胸に焼けた鉄串が突き刺さったかのような痛み。 林逸は目をぱっと見開いた。視界には暗闇と、数秒間の雪ノイズしかなかった。彼は荒い息を吐き、吸う度に引き裂かれるような感覚があり、喉からこみ上げてくるのは血ではなく、もっと粘り気があり、もっと熱い何かだった。無意識に胸を触った——指先に触れたのは皮膚ではなかった。 紋だった。 暗紅色で、わずかに盛り上がり、生きたもののようにゆっくりと蠢く紋。 肩から始まり、まるで悪意ある蔦のように、すでに鎖骨を越え、心臓の上へと蔓延しつつあった。指先で押した瞬間、皮膚の下から微かなぱちぱちという音がした。細い血管が破裂するような音だ。灼熱感が紋路に沿って骨の中まで焼け込んでいく。 彼は冷たい息を吸い込み、霊力を巡らせて押さえつけようとした。 左腕が突然痙攣した。 腕全体が制御不能に震え、五本の指は身下の砕けた石に食い込んだ。紋路が急に明るくなり、暗紅色が灼けつくような猩紅色へと変わった。焼け切った炭火のようだ。地下室の濁った空気が歪み始め、かすかな霊気の糸が強引に彼の胸へと引き寄せられる——制御不能な、貪欲な吸い込みだった。 「ぐっ……」 彼は歯を食いしばり、痛みの叫びを喉に押し込めた。 視界がようやく少しはっきりしてきた。 ここは半壊の地下室で、頭上には交差して折れた木梁と押し固められた土石がある。空気にはカビの匂い、硫黄の匂い、そして彼自身から漂う、淡い鉄錆のような生臭さが混じっていた。斜め前方からわずかに光が差し込んでいる——天光ではなく、揺らめく、オレンジ色の光だった。 火の光だ。 そして足音。 革靴が砕石の上を踏むきしむ音が、遠くから近づき、規則正しく響いて背筋が凍る。一足ではない。少なくとも三足、いやもっと多いかもしれない。足音がほど近くで止まり、低く抑えた人間の声が断片的に聞こえてきた。 「……血痕……」 「……まだ乾いてない……」 「……しっかり探せ……」 林逸の心臓は冷たい手で握りつぶされるように締めつけられた。 彼は首を捻じるようにして、光が差し込む方向——地下室の唯一の出口を見た。蔦と砕石に半ば塞がれている。そこに、細い影が一つ、隙間にはりつくようにして、微動だにしていない。 蘇晩晴だ。 彼女は横顔を向け、耳を蔦の隙間にぴったりと押し当て、全身が張り詰めた弓のように硬直している。外から差し込む火の光が、彼女の顔に揺らめく影を落とし、こめかみに浮かぶ細かい汗の粒と、外を凝視する目を照らし出していた。 恐怖。 だが、それだけではない。彼女の瞳の奥には、もっと硬質な何かが押し込められていた。 林逸は口を開いた。喉は紙やすりで擦るように乾いていた。 「晩晴？」 声はかすれ、ほとんど聞こえないほどだった。 蘇晩晴が振り返った。 彼が目を開けているのを見て、彼女の顔に一瞬の安堵が走り、すぐにより深い焦燥に覆われた。彼女はほとんど這うようにして彼のそばに寄り、音一つ立てずに動いた。彼女の指が彼の手首に触れた。冷たい。 「声を出さないで」彼女は彼の耳元に顔を寄せ、息が皮膚に当たる。早く、熱い。「外に……少なくとも三人。訓練された連中が、この廃墟を探している」 彼女が話す間、目はずっと彼の胸の猩紅色の紋路を凝視していた。 瞳孔が縮んだ。 だが彼女は何かを強引に押し込み、早口で低く言った。「出口は見張られている。彼らは……人が隠れられそうな場所を一箇所ずつ調べている。時間は……」彼女は一瞬言葉を切り、声はさらにかすれた。「半柱香もないかもしれない」 林逸は目を閉じた。 激痛が左胸から後頭部まで炸裂した。紋路が蠢く。皮膚の下でそれらが成長し、彼の血肉を食らい、何かと繋がろうとしているのが感じられる——地下室のさらに奥、深い闇の中にある、乱れ暴れた波動と。 霊気の波動だ。 廃棄霊脈。 墨塵の声が記憶を一瞬よぎった。「幽墟の地下には……小型霊脈の残骸が散らばっている……極めて不安定だ……地中に埋まった火薬樽のようなもの……」 彼は目をぱっと見開いた。 視線は地下室の奥へと向かった。そこは入口よりさらに暗く、空気も濁っており、硫黄の匂いがむせ返るほど濃い。しかし、漆黒の闇の中に、かすかで青白い燐光が点滅している。瀕死の生物の呼吸のように。点滅する度に、霊気の乱れた波動が伴う。水面で今にも砕けそうな波紋のように。 狂った計画が、彼の頭の中で瞬時に形を成した。 冷徹で。精確で。絶望的な。 彼は身体を起こし、湿って冷たい石壁にもたれかかった。一インチ動く度に、左腕の紋路が一段と明るく灼け、引き裂くような痛みが電撃のように全身を走る。彼は歯を食いしばり、こめかみに青筋が浮かんだが、声は異常に平穏に、わざとらしくゆっくりとした威圧感さえ込めて抑えられた。 「奥に……」彼は息を吸い、痛みが言葉を一瞬途切れさせた。「……廃霊脈がある」 蘇晩晴が彼を見つめた。 「それを爆発させろ」林逸が続けた。一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「混乱を起こせ……その隙に逃げる」 地下倉庫の中が一瞬、死の静寂に包まれた。 外からはかすかに、だんだん近づいてくる足音だけが聞こえる。 蘇晩晴の顔は紙のように青ざめていた。口を開き、声を震わせて言った。「霊脈を……爆発させる？　正気か？　あれは──」 「崩れる」林逸が彼女を遮り、視線を彼女の目に釘づけた。「あるいは……先に爆発するかもしれん。それより……」彼は一息つき、左腕が制御不能に痙攣した。「……俺を完全に暴走させるだろう」 彼は右手を上げ、自分の胸のあの真っ赤な部分を指さした。「このものは……霊脈に近づくと、飢える」 蘇晩晴の息が止まった。 彼女はその紋様を見つめ、生き物のように皮膚の下で蠢くのを見、林逸の額から絶え間なく流れ落ちる冷や汗を見、彼の目底にある冷酷に近い決意を見た。外では火の光が揺らめき、地下倉庫の内壁の影もそれに合わせて揺れ、まるで何かのカウントダウンのようだった。 時間が刻々と過ぎていく。 外から小石が蹴られる音がした。 近い。 続いて、低く抑えた男の声が、今度は背筋が凍るほどはっきりと聞こえてきた。「ここに血痕がある。まだ乾いてない。徹底的に探せ──」声が一瞬途切れた。「──下に潜んでいるかもしれん」 火の光が急に強まった。 オレンジ色の光が蔦の隙間から、まるで刃のように地下倉庫の闇を切り裂き、内壁に揺らめく、凶悪な影を投げかけた。 蘇晩晴の体が硬直した。 林逸は彼女を見つめ、声を最低限まで落としながらも、疑いようのない重みを込めて言った。「時間はない。選べ──賭けるか、死を待つか」 彼は一息つき、付け加えた。「お前も巻き込む」 蘇晩晴が目を閉じた。 ほんの一呼吸。 再び目を開けた時、彼女の目底の恐怖はすべて、何かもっと硬いものによって粉々に砕かれていた。彼女は力強くうなずき、一言も発しなかったが、目の中の決意は火で焼き入れされた鋼のようだった。 「どう分担する？」彼女は尋ねた。声はすでに落ち着いていた。 林逸が素早く地下倉庫の構造を見渡した。 「入口の内側に、気配を撹乱する薬の粉を撒け──お前が持っているな」彼は彼女の腰の小さな袋に入っているものを覚えていた。「簡単な罠を仕掛けろ。小石でいい。細い糸でつないで、警報にしろ」 蘇晩晴がうなずき、手を腰の小さな袋に伸ばした。 「それからそこに退け」林逸が地下倉庫の隅──岩壁が内側に凹み、上に太い木の梁が支えている場所を指さした。「一番頑丈な隅だ。爆発させる前に、必ずそこに入れ」 「あなたは？」 林逸はあの闇の奥深く、燐光がきらめく方向を見た。 「俺が火をつけに行く」 そう言い終えると、彼は右手を自分の腰に伸ばした──そこにはぼろぼろの布袋が掛かっていた。紐を解き、中から何か一つを取り出し、蘇晩晴の手に押し付けた。 玉佩だった。 質は粗く、縁はひどく擦り切れていたが、表面には極めて簡素で、ほとんど見えないほどの紋様が刻まれていた──最も基本的な防御陣法だ。おそらく小石の衝撃を一度防ぐのがやっとだろう。 「持ってろ」林逸は言った。声には何の感情もなかった。「もし崩れたら……頭を守れ」 蘇晩晴の指がぎゅっと閉じ、玉佩が手のひらに食い込んだ。 彼女は彼を見つめ、唇を動かし、何かを言おうとしたようだった。 だが林逸はすでに視線をそらしていた。 彼は硫黄の匂いが濃く混じった濁った空気を深く吸い込み、両手で地面を押し、地下倉庫の奥へと這い始めた。動作は千鈞の重りを引きずっているかのように困難で、一動きするごとに、左腕の紋様は一段と明るく灼け、真っ赤な光は前方の苔むした、ぬるぬるした岩の小さな一片さえ照らし出した。 蘇晩晴はその場に立ち、彼の背中を二秒間見つめた。 それから彼女は振り返り、音もなく入口へと移動した。 腰の小さな袋から紙包みを取り出し、破り、中に入っていた灰白色の薬の粉を入口の内側の地面に均等に撒いた。薬の粉が漂い、清苦さの中に辛さが混じった微かな匂いを放った。彼女はさらに小石の山から適当な大きさのものを数個選び、極細の、ほとんど透明な糸で一列に結び、糸のもう一端を入口の曲がった杭に結びつけた。 罠は仕掛けられた。 彼女は最後に外の揺らめく火の光と、だんだん近づいてくる、ぼんやりとした人影を一瞥した。 それから後退し、岩壁にぴったりと寄り添いながら、音もなくあの隅へと移動した。 地下倉庫には二つの音だけが残された。 林逸が這う時、粗くぬるぬるした地面が傷口を擦る、冷たさと刺すような痛みが混ざった微かな音。 そして外から、だんだん近づいてくる、死の足音。 林逸の指先がぬるぬるした地面に五本の白い痕を刻んだ。 一引きずるごとに、左腕の紋様は一段と明るく灼ける。赤い光が皮膚の下から透けて見え、焼けた烙印が血管の中を這うようだった。彼は歯を食いしばり、喉の奥で獣のようなうなり声を漏らし、痛みを噛み砕いて飲み込んだ。 地下倉庫の奥深く、硫黄の匂いがますます濃くなっていく。 空気が粘り気を帯び、腐敗した甘ったるい生臭さを漂わせ始めた。これは廃棄された霊脈特有の匂いだ──霊気が腐敗し、地底の鉱物と発酵した産物。彼は目を上げると、前方三丈先の岩壁に、一筋の無惨な裂け目が開いている。 裂け目の中では、燐光が蠢いていた。 均一な光ではない。無数の細かい光の粒が闇の中でもがき、衝突し、消滅している。それらの薄暗い霊気の流れは瀕死の蛇のように絡み合い、痙攣し、時折まばゆい火花を爆ぜさせる。裂け目全体が、絶えず開閉を繰り返す口のようで、その度に息を詰まらせるような乱れた波動を吐き出す。 林逸は這うのを止め、息を切らした。 彼の左手が制御不能に震え始めた。 疲労ではない。飢えだ──腕に寄生したあの力が、霊脈の匂いを嗅ぎつけた。紋様が生き返ったかのように、肘から肩へと伸びる暗紅色の脈管が膨張し、脈打ち始める。皮膚の下で何かが蠢くのを感じた。小さく、鋭い、無数の虫が血管を齧っているような感覚。 そして、逆流が始まった。 彼が自ら導いたわけではない。あの力が自発的かつ貪欲に触手を伸ばしたのだ。空気中の雑多な霊気が引っ張られ、微かな気流となって彼の左腕へと流れ込む。その度に、まるで傷口に熱い砂利を注ぎ込まれるようだった。 「うっ……」 彼は額を地面に押し付け、冷や汗が泥と混じって滴り落ちた。 止められない。 体を起こし、右肘を地面につき、前へと進み続ける。一寸近づくごとに、左腕の焼けるような痛みは一層強くなる。紋様はすでに鎖骨の下まで広がり、皮膚の下で脈管が拡張し、木の根のように胸郭に食い込んでいくのを感じた。 心臓の鼓動が速い。 速すぎる。自分の鼓動というより、胸に寄生した何かが太鼓を打っているかのようだ。 裂け目まであと二丈。 一丈半。 背後から微かな音が聞こえた──蘇晩晴が動いている音だ。彼女は警戒用の罠を設置し終え、比較的堅固な隅へと引き返しているはずだ。彼女の動作は軽やかだが、この死寂の中では、衣服が擦れる音の一つ一つが耳を削ぐように鮮明だった。 林逸は目を閉じ、硫黄の混じった濁った空気を深く吸い込んだ。 そして目を開けた。 左手を上げ、裂け目の上三寸に掲げる。 紋様が瞬間的にまばゆい赤い光を爆発させた！ 彼が促したわけではない。霊脈の乱れた霊気とこの異質な力が共鳴を起こしたのだ。裂け目の中の燐光が急に明るくなり、瀕死の霊気の流れは目覚めた蛇の群れのように狂ったように身をよじった。空気が震え始め、低く鈍い唸り声を発する。 林逸は歯で舌先を噛み切った。 口中に血の味が炸裂し、痛みが最後の一筋の意識を保たせた。彼は意志を集中させ、貪欲に全てを飲み込もうとするあの力を、慎重に裂け目の奥深くへと「誘導」した。 吸収ではない。 刺激だ。 赤く焼けた針で、火薬を詰めた膿疱を突くように。 彼の左手は激しく震え始めた。皮膚の下の蠢きは狂暴になり、暗紅色の紋様は生き返った蔦のように肩から首へと這い上がった。脈管が拡張し、筋肉を引き裂き、骨の中へと食い込んでいくのを感じた。 喉から込み上げてきたのは血ではない。 もっと粘り気があり、もっと熱い何かだ。 飲み込み、続けた。 裂け目の中の唸り声は高まり始めた。低い振動から、鋭い悲鳴へ。燐光が狂ったように閃き、乱れた霊気の流れは互いに衝突し、消滅し、再生を繰り返す。その度にまばゆい火花が爆ぜ、裂け目の奥深く、血管のように交錯するさらに暗い霊脈のネットワークを照らし出した。 林逸の左目がかすみ始めた。 視界の端が血の色に染まる。錯覚ではない。実際に血が眼角から滲み出している。眼球が圧力で膨張し、視神経が蔓延する紋様に圧迫され、絡め取られているのを感じた。 あと少し。 あと── 「ガラッ！」 入口から小石が落ちる鮮明な音が！ 続いて蘇晩晴の押し殺した、震える驚きの声：「罠が作動した！」 外で怒鳴り声が炸裂した：「下に動きがある！」 「扉を破れ！」 足音が雨あられのように窖の扉を打ちつける。探りを入れるような探索ではなく、明確な、殺意を帯びた突撃だ。木製の扉板が耐えきれないうめき声を上げ、小石や土埃が扉枠の縁からさらさらと落ちる。 林逸の心臓が一瞬止まった。 そして狂ったように鼓動し始めた。 間に合わない。 目の前の霊脈の裂け目は完全に狂暴化していた。燐光は狂ったように閃き、唸り声は耳を貫くほど鋭い。空気が歪み始め、温度が急激に上昇する。裂け目の縁の岩石がひび割れ始め、細かい亀裂が蜘蛛の巣のように広がっていく。 臨界点。 今だ。 林逸の目に一瞬、凄まじい色が走った。 繊細な制御はもう試みない。あの貪欲な力も抑え込まない。彼は全ての束縛を解き、体内に残る全ての制御可能な霊力――「林逸」という人間に属する残存の力――を、左腕内にうごめく「窃奪の痕」の異質な力と共に、一気に「押し込んだ」。 導くのではない。 注ぎ込むのだ。 焼けた鉄の溶液を、今にも爆発しそうな火薬樽に注ぎ込むように。 亀裂の中の光が突然、凝固した。 時間が一瞬、止まったかのようだった。 そして―― 「轟！！！！！」 音より先に来たのは、 光だった。 まばゆい、純粋な白光が亀裂から炸裂し、地底に太陽が一つ誕生したかのようだった。林逸の網膜は瞬時に焼け、視界には果てしない白しか残らなかった。その後に音が――耳をつんざく轟音が、耳からではなく、骨の中から、内臓から、一つ一つの細胞から炸裂する大音響が。 衝撃波が壁のように、彼の背中を強く打った。 林逸は自分の肋骨が折れるかすかな音を聞いた。激痛がまだ広がる前に、体はすでに吹き飛ばされていた。空中で体勢を変え、最後の力を振り絞って方向を調整し、記憶の中の蘇晩晴がいるはずの隅へと飛び込んだ。 視界はかすんでいた。 だが、岩壁の下にうずくまるあの姿は見えた。 「晩晴――！」 彼は叫んだ。声は爆発の轟音に飲み込まれた。 飛びつく。 体で彼女を覆う。 ほとんど同時に、背後で霊脈の節点が完全に爆発した。 白光がすべてを飲み込んだ。 その後に、さらに狂暴な霊気の嵐が。決壊した洪水のように、噴火する火山のように、千年も囚われていた凶獣が枷を振りほどくように。狂暴な霊気の流れが実体を持った刃のように、空気を切り裂き、岩石を引き裂き、あらゆる構造を押し流した。 地下深くの蔵は完全に崩壊した。 岩壁が紙細工のように引き裂かれた。戸口は吹き飛び、近くにいた追っ手は悲鳴も上げられずに、白光と衝撃波に飲み込まれた。瓦礫が雨のように降り注ぎ、より大きな岩石が頭上から崩れ落ちた。 林逸は身下の人間を必死に守った。 一塊の巨石が彼の左肩に当たった。 骨が砕ける鈍い音を聞いた。激痛が稲妻のように全身を貫いたが、さらに恐ろしいのは左腕だった――あの暗赤い紋様が爆発の衝撃で、油をかけられた野火のように、狂ったように広がっていく！ 肩から首へ。 首から右側の胸へと。 皮膚の下でうごめく感覚が狂暴になり、無数の蛇が血肉の中を這い、噛みつき、拡張していくかのようだった。それらの脈絡が心臓へ、肺へ、一本一本の血管へと浸透していくのを感じられた。 制御不能だ。 完全に暴走した。 彼は口を開け、何か言おうとしたが、出てきたのは声ではなかった。 暗赤色の、燐光を帯びた血だった。 その血が蘇晩晴の蒼い顔に滴り、焼けた烙印のように、彼女の全身を震わせた。 そして暗闇が訪れた。 気絶したのではなく、崩れ落ちた瓦礫がこの隅を完全に埋め尽くしたのだ。巨石、岩屑、土砂が、墓のように二人を封じ込めた。最後の光が消え、絶対的な暗闇だけが残り、耳元では途絶えることなく、岩石が擦れ合い崩れる轟音が続いた。 どれくらい経っただろう。 長かったかもしれないし、ほんの一瞬だったかもしれない。 轟音は次第に静まっていった。 それに代わって聞こえてきたのは、遠くから届く、かすかな悲鳴と混乱の音。そしてさらに遠く――爆発の余波はまだ拡散し続けており、地面が持続的に震え、さらに遠くの岩盤が連鎖的に崩れているのが感じられた。 だが近くは、死の静寂。 瓦礫の隙間から染み込んでくる、濃い塵を含んだ空気だけ。 そして身下で、蘇晩晴が押し殺した、かすかな息遣いだけ。 林逸は動こうとしたが、体は粉々に砕かれたようだった。左肩は完全に感覚を失い、左腕の紋様はまだ焼けつくように熱く、あの暗赤い脈絡はすでに胸全体を覆い、右側へと広がりつつあった。皮膚の下で何かが鼓動しているのを感じられた。心拍と同期しながら、より重く、より狂暴に。 もう一つの心臓のように。 彼は歯を食いしばり、まだ動かせる右手で、地面を探りながら体を支えた。 瓦礫がざらざらと滑り落ちた。 「動かないで……」蘇晩晴の声が暗闇の中で響いた。彼女の声とは思えないほどしゃがれていた。「背中に……石がたくさん……」 林逸は動きを止めた。 背中の重さを感じた。一つではなく、幾つもの石が積み重なり、彼の背骨が耐えきれない呻きを上げるほど押しつけていた。だがさらに恐ろしいのは左腕――あの紋様が暗闇の中で微かな赤い光を放ち、焼けた炭のように、狭い空間に舞う塵を照らし出していた。 蘇晩晴の顔も照らし出していた。 彼女の顔には血がついていた。 彼の血も、彼女自身の血も。こめかみに傷がつき、眉骨から顎へと血痕が流れていた。だが彼女の目は輝いていた。赤い光に照らされ、不気味なほどに輝いていた。 「追っ手……」彼女は息を切らした。「外……音がしない」 林逸が耳を澄ます。 確かに。さっきまでの慌ただしい足音や怒号は、すべて消えていた。遠くでかすかに聞こえる崩落音と、さらに遠く――爆発が引き起こしたかもしれない、新たな騒ぎだけが残っている。 だが近くは、死の静寂だけだ。 そして空気に漂う、濃くて溶けきらない埃と血の匂い。 「ひとまず……安全だ」彼は言葉を吐いた。一語一語に血の泡が混じっている。 蘇晩晴は何も言わなかった。 ただ、彼の胸にある発光する紋様を見つめている。それはまだ蠢き、生き物のように皮膚の下でゆっくりと、しかし確実に拡がり続けていた。左側から右側へ、胸から腹部へと蔓延する。赤い光に照らされ、その脈管の輪郭は恐ろしいほど鮮明だった――単なる刺青ではない、もっと深い層にある何か、まるで根のように血肉に食い込み、微細な、拍動する枝さえ見える。 彼女が手を伸ばした。 指は冷たく、震えながら、彼の胸の上、一寸のところで静止した。 触れない。 ただ、浮かせたまま。 「これ……」彼女の声はさらにかすれた。「止められないの？」 林逸が目を閉じた。 「止められない」 自分がそう言うのを聞いた。声は恐ろしいほど平然としていた。まるで自分とは無関係な事実を述べているようだ。 「霊脈の爆発……それが刺激になった。今……飢えている」 蘇晩晴の指が空中で固まった。 そしてゆっくりと下ろされた。紋様に触れるのではなく、彼のまだ動かせる右手を握った。彼女の指は冷たいが、握る力は強く、爪が彼の手の甲の皮膚に食い込むほどだった。 「どうすればいいの？」 林逸が目を開けた。 闇と赤い光が交錯する中、彼は彼女の瞳を見つめた。 「待つ」 「何を？」 「それが……満腹になるのを」彼は口元を引きつらせ、笑おうとしたが、うまくいかなかった。「あるいは俺が……食い尽くされるのを」 瓦礫の隙間の外、遠くから新たな音が聞こえてきた。 追っ手ではない。 もっと整然とした、重々しい足音だ。そしてかすかに、威厳を帯びた号令が、混乱した爆発の余波を貫いて聞こえてくる。 「捜せ！」 「生きているならその姿を、死んでいるならその屍を見よ！」 「霊脈の爆発には必ず怪しい点がある。地を掘り返しても探し出せ！」 声は聞き覚えがない。 だがその口調、その疑いを許さない権威感―― 林逸の瞳が急に縮んだ。 蕭寒の部下ではない。 玄胤真人だ。 自ら来たのだ。 蘇晩晴も明らかにそれを聞き分けた。彼女の指が突然強く握りしめられ、爪が彼の手の甲に深く食い込んだ。一瞬、呼吸が止まり、無形の氷水を浴びたかのようだった。 闇の中で、二人は見つめ合った。 赤い光はまだ蔓延していた。 外の足音が、近づいてくる。 林逸の左腕の紋様が闇の中で灼熱の赤い光を放ち、まるで焼けた烙印のようだ。 痛みはもう曖昧になっていた。 残っているのは、冷たい、機械的な作動感だけだ。彼は舌先を噛み切り、新たな痛みで意識を保とうとした。舌先の血が硫黄の匂いのする空気と混ざり、口の中で鉄錆と苦い杏のような不気味な味を広げた。 左手を霊脈の裂け目の上に浮かせ、五指を広げ、微かに震わせた。 裂け目の中の、暗く乱れた霊気の流れは、今や驚かされた蛇の群れのように、狂ったようにくねり始めた。もはや瀕死の状態ではなく、ある力によって「誘い出された」最後の凶暴性を発揮している。燐光はまぶしくなり、空気中の硫黄の濃度は、一息吸うごとに炎を飲み込んでいるかのように高まった。 さらに悪いことに、彼の体内にある「窃取の力」が―― 飢えている。 左腕の紋様から伝わってくるのは痛みではなく、貪欲な、冷たい吸い込まれる感覚だ。それは飢えた口のように、制御不能に、自発的に裂け目の中の暴戾で雑多な霊気を吸い込み始めた。雑多な霊気が体内に流れ込み、無数の焼けた鉄の棒のように、彼の左腕の脈管を伝って上へと駆け上がり、胸の中に容赦なく突き刺さった。 心臓を掴まれた。 林逸の眼前が一瞬暗くなった。彼は自分の喉から短く、押し潰されたようなうめき声が漏れるのを聞いた。皮膚の下で、暗紅色の紋様が生き物のように蠢き、膨らみ、胸からさらに上へと蔓延し、鎖骨を越え、首の側面へと攀じ登っていく。皮膚が引き裂かれる微細な感覚と、紋様の下の血管が不規則に拍動し、破裂する幻覚――それは幻覚ではないかもしれない。 「連携」は完了した。 だが「窃取の力」の貪欲さが主導権を握り、それは霊脈を爆発させるだけでなく、さらに貪り食おうとしている。貪り食う過程は制御不能になり、その結果、霊脈の爆発に先立って、異力に膨れ上がった怪物になってしまう。 断ち切らなければならない。 林逸の額に青筋が浮き出し、冷や汗が血の汚れと混ざり合い、目尻へと滑り落ちた。彼は全意志を集中させ、あの貪欲な吸い込まれる感覚をねじ曲げ、従わせ、一本の精密な「導火線」に変えようとした――貪り食うのではなく、刺激し、点火するために。 導火線のもう一端は、霊脈の深くにある、ますます狂暴に、ますます不安定になっている霊気の核心だった。 それが音を立て始めた。 最初は低いうなり、まるで地底深くで巨大な歯車が錆びたまま無理矢理回り始めたかのようだった。すぐに、そのうなりは高まり、鋭く、歯ぎしりするようなシューシューという音へと変わった。空気が震え始め、細かな小石が地下牢の天井から落ち、彼の肩や背中にぶつかった。 左腕の紋様の光は明滅を繰り返し、裂け目の中で狂暴にきらめく燐光と不気味な共鳴を形成していた。 時間は引き伸ばされた飴細工のようで、一瞬一瞬が鮮明で長く感じられた。 その時だった—— 入口の方から「ガラッ」とはっきりとした脆い音が響いた！ 石が落ちる音だ。続いて、蘇晩晴の極限まで抑えられた、震えを含んだ驚きの声。「当たった！」 外からすぐに怒鳴り声が響いた、男の声で、荒くせわしない。「下で物音がした！」 足音。 さっきまでの探し回るような徘徊ではなく、目的を定めた、急速に近づく駆け足の音だ。革靴が地面の小石を重く踏みしめ、密集した、軋むようなギシギシという音を立て、ますます近づき、ますます大きく響いた。 林逸の心臓はその瞬間、止まったかのようだった。 恐怖ではない。 もっと冷たい何か——戦場で将軍が敵の騎兵が陣形の弱点に突入するのを見て、勝負がこれから三呼吸で決まることを悟る……そんな絶対的な冷静さだ。 彼の目の前の霊脈の裂け目は、きらめく頻度が速くなりすぎて、まばゆい光の輪となっていた。シューシューという音は唸り声へと変わり、裂け目の縁の岩が崩れ始め、細かな破片がサラサラと落ちた。空気は熱く、視界が歪むほどだった。 臨界点。 来た。 緻密な制御をしている時間はない。損得を天秤にかける時間もない。蘇晩晴が十分安全な隅まで退避したかどうか考える時間さえない。 林逸の目から、最後の「人間らしい」ためらいが消えた。代わりに、残酷にすら見える決意が浮かんだ。 彼は「窃取の力」の貪欲さを制御しようとするのをやめ、むしろ最後の抑えを自ら解いた。 そして、体内に残る、まだ「制御可能」と呼べる霊力のすべてを、左腕の完全に暴走し、貪り喰らうことを渇望する異力と混ぜ合わせ、混沌とした狂暴な奔流を形成した—— それを、裂け目へと押し込んだ！ 「つなぐ」でも「刺激する」でもない。 「注入」だ。「爆発させる」ためだ。 その瞬間、左腕の紋様はかつてないほどの灼熱の赤い光を爆発させ、彼の腕全体、さらには体の半分近くの骨までをくっきりと照らし出した。皮膚の下の血管が一本一本浮き上がり、不吉な紫黒色を呈している。紋様は生き返った溶岩のように、彼の皮膚の下を狂ったように流れ、拡大し、瞬く間に首筋を飲み込み、顎のラインへと這い上がった。 激痛は一瞬遅れて津波のように襲ってきた。 だが林逸はもう気にしていなかった。 力を注入した瞬間、彼は体をひねり、残る全身の力を振り絞って、記憶の中の蘇晩晴がいるはずの隅の方へと飛び込んだ！動きが全身の傷を引っ張り、左肩のようやく整復された骨裂け部分から、はっきりとした、頭皮が痺れるようなずれた音がした。 彼は気にしない。 飛び込むと同時に、彼は叫び声を上げた。激痛と力の使いすぎで声は完全に変わり、しわがれ、かすれていたが、疑いようのない鋭さを帯びていた。 「晩晴！伏せろ！」 視界が急速に回転する。 蘇晩晴のぼやけた姿が、隅の岩壁の窪みに縮こまっているのが見えた。顔は紙のように青ざめているが、目は大きく見開き、彼が飛び込んでくる方を見つめていた。彼女は聞こえたのだ。体はすでに無意識に低く伏せていた。 彼はまた、地下牢の入口の方も見た——隠していた蔦や小石が乱暴に取り払われ、揺らめく松明の光が差し込み、入り口でうずくまって突入しようとしている追っ手の一人の姿を照らし出した。その男の顔は松明の火の下で半ば明るく半ば暗く、目つきは凶暴で、手には抜き身の短剣を握っていた。 そして—— 光。 すべてを飲み込む白い光が、彼の背後から爆発した。 ゆっくりと明るくなるのではなく、瞬間的に炸裂した。まるで地下牢の奥に小さな太陽が隠されていて、今、乱暴に目覚めさせられ、引き裂かれたかのようだ。視界にあるすべてのもの——蘇晩晴の恐怖に歪んだ顔、追っ手の姿、湿った冷たい岩壁、空中に漂う塵——すべてがこの絶対的な白光によって消し去られた。 音がすぐに続いた。 「ドーン」という一発の爆発音ではなく、無数の音の重なりと引き裂きだった。まず、霊脈の核心が完全に点火され、霊気が狂ったように暴走・膨張する時に発する、耳をつんざくような鋭い悲鳴。続いて、岩がその膨張に耐えきれず、内部構造から崩壊し、炸裂する鈍い轟音。そして、狂暴な霊気の流れが粉々に砕かれた岩と混ざり合い、破壊的な衝撃波となって外へと巻き起こり、噴出する恐ろしい轟音。 すべての音が一つに揉まれ、純粋な、物理的な暴力と化した。 鼓膜を貫く。 身体を貫く。 林逸はまだ空中にいる最中、背中に言葉では言い表せないほどの巨大な力を感じた。それは風ではない。霊気と砕石が混ざり合った、分厚い壁だった。自分の肋骨が折れるパキッという音が聞こえ、内臓が圧迫され押しつぶされる鈍い音が聞こえた。喉に甘い味が広がり、血と内臓の破片が吹き出し、白く強烈な光の中で、短い黒赤色の弧を描いた。 その力によって加速され、彼はぼろ布のように蘇晩晴がいる隅へと投げつけられた。 最後の瞬間、彼は必死に体勢を変え、傷だらけの背中を衝撃波の来る方向に向け、腕を広げて、地面に伏せて身を縮めている蘇晩晴を、自分の身体と岩壁が作る狭い三角の空間に、必死に庇った。 ほぼ同時に。 気流と砕石が襲いかかった。 「ドガ――ッ！！！」 身体が岩壁に激突した。林逸の視界は真っ暗になり、すべての音が一瞬で遠ざかり、世界は不気味な、耳鳴りのする静寂に包まれた。胸の中で焼けつくような激痛と、全身を襲う鈍い衝撃だけが、彼がまだ生きていることを証明していた。 砕石が暴雨のように降り注ぐ。 大きいもの、小さいもの、鋭いもの、角ばったもの。それらが彼の背中や脚、蘇晩晴を守る頭や首、腕に叩きつけられる。一つ一つが重い力を帯び、新たな打撲や骨折をもたらした。塵が舞い上がり、濃厚でむせ返るような空気が、砂利を飲み込むように肺へと流れ込んだ。 地下室は呻き、崩れ落ちていた。 頭上からは、歯の浮くような岩の裂ける音が響き、続いてさらに大きな岩が轟音とともに崩れ落ちた。地面は激しく震え、まるで幽墟全体の地層がこの爆発で緩んだかのようだった。崩落した岩石と濃密な煙塵が光を完全に遮断し、暗闇が再び訪れた。しかし今回は、死の気配に満ちた、灼熱の闇だった。 混乱した轟音は十数息続き、ようやく次第に静まっていった。 いや、静まったわけではない。より遠くで、より鈍い連鎖的な崩落音へと変わり、そして、瓦礫の下に埋もれたかすかな悲鳴や叫び声――あの追っ手たちのものだ。 地下室には、時折砕石が滑り落ちるかすかな音と…… すぐ近くの、押し殺した苦しそうな微かな息遣いだけが残った。 蘇晩晴だ。 林逸はまだ彼女の上に覆いかぶさり、身体と腕で脆い避難所を作っていた。彼は動こうとしたが、腕を持ち上げた瞬間、左腕から完全に制御不能な、狂ったようなうごめきを感じた。 いや、左腕だけではない。 首の横側、頬の端、右肩さえも……紋様が広がり覆っているすべての場所で、皮膚の下から異物が這うような明瞭な感触が伝わってくる。紋様はただ熱いだけではなく、膨張し、皮膚のより深層へ、筋肉や骨さえも貫こうとしていた。冷たい、彼のものではない「食欲」と「破壊欲」が、これらの紋様に沿って、細く絡まるように彼の意識を侵食し始めていた。 目の前に、点滅する、歪んだ幻覚の光と影が現れ始めた。耳の中では耳鳴りの他に、意味のない、狂気じみた囁きや呻き声が聞こえ始めた。 制御不能の淵に。 いや、すでに片足を踏み入れていた。 「林……逸？」 身下から蘇晩晴の震える声が聞こえた。かすかで、塵にむせた咳き込みを伴っていた。「あ、あなた……大丈夫？」 林逸は口を開け、何か言おうとしたが、漏れた風のような、ヒューヒューという音しか出なかった。彼は咳き込み、さらに血の泡が溢れ出た。 彼はなんとか身体を動かし、彼女にかかっている体重を軽減しようとした。この動きで、数え切れないほどの傷口が引っ張られ、視界が再び真っ暗になるほどの痛みが走った。 地下室の大半は崩れ落ちていた。 元の入口の方角は、今や巨大な岩石と土砂で完全に塞がれ、ごくわずかな、煙塵の混じった空気だけが、岩の隙間からかろうじて染み込んでくる。彼らは、より狭く、より頑丈だが、より絶望的な石棺の中に閉じ込められたのだった。 ひとまず安全だった。 追っ手の刃からは。 だが、代償を払った。 林逸は感じていた。自分の身体の崩壊が目前に迫っていることを。傷ではなく、あの「異化」だ。紋様は爆発で散乱した雑多な霊気を貪り食った後、より活発に、より……飢えている。それはさらに多くを求めていた。そして彼の身体と意識は、その飢餓に同化されつつあった。 蘇晩晴が彼の身下からゆっくりと這い出てきた。動作は慎重で、痛みをこらえる息遣いを伴っていた。彼女は暗闇の中で手探りし、冷たく震える指が彼の頬に触れた。 「あなた……」 彼女の声は詰まった。指が彼の首筋でうごめき、熱い紋様の上に留まり、長い間動かなかった。 そして、彼女は深く息を吸い込み、押し殺した恐怖と泣き声を含みながらも、それ以上に決意に満ちた声で言った。「ここから出なくちゃ。あなたは……ここにいちゃダメ」 林逸はようやく自分の声を取り戻した。ひどくしゃがれていた。「……もう出られない」 「出られるわ」蘇晩晴の声は並々ならぬ決意に満ちていた。彼女は暗闇の中で首を振ったかのようだった。「爆発で……入口は崩れたけど、他の場所が緩んだ可能性もある。それに、墨塵先生か石猛さんが……こんな大きな揺れを感じたら、きっと探しに来てくれる」 彼女は一呼吸置き、指で彼の首筋の焼けつくような肌をそっと押さえながら、声を潜めた。それは疑いを許さぬ優しい命令だった。「それまで、持ちこたえて。林逸、聞こえてる？持ちこたえるのよ」 林逸は答えなかった。 濃密な闇と、次第に鮮明になる狂気の囁きの中で、彼はかろうじて最後の一筋の清明を保ち続けていた。 持ちこたえる？ 何で？ 体は、打ち壊された後、邪術で無理矢理継ぎ合わされたボロ袋のようで、その中には飢えた、成長しつつある怪物が住み着いている。一呼吸ごとに、その怪物が彼の胸郭の中で伸びをし、骨や内臓を舐めているような感覚がする。 そして外は…… 爆発の衝撃は大きすぎた。これは、下っ端の追手が数人行方不明になった程度では済まされない。玄胤真人？蕭寒？どちらにせよ、真の狩人が、今やこの廃墟へと駆けつけているに違いない。 彼らは、この暗黒の石の墓穴に閉じ込められている。 そして彼は、墓穴の中で最初に腐っていく部分になりつつあった。 蘇晩晴の手はまだ彼の首筋に触れている。そのわずかな冷たさが、この灼熱の地獄における唯一の錨だった。 同時に……最大の重荷でもあった。 彼はゆっくりと、かろうじて動かせる右手を上げ、暗闇の中で手探りし、蘇晩晴の自分の首筋に触れている手首を掴んだ。彼女の手首は細く、肌は冷たく、微弱ながら速い脈拍を感じることができた。 彼は力を込めて、彼女の手を自分の首筋の気味の悪い紋様から引き離した。 そして、ありったけの力を振り絞り、彼女の手を自分の腰のあたり――彼が常に携えている、護身用の短剣が帯びられている場所へと押し当てた。冷たい金属の鞘が、彼女の掌に触れる。 蘇晩晴の身体が硬直した。 暗闇の中、林逸には彼女の表情は見えなかったが、一瞬で息を止めたこと、手首から伝わる激しい震えは感じ取れた。 彼は口を開いた。声は低くしゃがれていたが、異常に明確で、一語一語が砕けたガラスで引っ掻き出されたようだった。 「もし……俺が俺じゃなくなったら」 「もしこの紋様が……目まで這い上がってきたら」 「もし俺が……お前を噛みたいと思い始めたら」