行列は、のろのろと進んでいた。 青石の床は、無数の靴底に磨かれ、つやつやと光っていた。朝霧は薄い霊気と混じり、湿った冷たさとなって林逸の粗末な麻の衣の襟元に潜り込む。彼は右手を袖口に隠し、掌に刻まれた青い符文がはっきりと焼けるような痛みを伝えている――山門の奥深く、陣紋が刻まれた巨大な柱に近づけば近づくほど、痛みは深まり、まるで焼けた針が皮肉の下でゆっくりと掻き回されているようだった。 前にはまだ十数人が残っている。ほとんどが少年で、豪華な衣装の者もいれば、継ぎだらけの服を着た者も、簡素な木製の机の前に押し合っていた。机の向こうに座る外門の弟子たちが顔を上げて視線を走らせる。その目つきは、まるで家畜を量っているかのようだ。 林逸は息を浅くした。息を吸うたびに、肋骨の下、かつて「天道鎖」に侵された古傷が鈍く疼く。契約の符文がもたらす衰弱はまだ抜け切らず、四肢は鉛を流し込まれたように重い。それでも、彼は背筋を伸ばし、背骨はわずかも曲げずに立っていた。 これは、墨塵が「借り」で勝ち取った機会だ。彼自身が血で署名した契約でもある。 ここで倒れるわけにはいかない。 「次！」 声は一番右側の机から響いた。その机を担当しているのは、青衣の弟子、年齢は二十七八歳ほどか。姿勢は正しく、指は長い。彼は白い布切れで、机の角に付いた暗赤色の汚れを悠長に拭いていた――誰かの血なのか、それとも乾いた朱砂なのか、わからない。 林逸は歩み寄った。 懐から、冷たい鉄の札を取り出す。表面は粗く、縁は錆びており、真ん中には「天衍雑役薦」と、歪んだ五文字が刻まれている。彼はその鉄札を机の上に置いた。 青衣の弟子は、すぐには手を伸ばさなかった。 まず顔を上げ、林逸の青白い顔から、洗いざらして色あせた粗末な麻の衣、泥にまみれ底が擦り切れそうな布靴へと視線を滑らせた。その目つきはとても穏やかで、むしろ穏やかな笑みさえ帯びている。 林逸の皮膚が張りつめた。 毒蛇に睨まれた蛙のようだ。 「雑役薦？」青衣の弟子がようやく口を開いた。声は澄み、山の渓流のようだ。彼は二本の指を伸ばし、鉄札をつまみ上げ、指先で表面をなぞった。「こんなもの……随分見かけないな」 彼が話すとき、左手の親指は無意識に指の根元にある翡翠の指輪を回していた。玉の色は温かみを帯びている。 林逸は目を伏せ、視線を机の上に落とした。石の机は冷たく、寒気が薄い袖を通して染み込んでくる。周囲は騒がしく、議論の声、せかす声、時折の哄笑が混じり、ブンブンという背景音を形成している。それでも彼には感じ取れた。背中に注がれている視線がいくつかあることを――吟味するような、隠そうともしない軽蔑を込めた視線が。 「名前は？」 「林逸」 「この札はどこで手に入れた？」 「目上の方から頂いたものです」 「目上？」青衣の弟子が軽く笑った。その笑い声は小さかったが、氷の錐のように耳に突き刺さる。「どんな目上の方が、君にこんなものを贈るというのか？」 林逸は顔を上げた。 二人の視線が初めて合った。青衣の弟の目はとても明るいが、瞳孔の奥には薄い氷が張っているようだ。彼は笑っている。口元の弧はちょうどいい具合に曲がっているが、その笑いは目にはまったく染み込んでいない。 「規則では、札を持って入門するのみ、とあります」林逸の声は高くなく、わざとゆっくりとした口調で、一語一語をはっきりと発音した。「門閥を問わず、来歴も尋ねないはずです」 青衣の弟子の顔の笑みが、少し深くなった。 「その通りだな」彼はうなずき、右手の人差し指と中指は依然として鉄札をつまんだままだが、左手はさりげなく机の縁に置いた。指先は、机の上に置かれた林逸の右手首から、わずか三寸の距離だ。「余計なことを聞いた」 その言葉が終わらないうちに。 陰湿な寒気を帯びた霊力が、毒蛇が舌を出すように、音もなく彼の左手の指先から伸び、林逸の手首の経脈を直撃した！ 林逸の全身の筋肉が一瞬で硬直した。 丹田の奥深く、かつて鎖に侵された古傷が突然激痛を走らせる！無数の氷の針が同時に血肉に突き刺さり、すでに枯れ果てた霊根の残骸を掻き回すかのようだった。そしてほとんど同時に、右手の掌の契約符文がぐっと熱くなる――青い光が皮下で突然輝き、微弱だが極めて頑固な抵抗の力が自動的に発動し、侵入してきた陰湿な寒気の霊力を無理やり押し返した！ 「うっ…」 林逸はうめき声を漏らし、喉に生臭い甘みが込み上げた。彼は歯を食いしばり、その血を飲み込んだ。こめかみに細かい冷や汗がにじむ。 青衣の弟子の顔の笑みが一瞬固まった。 机の縁に置かれた左手の人差し指が、かすかに、ほとんどわからないほど痙攣した。氷の張ったその目に、一瞬、極めて速い驚きと疑念が走り、すぐにより深い寒気に覆われた。 彼は手を引き、再び白い布切れを取り上げ、指先を悠長に拭った――まるで何も起こらなかったかのように。 「経脈は枯渇し、気血は共に損なわれている」彼は口を開き、口調は相変わらず穏やかで、むしろ少し惜しむような響きさえ帯びていた。「これで、天衍宗に来る勇気があるのか？」 林逸の呼吸が乱れている。丹田の差し込むような痛みはまだ治まらず、契約の符紋は未だにじんじんと熱を持っていた。彼は感じた――符紋の力が先ほどの抵抗で、かなり消耗してしまったことを。もともと弱っていた体が、今はさらに重くなった。 だが、彼は顔を上げ、相手をまっすぐに見据えた。 「鉄牌は、本物です」 青衣の弟子は彼を二秒間見つめた。 そして、笑った。今度の笑い声には、隠すことのない嘲りが混じっていた。 「もちろん本物だ」彼は鉄牌を挟んでいた指を離し、鉄牌を「パン」と机の上に落とした。「雑役の推薦状だもの、どんなに粗末でも牌には違いない」 彼は机の下から一枚の粗削りな木の札を引き出し、何気なく投げてきた。木札は空中で回転し、林逸は手を伸ばして受け止めた。札の表面は粗く、縁にはささくれが残っている。真ん中には、歪んだ二つの大きな文字が刻まれていた。 丁末。 「丁末組だ」青衣の弟子が言った。声は以前の澄み切った穏やかさを取り戻しており、ごく当たり前の事実を述べているかのようだった。「最下等。試練場は一番西。旗に従って行け」 彼は一呼吸置き、体を少し前に傾けて声を潜めた。 その声は、毒蛇が耳朶を這うようだった。 「健闘を祈るよ、丁末組の……」彼は口元を歪めて、最後の二文字を吐き出した。「役立たず」 林逸は手にした木札を強く握りしめた。 木の棘が掌に刺さり、符紋の焼けるような痛みと混ざり合った。彼は何も言わず、ただ丁末の木札をしまい、背を向けて去った。 数歩歩き出しても、まだあの冷たい視線を感じられた。背中に釘を打たれるように。 広場の端で、幾つかのぼろぼろの黄旗が風に揺れていた。旗の下にはすでに十数人が集まっており、皆ぼろをまとい、顔色は悪く痩せこけていた。地面に蹲って干し糧をかじる者もいれば、遠くの他の組の鮮やかな隊列を茫然と眺め、目には羨望と畏れが満ちている者もいた。 丁末組。 最下等。 林逸は旗の下まで歩き、隅の壁際を見つけて腰を下ろした。目を閉じ、呼吸を整え、丹田で渦巻く激痛を抑えようとした。右手の掌の符紋の熱はゆっくりと引いていったが、吸い尽くされたような虚脱感は、ますますはっきりとしてきた。 墨塵の契約は、彼の想像以上に代償が大きかった。 そして、先ほどのあの青衣の弟子…… 林逸は目を開け、広場の反対側にあるあの木製の机を見た。青衣の弟子はすでに以前の温厚で余裕のある様子を取り戻しており、微笑みながら次の志願者に対応していた。話す時、彼の左手の親指は相変わらずあの玉の扳指を軽く回していた。 蕭寒。 この名前を、林逸は覚えた。 「ゴォーン――！」 鈍い鐘の音が、突然、山門の奥から響いてきた。鐘の音は重厚で、耳を貫くような威圧を帯び、一瞬で広場のすべての喧噪を圧倒した。 誰もが立ち上がった。 数人の灰衣の監察弟子が山門の中から歩み出て、無表情に広場の群衆を一瞥した。 「試練開始」先頭の一人が声を上げた。声は枯れていて、二つの石が擦れ合うようだった。「組ごとに列を作れ。『心魔径』に入る」 隊列が前へと動き始めた。 林逸は丁末組のあのぼろ旗について、広場の西側にある灰白い霧に包まれた谷の入口へと向かった。近づけば近づくほど、掌の符紋の焼ける痛みは激しくなり、皮肉を焼き貫かんばかりだった。周りの丁末組のメンバーはほとんどがうつむき、足取りはよろめき、誰も話さない。 聞こえるのは、荒い息遣いと、靴底が地面を擦るサラサラという音だけだった。 谷の入口は巨大な獣の口のようだった。霧が渦巻き、中に何があるかは見えない。ただ、かすかに、人間とは思えない嗚咽が、奥から漂ってくるのが聞こえるだけだった。 前の者が次々と霧の中に消えていった。 林逸の番になった。 彼は深く息を吸い、踏み込んだ。 冷たい山風が谷口から逆流してくる。 林逸が灰白い霧の塊に足を踏み入れた瞬間、体が硬直した。足を止めたのではなく――世界の色が全て吸い取られ、再び撒き散らされたかのようだった。目の前の青灰色の岩、列をなす者の背中、遠くにかすかに見える監察弟子、すべてが歪み、溶け、再構成された。 炎。 橙紅色の炎の舌が地面から這い上がり、彼のズボンの裾を舐めた。焼ける痛みはあまりに現実的で、皮膚には炙られるような渇きが走った。濃煙が喉に詰まり、木材が燃えるパチパチという音とともに―― 「逸児……早く逃げて……」 母の声。 林逸は猛然と振り返った。炎の奥深くで、母の血に染まった顔が揺らめき、目には恐怖、そして他にも何か――彼が当時は理解できなかったものが映っていた。彼女は手を伸ばし、指先が彼に触れんとしていた。 「早く逃げて……」 これは回想ではない。回想はここまで鮮明ではなく、鼻腔に血生臭さと焦げ臭さを満たすことはない。回想は彼の丹田の奥深く、鎖に貫かれた位置に、再び引き裂かれるような激痛を爆発させることはない。 冷たい鎖の低いうなりが、幻境の奥から聞こえてきた。 その声は直接頭蓋骨に潜り込み、脳髄をすりつぶす。鎖の幻影が炎の中に浮かび上がる。一本一本が子供の腕ほど太く、表面には無数の逆棘が生えている。丹田の位置から一寸ずつ這い出て、見えない内臓をかき混ぜ、引きずり出す。 「ぐっ……」 林逸は片膝をつき、指を地面に深く食い込ませた。指先が触れたのは岩ではなく、熱く、灰まみれの焼け焦げた土だった。 幻境は成長していた。 生き物の蔓のように、彼の意識に絡みつき、古傷の一つ一つを正確に見つけ出し、力いっぱいに引き裂く。三年前、天罰が降り注いだ時、鎖が貫通した冷たさと灼熱が重なる激痛。一族が倒れる姿、父が振り返った時、衣に付着した彼自身の血。さらに以前の、ぼんやりとした記憶、母が子守唄を口ずさむ優しい指先、それが最後には冷たく、二度と動かなくなる手首へと変わる。 あらゆる苦痛が増幅され、循環し、繰り返される。 「違う……」 林逸は歯を食いしばった。歯の間から血が滲み、舌先で塩辛い生臭さが炸裂する。静心法訣を動かそうとする。修行の門を叩こうとする者なら誰もが暗唱する基礎だ。だが、その念が浮かんだ瞬間、丹田の鎖の幻痛が急激に強まり、目覚めた毒蛇のように、がぶりと噛みつく。 契約符文が掌で焼けつくように疼いた。 幽玄な青い微光が皮膚の下でもがき、侵入してくる幻境に対抗しようとする。しかし、そのわずかな光は、天地を覆う炎と鎖の前では、風前の灯のようにかすかだ。さらに悪いことに、符文が抵抗するたびに、彼ははっきりと感じ取る——体の中の何かが吸い取られているのを。 霊力？彼にはとっくに霊力などない。 もっと根源的なもの。温かく、流れ、心臓の鼓動を支えるもの。 生命力だ。 「天に逆らう者……永劫……沈淪せよ……」 鎖の低鳴りがかすかな言葉に集約され、両耳を満たす。他の試練者の悲鳴が霧の奥から聞こえてくる。遠く、近く、背景に潰れた合唱のように。誰かが大笑いし、誰かが泣き、誰かが懺悔を繰り返し呟いている。 林逸は地面に手をつき、立ち上がろうとする。 膝ががくがくする。視界の端から暗くなり始める。炎と鎖の幻影はますます鮮明になり、母の呼び声はますます切迫し、ほとんど耳元で悲鳴を上げているようだ。 その時—— 掌の符文の灼熱痛が、突然、変化した。 純粋な焼けつく痛みから、リズミカルな鼓動へ。ドクン。ドクン。ドクン。遅く、重く、彼のものではない心臓のように。 炎が皮膚を焼く幻痛はますます現実味を帯び、皮肉が焦げる臭いさえ嗅ぎ取れる。鎖がかき混ぜる力は強まり、次の瞬間には彼の丹田を完全に粉々に絞り潰すかのようだ。 通常の方法は通用しない。静心法訣は冗談だ。耐え忍ぶ？彼の意識はすでに散り始めており、母の血に染まった顔と父の冷たい後ろ姿が交互に閃き、そのたびに心臓が金槌で殴られたように痛む。 局面を破らねばならない。 彼のために仕立てられたこの檻を破る。 林逸は目を閉じ、深く息を吸い込んだ——灼熱の煙塵と血生臭さを胸いっぱいに吸い込む。もはや幻痛に抵抗せず、意識を引き離そうともしない。その反対に、最後の残りわずかな意識を強いて、沈めていく。 痛みの根源へと。 丹田の深奥へ。 そこはもはや廃墟ではない。契約符文が刻まれた時、彼は「見た」——鎖が侵食した黒い残痕が、乾いた河床のように砕けた霊根に巣食っているのを。幽玄な青い符文の紋様が掌から伸び、その黒い「河床」の縁と、微妙で脆い接点を持っている。 二つの力。どちらも「規則」の気配を帯びているが、互いに噛み合っている。 幻境は鎖の残痕を利用して彼を攻撃している。 ならば…… 林逸の意識は、冷たく細い針のように、その接点へと探りを入れる。そこは苦痛が最も密集する渦であり、幻境の力の源泉であり、契約符文が根を下ろそうとして拒絶された戦場でもある。 接触。 瞬間、五臓六腑が震えた。 焼け焦げた土の上に跪く実体の肉体が激しく痙攣し、口と鼻から同時に温かい液体が湧き出て、顎を伝い落ち、熱い地面でじゅうじゅうと音を立てる。意識の中では、黒い残痕と幽玄な青い符文が狂ったように衝突し、そのたびに音なき爆音が炸裂し、彼の神魂を引き裂かんばかりに揺さぶる。 導くのだ。 幻境が与える苦痛を、もはや攻撃ではなく、燃料と見なす。すべてを接点へと向ける。鎖の暴虐に、符文の冷たさをぶつけさせる。符文の抵抗に、鎖の安定を噛み千切らせる。 毒をもって毒を制す。 丹田からは、崩壊寸前の絞めつけるような痛みが走る。まるで二つの無形の手が内臓を掴み、ぎゅっと捻り上げるかのようだ。契約符文の光は掌で急速に明滅し、時には火箸のように灼熱に、時には氷のように刺すように冷たく。明暗が変わるたびに、生命力が加速して失われていくのを感じる。まるで何かが骨髄の奥深くから吸い取られ、この狂った衝突に注ぎ込まれているかのように。 幻境の炎が一瞬、揺らめいた。 母の血に染まった顔に、一本の亀裂が走った。 鎖の軋む音の中に、鋭い雑音が混じった。 「開けろ……！」 林逸の意志が咆哮した。最後の力を振り絞り、全ての苦痛、恐怖、絶境から搾り出された冷たい怒りを、今にも崩壊しそうな接続点に押しつぶすように向けた。 「……開け！」 意識の深奥で、ガラスの割れるような鮮烈な炸裂音が響いた。 知覚世界全体の基盤に、一本の裂け目が走った。 眼前の果てしない炎と鎖の光景は、暴力で引き裂かれた絵巻のように、中央から歪んだ、放射状の亀裂だらけの黒い裂け目を生じて崩れた。裂け目を通して、彼はその向こう側を覗いた――灰色の粗い岩肌、湿って流動する灰白い霧。 現実の岩の道。 裂け目は不安定で、縁が絶えず蠢き、癒合しようとしていた。 林逸が目を見開いた――彼はまだ跪いていたが、足元は冷たく湿った山の岩だった。口と鼻を満たす血の臭いは濃厚で、温かい血がまだ外へ湧き出ている。右手の掌では、契約符文の光が完全に消え、皮膚の下には灼けついた後の痺れと、底知れぬ虚脱感だけが残っていた。 彼はよろめきながら体を起こした。あらゆる筋肉が悲鳴を上げている。視界はぼやけ、耳鳴りが止まない。だが前方を見据えると、霧がわずかに晴れた場所に、狭く険しい山道が上へ伸び、より濃い霧の中へ消えているのが見えた。 彼はよろめくように裂け目へ突進し、それが完全に閉じる前に、体を横にして外へ飛び出した。 冷たい山の岩が肩にぶつかり、彼は数歩よろめき、無力に地に倒れ伏した。頬が粗く湿った岩面に触れ、激しく喘いだ。一呼吸ごとに、血と鉄錆の味がした。意識は、空にされた後で雑に詰め込まれた桶のように、ひびだらけだった。 彼はなんとか頭を上げた。 背後では、彼が無理矢理引き裂いた裂け目が急速に収縮し、癒合しつつあった。最後には、かすかな、歪んだ空気の波紋だけが残り、すぐに湧き上がる霧に完全に飲み込まれた。 そして、消えゆく波紋の奥深く、霧が立ち込める間に、彼はちらりと見た―― 一対の目。 冷たい、感情のない、遠く離れた水面越しに獲物を観察するような目。一瞬で消えた。 林逸の息が止まった。 幻覚ではない。その注視の質感は、蕭寒が鉄牌を検証した時に彼に浴びせた視線と、同じく冷たい審視だった。 彼は岩壁に手をかけ、爪を隙間に食い込ませ、揺れる視界を安定させようとした。霧が背後で渦巻く。皮膚が突然引き締まった。寒気が背骨の縫い目から這い出し、丹田に残る痙攣痛と絡み合った。 彼は自分に目をそらすことを強制し、眼前に向けた。霧がわずかに晴れ、前方に険しく狭い山道が現れた。青灰色の岩は滑りやすい苔に覆われ、上へ伸び、より濃い雲霧の奥へ消えている。山道の両側は底知れぬ深い谷で、谷底から風が巻き上がり、腐った草木と獣の巣穴の生臭い匂いを運んでくる。 これが「心魔径」の現実の道だ。 他の試練者は？　彼は耳を澄ました。 風の音だけだった。それと、遠くからかすかに聞こえる、霧に歪められたような悲鳴と泣き叫び。誰もが自分の幻覚の檻に閉じ込められている。彼が今裂いたのは、自分自身の裂け目だけだ。 契約符文が掌の中で微かに鼓動している。疲れた心臓のように。幽藍の光はほとんど見えないほどに薄れ、代わりに深く、ほぼ黒に近い打撲痕が、符文の縁から周囲の皮膚へ広がっている。鼓動するたびに、少しずつ力が奪われ、微かで、齧られるような鈍痛が戻ってくる。 墨塵はこんな反噬があるとは言わなかった。 あるいは、言ったが、最後まで言わなかったのか。 林逸は袖で口元の血を拭った。生臭い塩味が舌の奥に残る。うつむくと、袖口には新鮮な血痕の他に、数か所の暗褐色の古い痕――坑道の地面に残された、鉄錆と土が混じったもの――が見えた。この粗末な麻の服はぼろぼろで、かろうじて体を覆っているだけだ。 彼は進まなければならない。ここで止まれば死を待つだけだ。 左足が最初の滑りやすい石段に触れた瞬間―― 右側の岩陰から、三つの影が猛然と飛び出した。 動きは速くなく、むしろ不器用だが、タイミングは正確だ。ちょうど彼が重心を前に移し、旧力が尽きて新力が生まれていない瞬間。三本の椀口ほどの太さの堅木の棍が、風を切る音を立てて、彼の頭、肩、腰をそれぞれ狙って振り下ろされた。 叫びも罵声もない。沈黙の殺意。 林逸の瞳が一瞬で縮んだ。 体が意識より速く動いた。彼は前へ倒れ込んだ――避けるのではなく、腰を狙った棍に迎え撃つように突っ込んでいった。この選択に、棍を振るった者は一瞬たじろぎ、力をわずかに引いた。 その一瞬の隙だ。 棍が肋骨の側をかすめ、火照るような痛みが炸裂したが、しっかりとは当たらなかった。林逸は前への勢いを借り、右手で地面を押し、左手で縁の鋭い石片を掴み、体を捻って、石片を最も近くにある獰笑する顔めがけて全力で投げつけた。 「ぶすっ」 鈍い音。骨の砕ける音ではなく、肉にめり込む、湿り気を帯びた鈍い響きだった。 男は悲鳴も上げられず、顔を押さえて後ろにのけ反り、指の間から暗紅色の血が溢れ出た。木棍は手から離れ、ガラガラと転がっていく。 残る二人は明らかに、「丁末組の落ちこぼれ」がこんなに素早く、こんなに容赦なく反撃するとは予想していなかった。動きが半拍遅れた。 林逸はすでに倒れた人影の傍まで転がり込み、手から離れた木棍を掴んだ——いや、木棍ではない。手にずっしりと重く、冷たく、表面は粗く、濃厚な鉄錆の匂いがする。半分錆びた鉱石用のツルハシで、木の柄は折れ、錆びた先端部分とわずかな握り部分だけが残っていた。 重さは扱いにくく、重心が前に偏っている。 だが、十分に硬い。 二本目の木棍が頭上を打ち下ろしてきた。林逸は受け止めず、身を低くかがめ、ツルハシの先端を下から斜め上方へ払い上げ、相手の棍を持つ手首を狙った。 「俺を潰す気か？」相手は嗤い、棍の勢いを変えず、距離の優位に乗じて真っ向から天霊蓋を劈こうとする。 林逸は避けない。ツルハシの錆びた刃が相手の袖口を引き裂き、皮膚をかすめた。 「あっ！」短い痛呼。木棍は軌道を外れ、林逸の左肩を打った。 骨が軋む音。激痛で半身が瞬時に麻痺した。 林逸はうめき声を押し殺し、歯を食いしばり、肩に受けた衝撃を利用して体勢を前に流し、錆びたツルハシの先端を相手の胸へと容赦なく突き立てた。 「心魔径の幻境は、人によって異なる」林逸はゆっくりと言い、彼らが棍棒を握る手、虎口のタコ、裾の擦り切れを目で追った。「君たちはまともな幻境に陥らなかったか、あるいは……すぐに抜け出せた。執念が深くないか、あるいは、苦しみが足りないということだ」 今度は骨が砕ける乾いた音が、皮肉と衣服越しに伝わってきた。短く、恐ろしい響きだった。 その男は目を見開き、口から血の泡を吹き出し、後ろに倒れ込んでぐったりした。 三人目の男はついに恐れをなした。木棍を構えたまま、もう打ち下ろせず、恐怖に満ちた目で地上の二人の仲間を見た——一人は顔を押さえて転げ回り、声なき哀号を上げ、もう一人は胸が陥没し、息を吐くだけで吸えなくなっている。彼は再び林逸を見た。 林逸は錆びたツルハシを杖に、ようやくまっすぐ立った。左肩は落ち込み、肋骨は一呼吸ごとに鋭い刺痛が走り、中で骨の破片がかき回されているかのようだ。額の冷や汗が血と混じって眼角へ流れ込み、視界はぼんやりとした猩紅色に染まった。彼は手を上げてそれを拭い、最後の男を見た。 目は冷たく、怒りも恐怖もなく、ただ機械的な、獲物の残存脅威を評価するような集中力だけがあった。 「価値があるのは……」彼は口を開き、声はひどく嗄れており、血の泡が喉を擦る雑音を伴っていた。「……命だけだ」 彼は荒い息をしながら、ツルハシの先端をわずかに上げ、錆びた刃先を相手に向けた。 「欲しいか？」 悪党の喉仏が激しく上下した。彼は林逸を見、地上の生死不明の仲間を見、そして林逸の手に握られた、まだ血を滴らせる錆びたツルハシを見た。 「狂ってる……」彼の唇が震え、一歩、また一歩と後退した。「お前は狂ってるんだ！」 彼は突然振り返り、転びながらもがくように側方の霧の中へ突っ込み、すぐに姿を消した。 「脅しかどうか、試してみればいい」林逸はゆっくりと右手を上げ、掌を上に向けた。そこには、くすんだ符文の痕が蒼白い皮膚に特に目立って見える。「俺は今、中から出てきたところだ。『何か』を見た。この試練を仕組んだ奴が、本当に俺たちを放り込んだだけで、後は何もしないと思うか？」 風の音だけが、そして林逸自身の、破れたふいごのような荒い息遣いだけが残った。彼はその姿勢を保ち、さらに数呼吸待ち、相手が本当に遠くへ逃げ、待ち伏せしていないことを確認した。 そして、彼の足が力なく、冷たい岩壁に寄りかかるように滑り落ちた。 錆びたツルハシは手から離れ、足元にガチャンと音を立てて落ちた。 激痛がようやく津波のように押し寄せてきた。左肩は完全に動かせず、肋骨には焼けたナイフが数本刺さっているかのようで、息を吸うたびに目の前が真っ暗になるほど痛む。丹田では、鎖の残した冷気と契約の符文の灼熱が交互に暴れ回り、まるで二つの敵対する軍隊が彼の体内で戦っているようだった。喉に甘い味が広がり、彼は横を向いて、また血の塊を含んだ瘀血を吐き出した。 視線は足元の、胸を突き刺された悪党の上に落ちた。男はすでに息がなく、目は灰色がかった空を見開いたままだった。粗末な布の衣服を着て、袖口は擦り切れ、手のひらは荒れ、重労働を慣れている様子だ。宗門の弟子というよりは……雇われた用心棒のようだ。 林逸は荒い息をしながら、手を伸ばしてその男の腰を探った。粗布で縫われた小さな袋が、しっかりと結ばれていた。彼はそれを引きはがし、痛みと脱力で指が震え続けていた。 紐を解く。中には、蚕豆ほどの大きさの褐色の薬丸が数粒；硬く、色の濃い褐色の干し肉；そして油紙に包まれた小さな粗塩の塊があった。 霊石はなく、符箓もなく、身分を証明するものは何もない。 まるでわざと処理されたかのように、きれいだった。 林逸は一粒の薬丸をつまみ、口に放り込んでそのまま飲み込んだ。苦い味が舌の根元で溶けていく。胃から微かな温もりが立ち上り、一時的に寒気と眩暈をいくらか押し下げた。左肩と肋骨の激痛もほんの少し和らいだ気がした。 彼はさらにその干し肉を手に取り、小さくかじり、唾液でゆっくりと柔らかくして咀嚼した。塩辛く生臭い肉の味が血の味と混ざり、美味しくはなかったが、食べ物が空っぽの胃袋に確かに落ちていく。彼は耳を岩壁に近づけ、水が滲み出ている場所を見つけ、近づいて行き、冷たい結露水を舐めた。 生きているという感覚が、瀕死の枯渇した体の奥から、少しずつ、再び集まってくる。 彼は岩壁に寄りかかり、ゆっくりと呼吸した。一呼吸ごとに、肋骨の最も痛む場所を避けるよう、細心の注意を払って。 契約の符文が再び鈍痛を伝えてきた。彼は手のひらを広げた。 掌中の幽藍の符文は先ほどよりもさらに暗く、あの黒ずんだ痕はさらに広がり、蜘蛛の巣のように皮膚の下深く食い込んでいる。符文の中心に、ごく細い亀裂が走っているようだ。 これを使うには、代償が伴う。 彼は拳を握りしめ、爪をその亀裂のある皮肉に食い込ませた。 山道の上方から、冷たく、感情の波一つない声が霧の中で響いた。 「丁末組、林逸、第一関『心魔径』通過。」 声が一瞬途切れた。 「半刻の休憩。時辰が来たら、第二関へ——『砺骨台』へ向かえ。」 林逸は顔を上げた。 まだ散りきらぬ霧を通して、彼は上方を見上げた。雲霧の深くに、険しい石台の輪郭がかすかに見える。潜伏する巨獣のようで、ごつごつとした岩の縁が灰白い天光を切り裂いている。石台の縁には、すでに数人の人影が立ち、黙って下方の血に染まった山道を見下ろしているようだ。 砺骨台。 その名には、隠しようもない悪意が込められている——骨を磨く場所。 半刻。この時間では、傷を安定させるのがやっとだ。 彼は視線を戻し、自分が血戦を繰り広げたばかりの場所を見た。二人の凶漢、一死一重傷。誰が仕組んだのか？ 蕭寒か？ それとも宗門内で彼を疎ましく思う者、あるいは彼の体内の「秘密」を警戒する者か？ 試練の規則が、人を殺す道具となった。 そして彼は、その道具の中で、「合理的」に取り除かれるべき欠陥品として定められている。 林逸は最後の干し肉を飲み込み、岩壁の結露水で流し込んだ。胃の中の暖かい流れは相変わらず弱々しいが、確かに存在している。彼は岩壁に手をかけ、激痛に耐えながら、ゆっくりと体を伸ばした。左肩は無力に垂れ下がり、脇腹の刺すような痛みが動作とともに強まる。 彼は腰をかがめ、地面に転がっている錆びたつるはしを拾い上げた。柄にはまだ生温かい血が付いており、ゆっくりと冷たくなり、固まっていく。鉄錆の匂いと血の匂いが混ざり合っている。 彼はつるはしをしっかりと握りしめた。 そして、顔を上げ、再び雲霧の深くにかすかに見える砺骨台を見つめた。 口元がわずかに動いた。笑いではなく、ただ冷たく、ほとんど自嘲に近い弧を描いた。 あるのは風の音だけ、そして林逸自身の、壊れたふいごのように荒い息遣いだけだ。彼はその姿勢を保ち、さらに数息待ち、相手が本当に遠くへ逃げ、伏兵がいないことを確認した。 生き延びなければならない。 岩の上の血はまだ乾いていない。山風が吹き抜け、遠くから監察弟子の感情を排した二度目の催促が届いた。 激痛が、ようやく津波のように押し寄せてきた。左肩は完全に動かせず、肋骨のあたりには何本かの真っ赤に焼けた刃が突き刺さっているようで、息を吸うたびに目の前が真っ暗になるほど痛む。丹田のあたりでは、鎖の残した冷たさと契約符文の灼熱が交互に暴れまわり、まるで二つの敵対する軍隊が彼の体内で戦っているようだ。喉に甘い味が広がり、彼は首をかしげて、また血の塊を混じえた瘀血を吐き出した。 声が長く引かれ、風の中に消えた。 林逸は岩壁に背を預け、ゆっくりと目を閉じた。休むためではない。痛みと眩暈の合間に、自分自身に計算を強いるためだ——肋骨の傷がどれだけ行動に影響するか、左肩の脱臼あるいは骨裂がどれだけの時間でかろうじて力を出せるようになるか、掌のあの亀裂が次に発作を起こした時、自分があとどれだけ持ちこたえられるかを。 彼は右手を広げた。 掌中の幽藍の符文は暗い天光の下で、瀕死の眼のように、冷たく彼を見つめていた。