青玄宗執法堂正殿は、深い井戸のように空虚だった。 石壁は冷たく、音と温度を吸い取っていた。数盞の長明燈が高く吊り下げられ、灯の炎は凝固して動かず、投げる影は長く硬く、床を明暗交錯する格子に切り刻んでいた。空気には年経た香灰の匂いがあり、石料そのものの陰湿な気を混ぜ、肺に吸い込むと重く沈んだ。 林逸は大殿の中央に立っていた。 頭上三丈の所に、一面の銅鏡が吊り下げられていた。鏡面は古び、縁には暗緑色の銅錆が這い、鏡背には繁雑な雲雷紋が刻まれ、紋様の奥で時折、金でも玉でもない淡い微光が閃いた。これが「問心鏡」である。 鏡面は下向きに、彼を正対していた。 清冷な輝きが鏡から降り注ぎ、暖かさはなく、針の先のような寒意を帯び、衣服を貫通し、直接皮膚に刺さった。その光は「照らす」のではなく、「浸す」のだ。林逸は自らの神魂が、石を投げ込まれた水の池のように、制御不能な漣漪を広げているのを感じた。記憶の断片——遺跡の甬道で暗紅の符文が炸裂した眩い光、石猛の粗い呼吸、左腕の奥から伝わる筋骨を引き裂かんばかりの灼痛——が我先にと湧き上がってきた。 彼は目を閉じた。 再び開けると、眼底には疲労の後に残された平穏だけがあり、嵐が巻き過ぎた後の、辛うじて形を保つ廃墟のようだった。彼はわずかに姿勢を調整し、体重を負傷していない右足により多く乗せた。左腕は、下着から裂いた布切れで肩から手首まで密に巻かれ、硬直した人差し指と中指の先端だけが露出していた。布の下では、暗金色の紋様が肩のラインに沿ってゆっくりと這い上がり、生き物の触手のように、既に顎の縁まで達していた。この時、鏡光の照射の下で、その皮膚下の紋様から一陣の灼熱の刺痛が伝わり、まるでその下に焼けた炭が埋まっているかのようだった。 考えるな。 彼は深く、ゆっくりと息を吸い込み、胸腔がわずかに拡張し、肋骨の隠れた痛みを引き起こした。彼は全ての精神を、網を引き上げるように、強制的に一つの画面に引き戻した：狭い岩の亀裂、外は活化した甬道で怪物が這う窸窣の音と、青玄宗の巡邏隊が近づいてくる人語、石猛が亀裂の口を塞ぎ、太い背中が石のように張り詰め、汗の匂いと血の匂いが混ざり合う…… 「弟子林逸、諸長老に拝謁いたします」 声は口を出て、平穏で、甚だしきに後の生還の虚ろな嗄れさえ帯びていた。彼は前方の高台に向かって深々と礼をした。動作は標準的で、非難の余地がなく、ただ起き上がる時、体が微かに揺れたのを、右足で地面に強く釘付けにして安定させた。 高台には、ぼんやりと五六の人影が座っていた。 長明燈の光はそこまで届かず、ぼやけた輪郭だけを描き出していた。ある者は寛袍大袖で、気息は山のように沈凝し、ある者は痩せた身形ながら、針の先のような鋭さを湛えていた。霊識は無形の触手のように、それらの輪郭から伸び出し、冷たく粘り気を帯びて、彼の周囲をゆっくりと泳ぎ、每一寸の肌、一筋の霊力の波動を試みていた。その中の一つの霊識は特に凝練しており、審視と隠さぬ疑いを帯び、何度も巻かれた左腕を掃き、最後に彼の顔に留まり、刀の刃が骨を削るようにした。 林逸は瞼を垂れ、目光は身前三尺の、わずかに凹んだ石畳に落ちた。 「林逸」声が響いた。高くはないが、金石のような貫通力を持ち、大殿に反響し、全ての微細な雑音を押さえつけた。中央やや左に座る黒袍の長老であった。顔は紅潤で、顎には整えられた短髭があり、眼神は温和だが、その下には底知れぬ寒潭があった。「お前と石猛が『沈淵』遺跡から生還したことは、実に異数である。お前二人の見聞したこと、経験したことを、実に述べよ。鏡光の下、虚言を作るな」 最後の四文字は、軽く言われたようで、四本の氷錐のように空気に打ち込まれた。 頭上の「問心鏡」が嗡と軽く鳴り、鏡光が俄かに三分明るくなった。その清冷な輝きはさらに「実質的」になり、林逸は自らの頭皮が痺れるのを感じ、識海の奥から無形の手に掻き回されるような眩暈感が伝わった。より多くの雑多な記憶の断片が浮上しようとした——母のぼやけた哼唱、三年前「天罰」が降りた時に天空を引き裂いた惨白い電光、父林震岳の眼に一閃した、彼を此後三年毎夜悪夢に落とす複雑な神色…… 彼は無意識に、自分の太腿の外側を指先で軽く叩いた。指節と衣料が摩擦し、極めて軽微な「嗒」の音を立てた。これが彼の錨であった。 「長老に回復いたします」林逸は口を開き、語速度意に普段より遅くし、各字が冷たい河の水に浸したように、明晰で重みを帯びた。「弟子と石師兄は、遺跡外囲の巡邏を命ぜられました。第三層甬道の分岐口に至りし時、石壁の符文が……突然無端に輝きました」 彼は語り始めた。口調は落ち着いていたが、細部にわたる描写は豊かで、実在の光景を思い起こさせるに十分なものだった。符文が暗紅から痛いほどの鮮紅へと変わる様子、地脈の霊力を引き起こして狂暴な乱流を形成する様子、硬い石の甬道が轟音の中で崩壊し、砕石が雨のように降り注ぐ様子。彼が石猛とはぐれた経緯、エネルギーの流れに対するわずかに残った本能的直感を頼りに、岩の割れ目へ身を潜めたこと。割れ目がいかに狭く、後続の崩壊にほとんど埋め尽くされそうになったこと、空気中に漂う土埃の臭いと、霊力暴走後の焦げ臭い。 すべて本当だった。 少なくとも大半は本当だった。崩壊は本当で、恐怖は本当で、九死に一生を得た僥倖も本当だった。彼はただ慎重に、時間軸をやや曖昧にし、あるいは「あってはならない」細部——例えば左腕から自発的に噴き出し、暗紅の符文エネルギー体を破壊したあの奇妙な吸引力——を徹底的に隠蔽しただけだった。同時に、彼はより多くの筆致を、石猛が生き埋めになる危険を冒して砕石を手で掘り起こし彼を見つけ出し、どうにかの悍勇に憑りつかれ、持続的に崩壊する通路の中に生きる道を切り開いた経緯に注いだ。 語りながら、彼の精神は綱渡りをする者のように高度に集中していた。一方では、言語叙述の流暢さと合理性を保たねばならなかった。他方では、識海の深淵で、微かでありながら冷たい刺痛感を伴う力が、左腕の奥底から極めて困難に「絞り出され」ていた。 それは霊力ではなかった。彼が遺跡の核心にあったあの古鏡から「窃取」した、未だ完全には理解できず、なおさら掌握できない「一線の生機」たる力であった。それは左腕異化の源に蟠り、潜伏する毒蛇のように、今まさに鏡光に刺激されてわずかに頭をもたげていた。 林逸はこの微弱で危険な力を導いた。外へではなく、内へと。それは極めて薄く、極めて脆い膜のように、識海のある特定の領域を静かに覆った——そこには一族の壊滅に関する破片のような幻象が眠り、そして左腕異化の最も核心的な、「逆命」に関わる符文の烙印があった。同時に、もう一筋のより微細な力は、左腕の皮膚の下にある灼熱の紋様を「包み込もう」と試み、鏡光がそれらを「深部まで顕形」させようとする覗き見から遮断しようとしていた。 鏡光のある探査特性を「窃取」しようとする試みのたびに、それは焼けただれた鉄針でこめかみから激しく突き刺され、頭蓋内で緩やかにかき回されるようなものだった。激痛は鋭く、そして持続的だった。彼の額角に細かい冷汗が滲み、背中の衣が急速に湿り、肌に張り付いて冷たかった。鼻腔の奥から温かい液体が湧き上がり、鉄錆のような腥甜味を帯びていた。彼はわずかな動きで唾を飲み込み、喉仏を動かして、喉元までせり上がった黒血を無理やり嚥下した。喉の奥が灼けるように熱かった。 「……その後、甬道の崩壊は漸く止み、弟子二人は僥倖にも上方への裂け目を見つけ、ようやく脱出いたしました」林逸の陳述は終わりに近づき、声の疲労がいっそう明らかになり、さらには微かな後怕の震えさえ帯びていた。「遺跡の深部にいかなるものがあり、これほどの劇変を引き起こしたのか……弟子の修為は低微にして、当時はただ逃げ惑うばかりで、実に……深入りして探査することは叶いませんでした」 彼は語り終えた。 大殿は死のような静寂に包まれた。長明灯の炎が時折弾ける微かな噼啪音だけが響く。頭上の「問心鏡」の鏡面は、もともと水のように滑らかだった清輝が、今や微かな漣漪を泛えていた。風に皺立てられた池水のように。漣漪の中心には、極めてぼんやりと歪んだ影像がちらちらと映った——崩壊する岩、走る人影、混乱した光影——いずれも林逸の描述とおおよそ符合していた。鏡面に激しい波動はなく、「嘘」や「重大な隠蔽」を示す刺々しい鳴響や強光も発していなかった。 高台の上で、数筋の霊識の遊弋がやや緩やかになったように感じられた。 林逸は目を垂れ、身をかがめて恭聴する姿勢を保った。左腕の灼痛と頭蓋内の持続的な針刺しのような痛みで、目の前が度々暗くなったが、彼は支えきった。石猛は彼の斜め後ろ半歩のところに立ち、沈黙の石像のようにしていたが、荒い呼吸音だけが彼もまた楽ではないことを示していた。彼の右腕に簡易に包帯を巻いた布からは、灰敗色の滲みが少しにじんでおり、尋常の血の臭いとは異なる淡い腥腐臭を放っていた。 「ほう？」黒袍の長老が軽く声を発し、指を座椅子の肘掛けにゆっくりと叩いた。規則正しい「篤、篤」という音が響く。「宗門の先の探査によれば、『沈淵』遺跡の深部には、極めて古く強烈な規則波動の痕跡があり、上古の禁制に関わる疑いがあるという。お前たち二人がそこから生還したのは、単に……運が良かったからか？　裂け目に潜り込んだからか？」 彼の語調は相変わらず温和で、さえも諄々と誘導するような味すら帯びていたが、問いそのものは毒を淬いだ匕首のように、林逸が最も触れたくない境界へと正確に突きつけられていた。 林逸は「問心鏡」の光輝がわずかに角度を調整し、より集中して自分の左半身、特に包帯を巻いた左腕に照らし出されているのを感じた。その「窃取」の力で辛うじて維持していた隔絶の薄膜から、耐え難い「きしみ」音が伝わり、左腕の皮膚下の灼痛が瞬時に激しくなった。紋様が生き物のように動き始め、皮下でわずかに蠕動しているかのようだった。 「弟子は妄言を申し上げる勇気はございません」林逸の声はさらに低くなり、霊力枯渇後の気虚と、重傷未癒の苦痛を帯びていた。「脱出できたのは、確かに多くの僥倖が重なったからでございます。石师兄の勇武なる護持の他、遺跡外周の通道が最も激しく崩壊した際、数度の極めて短い『安定隙間』が出現したのでございます。その隙間は規則性なく出現し、瞬く間に消え去り、弟子二人も死を賭した一搏を以て、僥倖にもその一つを掴み、あの裂け目へと突入できたのでございます」 彼は再び部分的真実を織り込んだ。「安定隙間」は存在した。彼が無理に「窃取」の力を催動し、遺跡核心のエネルギー規律を撹乱した際、局所的で極めて不安定な霊力平復の窓が生じたのだ。真にして真ならず、最も見分け難い。 「規則の波動については……」林逸は適切なタイミングで二声咳き込み、声を胸に押し殺し、肩をわずかに震わせた。「弟子は当時、周囲の天地の圧力が忽ち重く忽ち軽くなり、霊力が紊乱して堪え難く、五感とも衝撃を受けたのを覚えておりますが、実に……具体的な発生源を見分けることは叶いませんでした。ましてやその本質を探究するなど、とても。命を拾えたのは、既に天道の……憐れみによるものと存じます」最後の四文字は、血に塗れたかのように、極めて艱澀に発せられた。 高台の上、これまでずっと目を閉じて養生していた白髪白髭の青袍長老が、瞼をわずかに動かしたが、開眼はしなかった。 黒袍長老の視線は、釘のように林逸の左腕に釘付けになっていた。「お前の左腕の傷勢、軽くはないようだな。動作の間、滞澁が明らかだ。落石の打撲、骨折と瘀血だけか？」彼は体をわずかに前傾させ、その針尖のような霊識の圧迫感が急に増した。「包帯を解き、老夫に一見させてもらえぬか？　宗門百草堂には骨傷治療に精通した長老もおる、診察してやれるかもしれぬ」 来た。 最も直接的な危機は、久しく潜んでいた毒蛇のように、ついに致命の頭をもたげた。包帯を解けば、左腕の異化した暗金の紋様、そして二本の指の僵直と、肌に滲む不吉な青灰色の状態が、露見してしまう。骨折や瘀血などで、到底隠しきれぬ。 林逸の心臓が猛然と縮み、血液が瞬時に頭頂へと昇り、次の瞬間には凍りついたかのようになった。情緒の動揺により、頭蓋内の針刺すような激痛が急に増し、視界が猛然と暗転した。彼はほとんど感じ取ることができた、皮膚下の那些の紋様が鏡光と長老の霊識の二重刺激の下で熱を帯び、おそらく微光を漏らし始めているのを。 解けない。 解けば、全てが終わる。 喉が乾き、存在しない唾を飲み込んだ、その無理に押し込めた黒血の残留する鉄錆の味が再び舌先に浮かんだ。電光石火の間、無数の言い訳、辞退、言い回しが脳内を飛び交い、また一つ一つ否定されていった。「問心鏡」と数人の長老の注視の下、過度の抵抗や不条理な辞退そのものが、最大の破綻となる。 指先が冷たくなり、無理に口を開き、たとえ傷勢を重くし、黒血を噴出させても示弱し懇願し、一糸の転機を掴もうとしたその時—— 「長老！」 粗雑で嗄れ、明らかな苦痛と不機嫌を帯びた吼声が、静寂の大殿に猛然と炸裂した。 石のように黙っていた石猛が、突然大きく一歩前に出て、ほとんど林逸と並んだ。彼の動作の幅は大きく、右臂の傷口を引きずった。灰敗色の血痕が瞬時に包帯の布条に広がり、その腥腐の臭気が頓時に濃厚になった。彼は構わず、その見るからに心悸する右臂を挙げ、まっすぐ高台を指さした。黒ずんだ顔の横肉が跳ね動いた。 「俺のこの腕だ！遺跡であの鬼エネルギーが這入ったところだ！ますます痺れ、ますます痺れて、もうすぐ感覚がなくなりそうだ！」石猛の声は破鑼のように、空旷な大殿に反響し、これまでの審問のリズムにあった精密で抑圧的な均衡を、蛮勇にも打ち破った。「林师弟の腕は打撲だ、俺が目撃した！石が転がってきて当たったのだ！瘀血腫れが高くなって、何が見たいんだ？今大事なのは俺のこの腕だ！また見なけりゃ、本当にくたばるぞ！」 彼は荒い息を吐き、胸を激しく起伏させ、鈴のような目を見開き、視線には長老への畏敬はほとんどなく、怪我をした野獣の焦燥と、覚悟を決めた無謀さがあった。「話を聞きたきゃ、聞けばいいだろう！だが人も救わなきゃならんのだろう？林师弟の顔は死人みたいに白く、さっき話して血を吐いたぞ！罪人を審問するにも水を一杯やり、息をさせろよ？俺のこの傷……痛むのだ！」 声も落ちぬうちに、まるで石猛に合わせるように、林逸の体が激く揺らいだ。今度は演技ではない。激しい頭痛と左腕の反噬がもたらした虚脱感が、本当に彼の立ち居を危うくしていた。彼は右手をあげて口元を覆い、抑えきれない激しい咳き込みを爆発させた。「ゴホッ……ゴホォ——！」一つ一つの咳が全身の力を振り絞るようで、肩が激く震える。指の間から、暗紅色の血沫が抑えきれず滲み出し、手の甲を伝って流れ落ち、冷たく硬い石畳に滴り、数輪の目映い暗色の小花を咲かせた。 大殿の中で、あの「トク、トク」としていた敲く音が止んだ。 数人の長老の輪郭が薄暗い高台の上で、微かに動いたようだった。霊識の遊弋に短い停滞と交錯が生じ、無言で何かを取り交わしているかのようだった。中央に座り、これまで一言も発しなかった白髪の青袍の長老が、ゆっくりと目を開けた。 それはどのような瞳だったか。平穏で、深遠で、二つの古井のように、微塵の感情も映さず、しかし一切の虚妄を見通すようでもあった。 彼の視線はまず、石猛の右腕に落ちた。灰敗色に蝕まれ、気味の悪い気配を放つその腕に、しばし留まる。そして咳き込んで腰を折り、指の間から血を滲ませる林逸に向き、最後に頭上の「問心鏡」の鏡面を一瞥した——鏡面の漣漪はかなり収まり、微細な波紋のみが残り、異常に強い波動を示していなかった。 時間が、抑圧された静寂と濃厚な血生臭さ、腥腐臭の中で、数倍に引き延ばされた。 一息ごとが一世纪のように長く感じられた。 林逸の咳は漸く止まり、苦しげな喘ぎに変わった。彼は手の甲で口元の血を拭い、長明灯の下で顔色は透明に近いほど青白く、額の髪は冷や汗に濡れて肌に張り付いていた。彼は依然として目を伏せていたが、全身の筋肉が張り詰め、最終の裁決を待っていた。 左腕の検査を貫き、疑念を最後まで追及するか。 それとも…… 白髪長老の唇が、ついに微かに動いた。 老いた声は平穏で、何の感情もなく、しかし最終結論の重みを帯びていた。 「ならば、そうしよう。」 石猛の声が、死水に落ちた石のように響いた。 執法堂正殿の中で、全ての視線が集まった。黒袍の長老の眉がさらに深く皺められ、指先が座椅の扶手を軽く二回敲いた——その音は軽かったが、林逸の左腕の灼痛を激く跳ねさせた。 「石猛。」黒袍長老の声は相変わらず温和だったが、一字一字が氷を纏っているようだった。「執法堂の尋問には、当然の掟がある。」 「掟は分かってる。」石猛は首をこらし、右腕をさらに高く上げた。灰敗の蝕痕が包帯の端から滲み出し、淡い腥腐臭を放ち、殿内の冷たい空気と混ざり合う。「だがこの傷は掟を待てねえ。長老、見てくださいよ——」 彼はさらに半步前に寄り、林逸の肩にぶつかりそうな距離まで詰めた。 林逸はその隙を突いた。 喉に込み上げてくる温かいものが、もはや抑えきれなかった。ならば抑えない。体が激く弓なりになり、胸腔の奥から一連の抑え込まれていた咳き込みが炸裂し、全身を震わせた。彼は手をあげて口を覆うと、指の間にすぐに暗色の液体が滲み出した——鮮紅ではなく、淤血が混じった、黒に近い粘稠なものだった。 咳き込む声が、広々とした大殿の中に反響した。 数滴の黒血が冷たい床石に飛び散り、小さな汚れを滲ませた。 「弟子……失態を……」林逸は喘ぎながら、声が砂紙で擦り合わせたように嗄れていた。彼は手を離すと、掌には暗紅色が広がり、指先がまだ微かに震えていた。「左腕は骨折に過ぎず、淤血が散っていないだけ……長老が調べると仰せられれば、弟子は従わぬわけには参りませぬ。ただ……」 彼は言葉を切り、青白い顔を上げた。 「ただ弟子は今、霊力が紊乱し、気血が逆行しており……恐れながら、調査の際、かえって『問心鏡』の清明を乱す恐れがございます。」 この言葉は恭順に聞こえたが、棘を埋めていた。 黒袍長老が彼を三息の間見つめた。 その三息は三年のように長かった。林逸は頭上に『問心鏡』の光輝が依然として懸かっているのを感じていた。清冷な光が無数の細針のように、皮膚の下へ突き刺さり、探るべきでないものを探り出そうとしているかのようだった。布条に包まれた左腕の異化した紋様が狂ったように躁動し、灼熱感が顎のラインまで燃え上がり、次の瞬間には皮を破って飛び出しそうだった。 彼は歯を食いしばり、舌を上顎に押し付け、最後の一欠けらの清醒を尽くして『窃取』した——鏡光を窃取するのではなく、自らの体内で暴走寸前の躁動を窃取するのだ。一度の『窃取』ごとに、頭蓋の中から骨を一本引き抜かれるように、空虚と激痛が交互に彼を打ち抜いた。 鼻腔にまた熱いものが込み上げた。 彼はそれを飲み込み、喉の奥で鉄錆の味がさらに濃くなった。 「よい。」 口を開いたのは、中央に座り、これまで目を閉じていた白髪の長老だった。彼はまぶたすら上げず、声が遠くから漂ってくるようだった。「先に傷を治せ。百草堂の者はもう来たか？」 殿外に足音が響いた。 淡い青の袍を着た二人の医修が、薬箱を手に早足で入ってきた。年長の方が先に長老たちに一礼すると、続いて視線を林逸と石猛に巡らせ、すぐに眉を顰めた。 「この侵食は……」彼は石猛の傍らに歩み寄り、灰びょうとした傷口の上に指をかざしたまま、直接触れることを躊躇った。「遺跡の奥深くの規則残痕だ。まず『浄塵散』で異質を抜き、次に『生肌膏』を塗らねばなるまい。遅れれば、腕全体の経脈が廃る。」 次に彼は林逸に向き直り、表情をいっそう重くした。 「黒血を咳き、霊力が涸れ、神魂の波動が激しい……無理に動くべきでないものを催動したな。」医修の指が林逸の腕脈に触れ、しばらくして手を引くと、首を振った。「内傷が重い。左腕を見せよ。」 林逸の心臓が一拍飛んだ。 彼はゆっくりと左腕を上げ、意図的に動きを緩めた。一つ動くごとに全身の痛みが引きずられる。布条が一枚ずつ解かれ、下の皮膚が現れた──暗金色の紋様はすでに肘の上まで広がり、『問心鏡』の冷たい光の下で不吉な微光を放っていた。だが幸い、紋様の縁を霊力で意図的に押し出した痣や腫れが、最も奇怪な細部を隠蔽しており、確かにひどい打撲傷のように見えた。 医修の指が押し当てられた。 林逸の全身の筋肉が瞬時に硬直した。 その指は温かな探査霊力を帯びて、細い蛇のように皮膚の奥へ潜り込もうとしていた。左腕の異化した力がほとんど本能的に反撃しようとするのを、彼は死に物狂いで押さえ込んだ。灼痛感が激増し、紋様の下の皮膚がかすかに熱を帯びたが、腫れが温度の変化を覆い隠してくれた。 「骨折は間違いない。」医修は手を引き、薬箱から薬膏の壺を取り出した。「淤血が深く溜まっており、経絡にも損傷がある。先ず固定し、化瘀散を塗る。三日以内、この腕に力を入れてはならん。霊力の通行も不可だ。」 林逸は目を伏せた。「ありがとうございます、师兄。」 薬膏が塗られた瞬間、清涼感が灼痛を押さえ込んだ。だが直後、その清涼の中に微細な吸着感が混じり込んできた──皮膚を通じて、何かが静かに経脈の奥へ探り入ろうとしているような。 彼ははっと目を上げた。 医修は低く包帯を巻きながら、表情に何の変化もなかった。 錯覚か？ いや。 林逸の指先が、無意識に自分の太ももの側面を軽く叩いた。一つ、二つ、三つ。リズムは軽かったが、毎一下が張り詰めた神経に打ち込まれた。彼は石猛を見た──石猛は歯を食いしばりながら『浄塵散』が侵食を抜く苦痛に耐え、額に冷や汗を滲ませていたが、視線がこちらに滑った時、ほとんど察知できない程度に首を横に振った。 意味は：見つからなかった。 あるいは：見つけたが、言わない。 包帯はすぐに終わった。左腕は胸の前に固定され、厚い包帯がすべての紋様を覆った。医修は傍らに退き、長老たちに一礼した。「外傷は処置いたしました。だが二人とも内息が安定しておらず、執法堂の偏殿で暫く休養し観察することを勧めます。霊力が落ち着いてから、定奪を行うべきかと。」 白髪の長老がようやく目を開いた。 それは非常に老いた目で、瞳の色はほとんど灰色に近く、人を見る時、まるで器物を見るようだった。彼の視線は林逸の顔にしばらく留まり、次に石猛に移り、最後に林逸の胸元に落ちた。 「林逸。」彼は言った。 「弟子、在ります。」 「遺跡から生還したのは、運であり、また変数だ。」長老の声は平坦で、起伏がなかった。「宗門は変数に対し、常に慎重である。」 彼は袖の中から何かを取り出した。 それは拇指ほどの大きさの青色玉符で、表面は滑らかで温かく、細かな符文が刻まれていた。玉符は霊力に乗って、ゆっくりと林逸の目の前へ漂ってきた。 「これは『蘊霊玉符』だ。」長老は言った。「身につければ、傷勢を安定させ、霊力回復を監視するのに役立つ。許可を得るまでは、執法堂の範囲を離れてはならん。玉符在りて、汝は宗門の視界の内にある。」 林逸はその玉符を見つめた。 それは空中に浮かび、淡い霊力の波動を放っていた──その波動は温和で、安撫の意味さえ含んでいた。だが彼は、波動の奥底に別のものが潜んでいるのを感じ取っていた。細密で無形の網が、彼を包み込むのを待っているのだ。 歯車が噛み合った。 彼は手を伸ばし、玉符を受け取った。 指先が触れた瞬間、微かな冷たい吸着感が皮膚から浸み込み、無数の見えない糸が経脈に突き刺さったような感覚がした。玉符は自動的に胸元に貼り付き、衣料越しにも、その持続的で微細な霊力の牽引が感じられた。 「弟子、謹んで命じます。」林逸は頭を下げ、声を落ち着かせた。 「偏殿へ連れて行け。」黒袍の長老が手を振り、声に微かな疲れが滲んでいた。「丁重に看護せよ。」 二人の執法弟子が前に出て、続くよう合図した。 正殿を出る時、林逸は振り返った。 「問心鏡」はまだ大殿の中央に吊り下がっており、鏡面には空ろな石壁と長明灯的の凍りついた炎が映っていた。高みの座にいる長老たちの姿は、薄暗い光に切り取られてぼんやりとした輪郭になっている。誰も口を開かなかった。 殿の扉が背後でゆっくりと閉まっていく。 *** 偏殿は大殿よりはるかに小さく、石机が一台と石の腰掛けが数脚、隅に粗末な蒲団が置いてあるだけだった。壁も同じく冷たい石材だが、細い窓が二つあった。窓の外は執法堂の内庭の灰色の壁で、それ以上のものは見えない。 執法弟子は扉の外に控え、扉は少し開け放たれていた。 殿内にはもう二人きりになっていた。 石猛が腰掛けにどっかりと腰を下ろすと、長い息を吐いた。その音は、風の漏れる袋のようだった。彼は右腕に巻き直したばかりの包帯をほどいてみると——灰色に蝕まれた痕は薄くなっていたが、皮膚の下には不健康な暗色が滲んでいる。 「畜生め……」彼は低く罵った。「あの薬粉を撒かれたとき、まるで焼けた鉄を押し付けられたようだ」 林逸は返事をしなかった。 彼は窓際に歩み寄り、窄まった隙間から外を見た。庭はがらんと空いており、遠くで時折、巡回する弟子の靴底が石地を擦る音がかすかに聞こえるだけだった。軽い音だが、規則正しくて心煩わしい。胸元の「蘊霊玉符」が微かな冷たい吸着感を絶えず放ち、まるで目が一つそこに張り付いて、瞬きもせずに見つめているようだった。 彼は手を上げ、指先を無意識に窓枠を軽く叩いた。 トン、トン、トン。 リズムは落ち着いていたが、一つ一つが積み重なる窒息感に突き刺さるようだった。 「礼を言う」林逸がふと口を開いた。声は依然として嗄れていたが、先ほど殿内にいたときの衰弱した演技は消えていた。 石猛は一瞬呆けたようにして、後頭部を掻いた。「礼って？ 俺の腕は本当に痛いぞ、治さなきゃ駄目になる」 「知っている」 林逸は振り返り、冷たい壁に背中を預けた。左腕は固定されて動かせないが、右腕を体の横に垂らしたまま、指先がまだ微かに震えていた——「窃取」の力を過度に催動した後の残存反応だ。顔色はひどく青ざめ、目の下には赤い糸が張り巡らされているが、瞳は静かだった。死水のように静かだった。 「先ほど殿内で、」彼は言った。「お前が前に出たあの半步、タイミングが絶妙だった」 石猛は口を歪めて笑おうとしたが、傷口を引っ張って歯をむき出しにした。「俺はあの爺さんがお前の腕を離さないのを見て、焦っただけだ。お前が血を咳いたのは……本物か、演技か？」 「本物だ」林逸は一瞬言葉を切った。「だが、咳いたタイミングは選んだ」 「えげつねえ」石猛は舌打ちし、懐から何かを取り出した——油紙に粗く包まれた、まだ体温の残るものだ。彼は一つを林逸に放った。「ほれ」 林逸が受け取る。 油紙の中には硬く乾いた煎餅があり、縁は手を刺すほどだったが、人の体温の微かな余韻がまだ残っていた。彼は俯いてそれを見つめ、動かなかった。 「何を見てるんだ、食えよ」石猛は既に大きく一口かじり、ガリガリと音を立てて噛んでいた。「俺が懐に隠して持ち込んだんだ。こんな鬼の棲み処じゃ、次の飯がいつになるか分かったもんじゃねえ」 林逸は数息の間、沈黙していた。 そして彼は油紙を破り、力強く一口かじった。煎餅は硬く、屑が唾液と混ざりながらやっとの思いで咽せ下り、喉を擦って痛かった。だが、咽せ下った後、胃から久しぶりの、充実感を伴う温かさが伝わってきた。 とても粗雑な温かさだった。 しかし、確かにそこにあった。 彼は壁に寄りかかりながら、ゆっくりと煎餅を食べ、視線を石猛の灰色に蝕まれた腕に落とした。「お前の傷、一体どういうことだ？」 石猛の咀嚼が一瞬止まった。 「遺跡の中に、あの暗紅色の符文がふわふわ浮いてるだろ？」彼は声を潜めた。「俺がお前の身代わりになったとき、破片が肉に突き刺さったんだ。当時は気づかなかったが、後で分かった……あいつが中へ入り込んでいるんだ」 彼は包帯をほどき、皮膚の下の一筋の暗色を指さした。 「生きてるみたいだ。医修はなんとか『規則残痕』だとか言ってたが、俺には分からん。とにかく薬をじっくり抜かなきゃならなくて、抜ききれなきゃこの腕は駄目になる」 林逸はその一筋の暗色を見つめた。 遺跡の奥深く、漂う、まるで命のあるような符文の破片を思い出した。自分の左腕が核心に触れたとき、狂ったように流れ込み、自分を引き裂こうとした異化の力を思い出した。石猛が自分の前に立ち塞がった瞬間、その呻き声と一瞬に硬直した筋肉を思い出した。 「治る」林逸は言った。 石猛はヘヘと二声笑ったが、返事はせず、煎餅をかじり続けた。 殿の中が静まり返った。 咀嚼する音と、窓の外から時折流れてくる遠くの巡回の足音だけが聞こえる。胸元の「蘊霊玉符」の吸着感は絶え間なく続き、まるで背景の雑音のように、彼らの今の処遇を告げていた——一時的に切り抜けたが、枷をはめられたのだ。公然の生存者から、監視下の観察対象へと変わった。 圧力は消えていない。 ただその形を変えたのだ。鋭い尋問から、長く続く隠れた窒息へと。 林逸は最後の一口の餅を食べ終えると、油紙を丸めて掌に握り込んだ。石机のそばへ歩み寄り腰を下ろすと、右手を広げ、油紙の団が卓の上に落ち、軽いパタリという音を立てた。 「あの玉符は」と、彼はふと口を開いた。「霊力の監視だけじゃない」 石猛が顔を上げた。「どういう意味だ？」 「今、感応してみたんだ」林逸の指先が卓の上を音もなくゆっくりと滑った。何かを描き出すように、動きは緩やかだった。「その符文構造の中に、三層の牽引陣が組み込まれている。一層は霊力の波動を監視し、一層は位置を追跡し、もう一層は……」 彼は言葉を切った。 「もう一層は、何らかの更高階の感応核と繋がっている。執法堂のものじゃない、もっと上のものだ」 石猛の表情が凍りついた。 「お前の言うのは……」 「宗門の上層部だ」林逸は手を引き、半開きの殿門に目を落とした。「俺たちの一挙手一投足が、今は執法堂だけでなく、もう一つの目に、もっと高い所から見られている」 殿内の空気が、さらに数度冷たくなったように感じられた。 石猛は手にした餅を下ろし、長い間沈黙した。最後に、極く低い声で悪態をついた。一字一字が、歯の隙間から絞り出されたように。 「じゃあ今どうする？　このまま繋がれたままか？」 「一時的にな」林逸は言った。 まだ動く右手を上げ、胸元の玉符の位置に当てた。衣越しに、その温かみのある輪郭と絶え間ない吸着感が伝わってくる。指先をわずかに強く押し込み、引き剥がそうとするようにも見えたが、結局そのまま止まっている。 「玉符は枷であり、同時に手がかりでもある」彼の声は、独り言のように軽かった。「それが俺たちを監視できるなら、俺たちも……逆に読み解くことができる」 「何を読み解く？」 「あの目が何を見ているかを読み解くんだ」林逸は目を上げ、石猛を見た。「宗門が『変数』に対してどれほど深く恐れているかを。俺たちのこれからの一歩一歩が、どう歩めば事前に見抜かれないかを」 石猛は彼を見つめ、しばらくして息を吐いた。 「俺にはそんな曲がりくねったことはわからん」と彼は言った。「お前がどうすればいいか、それだけ教えてくれ」 林逸はすぐには答えなかった。 振り返り、再びあの狭い窓を見た。窓の外、執法堂内院の灰色の壁が、薄暗くなっていく天光の中でぼんやりとした影と化していた。遠くで巡回の足音がまだ響いている。規則正しく、長く続き、何らかのカウントダウンのように。 胸元の玉符の吸着感が、ふと微かに揺らいだ。 極めて細やかに。 平静な水面に、一粒の見えざる砂が落ちたように。 林逸の指先が不意に強く握り締まった。 「待つんだ」と彼は言った。 「何を待つ？」 「百草堂の者が再び薬を換えに来るのを待つ」林逸の声は、ほとんど聞き取れないほど低くなっていた。「夜がさらに深まるのを。あの高い所の目が、わずかに瞬くのを」 彼はしばらく間を置き、一言付け加えた。 「そして、あの玉符がいったい誰と繋がっているかを確かめる。それから――」 彼は石猛を見た。瞳の奥に、何かが沈んでいく。 「それから、どうやって一時的に、見るべきものを『見えなく』するかだ」 殿外で、巡回の足音は遠ざかっていった。 殿内で、二人は向かい合って座ったまま、誰も口を開かなかった。胸元の「蘊霊玉符」が薄暗い光の中で淡い青色の微光を放ち、決して閉じることのない目のように。 そして窓の外の空は、一寸ずつ黒く染まっていった。