廊下の突き当たりが崩れていた。 瓦礫は来た道を塞ぎ、林逸の最後の一抹の望みをも閉ざした。彼は石猛に寄りかかり、一呼吸ごとに肺が引き裂かれるような痛みを感じた。古びた鞴が空気を引き込む音のように。左腕はもう痛みさえ感じなかった。麻痺していた。指先から肩まで凍りつくような感覚が走り、皮膚の下に広がる暗紫色の紋様は、生きた根のように脈動し、彼の残りわずかな体温を吸い取っているようだった。 「前の……曲がり角だ」声はひどく掠れていた。 石猛は何も言わず、ただ肩をさらに上に押し上げた。この大男の半身は血に染まり、自身のものと、先ほど崩れ落ちた岩の破片が裂いた傷口からの血だった。彼は左手で林逸を支え、右手には欠けた巨大な斧を逆手に持ち、刃を地面に引きずって、途切れ途切れの、耳障りな軋む音を立てていた。 曲がり角は三歩先にある。 林逸の指先は無意識に、石猛の肩甲骨を叩いていた。一度、また一度。これが彼の思考時の癖で、そのリズムには冷徹なほどの正確さが宿っていた。彼は計算していた――霊力はあとどれほど残っているか？左腕が動かせる「力」、絶境で盗み取った、鉄錆と腐敗した甘い腥さを帯びた「一縷の生機」は、もう一度使えるか？石猛にはあとどれほどの力が残っているか？ 答えはどれも惨憺たるものだった。 それでも、どこかで息をつく場所を見つけなければならない。遺跡の奥深くは、邪魔をされた巨獣のように、その度に激しく震え、空気には塵埃とある種の……焦げた甘い匂い、焚きすぎた香のようなものが漂っていた。頭上からは時折、細かな砂礫がさらさらと落ちてきて、肩に当たり、微かではあるが無視できない脅威を感じさせた。 彼らは角を曲がった。 風が彼の息を奪い去った。 前方の通路の突き当たりに、五人の人影が立っていた。 揃いも揃って青雲の紋様が施された執法堂の袍服。糊がきつく効き、仄暗い光の中で冷たく硬質な藍色を帯びていた。彼らは直立不動で、通路に打ち込まれた五本の鉄杭のように、その気配は一体となって前方を完全に塞いでいた。空気が変わった。もともと湿り気を含み、塵埃と古びた石の匂いのする通路が、一瞬にして乾燥し、冷たく、疑いようのない殺気に満ちたものへと変貌した。 先頭に立つその男は、顔立ちが刀で削り出された山岩のように冷厳だった。玄胤真人。 彼の手には、手のひらほどの大きさの羅盤が載せられている。青銅製で、縁は擦り切れて光を帯びていた。羅盤の中央で、一本の銀針がまっすぐに、安定して林逸の方向を指し示し、針先は微かに震え、途切れることのない低い唸りを発していた。その音は大きくはないが、頭蓋骨に直接食い込むかのように、蝸牛殻の中で反響し、明確な、人の心臓を掴むような捕捉感を伴っていた。 林逸の心臓はその一瞬、止まった。 比喩ではない。文字通りの停止で、胸郭の中が一拍空になり、その後に狂ったように、肋骨を砕かんばかりの激しい鼓動が追いかけてきた。 玄胤が……なぜここに？ 執法堂の者たち……追跡秘法…… 退路。 彼はほぼ同時に、背後から伝わってくる、微かながらも鮮明な霊力の波動を感知した。一つではなく、少なくとも三つ、来た道の崩落口を塞いでいる。包囲だ。彼らはこの十丈にも満たない通路に封じ込められた。前には虎、後ろには狼、そして自分と石猛は、疲れ果て、傷だらけの二匹の兎だ。 張り詰めた鋼線が、今にも切れそうだった。 「気をつけろ！」石猛の低い怒号が雷のように耳元で炸裂した。彼は荒々しく、しかし断固として林逸を自身の背後に引き寄せた。巨斧を両手で握り、胸の前で横に構え、刃先を前方の五人に向けた。彼の広い背中は張り詰め、筋肉の塊が盛り上がり、引き絞った硬弓のようだった。汗と血が混じり、彼の古銅色の首筋を伝って流れ落ちた。 玄胤真人の視線は石猛を越え、林逸の上に落ちた。その目には温度がなく、まるで器物を眺めるように、「誤り」が生じ、「修正」または「清掃」が必要な器物を。彼の視線は、林逸の垂れ下がった、明らかに異状を呈する左腕の上に一瞬留まり、口元がほとんど見えないほどに下がった。 「捕らえよ」彼は言った。 たった二語。明瞭で、平然として、いかなる感情も伴わないが、どんな咆哮よりも権威に満ちていた。それは命令であり、判決であり、疑いようのない「規律」そのものだった。 玄胤真人の左側に立つ二人の執法弟子が動いた。動作は揃いも揃って、長剣が鞘を離れ、鏘――金属が擦れる冷たい音が狭い通路で一際耳障りに響いた。剣身はどこからか差し込む微光を映し、水銀のような寒々とした輝きを流していた。彼らはすぐに飛びかからず、威圧的な陣形を保ちながら、着実に接近してきた。足取りは瓦礫の上を踏みしめ、規則正しく重苦しい鈍い音を立てた。 石猛の呼吸は荒くなり、斧の柄を握る指の関節が白くなった。彼一人では、訓練を受け、明らかに低くない修為を持つ二人の執法弟子を防ぎきれない。ましてや後ろには玄胤真人と残る二人が虎視眈々と狙っている。だが彼は退かず、むしろ半歩前に踏み出し、体で林逸をさらにしっかりと隠した。 林逸の指先が、壁を叩くのをやめた。 彼は冷たい石壁に寄りかかり、冷たさが薄い衣を通して染み込んでくる。左腕の痺れは強まり、あの暗紫色の紋様は脅威を感知したかのように、より活発に蠢き、骨髄まで届くような酸っぱい痒みと刺すような痛みを次々ともたらした。彼は残りわずかで、ほとんど無視できるほどの霊力を奮い起こし、周囲の状況を感知しようとした――通路の構造、可能性のある弱点、頭上から落ちてくる石の規則性…… 何もない。すべてが行き止まりだった。玄胤真人の気配は無形の大網のように、この一帯を覆い尽くし、「秩序」特有の、息苦しいほどの束縛感を帯びていた。彼の羅針盤はまだ低く唸り、正確に彼を指し示し、まるで狩人が獲物を睨みつけているかのようだった。 終わりか？ この考えが頭に浮かんだ瞬間、彼はそれを消し去った。爪が掌の奥深くに食い込み、痛みが彼の朦朧とした頭を一瞬だけ覚醒させた。諦めるわけにはいかない。少なくとも……こんなふうには諦められない。 彼は目を上げ、玄胤真人と視線を合わせた。哀願も、恐怖もなく、真空に近い平静さだけがあった。彼は評価していた。この宗門の高層の決意を、彼の言葉の中にある余地を、そして……自分自身のこのボロボロの体から、最後の一滴まで搾り出して状況をかき乱す価値があるかどうかを。 ちょうど二人の執法弟子が石猛からわずか三步の距離に迫り、剣先が突き出されようとした瞬間―― 灰色の影が、何の前触れもなく、両者の間に割って入った。 まるで幽霊のように、風に吹き散らされた煙のように、瞬間的に形を凝縮した。 墨塵だ。 彼は林逸と石猛に背を向け、大きくぼろぼろの灰色の袖が風もないのに自然と動き、ふくらんで、かすかな、淡い薬草の苦い香りを帯びた気流を巻き起こした。彼はただそこに立ち、玄胤真人の冷たい視線を遮り、二人の執法弟子の今にも発せんとする剣鋒をも遮った。 彼は振り返って林逸を一目も見なかった。 「玄胤師兄」墨塵が口を開いた。声はいつものしわがれ声だが、生鉄が擦れ合うかのように、断固として、「ここは遺跡の奥深く、試練はまだ終わっていない。試練中の弟子に手を出すのは、規矩に合わない」 通路の空気が、凝固した。 二人の執法弟子は足を止め、剣を持つ手は岩のように安定していたが、視線は玄胤真人に向けられ、さらなる指示を待っていた。 玄胤真人はわずかに目を細めた。彼の手にある羅針盤の唸り声も、この突然の出来事のせいか、ごくわずかに乱れたように見えた。彼は墨塵を見つめた。宗門内で特殊な立場にあり、長年黙り込み、ほとんど忘れ去られた「啞師」を。彼の目深くには、一筋の冷たい光が走り、そして……一抹の審査するような疑念が掠めた。 「規矩？」玄胤真人の口調は相変わらず平穏だったが、一つ一つの言葉が丹念に磨かれた氷柱のようだった。「この子は禁忌に染まり、遺跡の異変を引き起こし、すでに禍の種だ。墨塵、お前はかばおうというのか？」 圧力が、直接的な武力による脅威から、一瞬にして言葉と規則の駆け引きへと移行した。 林逸は墨塵の背後に守られ、師匠のやや前屈みで、しかしこの瞬間には異常にまっすぐに見える背中を見つめた。心に湧き上がったのは、救われた安堵だけではなかった。あの背中はあまりにも冷たく、立ち姿はあまりにも直線的で、人を遠ざけるような疎遠さを帯びていた。そしてあの口調……断固としていながら、弟子への心遣いはほとんど感じられず、むしろ事実を述べ、立場を守っているように聞こえた。 なぜ今現れたのか？彼はこれまでどこにいたのか？なぜ……自分を一目も見ないのか？ 疑念は冷たい蛇のように、ようやく沸き上がったわずかな温もりの奥に、ひっそりと潜り込んだ。 墨塵はすぐには答えなかった。彼の枯れた指が袖の中でわずかに動いたようだが、誰にも見えなかった。彼はただ玄胤真人の視線をまっすぐ受け止め、しわがれ声が静寂の通路に響き渡った。 「禁忌であるかどうかは、あなたの一言で決まることではない。試練の中では、それぞれに機会があり、凶険は測り知れぬ。師兄がもし人を捕らえようとするなら――」彼は一瞬言葉を切り、声をさらに冷たくした。「確かな証拠を示すべきであって、単なる法器の感知と……憶測だけではいけない」 「憶測」という二文字を、彼は軽く言ったが、それはまるで一本の針のように、玄胤真人の「天道を守る」という厳かな仮面を突き刺した。 玄胤真人の表情が曇った。彼の左手の親指が、無意識に道袍のきちんとした襟をこすっていた。 墨塵の袖が垂れ下がり、薬草の苦い香りが凝り固まった空気の中に広がった。彼は林逸に背を向け、まるで一枚の沈黙の壁のように。 「規矩？」玄胤真人はこの言葉を繰り返し、口元の弧は刃物で刻まれたようだった。「この子は禁忌に染まり、遺跡の異変を引き起こし、すでに禍の種だ。墨塵、お前はかばおうというのか？」 彼の声は高くはなかったが、通路の壁の埃をさらさらと落とさせた。あの羅針盤はまだ唸り、針先は依然として林逸の方向に釘付けになっている。 墨塵はすぐには答えなかった。 彼の枯れ細った指が袖の中で微かに縮こまった――林逸は見ていた。あれは師匠が考える時の無意識の動作だ。指を折るような、また耐えているような。それから、そのしわがれた声がようやく沈黙を切り裂いた。「禁忌かどうかは、お前の一言で決まるものではない。試練の中では、それぞれに巡り合わせがある」 玄胤真人は笑った。 その笑みには温もりがなく、ただ哀れみにも似た審視のまなざしがあっただけだ。「巡り合わせ？　それなら教えてくれ。どんな巡り合わせが、霊根を砕かれ、経脈を枯れ果てた廃人の身で、遺跡の奥深くに『天律の眼』の注視を引き起こすというのだ？　どんな巡り合わせが――」彼は半歩前に踏み出し、靴底で小石を一つ粉砕した。「彼の左腕に、これほどの……冒涜の痕跡を残すというのか？」 林逸の息が詰まった。 左腕の痺れが突然、この言葉に貫かれた。暗紫色の紋様が皮膚の下でぴくりと跳ね、目覚めた蛇のように。彼は歯を食いしばり、喉の奥でうなる声を飲み込んだ。 墨塵の肩が張り詰めた。 「遺跡の試練には、当然の反動がある」彼の声はさらに冷たく、凍りついた鉄のようだった。「煉体の過程では、異様な現象も避けられぬ。玄胤師兄、あなたは百年も執法堂を司ってきたのに、そんな常識までも私から教えてもらう必要があるというのか？」 「反動だと？」 玄胤真人は首を振り、左手の親指でゆっくりと道袍の袖口にある雲紋を撫でた――それは彼の習慣的な動作だ。林逸は宗門の典籍で読んだことがある。これを「袖を整え心を明らかにす」といい、執法長老が判決を下す前の姿勢なのだ。 「墨塵、お前は私を欺けぬ」彼は目を上げ、墨塵の肩越しに林逸の顔を釘付けにした。「あの気配……私はよく知っている。天機を盗み、常理に背き、『存在すべからざるもの』の腐臭を帯びている。三年前のあの天罰、お前も私も、あの力に染まった者の末路を見ただろう――灰となり煙となり、輪廻にすら入れぬ」 通路の空気が急に重くなった。 林逸は自分の肺が石で押しつぶされたように感じ、息を吸うたびに胸が痛んだ。三年前……天罰……灰となり煙となり…… 墨塵の背中が突然、硬直した。 「師兄がそこまで断定するなら」彼はゆっくりと口を開き、一語一語が歯の隙間から絞り出されるようだった。「どうぞ直接手を下されよ。あなたの『天規律令』が先に私の不肖の弟子を捕らえるか、それともこの崩壊寸前の遺跡が先に我々全員を飲み込むか、見てみよう」 その言葉が落ちた瞬間、通路の奥深くから鈍い轟音が響いた。 戦いの音ではない、さらに深部から来る震動だ――遺跡が呻いている。頭上からさらさらとさらに多くの土埃が落ち、小石と混じり、一同の肩に降りかかった。一人の執法堂弟子が思わず半歩後退し、剣先が微かに震えた。 玄胤真人は動かなかった。 彼は墨塵を見つめ、その瞳の光は氷で焼きを入れた針のようだった。「脅しか？」 「事実を述べているだけだ」墨塵は言った。「此の地の構造は、先の異変で崩壊寸前だ。師兄がここで手を下し、全面崩壊を引き起こせば……執法堂のこの精鋭たちも、あなたも私も、誰一人として生きて出られぬ」 「ならば、私はこの禍根を放置せよと？」 「規に従って事を行えと言っている」墨塵の声は突然高くなり、しわがれの中に珍しい鋭さが透けた。「試練は未だ終わらず、弟子は未だ遺跡を出ていない。宗門はその内での得たもの、遭遇したことに干渉する権利はない――これが青雲宗立派三百年の鉄則だ！　玄胤、お前は今日、一つの推測のために、自らの手でこの規則を打ち砕くつもりか？」 「推測」の二字は、彼が軽く言ったが、それは一本の針のように、玄胤真人の「天道を守る」という厳かな仮面を突き刺した。 林逸は冷たい石壁にもたれ、指先が無意識に凸凹した岩肌を叩いていた。 一つ、二つ、三つ。 師匠は嘘をついている。 いや、嘘ばかりではない――遺跡は確かに崩れかけているし、規則も確かにある。だが師匠は最も核心的な問題を避けている。左腕の異変、あの「盗奪」の気配、それらは一体何なのか？　なぜ玄胤の「力の性質」についての問いに正面から答えようとしないのか？　なぜ話題を「規則」と「危険」に固執させ、まるで壁を築くように、本当の答えを後ろに閉じ込めているのか？ それに……師匠のあの一瞬の硬直。 玄胤が「三年前の天罰」「灰となり煙となり」と言った時、墨塵の肩は張り詰めた弓のように硬くなった。あれは怒りではない、恐怖だ。林逸はあの身体言語をよく知っている――それは人が心の傷に触れる脅威に直面した時、最も本能的な防御姿勢なのだ。 師匠は恐れている。 何を？　玄胤真人の威圧を？　いや、墨塵は「共に滅ぶ」とすら口にした。ならば彼が恐れているのは……林逸に宿る何かなのか？　この左腕を怪物に変えた力なのか？ 「規則だと？」 玄胤真人はようやく、その偽りの笑みを収めた。彼は道袍の襟を整え、その動作は微に入り細を穿つようで、まるで何かの浄化の儀式を行っているかのようだった。 「墨塵、お前も私も知っている。規則の上には天道がある」彼の声は再び落ち着きを取り戻したが、先ほどよりも冷たくなっていた。「この子の左腕の異状は、遺跡のエネルギー波動と完全に一致している――これは事実だ。彼が『天律の眼』を引き寄せ、禁忌の連鎖崩壊を引き起こした――これも事実だ。そして彼が一体何を悟ったのかについては……」 彼は一呼吸置き、視線を再び林逸に向けた。 その眼差しは解剖するかのようだった。 「私は待てる。遺跡を出てから、『問心鏡』と『溯源陣』で正体を照らし出せばよい。だがそれまでは――」玄胤真人は右手を上げ、掌を上に向けた。淡金色の符文がゆっくりと浮かび上がり、回転し、人を慄かせる規則の力を放った。「彼は『禁霊鎖』を嵌められ、執法堂の監視下に置かれる。これが譲れない一線だ」 墨塵の袖が風もないのに微かに揺れた。 「もし私が拒否したら？」 「それは命令違反だ」玄胤真人の掌中の金光が突如強く輝いた。「宗門戒律第七十三条に従い、禁忌を庇い、命令に逆らう者は……その場で誅殺できる」 最後の四文字は、あっさりと言い放たれた。 通路の温度が急降下した。 林逸は、石猛が斧の柄を握りしめ、指の関節が白くなるのを見た。墨塵の痩せた背中が金光に照らされ、歪んだ長い影を落とすのを見た。師匠がゆっくりと右手を上げるのを見た――その手は微かに震えていた。 恐怖ではない。 もっと複雑な何か、怒りのような、絶望のような、あるいは……罪悪感のような？ 「師匠」 林逸が口を開いた。 声はひどくかすれ、紙やすりが石を擦るようだった。墨塵の背中がぴくっと震えたが、振り返らなかった。 「彼の言う『禁霊鎖』は」林逸はゆっくりと体を起こした。左腕の痺れは、より鋭い痛みに取って代わられた――あの紋様が熱を帯び、玄胤真人の掌中の金光と呼応しているかのようだった。「嵌めたら……どうなるのですか？」 墨塵は長い間黙っていた。 あまりに長く、玄胤真人でさえ目を細めるほどだった。 「……霊力封禁、五感減退、行動制限」彼はようやく口を開き、声の中の僅かなかすれは完全な乾いた音になっていた。「審査が終わるまでだ」 「死にますか？」 「お前が無実なら、当然死なない」 「もし私が無実でなかったら？」 今度は、墨塵は答えなかった。 彼は林逸に背を向け、林逸には彼の表情が見えない。しかし、その背中は薄暗い光の中で異様に重く見え、見えない山を背負っているかのようだった。 玄胤真人の掌中の金光がますます明るくなる。 「林逸、お前の師匠はお前を守れない」彼はゆっくりと言った。「この世には、一度染まると二度と洗い流せないものがある。お前の左腕の中のあの力……それはここに属さない。それは過ちであり、是正されなければならない『変数』だ。禁霊鎖を嵌め、私と共に宗門へ戻り審査を受ければ、命だけは助かるかもしれん。もし敢えて反抗するなら……」 彼は言葉を続けなかった。 しかし通路の後方にいる四人の執法堂弟子が、同時に一歩前に踏み出した。長剣が鞘を離れる金属の擦れる音が一糸乱れず響き、狭い空間に反響した。 林逸の指先が軽く叩くのをやめた。 彼はうつむき、自分の左手を見た――皮膚の下の暗紫色の紋様が、今、金光のリズムに合わせてゆっくりと脈打ち、生きているかのようだった。窃奪、悖逆、存在すべきでないもの……玄胤真人の言葉は釘のように、一つ一つ彼の脳裏に打ち込まれた。 そして彼は顔を上げ、墨塵の背中を見た。 「師匠」彼はもう一度呼んだ。今度の声は恐ろしいほど平静だった。「あなたは最初から知っていたのですね？私のこの腕がどうなっているのか、この力が何なのか、それが……とても危険だということを。あなたでさえ恐れるほど危険だということを」 墨塵の肩がさらに硬直した。 「あなたが言わなかったのは、私が真相を知ったら崩壊するのを恐れたからですか？それとも私が真相を知ったら……あなたさえ制御できなくなるのを恐れたからですか？」 「林逸」墨塵はようやく口を開き、声には林逸がかつて聞いたことのない疲労がにじんでいた。「今はそれを話すときではない」 「ではいつがそのときですか？」林逸は笑った。口元が醜く歪んだ。「私が鎖を嵌められ、宗門に護送され、問心鏡に放り込まれて魂魄が散るのを待つときですか？」 彼は一歩前に進んだ。 左腕の痛みが急激に強まり、暗紫色の紋様が肘から肩まで一気に広がり、皮膚の下で無数の針が同時に刺すようだった。だが彼は止まらなかった。 玄胤真人の掌中の玉印の虚像が、幽藍の寒光の中で明滅している。 彼は崩壊した通路の縁に立ち、道袍は気流に裂かれ、きっちりと整えられた髷も数筋ほど乱れていた。しかし動かなかった。その両眼は墨塵が遮る隅に、林逸がうずくまる影に、釘付けになっていた。 「墨塵」玄胤真人の声が岩の落下の余響を圧し、一語一語が氷室から引き上げられたかのようだった。「見ただろう。あれが何者か、お前は私よりよく知っている」 墨塵は答えなかった。 彼はただ微かに体を傾け、片方の肩で玄胤真人の視線をより完全に遮った。この細やかな動作に、林逸の心臓は再び沈んだ――守っているのではなく、**遮っている**。まるで光に晒せない盗品を隠すかのように。 左腕の裂けるような痛みはまだ続いていた。皮膚の下の暗紫色の紋様は激しい蠕動を止めたが、潜む毒蛇のように血肉の奥深くに蟠り、一呼吸ごとに冷たい刺痛をもたらす。林逸は歯を食いしばり、右手で地面を押して起き上がろうとしたが、腕がひどく震えていた。 石猛が彼の肩をぐいと押さえた。 「動くな」石猛の声は極めて低く、息切れを帯びていた。彼は自分自身のまだ比較的きれいな裏地の端をもう一裂き引き裂き、乱暴だが素早く林逸の左腕で最もひどく血が滲んでいる手首に巻きつけた。布地は粗く、締めつけると新たな痛みが走ったが、同時に皮膚が直接空気に触れるのを一時的に阻んだ――そして空気中にますます濃くなる、不安を覚える幽藍の寒光も。 「あのものは……」石猛は包帯を巻く手を一瞬止め、素早く林逸を一瞥し、またうつむいて動作を続けた。声はさらに低くなった。「……お前を『食って』いるのか？」 林逸の呼吸が止まった。 石猛はそれ以上は言わなかった。彼はただ強く結び目を作り、それから懐からしぼんだ水袋を取り出し、揺すってみた。まだ最後の二口が残っている。栓を抜き、渡そうとはせず、直接林逸の口元に近づけた。 「飲め」 命令口調だ。拒否を許さない。 林逸は乾いてひび割れた唇を開いた。清水が喉を滑り落ち、水袋特有の淡い革の匂いと石猛の体温の残り熱を帯びていた。たった二口だが、慈雨のようだった。彼は貪るように飲み込み、喉仏が動いた。 水袋は空になった。 石猛は何気なく空の袋を傍らに放り投げ、また帯から押しつぶされて形が崩れた干し肉を取り出した。黒褐色で、石のように硬く、縁には血か土かわからない汚れが付いていた。彼は手のひらで拭った――実はさらに汚れただけだ――そして小さく割り、林逸の手に押し付けた。 「食え」同じ言葉だ。 林逸は手のひらにある醜い食物を見下ろした。胃の中は吐き気と虚脱感で攪拌されていたが、さらに奥底から、虚ろで全てを飲み込むような飢餓感が湧き上がってきた。彼はもう躊躇わず、干し肉を口に放り込み、力を振り絞って噛みついた。 **ガリッ。** 歯が硬い繊維にぶつかり、頬骨が痺れるような衝撃が走った。塩辛く、生臭く、粗く、かすかに黴臭い質感が口中に広がった。彼は機械的に咀嚼し、飲み込んだ。まるで必須の任務を遂行するかのように。 石猛は傍らに蹲み、警戒した目で周囲を見回した。彼の巨斧は膝の上に横たわり、斧の刃には先ほどの執法弟子の血がまだ付いていて、暗褐色に凝固していた。 隅の外で、玄胤真人の声が再び響いた。今度は隠そうともしない嘲笑を帯びている。 「啞師？ふん。今こそ本当に啞（おし）になったな」彼は一歩踏み出し、足元の砕石が転がった。「彼を守れば、あの『窃奪の痕』を覆い隠せると思うか？あれは天道の烙印だ、墨塵。『逆命者』の身から洗い流せない穢れだ。お前には隠せないし、守れもしない」 窃奪の痕。 林逸は咀嚼する動作を止めた。彼は目を上げ、墨塵の背中を見た。 灰衣の老人の肩がかすかに、一瞬だけこわばった。相変わらず振り向かない。 「此の遺跡の異動は、上古の禁制が発動されたことに起因する」墨塵はついに口を開いた。声はひどく嗄れていたが、異常なほど平穏で、平穏すぎてわざとらしいほどだった。「弟子の試練で偶々機縁を得、反噬を受けたこととは別事だ。玄胤師兄が敢えて混同を執るなら、遺跡が安定するのを待ち、掌門と諸太上長老に共議を請うがよい」 「共議？」玄胤真人は冷笑した。「この遺跡が完全に崩壊し、お前たちをあの『穢れ』と共に埋葬するのを待つのか？それともこの『窃奪の痕』が完全に此の子の心智を侵食し、彼を掠奪しか知らぬ怪物に変えるのを待つのか？」 怪物。 林逸の指が蜷局まり、爪が掌に食い込んだ。干し肉の粗い繊維が歯の間に挟まり、鉄錆のような生臭い味がした。 墨塵はしばし沈黙した。 「師兄が目にした通り」彼はゆっくりと言った。一語一語が秤にかけているかのように。「此の子が先ほど為したことは、自衛のためだ。霊力紊乱、己れに反噬する。正に基盤が不安定で、機縁を制御できぬ相だ。何が『掠奪』か？何が『怪物』か？」 彼は嘘をついている。 林逸はそれをはっきりと知っていた。推測ではなく、**知っていた**。あの冷たく暴戾な力を無理やり執法弟子に「刺し」た時、彼は「感じた」――自分が力を使っているのではなく、あの力が彼の手を借りて、相手の霊力を一口**食い千切った**のだ。飢えた野獣が、一塊りの血肉を引き裂き、巣穴に引きずり込むように。 その巣穴こそが、彼の左腕の奥深くにある暗闇だった。 そして墨塵は、このことをありふれた「反噬」として描こうとしていた。 なぜ？ 「ふん、根底が不安定だとでも？」 玄胤真人の声が突然高く鋭くなり、抑えきれぬ怒りを帯びた。 「墨塵！この私が目が見えぬとでも思っているのか！？あの霊力が崩壊した瞬間、明らかに『規則』が一瞬ねじ曲げられた痕跡があった！あれは『窃奪』の権能の萌芽だ！天道が絶対に許さぬ『逆命の種』なのだ！」 彼は猛然と手を上げ、掌中の玉印の虚像が大いに輝き、浩然の正気が潮の如く湧き上がり、周囲に満ちる幽藍の寒光と絶え間なく落下する岩石を一時的に押し退けた。 「今日、我が天に代わって罰を下し、このような『異数』を根絶する！」 玉印の虚像が手から飛び出し、風に触れるや巨大化し、通路の半分を覆うほどの、恢弘な金色の光を放つ巨大な印璽となり、墨塵と林逸がいる隅へ**轟然**と押し潰すように落下した！ これは攻撃ではない、**鎮圧**だ。最も純粋な「秩序」の力で、この領域内のすべての「異常」「悖逆」「窃奪」の存在を、空間ごと**粉砕し、浄化**しようとするものだった。 石猛が怒号を上げ、巨斧を掴んで立ち上がり、迎え撃とうとした。 「退け！」 墨塵が鋭く喝し、初めて振り返った。彼の顔色は青ざめ、口元には暗赤色の血痕さえ滲んでいたが、その両眼は恐ろしいほどに輝いていた。両手を胸の前で急速に印を組み、十本の指が翻る間に残像がほとんど一片に連なった。 詠唱もなければ、呪文もない。 ただ彼の足元の地面で、元々雑然と散らばっていた岩石と塵が、突然**生き返った**ように動き出した。それらは無形の糸に引かれるかのように、驚くべき速さで寄り集まり、積み重なり、凝結し、瞬く間に墨塵の前に、厚く、歪んだ符紋が刻まれた土黄色の石壁を築き上げた。 石壁が形を成した瞬間、玉印の虚像が**激突**した。 「ドォオオオオーン――！！！」 耳をつんざく轟音。金属の打ち合いではなく、山岳が崩れるような鈍い衝撃だった。隅全体が激しく揺れ、頭上を支える石柱が耐え切れぬ呻きを上げ、亀裂が蜘蛛の巣状に広がる。石壁の符紋が狂ったように点滅し、大量の岩石と塵が壁面から剥がれ落ちた。 墨塵の身体が激しく震え、苦悶の呻きを漏らし、口元の血痕が広がった。だが彼の両足は根を下ろしたかのように、その場に釘付けとなり、両手は印を組んだ姿勢を保ち、指先が微かに震えていた。 金光と土黄色の光芒が拮抗し、押し合い、互いに侵食し合う。 通路が二つの力の圧迫に苦痛の**軋み**声を上げた。さらに多くの岩石が上方と両側から剥がれ落ち、地面の亀裂から湧き出る幽藍の寒光はより濃厚になり、ほとんど実体化した氷霧のようになり、地面を這うように広がり、通り過ぎた所には全て、厚く蠢く幽藍の氷晶が覆い被さった。 林逸は石猛に隅の最深部に押し付けられ、岩石と氷晶が絶え間なく二人に飛び散った。彼は石猛の広い肩の隙間から、墨塵のわずかに屈みながらも一歩も引かぬ背中を見つめ、金光の下で絶えず崩壊し絶えず再構築される石壁を見つめた。 そして墨塵の口元に滲む、刺すような赤。 心臓が冷たい手で握り締められる感覚。 この沈黙の男が―― 振動の余波がまだ骨の中で鈍く響いている。 林逸は壁際に崩れ落ち、冷たい岩壁に背を預けていた。一息ごとに左腕が引きつり、もはや痛みではなく、もっと悪いもの――麻痺が、指先から肩まで凍りつくように広がり、皮膚の下の暗紫色の紋様が休眠する毒蛇のように膨張と収縮を繰り返し、彼の残り少ない熱気を吸い取っていた。 彼は顔を上げた。 墨塵が背を向けて、通路の曲がり角にある岩に半ば埋もれた入口に立っている。灰色の袍は固まった影のように微動だにしない。ただ袖口だけが、通路の奥深くから滲み出る、幽藍の寒気を帯びた気流に時折そっと揺られていた。師匠は振り返らず、口も開かない。さっきの「調息せよ、再び妄動するな」という言葉がまだ空中に漂い、一語一語が硬く、地面に叩きつければ反響が聞こえるほどだった。 林逸の指先が無意識に地面を叩いた。 一回、二回。リズムが乱れた。 彼はさっき墨塵が自分を見た目を思い出した――彼があの「窃取」の力を用いざるを得ず、執法弟子の霊力の流れを妨害した瞬間のことだ。師匠が敵を撃退し、身を翻して守りに戻り、異変の紋様の激痛で歪んだ彼の左腕を一瞥した。あの目には何があった？警告か、それとも……恐怖？林逸の指関節がより早く地面を叩いた。違う。単純な恐怖ではない。もっと複雑で、驚愕と何か……毒物の蔓延を見るに似た戦慄が混ざり合ったものだった。 鳥が猫の存在を感じ取った。 彼は深く息を吸い込んだ。肺葉が拡張の仕方を忘れたかのようだ。空気には塵の匂い、墨塵の身から漂う淡い薬草の苦み、そして通路の奥から漂う、ますます濃くなる幽藍の氷晶の気配――冷たく、甘く生臭く、死の静寂を帯びている。 「飲め。」 荒れた声が彼の思考を遮った。 石猛が彼の前に蹲み、墨塵の背中からの視界を一部遮った。このがっしりした男の顔には、さっきの乱闘でついた埃がまだ付いており、こめかみには細かい傷から血の玉が滲んでいた。彼は革製の水筒の蓋を捻り、やや不器用に、注意深く水の流れを制御しながら林逸の口元へと差し出した。 清水が乾き切った唇を流れる感触に、林逸は身震いした。 冷たい。山の湧き水特有のほのかな甘みを帯びている。水が喉を滑り落ちていく様は、微かな光のようで、体内に渦巻く混沌とした麻痺と灼熱を突き破った。彼は貪るように飲み込み、むせて咳き込み、目尻が熱くなった。 石猛は何も言わず、ただ水筒をさらに近づけた。 林逸が飲み終えると、彼は懐から油紙に包まれた干し肉を取り出した。紙はくしゃくしゃに丸められており、中の干し肉は黒く硬く、縁が手に刺さるほどだった。彼は力を込めて一塊をちぎり、林逸の手に押し込んだ。 「食え。」石猛の声は低く、胸の奥底から絞り出されたようだった。「力がつく。」 林逸は手の中の干し肉を見下ろした。粗い繊維質で、筋肉の繊維が見て取れる。一口噛んだ。硬すぎて歯が折れそうだった。ゆっくりと咀嚼すると、粗い繊維が歯の間で擦れ、塩味と、燻製のような、原始的な肉の香りがした。この味は見知らぬものだったが、同時にどこか確かなものだった。石のように、大地のようだった。 「石兄……」一口の肉を飲み込み、声はひどくかすれていた。「ありがとう。」 「バカなこと言うな。」石猛は顔を背け、後頭部を掻きながら、耳の付け根が少し赤くなっていた。「さっさと食え。」 通路の反対側から、玄胤真人の声がかすかに聞こえてきた。ある種のリズムを帯びており、空間を安定させる法呪を唱えているようだった。数人の執法堂弟子の影が遠くで揺らめき、警戒しながらこちらを監視していたが、しばらくは近づく気配はなかった。遺跡の震動はすでに鎮まっていたが、頭上からは時折細かい砂利がさらさらと落ち、足元の安らぎが薄氷のように脆いことを全員に思い起こさせていた。 石猛は体をずらし、林逸と玄胤真人の方向からの視界をより完全に遮った。声を潜め、ほとんど息の音だけになった。「お前の師匠……あの人にも事情があるんだ。」 林逸の咀嚼の動きが一瞬止まった。 彼は目を上げ、石猛を見た。この一貫して単刀直入な男の目に、今は何か別のものがあった――同情ではなく、もっと重苦しい、似たような苦境を経験した者にしかわかる理解だった。石猛は彼を見ず、自分自身の粗い手のひらに視線を落としていた。そこには厚い胼胝と古傷が刻まれている。 「まず生き延びろ。」石猛はまた言った。声はさらに低くなった。「他のことは……後で考えればいい。」 林逸は黙った。 彼は再び力を込めて干し肉を噛みついた。今度は、歯が硬い表面を貫き、そのさらに奥にある、ほのかな生臭い甘みを帯びた肉の味を感じた。彼は一つ一つ噛みしめ、その塩気と生臭さ、粗さをすべて飲み込んだ。力が本当に少し戻ってきたようだった。微々たるものではあったが、左腕の息苦しいほどの麻痺感が、この乱暴な飲食行為によってわずかに薄らいだ気がした。 彼は再び墨塵の背中を見た。 その姿は相変わらず固まっていた。広い袍の袖が垂れ下がり、微動だにしない。師匠は警戒し、計算し、秤にかけている。林逸にはわかっていた。しかし彼はまた、あの背中が今放っているものが、外敵に対する警戒の重苦しさだけではないことも知っていた。そこにはまだ……隔たりがあった。ある危険な真実を知りながら、それを口にできず、あるいは口にしたくないという隔たり。 窃奪。悖逆。 玄胤真人の言葉が、釘のように彼の脳裏に打ち込まれていた。 師匠、あなたは一体何を隠しているのですか？ あなたも、私を恐れているのですか？ 彼の指先の叩く動きが止まった。代わりに、左手が無意識に残りの干し肉を握りしめ、粗い繊維が手のひらに食い込んだ。その手のひらの奥底には、さっき強引に「窃取」した一筋の生機の、あの不気味な力の余韻がまだ残っているようだった――冷たく、ぬるぬるとして、一種の吐き気を催すような、略奪的な快感を伴っていた。 通路の奥深くで、幽藍の寒光がまたちらりと光った。 さっきよりも明るい。氷晶が広がるかすかな音も、より近づいているようだった。空気中の甘ったるい生臭さが濃厚に漂い、溶けきらない。 墨塵の肩がかすかに、一瞬だけこわばった。彼はついに動き、わずかに首を傾け、視線の端で林逸の方向を掃った。その目には依然として温もりはなかったが、林逸はその中に一瞬だけ走った、極めて複雑な感情を捉えた――警告か、憂慮か、あるいは……ほのかな、強く押し殺された後悔の念か？ 「時間を急げ。」墨塵の声が再び響いた。相変わらずかすれているが、先ほどよりも低く、何かを抑えているようだった。「あの力には……二度と触れるな。遺跡の中の氷像になりたくなければ、あるいは……もっと酷いものになりたくなければな。」 林逸の喉が詰まった。 彼は口を開こうとした。「もっと酷いもの」とは何か、「左腕は一体どうなったのか」、「あなたは一体どこまで知っているのか」と問いただそうとした。だが、あらゆる疑問は喉元で詰まり、墨塵の冷たく疎遠な背中によって、遠くに睨みを利かせる玄胤真人の圧力によって、通路の奥深くからますます近づく未知の脅威によって、ぎゅっと押し潰された。 彼は結局、うなずくだけで、口の中に残った最後の干し肉を力強く飲み込んだ。 それから目を閉じ、体内のほとんど枯渇し、かすかな遊糸のように散らばった気を導こうと試みた。難しい。霊力が左腕の経絡を通ろうとするたび、氷の棘で覆われた壁にぶつかるようで、痛みに冷汗が瞬間で下着を濡らした。だが彼は無理に続けた。一度、また一度。 石猛は黙ってそばに控え、無言の岩のようだった。彼はもう話さず、ただ時折、通路の両端を警戒しながら見回し、手は常に腰の傷だらけの大斧の柄に置いたままだった。 時間は重苦しい静寂の中をゆっくりと這い進んだ。 玄胤真人の方の法呪の声が止んだ。通路は一時的に何らかの力で安定させられた。だが、監視されている感覚は、骨にまで食い込む悪性腫瘍のように、少しも弱まらなかった。玄胤真人本人は約三十丈先の別の曲がり角に立ち、道袍は塵一つなく、顔は厳かだった。彼の手にあった羅盤の法器はもうしまわれていたが、視線は実体のある鎖のように、しっかりと墨塵に釘づけられ、時折林逸を掠めるときには、隠そうともしない審査と嫌悪を帯びていた。 墨塵は相変わらず彼らに背を向け、門番の石像のようだった。彼の影は背後から差す青白い寒光に長く引き伸ばされ、歪んでまだらな壁に落ちていた。林逸は気づいた。師匠の身側に垂らした右手、枯れた細い指が袖の中で微かに屈伸し、指先にごく淡く、ほとんど見えない霊光が流れているのを――彼は何を計算している？何を推演している？それとも……何かを準備しているのか？ 林逸は調息しながら、体内の微かで哀れなほど弱々しい力が少しずつ集まるのを感じた。体は依然として最悪で、左腕の異変と痛みは影のように付きまとう。神魂の傷はさらに針で刺すようなめまいを伝えてきた。だが少なくとも、彼はまだ呼吸でき、考えられ、そして……疑うことができた。 冷たく、はっきりとした認識が、鼓動のたびに、彼の胸の中に沈殿していった。 彼はもう、師匠の庇護に頼り、虚弱に逃亡するだけの弟子ではない。 今の彼は、守る者に疑念を抱き、心を孤独がむしばみ、それでも仲間の不器用ながら堅実な行動から思いがけずわずかな支えを得た……閉じ込められた者だった。 前には玄胤真人率いる宗門の執法堂が待ち構え、後ろには遺跡の奥深くで活性化し、近づきつつある未知の危機。内部には……彼と墨塵の間に、今裂け目が生じ、修復できるかどうかもわからない信頼の溝があった。 膠着状態。 蜘蛛の巣のように脆く、深淵の上にぶら下がっている。 そして深淵の下では、青白く、甘ったるく生臭い、死の静寂を帯びた寒光が、音もなく、一歩一歩、這い上がってきていた。 「墨塵師弟」玄胤真人の声が突然静寂を貫いた。落ち着いているが、疑いようのない貫通力を帯びていた。「通路は一時的に安定した。だが、この地の異変の根源は除かれず、遅延は無益だ。あの罪深き者を護って、いったいどこまで護り通せるというのだ？」