通路の空気には鉄錆と塵の匂いが混じっていた。一呼吸ごとに、肺が紙やすりで擦られるような感覚が走る。林逸は冷たい石壁にもたれかかり、左腕の引きつるような痛みは、骨に埋め込まれたような持続的な低いうなりに変わっていた。彼は数歩先の、凍りついたような後ろ姿をじっと見つめていた。 墨塵は、光を呑み込む深い闇を湛えた通路の奥を向いたまま、微動だにしなかった。衣の裾には乾いた暗紅色が付着し、崩落箇所から舞い上がった灰白色の粉塵がかかっている。この姿勢を、彼はもう一炷香もの間、保ち続けていた。沈黙は、湿った死装束のように、三人の身をぐるりと巻きついていた。 石猛は反対側に蹲り、がっしりとした指で無意識に地面の割れた石畳の隙間をほじっていた。彼は時折、林逸を一瞥し、その目には檻の中の猛獣のような焦燥が押し込められていた。遠く――通路の反対側、玄胤真人のいる方角から――ごく微細な霊力の波動が伝わってくる。攻撃ではなく、探査だ。蜘蛛が繰り返し網の縁を探るように、辛抱強く、冷たく、遍在していた。 頭上から時折、細かい砂利がさらさらと落ちてくる。通路の構造は持続的に悪化し、岩石の深奥から、何か深層の、歯の浮くようなうめき声が透けて聞こえる。林逸は知っていた。彼らには待つ余裕はない。 肋骨が刺すように痛む。彼はそれを無視し、石壁に手をかけて立ち上がった。膝ががくついたが、踏みとどまった。血液が足元に流れ込み、心臓の一撃重い鼓動の後、再び頭頂へと逆流する。彼は墨塵の背後、三歩の距離まで歩み寄り、足を止めた。 彼の声は狭い空間で反響し、渇いていたが、はっきりしていた。墨塵の後姿には微動だに変化がなく、衣の裾の襞さえ動かなかった。 林逸の指先が、太腿の外側を軽く叩き始めた。一回、二回、安定した、圧迫的なリズムを刻む。彼は墨塵の後頸部、露出した蒼白い皮膚の一片を見つめていた。 彼は言葉の速さを落とし、一語一語が歯の隙間から絞り出されるように、しかし異常に平静だった。「しかし、怖がっていても仕方ない。ここに隠れて、頭上から石が落ちてくるのを待つか、玄胤が網を引き締めてくるのを待つか――それは生きる道ではない。死を待つだけだ」 林逸の視線が石猛を掠め、再び墨塵に戻った。「誰もが歩くべきではないと言うあの道を、俺は選んだ」彼は一呼吸置き、喉仏を動かした。「師匠について来いとは言わない。ただ……邪魔しないでくれとお願いしたい」 通路の静寂に、突然重みが生じた。空気はどんどん薄くなり、何かを吸い取られたようだった。遠く玄胤の方角からの霊力波動が、その一瞬、半息ほどの間、凝滞したように感じられた。 振り向くのではなく、ただ左肩が極めてわずかに沈んだ。そして、彼は右手――痩せ細り、指の関節が突出したその手を――上げ、人差し指で、身の傍らに埃をかぶった地面に、一本の線を引いた。 林逸はその線を見つめた。それは一つの境界線であり、一つの判決であり、あるいは最も単純な答えのようだった：だめだ。彼の指先が叩くのをやめた。心臓が胸腔の中で重く一撃し、一瞬の耳鳴りをもたらした。 「師匠」彼の声はさらに低くなり、ほとんど囁きのようだった。「三年前、天賜大典で、あの『天罰』が落ちてきたとき……師匠は後山の寒潭の辺りで、俺を見ていましたね」 墨塵の背筋が突然、こわばった。一瞬のことだったが、林逸はそれを捉えた。急所を突かれたような硬直だった。 「その時、師匠は何もおっしゃらなかった」林逸は続けた。語り口は事実を述べるかのように平然としていた。「でも、袖の中の指で、手の平を突き刺して血を流していました。草の葉に血が滴り落ちるのを、俺は見ました」彼は間を置き、この言葉の重みを沈ませた。「あの時、師匠はもう……それが天罰などでは全くないと、知っていたんじゃないですか？」 長い、息が詰まるような沈黙。岩石の深奥から聞こえるうめき声だけが強まり、何か巨大な獣が目覚めようとしているかのようだった。石猛は息を殺し、目を見開いていた。 墨塵はゆっくりと、極めて緩慢に、体を向き直した。 彼の顔は薄暗い光の中で、風化した石像のようだった。皺は深く刻まれ、目は濁っていたが、その奥には鋭い何か、灰の中に埋もれた刃のようなものが潜んでいた。彼は林逸を、長い間、見つめた。そして、手を上げた。字を書くのではなく、林逸の胸――左胸、心臓の位置を指差した。 続けて、彼は五本の指を握りしめ、「握り潰す」という仕草をした。 林逸の呼吸が一瞬止まった。彼は理解した：お前は必ず死ぬ道を歩もうとしている。握り潰され、粉々にされるだろう。 しかし彼は、逆に笑った。とても浅い、何の温かみもない弧を描いて。 「なら、潰されればいい」彼は言った。「でも潰される前に、俺は奴らから肉の一片を食い千切ってやる」 彼はもう墨塵を見ず、石猛に向き直した。「石大哥」 石猛がばっと立ち上がり、動作が一陣の風を起こした。「はい！」 「護法を頼む」林逸は言った。声には一切の相談の余地がなかった。「外の者と連絡を取る。その過程で霊力の波動が生じるかもしれない、玄胤に察知されるかもしれない。何があろうと、俺の身の三尺を守ってくれ」 石猛は力強くうなずき、拳を握りしめ、指の関節を白くした。「任せとけ！」 林逸は胡坐を組んだ。地面の冷たく粗い感触が薄い衣を通して伝わってくる。目を閉じ、内視する。丹田にあるわずかな霊力は、底が見えそうな泥水のように、かすかで頼りない。左腕の「窃奪の痕」は静かに潜んでおり、暗金色の紋様が皮膚の下で微かに光り、危険で誘惑的な温もりを帯びていた。 懐に手を伸ばし、指先が冷たく硬い小さな物に触れた。取り出し、掌に広げた。 灰黒色の小石。目立たず、表面は粗く、川辺で拾ったようなものだ。これは雲芷が前回別れる際に押し付けたもので、彼女は慵懶に笑いながら、指先を彼の掌の上でかすかに滑らせた。「持っておきなさい、坊や。もしも大きな厄介ごとを起こして、途方に暮れた時は……霊力で一口与えてみて、それに血を少し加えるの。でも覚えておいて、これを使ったら、あなたは私に借りができる。代償は……その時になってからね」 代償。林逸はこの二文字を噛みしめた。今の彼に最も欠けていないもの、それは借りだ。 もう躊躇はしない。丹田の泥水のような霊力を動かし、かすかに一本の糸を引き出し、小石に注ぎ込んだ。 力を加える。霊力の細流は途切れがちになり、経脈からは渇いた痛みが走る。額に冷や汗がにじむ。 「違う……」彼は呟き、冷静さを保とうとした。雲芷の言葉が頭の中で再生される。「霊力で一口与えて、それに血を少し加える」順序？それとも方法？ 目を開け、小石を見つめた。ふと、彼は石の表面にある極めて微細な凹みに気づいた。形は不規則で、自然にできたようにも、また……ぼんやりとした印のようにも見える。雲芷の指先が彼の掌を滑った感触を思い出した。 舌先を噛み切るのは危険すぎる。右手の人差し指を上げ、歯の間に挟み、強く噛んだ。 痛み。口の中に塩気と鉄の味が広がる。血の玉が湧き出し、落ち、正確にその凹みに落ちた。 血の玉は滑り落ちず、吸収された。石の表面に、静かな湖に水滴が落ちたかのような、極めて微かな波紋が走った。続いて、林逸が注ぎ込んだ霊力が活性化したかのように、石の内部で複雑な経路に沿って動き始め、かすかでほとんど聞こえないほどの微かな音を立てた。 微かな音は次第に安定し、低い振動へと変わり、掌を通して伝わってきた。石の表面の灰黒色が剥がれ始め、その下にある半透明の玉のような材質が現れ、内部には細かい光の糸が流れていた。 光の糸はますます明るくなり、ついに石の表面から三寸ほどの位置に、手のひらほどの大きさで、絶えず揺らめくぼやけた光の幕を投影した。光の幕は極めて不安定で、縁は水の波のように歪み、ジージーという雑音を発していた。 林逸の心臓が強く跳ねた。すぐに光の幕に近づき、声を最低限に抑えて、素早く言った。 「私は林逸。上古遺跡『帰墟の眼』深層東側通路に閉じ込められており、玄胤に包囲されている。外部からの支援が必要。目標：混乱を起こし、脱出を支援すること。玄胤の一部外囲配備が『断龍石』付近にあることが判明。返信はこの印へ」 光の幕が激しく数回点滅し、彼の声は歪んだ光の流れに圧縮され、光の幕の中心に吸い込まれて消えた。 ほぼ同時に、彼はこの区域を一掃する、極めて微かだが悪意に満ちた神識を感じた。通路の反対側からだ。玄胤が気づいたのか？それとも単なる定例の探査か？ 光の幕は依然として点滅し、返信を待っている。時間が一秒一秒過ぎるごとに、まるで刃の上を歩くような感覚だ。 石猛が彼の前に立ちはだかり、筋肉を緊張させ、張り詰めた弓のように、通路の両端を睨みつけていた。墨塵は依然としてその場に立ち、彼らに背を向け、暗闇に向かっている。しかし林逸は気づいた。彼の右手が脇に垂れ、枯れた指の間に、いつからか縁が鋭い石の破片を挟んでいることに。 林逸は視線を戻し、再び光の幕に集中した。早く、と心の中で念じた。早く—— 光の幕から、押し殺したような切迫した女声が、明らかな雑音と途切れを伴って伝わってきた。 「子淵！あなた？耐えて！私は外囲にいる。玄胤が『巡山鶴』小隊を北西に向かわせたのを見た、断龍石付近の守備が半減している！私は何とか動きを起こすけど、あなたの正確な位置を特定するのに時間が必要！」 彼女の声には心配と焦りがあったが、それ以上に疑いようのない確固たる意志があった。暗闇の中で突然灯った小さな炎のように、熱くはないが、十分に明確で、十分に現実的だった。 林逸の息が一瞬楽になり、続いてさらに重い圧力がかかった。彼女も外囲にいる、同じく危険だ。 彼がまだ口を開いて返答する間もなく、光の幕が再び激しく揺らぎ、全く別の声が割り込んできた――冷静で、少し嗄れており、ほのかな遊び心を帯びた笑い声とともに。 光の幕はさらに激しく点滅し、明らかに二つの接続を同時に維持するのに耐えられなくなっていた。雲芷の話す速度は速く、時間に追われているようだった。 「『帰墟の眼』……玄胤の老いぼれが自ら出てきた？面白い。手伝うのは構わないが、私は損な取引はしない」 林逸の心は沈んだ。「代償」が来ると分かっていた。 「玄胤すら知らないかもしれない、古い保守用の坑道がある。遺跡の反対側の地下暗河に通じているかもしれない。その情報を教えてやる。その代わり、遺跡から何か一つ、持ってきてほしい――それが何であれ、一つだけでいい。取引成立？」 光幕の端が崩れ始め、細かな光の粒となって散っていく。接続が途切れようとしている。 林逸は歯を食いしばり、一瞬の迷いもなく答えた。「成立だ！坑道の入口の特徴は？」 雲芷の声はすでに途切れ途切れで、遠く離れた場所から聞こえるようだった。「東側通路……『蟠螭紋』のある三つ目の支え柱……柱の基部左下、三尺の下……霊力に異常が……十息しか持たない！」 狂暴で、破滅の意志に満ちた霊力の奔流が、まだ完全に断ち切れていない接続経路を伝い、荒々しく押し寄せてきた！それは探査ではなく、露骨な攻撃、位置を特定した後の精密な打撃だった！ 林逸は強打を受けたかのように、体ごと後ろにのけぞり、耳の中で鋭い耳鳴りが響き、神識は焼けた鉄の串で貫かれたかのように激痛が走った！同時に、通路全体が激しく震動し、頭上からは岩石が裂ける恐ろしい轟音が響き、大きな岩塊や土埃が轟音とともに落下してきた！ 「危ない！」石猛が狂ったように叫び、林逸の頭上を覆うように飛び込み、拳を上へと打ち上げ、臼ほどの大きさの岩を粉砕した！ 爆発のような光の粉と崩落の轟音の中、ずっと背を向けて立ち、石のように沈黙していた墨塵が、ついに動いた。 彼は身を翻し、一歩踏み出した。痩せた影は煙塵の中にぼやけた残像を描いた。手にしていた鋭い石の破片が放たれたが、それは落石でも、通路の両端でもなく、林逸のすぐ前――ちょうど落ちてきて、まだ転がっている小さな伝訊石を目がけた。 石の表面が突然、淡い青色の複雑な光紋を発し、光紋が一瞬きらめくと、接続を伝って押し寄せてきた狂暴な霊力を、無理やり遮断し、その大半の方向をそらした。 残った衝撃力は依然として林逸に小さな吐血を引き起こしたが、致命傷は防がれた。 墨塵はこの動作を終えると、一瞬のためらいもなく、すでに元の位置に戻り、相変わらず背を向けていた。まるで最初から動いていなかったかのように。ただ、彼の足元の地面に新たに現れた微細な亀裂だけが、ほんの一瞬前に爆発した力を証明していた。 通路の崩落は続いていたが、落石は一時的に石猛によって防がれていた。 林逸は血を吐きながら咳き込み、もがくように起き上がり、墨塵の背中を見た。煙塵の中、その背中は相変わらず沈黙し、固まっていたが、もはや越えられない壁のようには見えなかった。 彼は手を上げ、口元の血を拭った。視線は床に転がる、すでに色あせ、ひび割れた伝訊石へと向かった。情報は送られた。蘇晚晴の返答、雲芷の取引、そして……玄胤の暴力による妨害。 彼は地面に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。左腕の痛みは相変わらずだったが、心臓の中の冷たい塊が、今、小さな炎を燃え上がらせていた。 彼は石猛を見、墨塵の背中を見た。声はかすれていたが、はっきりと。 「三つ目の『蟠螭紋』の支え柱だ……玄胤に見つかる前に、あの道を見つけなければ」 石の上の波紋が安定し、極小の、ぼんやりとした光幕を形成した。 林逸は素早く光幕に向かって呟いた。語速は非常に速かった。「こちら林逸、上古遺跡『帰墟の眼』深層東側通路に閉じ込められている。玄胤に包囲されている。外部からの援護が必要。目標：混乱を起こし、脱出を支援すること。玄胤の一部の外縁部署が『断龍石』付近にいることを把握している。この印に返信を」 石猛は拳を握りしめ、指の関節が白くなった。彼は通路の奥深くを凝視し、そこから伝わってくる霊力の波動が潮のように、一浪高く一浪と押し寄せてくるのを感じた。墨塵は相変わらず彼らに背を向けていたが、林逸は彼の肩がわずかに張っているのに気づいた。 蘇晚晴の声はとても低かったが、氷を突き破る暖流のようだった。彼女の呼吸は荒く、隠しきれない心配を帯びていた。「あなた？持ちこたえて！私は外縁にいる。玄胤が『巡山鶴』小隊を西北へと移動させたのを見た。断龍石付近の守衛は半分になったわ！」 「私……私は外縁警戒区域の端で、薬草採りの弟子に扮している」蘇晚晴の声は一瞬途切れ、微かな布地の擦れる音が聞こえた。彼女が姿勢を調整しているようだった。「玄胤が連れてきた宗門の弟子は三十七人で、三隊に分かれて交代で警戒している。さっきの『巡山鶴』隊は機動部隊で、彼らが移動したということは、外縁で別の動きがあるということ――遺跡の奥深くの何かが彼らを驚かせたのかもしれない」 「……あなたの正確な位置を特定するには時間が必要。通路の構造が複雑すぎて、東側の大まかな方向は感知できるが、具体的な深さまでは……」 「正確さは要らない」林逸は彼女を遮り、言葉を早めた。「混乱を起こせるか？どんな動きでもいい、残りの守衛を少なくとも半刻（はんじつ）引き離してくれ」 「できるわ」蘇晩晴の返答に躊躇いはなかった。「でも、あなたの突破方向を知る必要がある。そうでないと、私が起こした動きであなたの方の守衛まで引き寄せてしまうかもしれない」 光幕がまた一瞬揺らめいた。蘇晩晴の声が突然さらに低くなり、ほとんど聞き取れなくなった。「待って……誰かが近づいてきている。あと十息で切らなきゃ。子淵、あなた……」 「自分を守れ」林逸は言った。「また連絡する。合図は――」 石猛の喉から低いうなり声が漏れた。「切れたのか？」 「まだだ」林逸は石粒を見つめた。その表面の波紋は完全に消え去ったわけではなく、ゆっくりと再び集まり始めていた。雲芷が残したこの物は思った以上に粘り強いが、接続するたびに石粒に蓄えられた霊力を消耗している。彼は感じ取っていた――あの微かな共鳴音が弱まりつつあることを。 二度目の接続が確立された時、光幕の色が変わった。 淡い青色から、曖昧で微かに紫がかった灰色へ。だらりとした、少し嗄れた女の声が割り込んできた。言葉の一つ一つが、まるで舌の上で転がされてから吐き出されるかのようだった。 「本当に厄介事を起こすのね」雲芷の声には感情が込められておらず、ただ他人事のような好奇心だけが感じられた。「『帰墟の眼』……玄胤の老いぼれが自ら出てきた？面白い」 「情報を持っているな」林逸は言った。疑問形ではなく。 「情報はもちろんあるわ」雲芷は短く笑った。その笑い声は短く、一片の羽根が耳朶を撫でたかのようだった。「でも私は損な商売はしない。手伝いはできる、代償は？」 石猛は思わず低く呪った。「この女め――」 光幕の向こうが二息の間沈黙した。雲芷は熟考しているようであり、また、この宙ぶらりんな圧迫感を楽しんでいるようでもあった。それから彼女は言った。「玄胤でさえ知らないかもしれない、古い維持用坑道を一つ知っているわ。遺跡の反対側の地下暗河へ通じているかもしれないし、もっと深い場所……忘れ去られた封印の間へ続いているかもしれない」 「情報を教えてやる」雲芷は続けた。口調がゆっくりになり、一語一語が秤にかけられているかのようだった。「後で、遺跡から持ち出したものの一つを私にくれること――それが何であれ、一つでいい。取引成立？」 「君が欲しがるものは、存在しないかもしれない」林逸は言った。 「それなら投資失敗ってことでいいわよ」雲芷の口調は、残酷と言えるほど軽やかだった。「どうせ私の情報だって100％正確とは限らないし。どうだい、林逸？君には他に選択肢があるの？」 左腕の引きつるような痛みが強まっているのを感じた。皮膚の下を何かが這い回り、外へ出ようとしているようだった。墨塵の背中は依然として固まっていたが、林逸は気づいた――彼の右手がわずかに半寸ほど上がっていることを。あの鋭い石片が、薄暗い光の中に冷たい輝きを放っていた。 「さっぱりしてるわね」雲芷の口調が突然早くなった。まるで人が変わったかのように。「東側通路、『蟠螭紋（ばんちもん）』のある三つ目の支柱よ。柱の基部左下、三尺下に、霊力異常がある。その下が坑道入口の封印石のはず。あと十息しか持たないわ、玄胤の霊識網が締め上げてきている――」 「あなたの血を使いなさい！」雲芷の声が歪み始めた。水を隔てて聞こえてくるかのように。「あなたの血には『窃奪の痕（せつだつのこん）』の気配がある、それが鍵よ！覚えておいて、入ったら振り返らないこと。坑道の構造は不安定で、いつ崩れてもおかしくない――」 むしろ、それは目を刺すような白い光を爆発させた！外部からの、敵意に満ちた強大な霊力が、まだ完全には断たれていない接続を伝って押し寄せ、焼けた金槌のように林逸の識海に叩き込まれた！ 林逸はうめき声を上げ、体ごと後ろにのけ反った。石猛が素早く彼を掴み止めたが、その霊力の衝撃はあまりにも激しく、石猛もよろめいた。灰黒色の石粒の表面に「カチッ」と細かい亀裂が走り、内部から聞こえていた共鳴音は鋭い悲鳴に変わった。 彼は猛然と身を翻し、痩せた右手を空中で虚ろに払った。淡青色の霊力の光暈が彼の指先から迸り、薄い網のようにその石粒を覆った。二つの霊力が空中で衝突し、歯の浮くような「ジージー」という音を立てた――玄胤の探査霊力の大半が墨塵によって無理矢理遮断されたが、余波は通路全体を震わせた。 まずは細かい砂粒、続いて拳大の石塊が落ちてきた。石猛は怒号を上げ、林逸の頭上に落ちてきた石を拳で打ち砕き、爆ぜた石の破片が顔中に飛び散った。 「師父！」林逸はもがきながら起き上がり、口元から血の筋が滲んだ。彼は墨塵を凝視した。墨塵はあの霊力を遮断する姿勢を保ったまま、腕が微かに震えている。淡青色の光の網は外部からの霊力に侵食され始め、縁が黒ずみ、崩れていった。 しかし林逸は見た――墨塵の左手が脇に垂れ下がり、人差し指が極めて微かに――下を指していたことを。 あの「『蟠螭紋』のある三つ目の支柱」の方向を。 淡青色の光の網が急激に収縮し、その外部からの霊力を無理やり粉砕した。爆発の衝撃波が三人を同時に吹き飛ばし、林逸の背中は岩壁に激しくぶつかり、目の前が真っ暗になった。石猛は二転がりしてようやく体勢を立て直し、墨塵は片膝をついて、袖が破裂し、痩せこけた腕に裂けた血の傷口が露出していた。 ただ、転がる石の音と、三人の荒い息遣いだけが響いていた。 林逸は口元の血を拭い、もがきながら立ち上がった。彼は墨塵を見た。墨塵はすでに再び背を向けていたが、今回は、彼の後姿は以前のように石のように固まってはいなかった。彼の肩が微かに上下しており、何かを抑え込んでいるようだった。 「石さん」林逸の声はひどくかすれていた。「三つ目の蟠螭紋のある支え柱を探してくれ」 石猛は一瞬呆然としたが、すぐに理解した。「雲芷が言っていたあの道か？」 「そうだ」林逸は岩壁に手をついて立ち上がった。左腕の痛みはすでに麻痺し、代わりに全身に広がる冷たい衰弱感が襲ってきた。しかし、彼の目つきは変わっていた――自棄のような決意が、より具体的で、より危険な何かに置き換わりつつあった。 たとえ一筋の望みしかなくても、血路を切り開こうとする執念だ。 石猛は何も言わず、薄暗い通路を手探りし始めた。墨塵は依然として彼らに背を向けていたが、林逸は気づいた――彼の頭が微かに傾いたことを。耳が石猛の探索する方向に向けられていた。 林逸はよろめきながら歩み寄った。それは二人が抱えられるほどの太さの石柱で、表面には絡み合う螭龍の紋様が彫られており、薄暗い光の中ではほとんど見えなかった。しかし、柱の基部の左下隅に、確かに石の色がやや濃い部分があり、長年湿気にさらされたかのようだった。 しかし、彼の掌が石面に触れた瞬間、左腕の「窃奪の痕」が激しく跳ねた！暗金色の紋様が生き返ったように、腕から手の甲へ、そして指先から石面へと染み込んでいった。石から微かな「カチカチ」という音が伝わり、まるで何かの錠が無理矢理こじ開けられているようだった。 墨塵はいつか振り返り、沈黙して林逸の動作を見つめていた。彼の目つきは複雑で、審査するような、心配するような、そして深く重い、ほとんど溢れんばかりの疲労があった。 柱の基部の左下隅の石板が三寸ほど内側に陥没し、黒々とした、一人が横向きで通れるほどの隙間が現れた。陰湿で冷たい空気が中から湧き出て、長年溜まった水と、何とも言えない鉄錆のような生臭さを漂わせていた。 「師匠」彼は言った。声は軽かったが、まるで一振りの刃のようだった。「この道は、どこへ通じているかご存知ですか？」 石猛がほとんど催促を我慢できなくなるほど長い間、墨塵はようやくゆっくりと右手を上げた。痩せた指が空中で虚ろに描き、淡青色の霊力が集まり、一瞬だけ浮かび上がる文字を形作った。 「暗河。三百丈先で分岐。左は生、右は死」 林逸は墨塵の目をじっと見つめ、一語一語を区切って尋ねた。「なぜ今まで言わなかったのですか？」 しかし墨塵は左手を上げ、自分の喉を指さし、それから頭上――玄胤の霊力が衝撃してきた方向を指さした。そして再び背を向け、林逸とその裂け目に対して背を向けた。 さっきの霊力衝撃で、玄胤はこの位置を特定した。彼らには時間がなかった。 「行くぞ」林逸は歯を食いしばり、真っ先に横向きになって裂け目に身を寄せた。冷たい岩壁が彼の肩を擦り、濡れた痕跡を残した。石猛がすぐ後に続き、大きな体が入り込む際、隙間の縁から多くの石くずが崩れ落ちた。 林逸は完全に入る前に、最後にもう一度振り返って見た。 墨塵は依然としてそこに立ち、彼らに背を向け、風化しつつある石像のように佇んでいた。彼の衣は裂け目から湧き出る気流の中で微かに揺れ、付着していた血痕はすでに乾き、暗褐色に変わっていた。 裂け目の内部は想像以上に狭く、険しかった。足元は滑りやすく、下に向かって傾斜した石段で、一段一段に苔が生えていた。石猛が後ろでうめき声をあげ、明らかに頭をぶつけたようだ。 「気をつけろ」林逸は低い声で言い、手探りで下りていった。 闇は濃厚な墨のように彼らを包み込んだ。ただ左腕の「窃奪の痕」だけが微かに輝き、暗金色の紋様が皮膚の下を流れ、唯一の光源を提供していた。林逸は自分の鼓動が聞こえ、石猛の荒い息遣いが聞こえ、そしてさらに―― とても微かだが、下方から伝わってくる音が聞こえた。次第に鮮明になっていく。 林逸は自分の歩数を数え始めた。一歩、二歩、三歩……石段はますます湿り気を帯び、空気はますます冷たくなった。自分の体温が失われているのを感じ、左腕の麻痺が全身に広がりつつあるのを感じた。しかし彼は止まることができなかった。 石猛が汚い言葉を吐き、林逸を押した。「急げ！」 林逸は歯を食いしばって速度を上げた。彼の足元が滑り、体ごと前に倒れ込み、肘を石段に激しく打ちつけた―― 一振りの見えない巨大な槌のように、まだ完全には断ち切られていない伝達経路を伝って、林逸の識海に容赦なく叩き込まれた。 鋭く、持続的な高周波の唸りが一瞬で頭蓋全体を満たした。眼前の光幕は最後の瞬間に無数の細かな光点へと炸裂し、すぐに完全に消え去った。灰黒色の小石が「パキッ」と音を立て、表面に蜘蛛の巣のような細かい亀裂が走り、焼けるような熱さに林逸は思わず掌を引っ込めた。 遺跡の通路全体――あるいは、彼らがいるこの崩れかけた一角――が激しく揺れた。頭上からは歯が軋むような岩の摩擦音が響き、埃や小石がさらさらと落ちてきた。 石猛の低い唸り声が耳元で炸裂した。林逸は後襟を強く引っ張られるのを感じ、体ごと二歩後ろへ引きずり戻された。次の瞬間、臼ほどの大きさの巨石が彼がさっき座っていた位置に落下し、砕けた石が飛び散り、顔に当たって鋭い痛みが走った。 それは単なる破壊的なエネルギーではなかった。そこには、冷たく、秩序立った、裁きの意志を帯びた何らかの探査意志が混じっていた。玄胤真人の気配だ。彼は位置を特定し、確認し、接続を逆に辿ってこの「穴」の位置をロックしようと試みている。