도 망설이지 않았다. 그는 묵진 곁으로 걸어가 노인과 어깨를 나란히 하고, 불길한 기운을 발산하는 석문을 마주 섰다. 그는 눈을 감고 호흡을 가다듬으며, 모든 잡념——석맹의 부상, 추격병의 위협, 아버지의 계약, 묵진이 말한 공포스러운 대가——을 모두 마음속 가장 깊은 곳으로 눌러 담았다. 오로지 가장 순수한 의도만 남겼다. 문을 열 것. 돌을 얻을 것. 살아남을 것. 그리고, 자신의 길을 갈 것. 그는 눈을 뜨고 묵진에게 고개를 끄덕였다. 묵진이 숨을 깊게 들이마셨다. 그 진기가 응집된 집게손가락이 천천히 임일의 미간을 향해 뻗어 나갔다. 동시에, 임일은 자신의 혀끝을 깨물어 미약하지만 이상한 기운을 품은 피 한 모금을 석문 정중앙의 그 ‘눈’을 향해 내뿜었다. 두 사람의 동작은 거의 동시에 이루어졌다. 통로의 공기가 갑자기 굳어 버렸다. 석실의 문이 그의 뒤에서 소리 없이 원래 위치로 미끄러져 들어가며, 그 심장을 떨리게 하는 절대적인 차가운 적막을 차단했다. 통로의 경보음이 날카롭게 울려 퍼지며 마치 수많은 줄이 귀청을 반복적으로 문질러대는 듯했다. 임일은 역명석을 쥔 왼손을 몸 옆에 늘어뜨린 채, 거친 돌 표면이 손바닥에 꼭 달라붙어, 그 개념적인 차가움이 느리지만 확고하게 골수에 스며들고 있었다. 그는 ‘느낄’ 수 있었다——영혼을 휘감고 있는 무형의 사슬들이 자신의 매번의 심장 박동에 따라 살짝 조여오는 것을. 묵진은 벽 아래에 털썩 주저앉아 머리를 숙인 채, 입을 가린 손가락 사이로 짙은 붉은 피가 계속해서 떨어져 먼지가 가득한 바닥에 끈적한 짙은 색의 작은 웅덩이를 만들어냈다. 그의 숨소리는 거의 들리지 않을 정도로 희미했고, 매번 숨을 들이쉴 때마다 폐에 고인 체액으로 인한 축축한 잡음이 섞여 나왔다. 석맹의 상황은 더욱 심각했다. 그는 몸 전체를 맞은편 벽에 기대어 있었고, 오른쪽 어깨부터 가슴까지의 그을린 상처는 방금 전의 몸부림 때문에 다시 벌어져 있었다. 탄화된 피부 가장자리가 벌어지면서 그 아래 선홍색이고 부어오르며 끊임없이 옅은 노란색 조직액이 스며나오는 살점이 드러났다. 지혈 약가루는 이미 흠뻑 젖어 씻겨 내려갔고, 그을린 냄새와 피비린내가 섞여 좁은 통로에 구역질 나는 달콤함으로 퍼졌다. 그의 얼굴빛은 죽은 사람처럼 회백색이었고, 입술은 갈라져 보라색을 띠었으나, 오직 피가 가득한 눈만이 여전히 부릅뜨고 있어, 그 시선이 임일에게 꽂혀 있었다. “노석.” 임일의 목소리가 경보의 날카로운 사이렌 소리 속에서 유난히 평온하게 들렸다, “아직 움직일 수 있나?” 석맹의 목구멍에서 흐릿한 꿀꺽 소리가 났고, 마치 말을 하려는 듯했으나 피 거품 섞인 침만 한 번 토해냈다. 그는 고통스럽게 고개를 저었고, 움직임은 작았지만 충분히 선명했다. 그의 왼손으로 바닥을 짚으려 시도했고, 팔 근육이 떨릴 정도로 팽팽하게 조여졌지만, 자기 몸을 한 치라도 위로 들 수조차 없었다. 오른쪽 어깨의 상처가 너무 심했다. 그 ‘영혼 소멸 광선’이 스친 것은 단순히 살갗이 아니었다——그것은 호체강기를 태워 뚫었고, 일부 경맥을 소멸시켰으며, 심지어 뼈까지 침식시켰다. 석맹이 지금까지 의식을 유지할 수 있는 것은 전적으로 그의 짐승 같은 체격과 굴복하지 않으려는 완고한 기세가 버티고 있었기 때문이었다. 하지만 전투는? 불가능했다. 묵진 쪽에서 더욱 심한 기침 소리가 들려왔다. 그는 통째로 삶은 새우처럼 웅크렸고, 어깨가 격렬하게 들썩였으며, 매번 기침할 때마다 거의 굳어버린 짙은 붉은색의 피 덩어리가 튀어나왔다. 피 덩어리가 바닥에 떨어지며 둔탁한 ‘퍽퍽’ 소리를 냈다. 기침을 마친 후, 그는 축 늘어져 벽에 기대었고, 가슴의 움직임은 거의 보이지 않을 정도로 미약했다. 그는 피로 얼룩진 왼손으로, 떨리는 손으로 바닥에 두 글자를 썼다: 「빨리 가라」 글자는 비뚤어졌고, 마지막 획은 매우 길게 끌려, 마지막 힘까지 다 쓴 듯했다. 임일은 그 두 글자를 바라보고, 다시 고개를 들어 통로 반대편을 바라보았다. 발소리가 이미 매우 가까워졌다. 무질서하게 뛰는 소리가 아니라, 훈련된, 리듬이 안정된 행진 소리였다. 적어도 세 명, 아마 네 명. 영력의 파동이 선명하고 날카로웠고, 마치 겨울 새벽 광야를 스치는 얼음 조각이 섞인 바람 같았다. 그중 한 파동이 특히 강력했고, 어떤 높은 곳에서 내려다보는, 심판과 같은 위압감을 풍겼다——현인 진인의 그 일파의 공법 특징이었다. 추격병이 갈림길에 도달했다. 발소리가 잠시 멈췄다. 그리고, 이쪽으로 방향을 돌렸다. 임일의 손끝이 역명석의 거친 표면을 가볍게 문질렀다. 회색 은하가 그의 손바닥 깊은 곳에서 천천히 회전했고, 매번 흐름마다 영혼을 휘감고 있던 그 무형의 사슬들이 더욱 선명한 잡아당김을 전해왔다. 이는 비유가 아니었다——그는 ‘느낄’ 수 있었다, 무게를, 무겁고 침침한, 마치 그의 의식을 어떤 심연으로 끌어들이려는 듯한 무게를. 대가가 이미 지불되기 시작했다. 그런데 그는 아직 이 돌의 힘을 한 번도 사용하지 않았다. “묵노.” 임일은 고개를 돌리지 않았고, 목소리를 매우 낮췄다, “이 돌…… 어떻게 쓰지?” 묵진은 반응이 없었다. 임일이 얼굴을 살짝 돌려, 눈가의 여백으로 슬쩍 흘겨보았다. 노인이 벽에 기대어 있었고, 눈은 반쯤 떠 있었으나, 동공이 흐트러져 시선에 초점이 없었다. 그의 숨이 거의 멈춘 듯 미약했고, 오직 가슴의 거의 보이지 않는 미세한 움직임만이 그가 아직 살아 있음을 증명했다. 하지만 의식은 분명히 이미 흐릿해졌거나, 반작용에 맞서는 어떤 깊은 내적 소모에 빠져 있었다. 답을 얻을 수 없었다. 석맹 쪽에서 참는, 이를 악물고 짜낸 듯한 숨을 들이쉬는 소리가 들려왔다. 그는 왼쪽 다리를 움직여 몸을 조금이라도 일으키려 시도했지만, 오른쪽 어깨의 상처가 이 동작 때문에 다시 찢어졌다. 더 많은 조직액이 쏟아져 나와 피와 섞여 그을린 피부를 따라 아래로 흘러내렸다. 그의 얼굴은 극심한 고통으로 일그러졌고, 이마에 튀어나온 푸른 핏줄은 마치 지렁이 같았다. “움직이지 마라.” 임일이 말했고, 어조에는 감정이 느껴지지 않았다, “체력을 아껴라.” 발소리가 더 가까워졌다. 이제는 옷자락이 돌벽에 스치는 미세한 소리와, 금속 검집이 가볍게 부딪히는 ‘딸깍’ 소리까지 들릴 수 있었다. 상대는 행적을 숨기려는 뜻이 없었다——이런 좁은 통로에서, 중상을 입은 둘과 폐물 하나로 이루어진 조합을 상대할 때는, 정말로 숨길 필요가 없었다. 임일이 깊게 숨을 들이쉬었다. 공기 중에는 피비린내, 그을린 냄새, 먼지, 그리고 돌벽 깊숙이 스며나오는 음습한 습기가 퍼져 있었다. 경보의 날카로운 사이렌 소리는 여전히 계속되고 있었지만, 오래 듣고 있자 귀가 이미 무뎌지기 시작했고, 그 소리는 배경 소음이 되어, 심장을 압박하는, 끊임없는 저주파 진동이 되었다. 그는 왼손을 들었다. 역명석이 그의 손바닥에 고요히 잿빛 광택을 뿜으며 내부의 은하가 서서히 회전하고 있었다. 그는 한 줄기 의식을 왼팔로 가라앉혀 보려 했다—그 이질적인 힘을 끌어내는 것이 아니라, 더 미세한, 거의 직감에 가까운 접촉이었다. 마치 손가락으로 깊은 물의 온도를 살피듯이. 돌이 반응했다. 강렬한 파동이 아니라, 일종의…공명이었다. 그의 왼팔에 새겨진 침묵하던 '강탈의 흔적'이 지금 살짝 뜨거워졌다. 화끈한 통증이 아니라, 더 깊은 차원의, 마치 무언가에 의해 깨어난 듯한 고동이었다. 흔적 속의 이질적인 힘이 스스로 흐르기 시작했고, 속도는 느렸지만 방향은 명확했다—손바닥 쪽으로, 역명석 쪽으로. 임일은 막지 않았다. 그는 그 이질적인 힘이 한 줄기 흘러나오도록 내버려뒀다. 마치 가늘고 차가운 뱀이 역명석 거친 표면으로 기어 들어가듯이. 잿빛 은하가, 갑자기 순간 밝아졌다. 회전 속도가 1퍼센트, 혹은 그보다 더 적게 빨라졌다. 하지만 이 하찮은 가속이 임일의 영혼을 묶고 있는 사슬을 확 잡아당겼다! 무수히 많은 고드름이 동시에 의식 깊숙이 박히는 듯했다. 고통이 아니라, 더 추상적인, 마치 '존재' 자체가 부정당하는 듯한 전율이었다. 그의 눈앞이 순간 어두워졌고, 발걸음이 비틀거리며 거의 넘어질 뻔했다. 귀에 들리던 경보의 날카로운 소리가 갑자기 멀어지고, 대신 낮고 깊은, 마치 허공 깊은 곳에서 오는 듯한 윙윙거리는 소리가 들려왔다. 대가. 매번 사용할 때마다, 사슬은 한 땀 더 조여들었다. 매번 공명할 때마다, 영혼은 더 깊이 끌려갔다. 그리고 그는 아무것도 하지 않았는데, 단지 돌을 '깨운' 것뿐이었다. 임일은 이를 악물고 자신을 억지로 견디며 버텼다. 눈앞의 어둠이 걷히고, 통로의 풍경이 다시 선명해졌다. 발소리는 이미 삼십 장 밖, 혹은 더 가까이 다가왔다. 그는 통로 모퉁이 너머, 상대의 영력에 비춰진, 살짝 흔들리는 빛 그림자를 볼 수 있었다. 시간이 없다. 그는 고개를 숙여 역명석을 바라보았다. 잿빛 은하는 여전히 회전 속도를 높이고 있었고, 비록 그 정도는 미미했지만, 그 '깨어남'의 추세는 이미 되돌릴 수 없었다. 돌 자체가 갈망하는 듯했다—더 많은 이질적인 힘을, 사용되기를, 무언가를 '부정'하기를. 그리고 그것이 무엇을 부정할 수 있을까? 천도의 규칙? 이미 정해진 운명? 아니면…눈앞의 이 추격자들의 '존재'를? 임일은 알지 못했다. 묵진은 사용법을 알려주지 않았고, 아마 묵진 자신도 몰랐을 것이다. 고대의 기록은 오직 대가만을 말했지, 어떻게 사용하는지는 말하지 않았다. 혹은, 사용법 자체가 대가의 일부일지도 모른다—너무 많이 사용할수록, 사슬은 더 꽉 조여들어, 네가 꼭두각시가 되거나 완전히 사라질 때까지. 하지만 사용하지 않으면, 지금 당장 죽는다. 사용하면, 아마 조금 더 살 수 있을지도 모르지만, 그 후 더 비참한 방식으로 죽을 것이다. 임일의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 그게 뭔 선택이냐. 그는 역명석을 꽉 쥐고, 왼팔 속의 그 이질적인 힘을, 이제는 한 줄기가 아니라,정확히 일 성을, 마구 쏟아 부었다! 잿빛 은하가 갑자기 끓어올랐다! 회전 속도가 급상승했고, 혼돈의 잿빛 빛이 돌 표면에서 튀어나왔다. 빛을 비추는 것이 아니라…빛을 삼켜버리는 듯했다. 임일의 손바닥을 중심으로,주변 삼 척 내의 공간이 갑자기 어두워졌다. 검게 변한 것이 아니라, 마치 모든 '빛'이라는 개념이 일시적으로 빼앗긴 듯, 오직 공허하고 심장을 떨리는 잿빛만이 남았다. 통로 반대편의 발소리가 멈췄다. 상대방이 분명히 이상함을 감지한 것이다. 영력 파동의 리듬이 잠시 흐트러졌다, 마치 잔잔한 물 표면에 돌을 던진 것처럼. 하지만 단 한 순간 흐트러졌을 뿐, 다시 안정되었고, 오히려 더 날카로워지고, 더 살의로 가득 차 있었다. 그들이 속도를 높이고 있다. 임일은 느낄 수 있었다—영혼의 사슬이 이 일 성의 이질적 힘이 주입되자, 확 한 땀 더 조여들었다! 그 '존재'가 부정당하는 전율감이 더 강해졌고, 마치 무수히 많은 차가운 손이 그의 의식을 잡아 찢어, 돌 속 그 잿빛 은하의 깊은 곳으로 끌고 들어가려는 듯했다. 하지만 그는 다른 것도 느꼈다. 역명석이 그의 손바닥에서 '살아났다'. 더 이상 차가운 돌이 아니라, 하나의…인터페이스가 되었다. 거대하고 혼란스러우며 부정의 의지로 가득 찬 어떤 체계에 연결된 인터페이스. 이 인터페이스를 통해, 임일은 주변 공간의 '규칙 구조'를 희미하게 '지각'할 수 있었다—마치 보이지 않는 거대한 그물이 모든 것을 덮고, 모든 것을 규정하고 있는 것처럼. 그리고 역명석의 힘은, 이 그물 위에, 한 줄기 틈을 찢을 수 있었다. 혹은, 더 정확히 말하면—일시적으로 그물 위의 어떤 결점의 유효성을 '부정'할 수 있었다. 예를 들어, '이 통로는 통행할 수 있다'는 이 규칙을 부정하는 것. 임일은 고개를 들어 통로 모퉁이를 바라보았다. 첫 번째 검은 그림자가 이미 시야에 들어왔다—검은 도포, 장검, 얼굴엔 차가운 금속 마스크를 쓰고, 감정 없는 눈만 드러내고 있다. 상대의 영력 파동은 칼을 뽑은 듯 날카롭고, 직접적이며, 숨김없는 압도 의도를 품고 있었다. 두 사람의 시선이 마주쳤다. 흑포인의 발걸음은 멈추지 않았고, 느려지지도 않았다. 그는 오른손을 들어 장검을 반 자루 뽑았고, 검날 위에는 옅은 금빛의, 현윤 일파의 '천벌뇌광'이 흐르고 있었다. 통로의 공기는 뇌광의 출현으로 이온화되기 시작하며 미세한 '탁탁' 소리를 냈다. "역명자." 흑포인의 목소리가 마스크를 통해 전해져 왔다. 답답하고 차갑게, 마치 돌이 마찰하는 소리 같았다. "손을 묶든지, 소멸하든지." 임일은 말이 없었다. 그는 왼손을 들어 올렸다. 역명석의 회색 빛이 그의 손바닥에 모여들어, 마치 혼돈스럽고 느리게 회전하는 안개 같았다. 그는 의식을 돌에 가라앉혀,앞쪽 십 장 거리——그 통로의 '공간 안정성' 노드를 고정했다. 그리고, 힘껏 '부정'했다. 회색 은하가 그의 손바닥에서 미친 듯이 회전했다! 무형의, 부정의 의미로 가득 찬 파동이 임일을 중심으로 앞쪽으로 확산되었다. 파동이 지나간 곳, 공기는 왜곡되지 않았고, 빛은 변하지 않았지만, 어떤 더 근본적인 것…이 일시적으로 지워졌다. 흑포인은 마침 파동 범위에 발을 들였다. 그의 발걸음이 갑자기 멈췄다. 막힌 것이 아니라…그가 밟고 있는 '지면'이라는 개념이 갑자기 흐릿해진 것이었다. 돌길은 여전히 돌길이고, 먼지는 여전히 먼지였지만, '밟을 수 있다', '힘을 받을 수 있다', '무게를 지탱할 수 있다'는 가장 기본적인 물리 법칙이 그 노드에서, 역명석의 힘에 의해 일시적으로 일부분 '부정'된 것이었다. 흑포인의 몸이 흔들렸다. 균형을 잃은 정도가 아니라——그와 지면 사이의 '작용력과 반작용력'이라는 규칙이 잠시 혼란스러워진 것이었다. 그가 내디딘 발에 예상된 반발력이 전해지지 않았고, 오히려 끈적거리고 정의할 수 없는 물질 속에 빠진 듯한 느낌이었다. 이 찰나의 혼란으로 충분했다. 임일이 움직였다. 그는 돌격하지 않았다——그건 너무 어리석은 짓이었다. 그는 몸을 돌려 어깨로 석맹의 다치지 않은 왼쪽 몸을 받치고 낮게 으르렁거렸다. "꽉 잡아!" 석맹은 남은 힘을 다해 왼손으로 임일의 어깨를 꽉 움켜쥐었다. 임일은 그를 끌고 뒤로 물러났다. 돌문 방향으로 물러난 것이 아니라——그곳은 막다른 길이었다. 통로 반대편, 시대가 오래되어 구조가 느슨해지고 가는 금이 가득한 석벽 쪽으로 물러난 것이었다. 흑포인은 이미 몸을 가다듬었다. "하찮은 기술." 그의 목소리에 분노의 기색이 더해졌다. 장검이 완전히 뽑혔고, 뇌광이 폭발적으로 늘어났다! "죽어라!" 검광이 베어 나갔다! 옅은 금빛 뇌광이 마치 포효하는 교룡처럼 공기를 찢으며, 모든 '이수'를 소멸시키려는 의지를 품고 임일의 등을 향해 직격했다. 속도가 너무 빠르고 범위가 너무 넓어, 이 좁은 통로에서는 피할 곳이 전혀 없었다. 하지만 임일은 피할 생각이 없었다. 그는 석맹을 끌고 금이 가득한 석벽 앞까지 물러났다. 그리고, 왼손을 들어 올려 역명석의 회색 빛이 다시 모여들었다——이번에는 공간 노드가 아니라, 석벽의 '구조적 완전성'을 고정했다. 부정! 회색 파동이 석벽에 부딪혔다. 요란한 소리도, 폭발도 없었다. 천 년의 금이 가득한 그 석벽은 갑자기 모든 '접착력'과 '구조성'을 잃은 듯, 단단한 암석에서 느슨하고 취약하며 거의 아무런 강도도 없는…모래더미로 변해버렸다. 검광이 도달했다. 뇌광 교룡이 그 '모래더미' 속으로 세차게 부딪혔다. 예상된 단단한 저항을 만나지 못한 검광의 위력은 발산할 곳이 없었고, 오히려 석벽 구조의 갑작스러운 붕괴로 인해 연쇄 반응을 일으켰다. 더 많은 금이 위쪽과 양쪽으로 퍼져 나갔고, 머리 위에서 더 큰 돌덩어리가 흔들리며 떨어지기 시작했다. 통로가 무너지려 했다. 흑포인의 얼굴빛이 변하며 검을 거두고 급히 물러났다. 하지만 그의 뒤를 따르던 동료들이 이미 따라왔고, 좁은 통로는 순식간에 뒤엉켜 버렸다. 부서진 돌과 먼지가 폭우처럼 쏟아져 내려, 순식간에 그들의 모습을 뒤덮었다. 임일은 석맹을 끌고, 그가 '부정'한 그 구역 속으로 돌진했다.