A coluna de Lin Yi estava colada à parede de pedra, a sensação gelada penetrando sua pele através do tecido fino de sua roupa. Não era um frio comum, mas sim um frio vivo, com uma fraca força de sucção. Ele tentou mobilizar um fio de energia espiritual; assim que um brilho tênue surgiu em suas pontas dos dedos, a sensação de frio intensificou-se abruptamente, como inúmeras pequenas bocas sugando avidamente aquela energia miserável. Seu batimento cardíaco era um tambor no silêncio mortal. Diante dele, um corredor reto e profundo se estendia, as paredes laterais e o chão abaixo formando uma unidade sólida, cobertos por símbolos opacos que pareciam prestes a se apagar a qualquer momento. A luz vinha de lugar nenhum, amarelada, espessa, como gordura solidificada. No ar flutuava o cheiro de poeira mofada, sob o qual se escondia um traço tênue e metálico de ferrugem, como sangue corroído por anos. Saída? Não havia. Atrás dele estava a entrada pela qual ele havia entrado em pânico momentos antes, agora completamente selada por uma substância rochosa fluida, lisa como se nunca tivesse existido. Ele forçou-se a desacelerar a respiração, observando apenas com os olhos. Os símbolos nas paredes pulsavam no ritmo de seu coração: brilhantes, opacos, brilhantes, opacos. Como se sincronizassem com seu pulso, ou como se... estivessem lendo. Não podia parar. Colado à parede, ele começou a se mover lentamente. Seus dedos deslizaram pelos sulcos dos símbolos; além do frio, havia uma sensação áspera e desagradável, como se estivesse arranhando uma queratina dura. A fraqueza da energia espiritual sendo continuamente drenada surgiu de todos os seus membros, como um litoral exposto após a maré baixar, vazio e perigoso. Ele havia contado apenas sete passos quando o ar à sua frente distorceu-se sem aviso. O contorno familiar de beirais e vigas surgiu do vazio. Era o portão principal da Mansão da Família Lin. O portão de laca vermelha estava firmemente fechado, as cabeças de bestas nos batentes brilhando com um brilho metálico frio e duro sob a luz fraca. Cada detalhe era assustadoramente preciso, até a placa no lintel, cuja ponta ele havia quebrado quando criança, com a rachadura exatamente igual. Mas estava silencioso demais. Sem vento, sem insetos, até sua própria respiração parecia ter sido forçada de volta ao peito por alguma força. Então, chamas negras começaram a vazar pelas frestas do portão. Sem calor. Sem estalidos. As chamas, como tinta espessa, espalharam-se silenciosamente pelas tábuas do portão, pilares e telhas, devorando todas as cores por onde passavam, deixando apenas contornos carbonizados e silenciosos. Uma sensação sufocante de "aniquilação", através do ar distorcido, agarrou o coração de Lin Yi. *Isso é uma ilusão!* ele gritou internamente, pressionando a língua contra os dentes e mordendo com força. A dor aguda e o sabor de sangue explodiram em sua boca, como um balde de água gelada derramado sobre óleo prestes a ferver. A cena diante dele balançou; a propagação das chamas negras pareceu hesitar por um instante. Funcionou! A dor podia ancorar brevemente a realidade. Ele não tentou mais desviar o olhar. Em vez disso, concentrou o pouco de energia espiritual que lhe restava, canalizando-a para os olhos, e "encarou" firmemente o portão em chamas. Observar os detalhes, encontrar falhas — essa coisa devia ter um núcleo de energia... Dentro da ilusão das chamas negras, o portão abriu-se lentamente, uma fenda. Uma figura indistinta estava parada nas sombras dentro do portão, seu contorno esbelto... era a mãe? Ela pareceu virar-se, seus lábios se movendo, como se estivesse dizendo algo com urgência. Mas Lin Yi "ouviu". Não com os ouvidos, mas algo mais profundo dentro dele sendo forçado diretamente, inundado por gritos silenciosos e desespero. Algo em seu peito rachou; uma acidez gelada subiu pela garganta. O impulso de se afundar naquilo envolveu sua consciência como algas marinhas, arrastando-a para baixo, para baixo... Um rugido abafado Essa percepção gelou suas costas, mas ao mesmo tempo foi como se tivesse encontrado um fio frio na escuridão. A ilusão do fogo negro, que durou cerca de dez respirações que pareceram um século, finalmente começou a clarear e dissipar-se. O corredor retomou sua penumbra inquietante e silêncio mortal. Lin Yi cambaleou para trás como se tivesse perdido as forças, suas costas colidindo novamente com a parede gelada, enquanto respirava ofegante. Do braço esquerdo, da palma da mão até o antebraço, vinha uma sensação estranha, uma mistura de dormência e dor ardente. As marcas escuras sob a pele pareciam ter se aprofundado um pouco. Energia espiritual... quase trinta por cento consumida. Apenas para resistir a uma rodada de ilusão, o custo era tão pesado. Ele ergueu a mão direita, que tremia levemente, limpando o fio de sangue que escorria do canto da boca. Seu olhar fixou-se nos pontos nodais de runas cruciais que havia memorizado momentos antes. Eles ainda piscavam ritmicamente, como se nada tivesse acontecido. Mas Lin Yi sabia que algo havia sido ativado. Este corredor proibido, este campo de provas vivo, já havia "provado" o seu sabor. Quase como para confirmar seu pensamento, nas paredes de ambos os lados, as runas originalmente apagadas acenderam-se simultaneamente, sem aviso, com uma luz perigosa de um azul sombrio. O ar tornou-se subitamente espesso como cola, o som de seus batimentos cardíacos amplificou-se infinitamente: *tum*, *tum*, *tum*, martelando seus tímpanos e também o espaço que parecia estar se fechando. À sua frente, a parede começou a se mover como cera derretida. Um fluxo escuro de luz, composto por inúmeras runas fluentes e exalando uma aura que devorava tudo, estendeu-se lentamente, travando sua posição. Com o canto do olho, Lin Yi avistou uma entrada lateral mais estreita, que não havia notado antes, não muito longe ao lado. As runas ali estavam apagadas, como se não tivessem sido ativadas. Ele empurrou-se violentamente contra o chão, seu corpo lançando-se para o lado, raspando por pouco a borda daquele fluxo de luz escura, e rolou para dentro do estreito corredor lateral. Ao olhar para trás, viu a entrada por onde havia entrado fechar-se rapidamente como se a rocha fosse uma criatura viva, selando sua rota de fuga. Ao mesmo tempo, as runas originalmente apagadas nas paredes do corredor lateral, como se despertadas por sua intrusão, acenderam-se uma após a outra, das mais próximas às mais distantes. Uma luz gelada, que causava palpitações, encheu instantaneamente este corredor ainda mais opressivo. O ar estava tão espesso que era quase impossível respirar. Seus batimentos cardíacos, neste silêncio absoluto, tornaram-se o único som: pesado, lento, com um eco sinistro, como se cada passo o aproximasse de uma boca gigante já aberta. Havia apenas um som abafado e surdo, um *ploft* como o de uma fruta madura apodrecendo e rompendo-se por dentro. Imediatamente depois, uma corrente caótica de energia irrompeu do centro do nó – não era fogo, nem luz, mas um vórtice escuro e espesso, com um cheiro metálico de sangue. Onde o vórtice passava, o brilho das runas fluentes nas paredes, como se tivessem sido respingadas com tinta, rapidamente escurecia e extinguia-se. À esquerda, a ilusão do Venerável Xuanyin distorceu-se, seu rosto de pedra impassível rachou com fissuras finas e então dissipou-se silenciosamente, transformando-se em cinzas que voavam. À direita, o reflexo distorcido no espelho soltou um grito curto e desumano, a superfície do espelho estalou e quebrou, e uma névoa negra recuou, desaparecendo nas profundezas da parede. O chão já não apenas tremia, mas começou a inclinar-se. A mão direita de Lin Yi, pressionada contra o nó, foi repelida por uma força colossal. Todo o seu braço ficou dormente e dolorido, as pontas dos dedos latejando com uma dor como se fossem perfuradas por incontáveis agulhas fin Lin Yi cerrou os dentes com força, apoiou-se na parede com a mão direita que ainda conseguia mover e, arrastando o lado esquerdo do corpo quase sem sensibilidade, cambaleou em direção à passagem. Cada passo era como pisar em algodão; a sensação de vazio trazida pela exaustão total de sua energia espiritual o deixava tonto e com a visão turva. A dor aguda da lesão em sua alma espiritual era como um cinzel martelando incessantemente suas têmporas. O braço esquerdo pesava como se tivesse uma barra de ferro bruta amarrada, balançando sem força conforme ele corria. Grandes pedaços de rocha se desprendiam do teto, caindo no chão com um estrondo retumbante. As formações de runas explodiam uma após a outra, bolas de energia caótica irrompiam, iluminando o corredor escuro com clarões intermitentes, como um apocalipse. O zumbido grave ficava cada vez mais alto, cada vez mais próximo, como se algo colossal estivesse sendo despertado do sono das ruínas, com uma raiva ofendida, travando em sua aura. Sob seus pés estava uma rampa inclinada, coberta de cascalho e rachaduras. Ele quase desceu rolando e rastejando, joelhos e cotovelos batendo constantemente nas paredes rochosas ásperas, deixando novos arranhões e contusões. A passagem era curta, e no final havia uma luz do dia ofuscante. A inércia o fez cair para frente, batendo pesadamente em um terreno duro relativamente plano, coberto de areia fina e cascalho. A poeira levantou, fazendo-o tossir violentamente, os pulmões ardendo. A luz do dia batia em seu rosto, trazendo a há muito ausente temperatura do mundo exterior, mas era tão forte que ele mal conseguia abrir os olhos. Ele se virou com dificuldade, deitando de costas, o peito subindo e descendo violentamente como um fole furado. A visão estava turva, seus ouvidos zumbiam, misturados com o som abafado e contínuo e o zumbido que vinham das profundezas das ruínas, distantes. A sensação de frio e dormência em seu braço esquerdo ainda se espalhava, a pele em seu ombro e pescoço estava tensa, transmitindo uma dor inchada e estranha, como se algo estivesse se expandindo por dentro. Uma voz áspera, carregada de incredulidade e urgência, chegou como se através de uma camada de água. Em sua visão turva, uma figura alta e robusta, contra a luz, corria em sua direção de trás de uma crista rochosa próxima. Os passos eram pesados, fazendo o cascalho do chão voar. Era Shi Meng. Seu rosto estava coberto de poeira, havia um corte fresco na têmpora, mas seus olhos estavam arregalados, fixos em Lin Yi caído no chão, especialmente em seu braço esquerdo, coberto de padrões negros e de forma estranha. "Porra!" Shi Meng chegou perto, agachou-se, querendo tocar mas não ousando. "Como você ficou assim?!" Sua voz era alta, fazendo os tímpanos de Lin Yi doerem, mas estranhamente dissipou um pouco do frio e silêncio persistente que o envolvia. Lin Yi abriu a boca, a garganta seca como cinzas, emitindo apenas um sussurro. Ele tentou levantar a mão, o braço direito se moveu um pouco, mas sem força. O olhar de Shi Meng foi de seu rosto pálido para o terrível braço esquerdo, e então para os arredores — eles estavam em uma área relativamente aberta de cascalho, atrás deles a parede da montanha das ruínas, parcialmente desmoronada, ainda emitindo um zumbido sinistro, à frente um terreno acidentado de vale se estendendo para a névoa distante. Sua expressão mudou, obviamente percebendo o perigo da situação. "Sem mais conversa!" Shi Meng levantou-se abruptamente, seu tom decisivo, com a diretividade e brutalidade características de quem luta pela sobrevivência nas camadas mais baixas ao enfrentar uma crise. Ele se curvou, um braço grosso passou sob a axila de Lin Yi, a outra mão agarrou a parte de trás de seus joelhos. "Primeiro, saia deste lugar maldito! O barulho lá dentro não está certo!" Seu corpo suspenso no ar, deitado sobre as costas largas e firmes de Shi Meng. A trepidação veio imediatamente, Shi Meng começou a correr, cada passo pesado e rápido. O tecido áspero de linho Shi Meng respirava ofegante, limpou o suor do rosto e agachou-se diante dele. A luz dentro da fenda rochosa era fraca, apenas alguns raios de luz do dia penetravam pela abertura, iluminando seu rosto de traços marcados, onde a preocupação e a gravidade eram expostas sem disfarce. Ele olhou por alguns segundos para o braço esquerdo de Lin Yi, os padrões negros e as protuberâncias estranhas na pele pareciam ainda mais sinistros na penumbra. Rapidamente, ele desamarrou um cantil de couro sujo da cintura, tirou a tampa e o levou à boca de Lin Yi. "Bebe um pouco." Sua voz estava mais baixa, ainda rouca, mas carregava um cuidado sutil e desajeitado, quase imperceptível. "Devagar." A água pura tocou os lábios ressecados, trazendo uma sensação refrescante e dolorida, seguida por uma doçura indescritível. Lin Yi engoliu por instinto, a água passando pela garganta em chamas, aliviando a sede sufocante. Bebeu com muita pressa, engasgou e começou a tossir violentamente, água escorrendo pelo canto da boca. Shi Meng franziu a testa, afastou o cantil e esperou ele se recuperar antes de oferecê-lo novamente. "Devagar!" repetiu, com um tom um pouco rude, mas os movimentos ainda cuidadosos. Desta vez, Lin Yi bebeu em pequenos goles. A água fria entrou no estômago, dissipando um pouco o frio da exaustão. Com esforço, ele levantou as pálpebras pesadas e olhou para Shi Meng. Vendo que ele havia bebido água, a expressão de Shi Meng relaxou um pouco. Ele tirou do peito um pacote de papel oleado, abriu-o e revelou meio pão escuro, que parecia duro e seco. Quebrou um pedaço pequeno e o entregou. "Come." Foi direto. "Recupera um pouco de força." Lin Yi olhou para o pão áspero, depois para Shi Meng. No rosto do outro não havia surpresa, medo ou questionamentos, apenas a ação mais direta relacionada à sobrevivência — dar água, dar comida, mantê-lo vivo, e então enfrentar juntos o perigo que viria. Não havia palavras de conforto, nem investigação sobre esse braço esquerdo aterrorizante. Apenis essa responsabilidade instintiva entre companheiros, áspera, mas sólida. Lin Yi estendeu a mão direita trêmula e pegou o pedaço de pão duro. As pontas dos dedos tocaram a palma áspera de Shi Meng, sentindo as calosidades espessas e o calor da pele. Ele baixou a cabeça, colocou o pão na boca e mastigou com força. O pão era duro, seco, com a textura áspera do farelo e um leve sabor salgado, não era gostoso. Mas cada mordida engolida parecia liberar um calor fraco que se espalhava pelo corpo gelado. Fora da fenda rochosa, o vento uivava. Ao longe, na direção das ruínas, o zumbido vago parecia não ter cessado; pelo contrário, vinha em ondas, como uma maré, ora forte, ora fraca, com uma cadência sinistra. Shi Meng agachou-se ao lado, também pegou seu cantil e bebeu alguns goles, mordendo o resto do pão. Comia rápido, os olhos sempre vigilantes na luz que entrava pela fenda, as orelhas atentas, captando qualquer som incomum. De vez em quando, seu olhar passava pelo braço alterado de Lin Yi, a testa franzida, mas logo se desviava, concentrando-se na vigilância. Engolindo a última mordida de pão, Lin Yi sentiu algo sólido no estômago, a sensação de exaustão diminuiu um pouco. Embora a dor e a fraqueza persistissem por todo o corpo, pelo menos a consciência estava um pouco mais clara. Encostou-se na parede rochosa, levantou lentamente a mão direita e tentou tocar os padrões que se espalhavam pelo ombro e pescoço esquerdo. Assim que a ponta dos dedos tocou a pele, uma sensação fria, como Ele entendeu, ou melhor, seu corpo, seu braço esquerdo mutante, entendeu antes de sua consciência. Era uma lógica de operação extremamente brutal e irracional — não se adaptar, não suplicar, mas nos pontos mais precisos do fluxo de energia, usar o método mais grosseiro para inserir um "corpo estranho", um "erro", uma pequena "discordância" que pertencia a "mim". Como inserir um grão de areia que não pertence ao sistema no momento exato em que as engrenagens precisas estão girando. O que ele acabara de fazer foi usar a energia mutante descontrolada de seu braço esquerdo para simular à força a "essência" de "apropriação" e "reversão" carregada pelo fragmento da runa, e então... "forçá-la" para dentro do nó da runa fundamental responsável por alimentar a ilusão ao lado. Um som de quebra extremamente leve, mas anormalmente claro, veio do nó que ele "poluiu". À frente, a ilusão friamente decretada pelo Verdadeiro Xuan Yin distorceu abruptamente, como uma pintura a tinta borrifada com água, os traços faciais derretendo em manchas borradas de cor. À direita, aquele "eu" no espelho completamente mutante e sorridente com ferocidade também, após uma série de violentas flutuações, "crack!", desintegrou-se em incontáveis pontos de luz como vidro estilhaçado. A pressão ilusória sufocante que cobria todo o corredor de restrições desapareceu instantaneamente. A luz voltou àquele brilho fosco e morto das runas. O brilho das runas fluindo nas paredes também escureceu visivelmente, como se tivesse perdido sua fonte de energia. O nó da runa que ele "poluiu", após um breve silêncio, repentinamente explodiu em um brilho escarlate ofuscante e instável! Imediatamente, como uma reação em cadeia, dezenas, centenas de runas nas paredes ao redor, no teto e no chão acenderam-se uma após a outra com luz escarlate, piscando loucamente! Um zumbido baixo, como se viesse das profundezas da terra, não era mais uma vibração de aviso, mas um rugido mecânico totalmente enfurecido, cheio de fúria destrutiva. Todo o corredor começou a tremer violentamente, poeira e pequenos fragmentos de pedra caíam do teto. A parede mais próxima de Lin Yi, sob o piscar frenético das runas escarlates, desabou para dentro com um estrondo, revelando a "carne" interna por trás, torcida e se contorcendo, formada por runas mais complexas e antigas. Uma força de sucção muito mais pura e violenta do que a ilusão anterior veio, não mais extraindo lentamente, mas engolindo vorazmente! A energia espiritual que restava no corpo de Lin Yi, já escassa, como uma enchente transbordando, fluía incontrolavelmente em direção àquele ponto de colapso. No instante em que esse pensamento explodiu, a reação do corpo foi mais rápida do que o pensamento. Ele nem sequer teve tempo de verificar a condição específica da mutação de seu braço esquerdo, muito menos de refletir sobre as informações adicionais trazidas pelo fragmento da runa dourada escura. O instinto de sobrevivência suplantou tudo. Ele chutou o chão com força, usando toda a força remanescente em seu corpo, e se lançou na direção de onde veio — o local original da entrada selada pela parede fluida! O colapso atrás dele se espalhava, a luz escarlate e a força de sucção aterrorizante seguiam-no como uma sombra. O chão rachava sob seus pés, revelando uma escuridão profunda e insondável abaixo, onde runas escarlates semelhantes cintilavam vagamente. Ele rolou e se arrastou, desviando de um feixe de pura energia de alarme vermelho-vivo que disparou de lado. O feixe passou raspando pelo ombro direito, o tecido instantaneamente carbonizou e a pele queimou com uma dor ardente. A parede originalmente lisa na entrada agora também ondulava violentamente, as runas em desordem. Sem pensar, Lin Yi concentrou o último pouco de energia espiritual que conseguia mobilizar e que ainda não havia sido completamente devorada pela mutação de seu braço esquerdo, tudo em seu punho direito, e desferiu um golpe violento no ponto de maior agitação! No momento em que seu punho tocou a parede, o que sentiu A luz era ofuscante. Ele rolou para fora da saída do túnel de pedra e desabou no chão duro e gelado, tossindo violentamente. Cada acesso de tosse puxava as feridas em seu peito e abdômen, e sua visão escurecia em ondas. Este lugar parecia ser uma cavidade natural maior, com o ar cheirando a poeira e rocha, e ao longe, o som fraco de gotas de água pingando. Este pensamento mal havia surgido quando foi interrompido por um zumbido baixo e contínuo vindo de longe. O zumbido não vinha do desmoronamento atrás dele, mas de mais adiante, da direção do núcleo das ruínas. Como o batimento cardíaco de alguma besta gigantesca despertada, com um ritmo regular e sinistro, ora forte, ora fraco, transmitido sutilmente através da camada rochosa. O alarme não havia sido desligado. Ele apenas mudou de forma, ecoando nas profundezas mais vastas das ruínas. Algo havia sido completamente ativado. Lin Yi estava deitado no chão frio, sem vontade de mover um único dedo. Sua energia espiritual estava completamente exaurida, seus meridianos vazios e ardendo em dor. Sua alma parecia ter sido dilacerada e depois costurada grosseiramente, transmitindo uma dor surda e constante, como puxões. O pior era seu braço esquerdo: os padrões escuros da mutação já haviam se espalhado além do ombro, subindo por uma pequena parte do pescoço. A sensação de frio e rigidez sob a pele estava penetrando em seu tronco. Além do polegar e do indicador, que ainda conseguia sentir fracamente, os outros três dedos da mão esquerda haviam perdido completamente a conexão. Ele levantou a mão direita, que ainda conseguia mover, e a colocou diante dos olhos, bloqueando os pontos de luz ofuscantes que caíam das fissuras no teto da caverna. O preço foi... meio braço, talvez mais. Passos pesados, rápidos e claramente alertas vieram do corredor do outro lado da caverna, aproximando-se rapidamente. O corpo de Lin Yi ficou rígido, sua mão direita instintivamente indo para a cintura — ali, além de poeira, não havia nada. Ele mal tinha força para levantar a cabeça. Uma figura imponente irrompeu na entrada da caverna, varrendo o ambiente com olhos vigilantes, segurando um bastão de pedra grosseiro mas pesado. Quando seu olhar caiu sobre Lin Yi, caído no chão, coberto de poeira e sangue, com o braço esquerdo exibindo padrões escuros bizarros e arrastado sem força, sua expressão de alerta foi instantaneamente substituída por choque. Shi Meng arregalou os olhos, deu um passo à frente e se agachou, jogando o bastão de pedra de lado com um baque. Ele estendeu a mão para ajudar, mas congelou no ar ao ver os padrões claramente anormais no braço e pescoço de Lin Yi, os músculos de seu rosto contraindo-se. "Porra..." ele praguejou baixinho, sua voz carregada de choque e uma agitação sutil, "Como você ficou assim?! O que diabos havia naquele corredor?!" Lin Yi tentou falar, mas sua garganta só emitiu um som rouco de ar. Seus lábios estavam rachados e manchados de sangue. Shi Meng não hesitou mais, nem se preocupou em examinar os padrões bizarros da mutação. Seus braços grossos passaram pelas axilas e sob os joelhos de Lin Yi, e com um esforço, ele ergueu o homem horizontalmente nos braços — o movimento não era exatamente gentil, até um pouco desajeitado, mas extremamente firme. "Sem conversa!" ele cortou qualquer som que Lin Yi tentasse emitir, seu tom decisivo, carregado da rudeza e coragem diretas de quem cresceu enfrentando crises no nível mais básico, "Primeiro saia deste lugar maldito! Este barulho está errado, as ruínas inteiras parecem ter acord