O toque dos dedos de Lin Yi no paredão gelado da bifurcação o deixou completamente imóvel. Não era a temperatura da rocha. Era aquele cheiro familiar no ar, uma mistura de sândalo e ferrugem. E também, atrás dele, aqueles passos quase imperceptíveis, mas que coincidiam perfeitamente com o intervalo de sua respiração. Ele se virou lentamente. Xiao Han estava parado nas sombras, a três *zhang* de distância, sua roupa preta arrastando no chão, imaculada. O anel de jade no polegar esquerdo brilhava com um lustre suave e falso sob a fosforescência sombria do interior das ruínas. Seu rosto até trazia um leve sorriso, como se estivesse cumprimentando um velho amigo. “Encontrando você de novo, Ziyuan.” A voz era clara e melodiosa, o tom calmo. Como um punhal de gelo envolto em seda. A ponta dos dedos da mão direita de Lin Yi tocou inconscientemente o lado de sua coxa. Uma vez, duas vezes. O ritmo era estável, mas uma sensação de opressão se infiltrava pelas fendas de seus ossos. Ele não disse nada, apenas deslocou ligeiramente o centro de gravidade do corpo para trás, o calcanhar do pé esquerdo apoiando-se em uma saliência rochosa. Rotas de fuga, ângulos de contra-ataque, quanta força ainda poderia ser extraída de seus meridianos exauridos de energia espiritual – todas as opções passaram por sua mente como um relâmpago, calculadas, descartadas. No final, restou apenas uma conclusão: não poderia vencer. “Não precisa ficar tenso.” Xiao Han deu um passo à frente, as sombras recuando de seu rosto, revelando aqueles olhos eternamente calmos e inexpressivos. “Não estou aqui para matá-lo. Pelo menos, não agora.” Ele ergueu a mão direita, não para atacar, mas para apontar para o corredor atrás de Lin Yi que levava ainda mais fundo. O olhar de Lin Yi seguiu o movimento. Então, sua respiração parou por um instante. No final do corredor, a cerca de dez *zhang* de distância, o ar estava se distorcendo. Não era um calor intenso, mas uma distorção mais fundamental – um brilho roxo-escuro, pulsante como uma coisa viva, como uma película oleosa translúcida, selando completamente a passagem. Dentro do brilho, vagamente visíveis, inúmeros pequenos caracteres sigilares negros como carvão corriam, colidiam e se aniquilavam freneticamente. Cada colisão emitia um zumbido tão baixo que era quase inaudível, mas que perfurava diretamente a medula cerebral. Como inúmeras agulhas enferrujadas raspando o interior do crânio. Um leve cheiro de ozônio se espalhou no ar, misturado a outro mais indescritível, doce e metálico, como sangue velho e apodrecido. “Campo de Retribuição das Regras.” A voz de Xiao Han soou no momento certo, como se estivesse dando uma aula tediosa. “Qualquer flutuação de energia espiritual – mesmo uma ondulação mínima como a de atrair o *qi* para o corpo – desencadeará um ataque em cadeia. Materialização de energia, distorção espacial, desintegração da carne e do sangue. Forçar a passagem significa morte certa.” O pomo de adão de Lin Yi se moveu. Ele forçou-se a desviar o olhar daquele roxo mortal e fixá-lo novamente no rosto de Xiao Han. “Você me conta isso.” Ele falou, deliberadamente lento, cada palavra como uma pedra retirada de água gelada. “Por quê?” “Porque eu conheço o caminho.” Xiao Han inclinou levemente a cabeça, seu olhar pousando em uma área discreta na borda do campo de retribuição, onde a cor da parede rochosa era ligeiramente mais escura. “Um caminho… que requer duas pessoas para ser percorrido. Ali,” ele apontou para aquela parede rochosa, “há um ‘ponto fraco de fase’ temporário. Uma pessoa ativa o mecanismo, a outra deve, dentro de três respirações, pisar na terceira marca de entalhe abaixo da sétima pedra de tijolo na parede oposta. Um erro maior que uma polegada, ou um atraso de meia respiração, e o mecanismo será reiniciado, o ponto fraco se moverá, e para encontrá-lo novamente, teremos que esperar a próxima hora.” Ele fez uma pausa, girando suavemente o anel de jade no polegar O olhar de Lin Yi percorreu novamente aquele campo de contra-ataque roxo-escuro. O zumbido parecia ter se intensificado, seus tímpanos começaram a latejar. Sozinho, com menos de vinte por cento de sua energia espiritual restante, a mutação em seu braço esquerdo, embora temporariamente estável, fazia com que cada vez que ele forçava sua força fosse como dançar na ponta de uma faca. Arrombar seria realmente a morte. "Condições." Ele finalmente falou, a voz seca. Xiao Han parecia já ter antecipado sua reação, nem mesmo aquele falso sorriso no canto da boca mudou. "Muito simples. Durante a travessia desta área de proibição espiritual, não atacaremos um ao outro. Ao chegar ao console central, a cooperação termina automaticamente, cada um por sua própria habilidade. Quanto ao que está dentro do console..." Ele fez uma breve pausa, "quem tocar primeiro, fica com ele. Justo, não é?" Justo? Lin Yi quase riu friamente. Mas ele se conteve. Precisava de mais informações. "Por que você acha que eu confiaria em você?" ele perguntou, o olhar fixamente preso nos olhos de Xiao Han, não perdendo nenhuma mínima flutuação. "Do outro lado, se você mudar de ideia, eu ainda não tenho chance de vencer." Xiao Han suspirou levemente, aquele suspiro carregando uma tolerância quase compassiva e nauseante. "Ziyuan, você sempre pensa o pior de mim." Ele tirou do peito um pequeno emblema preto do tamanho de meio palmo da mão, não era metal nem madeira, sua superfície gravada com padrões prateados complexos e em constante fluxo lento. "Este é o 'Emblema do Pacto da Promessa'. Usado pelo Departamento de Lei e Ordem em certas missões especiais de coordenação. Cada um de nós deixa uma gota de sangue nele; durante a travessia, se qualquer um atacar o outro ativamente, o emblema contra-atacará, e o atacante sofrerá uma corrosão regimental equivalente ao seu próprio golpe total." Ele segurou o emblema na palma da mão, estendendo-o para dentro do campo de visão de Lin Yi. "O preço é pesado o suficiente, certo? Suficiente para garantir a 'segurança' deste breve percurso. Quanto a depois desta área..." Xiao Han guardou o emblema, seu olhar tornando-se novamente frio e distante, "isso é outra questão. Mas pelo menos, ambos poderemos chegar vivos ao ponto onde precisamos tramar um contra o outro." Lin Yi olhou para aquele emblema do pacto. Os padrões prateados fluíam incessantemente, emanando uma força regimental antiga e implacável. Era real. Algo assim, com a posição de Xiao Han, ele poderia obtê-lo. Corrosão regimental... para um cultivador, um castigo pior que a morte. Um breve silêncio. Apenas o baixo zumbido incessante do campo de contra-ataque à distância, e o estrondo de seu próprio sangue fluindo pelos ouvidos. Cooperar era beber veneno para matar a sede. Recusar era morte instantânea. A ponta da língua de Lin Yi pressionou contra o céu da boca, sentindo um gosto metálico — sem perceber, ele havia mordido o interior da boca. Ele lentamente, extremamente lentamente, soltou o punho cerrado. "Apenas para atravessar esta área." Ele ouviu sua própria voz, fria, estável, sem um tremor. "Ao chegar ao salão onde o console está localizado, a cooperação termina imediatamente. Qualquer movimento desnecessário no caminho será considerado um ataque." Xiao Han sorriu. Desta vez, o sorriso parecia um pouco mais genuíno, mas ainda mais arrepiante. "Escolha sábia." Ele tirou o Emblema do Pacto da Promessa novamente, passou a ponta do dedo pela borda, uma gota de sangue vermelho-vivo escorreu, caindo no centro do emblema. Os padrões prateados brilharam subitamente, absorvendo a gota de sangue, emitindo um leve som de "sizz". Xiao Han estendeu o emblema. Lin Yi pegou. O emblema era gelado ao toque, pesado, como segurar um bloco de gelo. Ele olhou para os padrões prateados fluindo, parou por três respirações completas, antes de usar a unha para cortar o dedo indicador da mão esquerda. Uma gota de sangue caiu. A luz prateada explodiu por um instante, depois se estabilizou. Mas a temperatura do emblema mudou Os cinco sentidos foram amplificados. O cheiro de poeira, a umidade fria e sombria da rocha, o leve aroma de sândalo emanando de Xiao Han à frente, e o tênue, quase imperceptível cheiro de sangue que exalava de suas próprias feridas. A visão tornou-se excepcionalmente clara, a ponto de conseguir discernir a direção de cada fissura de intemperismo nas paredes rochosas à distância. E também viu, a três passos à frente, uma pequena mancha discreta, já enegrecida, de cor vermelho-escuro no ombro da túnica preta de Xiao Han. Não era poeira. As pupilas de Lin Yi se contraíram levemente. Era sangue. Sangue que havia secado há muito tempo. Xiao Han… estava ferido? Antes de vir para cá? Ou seria que, neste local, além da retribuição das regras, havia algo mais? Xiao Han não se virou, nem explicou a origem da mancha. Ele apenas parou, ergueu a mão direita e fez um gesto simples — o dedo indicador apontando verticalmente para baixo, e então direcionando para uma laje de pedra de cor ligeiramente mais clara no chão, à esquerda. Silêncio. Atenção. Lin Yi prendeu a respiração e seguiu a direção indicada. A laje se encaixava perfeitamente com as ao redor, sem nenhuma anomalia aparente. Mas a distribuição da poeira em sua superfície tinha uma uniformidade um tanto antinatural — como se tivesse sido deliberadamente alisada por alguma força. Armadilha. Uma armadilha mortal, puramente física, que não dependia de nenhuma energia espiritual. Xiao Han pegou do chão um pequeno seixo e, com um estalo dos dedos, o arremessou. A pedra descreveu um arco raso e baixo, caindo com precisão no centro da laje. *Clac.* Um som leve e metálico, de mecanismo engatando. A laje afundou instantaneamente para baixo, revelando uma escuridão profunda e sem fundo. Em seguida, um ruído denso e arrepiante de metal raspando metal irrompeu do abismo, e dezenas de pontas afiadas que brilhavam com um frio azul-sombrio dispararam para cima a uma velocidade assustadora, apenas para recolherem-se com um estrondo no instante seguinte. Todo o processo durou menos que uma respiração. Se tivesse pisado ali… Um suor frio escorreu pelas costas de Lin Yi. Sem a proteção da energia espiritual, aquelas pontas envenenadas com substâncias desconhecidas seriam suficientes para transformá-lo em uma peneira. Xiao Han retirou o olhar. Seu perfil, iluminado pelo brilho roxo-escuro, parecia especialmente pálido e indiferente. Ele não disse nada, apenas deu um passo, contornou a armadilha mortal e continuou adiante. Lin Yi seguiu. O som de seus pés no chão firme, no ambiente de absoluto silêncio, parecia excepcionalmente alto, excepcionalmente… frágil. Perigos puramente físicos. Mecanismos desconhecidos. Ao lado, um "companheiro" que poderia se transformar em uma cobra venenosa a qualquer momento. Este caminho, mal havia começado. Ao adentrar a borda do campo de energia, o peito de Lin Yi ficou tenso como um tambor. Não era ilusão. A já escassa energia espiritual dentro de seu corpo solidificou-se instantaneamente e afundou, como mercúrio caindo em uma adega gelada. Seu corpo tornou-se subitamente pesado, cada respiração puxando músculos exaustos. O leve cheiro de ozônio no ar tornou-se mais forte, misturado com poeira de pedra e… um fio quase imperceptível de ferrugem. Xiao Han, meio passo à sua frente e ao lado, também parou. Sua túnica preta moveu-se sem vento, e então ficou completamente imóvel. O brilho do anel de jade em seu polegar esquerdo também se apagou. Ambos haviam se tornado mortais. A ponta dos dedos de Lin Yi bateu inconscientemente na bainha da adaga em sua cintura. Uma vez, duas vezes. O ritmo era estável, carregando uma certa cadência de avaliação. Ele observou à frente — o corredor estendia-se para uma escuridão mais profunda, as paredes de pedra de ambos os lados cobertas por entalhes finos e antinaturais. As lajes do chão variavam em tons, como remendos costurados aleatoriamente. O À frente, surgiu a primeira bifurcação. O corredor à esquerda era mais largo, com uma leve corrente de ar fluindo; o à direita era estreito, semi-obstruído por um amontoado de pedras desmoronadas. Xiao Han parou diante da bifurcação, não fazendo uma escolha imediata. Ele inclinou levemente a cabeça, como se estivesse usando os ouvidos para capturar o som sutil do fluxo de ar. Lin Yi também prendeu a respiração para ouvir. O som do ar à esquerda… era muito uniforme, uniforme como a respiração cíclica de algo. Ele olhou para os destroços à direita; através das fendas das pedras, era possível vislumbrar que o caminho não estava completamente bloqueado, e os cortes nas rochas pareciam recentes. "Direita," disse Lin Yi, sua voz muito baixa. Xiao Han virou-se para olhá-lo, seus olhos na penumbra parecendo dois pontos de gelo. "Razão." "O vento à esquerda é uma armadilha," Lin Yi encarou seus olhos, "Muito regular. Mecanismos precisam de energia cíclica." "Os destroços também podem ser isca." "Cortes recentes. Se fosse isca, deveriam parecer velhos." A ponta do dedo de Lin Yi bateu novamente na bainha da faca, o ritmo acelerando um pouco. "Aposta?" Xiao Han ficou em silêncio por dois instantes. O anel de polegar em seu dedo girou levemente um quarto de volta. "Você vai na frente." Lin Yi não contestou. Ele se virou de lado, espremendo-se entre Xiao Han e a parede de pedra, seu movimento ágil como o de um gato. Ao se aproximar do monte de destroços, agachou-se, pegou um pequeno fragmento de pedra solta e esfregou-o entre os dedos. Seco, sem a sensação de pulverização de longa exposição. Ele olhou para trás e acenou levemente com a cabeça para Xiao Han. Então, encostou o ombro contra uma grande pedra que parecia a mais solta e aplicou força lentamente. Seus músculos se contorceram sob o tecido, e suor fino surgiu em suas têmporas. A pedra emitiu um rangido desagradável, recuando alguns centímetros, revelando uma fenda estreita o suficiente apenas para uma pessoa passar de lado. Atrás da fenda, a escuridão era mais profunda, mas o ar estava morto, sem aquele fluxo uniforme. Lin Yi foi o primeiro a se espremer por ela. Xiao Han seguiu logo atrás; ao passar, sua capa preta foi presa por uma aresta afiada da pedra, emitindo um leve som de rasgo. O corredor de fato não estava completamente bloqueado, apenas a entrada estava obstruída por destroços empilhados artificialmente. Lá dentro era ainda mais estreito; os dois só podiam seguir um atrás do outro, quase colados à parede de pedra. A parede estava fria e úmida, a umidade condensando-se em gotículas finas que manchavam as mangas das roupas com marcas escuras. Os ouvidos de Lin Yi capturaram um som estranho. Extremamente sutil, como grãos de areia rolando. Ele ergueu o braço abruptamente, fechando o punho e balançando-o para trás, sinalizando para parar. Os passos de Xiao Han cessaram imediatamente. Lin Yi inclinou a cabeça para ouvir. O som vinha de cima. Ele ergueu lentamente o olhar — nas sombras da parede acima, várias pedras alongadas originalmente encaixadas firmemente estavam se deslocando lentamente, poeira caindo sussurrantemente das fendas. "Recue!" ele rosnou, encolhendo-se para trás. Quase ao mesmo tempo, as pedras alongadas desabaram com um estrondo! Não caíram inteiras, mas como blocos desmontados, pedras de vários tamanhos misturadas com poeira despencaram violentamente. Lin Yi se chocou contra o peito de Xiao Han, e os dois cambalearam para trás. As pedras atingiram o local onde estavam de pé, explodindo uma nuvem de poeira sufocante. Um pedaço de pedra do tamanho de um punho voou diretamente para o rosto de Lin Yi. Ele torceu o corpo para desviar, mas o espaço estreito limitou seu movimento. Xiao Han ao lado esticou o braço, desviando a pedra com o cotovelo. Um baque surdo, a pedra ricocheteou, a manga do cotovelo de Xiao Han rasgou instantaneamente, deixando uma marca vermelha rapidamente surgindo na pele. A poeira O chão da sala de pedra tremeu levemente. Na borda do buraco circular, duas pontas de metal opostas, de repente, começaram a se retrair lentamente para baixo, revelando dois orifícios escuros na parede do buraco atrás delas. Em seguida, um som pesado de correntes rangendo veio do fundo do buraco. Uma estreita viga de pedra estendeu-se lentamente da escuridão na parede oposta do buraco, como uma língua silenciosa, avançando em direção a este lado. A viga tinha apenas um pé de largura, sua superfície coberta de musgo escorregadio. A viga de pedra estendeu-se até o centro do buraco e parou. Ainda havia uma lacuna de mais de um *zhang* de distância até este lado. Xiao Han levantou-se e olhou para Lin Yi. "O mecanismo tem duas partes. O lado de lá acionou a primeira parte, e aqui precisamos acionar a segunda." Ele apontou para a parede de pedra que Lin Yi havia pressionado momentos antes. "O mecanismo correspondente deve estar do lado oposto." Lin Yi olhou para a área perto da porta de pedra do outro lado. A luz estava muito fraca para ver detalhes. "Como chegar lá?" Xiao Han não respondeu. Ele recuou alguns passos, estimou a distância com os olhos e então começou a correr. Seus passos ecoaram rapidamente sobre as lajes de pedra. Ao chegar à borda do buraco, ele saltou! O manto preto abriu-se no vento frio e úmido. Seu corpo descreveu um arco, pousando com precisão na extremidade suspensa da viga de pedra. A viga afundou bruscamente, musgo voando para todos os lados. O corpo de Xiao Han balançou; ele ajoelhou-se em um joelho para se estabilizar, os dedos agarrando-se com força à superfície escorregadia da borda da viga. Ele ofegou, levantou-se lentamente, virou-se para a parede de pedra oposta e começou a tatear. Lin Yi observava do outro lado do buraco. Seu punho se fechou com determinação. O salto de Xiao Han momentos antes dependera inteiramente de explosão muscular pura e cálculo preciso, sem o menor vestígio de flutuação de energia espiritual. Este inimigo... era mais imprevisível do que ele imaginara. Do outro lado, veio outro *clique*. Do lado do buraco onde Lin Yi estava, o chão sob seus pés tremeu da mesma forma. Perto dele, na parede do buraco, outras duas pontas de metal também se retraíram, e um segundo orifício apareceu. O restante da viga de pedra estendeu-se com um estrondo do orifício, conectando-se com a seção no centro. Uma ponte completa e escorregadia de pedra única agora atravessava o buraco profundo cheio de pontas afiadas. Xiao Han já havia chegado à margem oposta. Parado diante da porta de pedra entreaberta, ele olhou para trás, para Lin Yi. Seu olhar era calmo e imperturbável, como se aquele salto arriscado fosse algo comum. Lin Yi pisou na viga de pedra. O musgo escorregava sob suas botas, o vento frio e úmido do fundo do buraco subia, fazendo suas roupas agitarem-se violentamente. Ele caminhou lentamente, cada passo firme, seu olhar fixo apenas na figura de Xiao Han à frente, sem olhar para a escuridão arrepiante e as pontas afiadas e brilhantes sob seus pés. Quando chegou ao centro, uma mudança abrupta ocorreu. Dos orifícios nas paredes do buraco de onde as pontas de metal haviam se retraído, subitamente soou um guincho agudo de mecanismos sendo disparados! Não eram as pontas reaparecendo, mas inúmeras agulhas curtas, finas como cabelo de boi, brilhando com um lustre azul escuro, disparando como uma tempestade em direção a Lin Yi na viga de pedra! A área de cobertura era tão ampla que não havia para onde escapar! As pupilas de Lin Yi contraíram-se abruptamente. O tempo parecia ter se alongado. Ele viu a trajetória da chuva de agulhas se aproximando, viu o rosto de Xiao Han do outro lado erguer-se abruptamente, viu um lampejo de rara surpresa e raiva passar pelos olhos sempre calmos. Não dava para evitar. No "Por quê?" perguntou Lin Yi, sua voz um pouco rouca devido ao susto e à confusão. Xiao Han poderia ter usado outros métodos, ou mesmo não ter agido. Interferir com a chuva de agulhas usando ondas sonoras exigia um conhecimento profundo das características do mecanismo, além de uma decisão instantânea e um controle preciso de sua própria força. Xiao Han usou a mão que ainda tremia para arrumar a gola de sua roupa, um pouco desalinhada pelo impacto. Seu olhar percorreu os ferimentos no braço de Lin Yi, depois se desviou, fixando-se na escuridão mais profunda atrás da porta de pedra. "O veneno nas agulhas", ele começou, seu tom retomando aquela calma gelada, "chama-se 'Pó Corrosivo da Alma'. Não é fatal, mas corrói lentamente a percepção e a afinidade com a energia espiritual. Para você, no momento, ser atingido seria o mesmo que ser inutilizado." Ele fez uma pausa, o polegar esfregando suavemente o anel de jade, "E eu preciso de uma 'chave' que ainda funcione, para abrir a porta à frente. Apenas isso." Chave. A palavra entrou no coração de Lin Yi como uma estaca de gelo. A leve e complexa onda de emoção que surgira com o resgate perigoso congelou instantaneamente. Ele ainda era uma ferramenta, uma peça de barganha, apenas a que ainda era útil no momento. Ele não olhou mais para Xiao Han, baixou a cabeça e arrancou uma tira relativamente limpa do forro de sua roupa, enfaixando firmemente os três pequenos ferimentos em seu braço esquerdo para estancar o sangue e retardar a propagação do veneno. Seus movimentos eram ágeis, com uma certa dureza. Então, ele foi o primeiro a caminhar em direção à porta de pedra que fora aberta. Dentro, havia uma escada estreita que subia. No topo da escada, uma auréola de luz, diferente do brilho fosforescente, estável e fraca, era visível. Ali, provavelmente, estava o núcleo. E a sensação de dormência em seu braço, junto com a palavra "chave" de Xiao Han, eram como dois novos grilhões, pesados e apertados. A cooperação continuava, mas as rachaduras já se espalhavam silenciosamente, profundas o suficiente para alcançar o osso. O final do corredor não era o espaço aberto que ele esperava. Uma membrana de luz dourada escura, como uma cascata solidificada, selava toda a entrada. Na superfície da membrana, inúmeros padrões de escrita densos e finos se moviam, colidiam e se aniquilavam como seres vivos, emitindo um zumbido de frequência extremamente alta, quase perfurante. Lin Yi parou. Ele ergueu a mão, sinalizando para Xiao Han parar. Os dois pararam a três passos da membrana de luz. No ar, havia um cheiro seco, semelhante ao de metal queimado, misturado com um leve toque doce e enjoativo... de sangue. "Barreira de restrição", a voz de Xiao Han soou atrás dele, calma de uma forma desconfortável, "a última barreira para a área central. Qualquer flutuação de energia espiritual ativará o mecanismo de contra-ataque, nível de aniquilação." Lin Yi não se virou. Seu olhar se fixou na borda esquerda da membrana de luz — havia uma pequena área de cor ligeiramente mais clara ali, onde a rotação dos padrões de escrita era visivelmente mais lenta, como uma engrenagem emperrada. "Ponto fraco?" "Não exatamente." Xiao Han deu meio passo à frente, ficando lado a lado com Lin Yi, "É uma armadilha. A flutuação de energia na superfície parece mais fraca, mas na verdade é um nó de sensibilidade à pressão. Qualquer toque detonaria instantaneamente toda a membrana de luz." A ponta dos dedos de Lin Yi bateu inconscientemente na lateral de sua coxa. Uma vez. Duas. Três. "Então?" ele perguntou. "Então precisamos de duas pessoas." Xiao Han virou o rosto, olhando diretamente para Lin Yi pela primeira vez, "Tocar simultaneamente dois nós simétricos, usando força física pura, aplicando pressão perfeitamente sincronizada dentro de um milésimo de respiração. Não pode ser rápido, nem lento, sem assistência de energia espiritual. Fazer a membrana de luz interpretar erroneamente como 'tensão ambiental', entrando em um período de dormência de três respirações." "Três respirações?" "Suficiente para passarmos." Lin Yi encarou aquela área clara. O zumbido reverberava dentro de seu crânio, as bordas de sua visão começ A palma pressionou a membrana luminosa. A sensação não era de uma barreira rígida, mas de um coloide pegajoso e morno. No instante em que sua pele tocou a superfície, Lin Yi sentiu uma forte força de sucção, como se todo o seu braço fosse ser engolido. Cerrando os dentes, ele aplicou toda a força do corpo contra ela. À esquerda, Xiao Han aplicou força simultaneamente. A membrana luminosa estremeceu violentamente! O zumbido subitamente aumentou de tom, transformando-se num assobio penetrante. Os talismãs piscavam freneticamente, a luz dourada escurecida inchou, quase a ponto de devorar tudo. As juntas dos dedos de Lin Yi emitiam rangidos de tensão, gotículas de sangue começaram a surgir na superfície de sua pele — E então, tudo parou abruptamente. A membrana luminosa, como cera derretida, começou a colapsar para dentro a partir do centro, revelando uma abertura que mal permitia a passagem de uma pessoa, cujas bordas ainda se contraíam e se agitavam. O zumbido desapareceu, o cheiro de queimado se dissipou, restando apenas um silêncio morto. Três respirações. Lin Yi foi o primeiro a entrar. Xiao Han seguiu logo atrás. A abertura fechou-se completamente atrás deles, solidificando-se novamente numa membrana luminosa intacta. *** A sala de controle central era menor do que o esperado. Um espaço circular com diâmetro de não mais de dez *zhang*, o chão pavimentado com lajes de cristal roxo escuro, cada superfície de laje gravada com densos talismãs que Lin Yi era completamente incapaz de compreender. O teto abobadado era baixo, inúmeros pontos luminosos minúsculos giravam lentamente na escuridão, como uma galáxia invertida suspensa. E bem no centro do espaço — Um enorme cristal suspenso no ar. Tinha aproximadamente a altura de duas pessoas, todo ele exibindo uma coloração bizarra e em constante mudança: dourado escuro, roxo profundo, verde escuro, vermelho sangue... Essas cores não estavam estáticas, mas fluíam, colidiam e se fundiam dentro do cristal como seres vivos. Na superfície do cristal, talismãs ainda mais complexos piscavam e se apagavam a uma velocidade quase imperceptível a olho nu; cada piscada gerava ondulações visíveis de energia no ar. A respiração de Lin Yi parou por um instante. Ele conseguia sentir. Mesmo a essa distância, mesmo com sua energia espiritual completamente suprimida, ele ainda conseguia sentir — o que aquele cristal emanava era uma pura e gelada aura de "regras". Não era força, não era energia, mas... ordem. Era a vontade absoluta de "deve ser assim". "Esse é o núcleo de registro." A voz de Xiao Han soou ao seu lado, mais baixa que o normal. "Armazena todos os registros de operação, cláusulas contratuais e registros de execução desde a construção deste sítio — ou melhor, deste 'nó de regras'." Lin Yi não respondeu. Seu olhar varreu a área ao redor do cristal. Havia algo se movendo ali. Três. Não, quatro. Contornos humanoides translúcidos, como se feitos de fumaça solidificada, vagueavam lenta e mecanicamente ao redor do cristal. Não tinham traços faciais, nem detalhes, apenas a forma geral de um humano, e dentro de seus contornos, pontos luminosos de talismãs, da mesma cor do cristal, piscavam e se apagavam incessantemente. "Entidades de retaliação das regras." Xiao Han disse. "Criações puras das regras. Sem consciência, apenas um programa de execução: atacar qualquer ser vivo que se aproxime do cristal sem autorização. Os ataques vêm com 'corrosão das regras', atuando diretamente nas fundações da alma." Os punhos de Lin Yi se cerraram. "Como evitá-las?" "Não se evitam." Xiao Han respondeu. "Sua percepção é baseada na varredura de brechas nas regras, não na visão ou nas flutuações de energia espiritual. Assim que entrarmos num raio de três *zhang* ao redor do cristal, seremos marcados como 'visitantes não autorizados'." "Então?" "Então, alguém precisa atraí-las." Xiao Han virou o rosto para Lin Yi. "Eu vou atrair. Você aproveita para tocar no cristal e ler as informações. Você tem a marca do 'Transgressor do Destino', talvez consiga contornar parte das restrições de acesso." Lin Yi encarou-o Ele se lançou contra a entidade mais à frente, deslizando de lado no último instante, a mão direita com os dedos unidos como uma lâmina perfurando com precisão o ponto de luz do selo que pulsava no peito da entidade — não usando poder espiritual, mas pura força física, com uma técnica astuta e capaz de rasgar estruturas. O ponto de luz explodiu! A entidade emitiu um guincho não humano, de alta frequência, seu corpo nebuloso desintegrando-se instantaneamente, transformando-se em uma nuvem de poeira luminosa que se dispersou. Mas as outras três já haviam completado o cerco. Xiao Han agachou-se, evitando uma garra de fumaça que mirava sua garganta, enquanto levantava a perna num movimento giratório, o tornozelo atingindo com precisão o nó do selo na altura do joelho da segunda entidade. Outra explosão. Lin Yi se moveu. No momento em que Xiao Han atraía toda a atenção, ele deslizou pelo chão como uma sombra, mirando diretamente o cristal central. Seus passos ecoaram surdamente sobre as lajes de cristal roxo-escuro, cada um evitando com precisão os selos cintilantes no chão. Cinco *zhang*. Três *zhang*. Dois *zhang* — A terceira entidade de repente abandonou Xiao Han, virando-se para atacar Lin Yi! Muito rápido. Lin Yi nem teve tempo de pensar, seu corpo já reagindo por instinto — ele interrompeu bruscamente o impulso de avanço, curvando-se para trás, a garra de fumaça passando raspando pela ponta de seu nariz, o vento cortante da passagem causando dor em seu rosto. Ao mesmo tempo, Xiao Han colidiu vindo de lado. Ele atingiu com força o flanco da entidade com o ombro, o som abafado da explosão do nó do selo misturando-se ao estalo do impacto ósseo. A entidade se desintegrou, e Xiao Han também foi arremessado para trás pelo contra-choque, cambaleando, um filete de sangue escorrendo do canto de sua boca. "Vá!" ele rosnou. Lin Yi cerrou os dentes e avançou novamente. A última entidade estava firmemente travada por Xiao Han, duas formas rolando e colidindo sobre as lajes de cristal, cada contato acompanhado pelo clarão da explosão de um selo e pelo som surdo do impacto de carne e osso. Lin Yi finalmente alcançou a base do cristal. Ele olhou para cima. O enorme cristal flutuava acima de sua cabeça, as cores e selos fluidos, em distância tão próxima, apresentando uma complexidade vertiginosa, quase insana. Ondulações de energia se espalhavam em ondas, batendo em sua pele, trazendo uma dor agulhada. Não havia tempo para hesitar. Lin Yi estendeu a mão direita, a palma pressionando contra a superfície do cristal. Frio. Não o frio da baixa temperatura, mas um "frio" conceitual, que atingia as profundezas da alma. Como se não estivesse tocando uma pedra, mas uma "regra" congelada e fluida. No instante seguinte, uma torrente de informações invadiu violentamente sua mente! Não eram palavras, nem imagens, mas uma "compreensão" mais primitiva, mais direta. Inúmeros fragmentos de cenas, cláusulas, marcas, sentenças... como uma enchente transbordante, rompendo todas as defesas da consciência — **[Número do Contrato: Lei Celestial - Sete - Noventa e Nove]** **[Partes Contratantes: Linhagem de Sangue do Clã Lin (Marcação: Candidato a Transgressor do Destino)]** **[Resumo das Cláusulas: A cada três gerações, deve-se sacrificar o descendente direto de maior talento, para equilibrar a perturbação causada pelo sangue do Transgressor do Destino na ordem do Caminho Celestial. A oferenda deve completar a "Extração da Raiz Espiritual" e o "Enxerto do Destino" antes do ritual de maioridade, garantindo que a maldição do sangue não se espalhe.]** **[Órgão Executor: Departamento da Lei Equilibrada (Sétima Sequência)]** **[Oferenda do Ciclo Atual: Lin Yi (Neto mais velho da 37ª geração do Clã Lin, Raiz Espiritual Plena Inata, Estado da Marcação: Bloqueado)]** **[Oferenda do Ciclo Anterior: Lin Qinglan (Segunda filha da 34ª geração do Clã Lin, Estado da Marcação: Apagado)]** **[Oferenda do Ciclo Anterior ao Anterior: Lin Yuanzhou (Terceiro filho da 31ª geração do Clã Lin, Estado da Marcação Xiao Han acabara de lidar com a última entidade, apoiando-se nos joelhos para recuperar o fôlego. Ao ouvir essas palavras, ele ergueu a cabeça, limpando o sangue no canto da boca. Seu rosto não mostrava nenhuma expressão. Nenhum remorso, nenhuma justificativa, nem mesmo uma leve oscilação. Apenas uma calma quase entorpecida. “Sim,” disse Xiao Han. “Mas eu também sou apenas uma ferramenta.” Ferramenta. A visão de Lin Yi começou a ficar vermelha. Algo em seu peito ardia, queimando a razão, queimando a dor, queimando cada fragmento de paciência e humilhação desses três anos. Seu braço esquerdo, aqueles padrões de metamorfose dourado-escuros, agora pareciam ganhar vida, aquecendo-se, espalhando-se, a superfície da pele revelando finas rachaduras, exsudando gotículas de sangue dourado-escuro. “Ferramenta?” Lin Yi riu, sua risada cheia de uma loucura gelada. “Que bela ferramenta. Então, o que eu sou? Uma oferenda? Um número? Um ‘defeito’ que precisa ser ‘apagado’?” Ele caminhou em direção a Xiao Han, passo a passo. A cada passo, as lajes de cristal sob seus pés emitiam rangidos de sobrecarga. Os padrões rúnicos gravados no chão começaram a piscar, a desordenar-se, como circuitos perturbados. Xiao Han endireitou-se, a mão direita pressionando o ferimento no braço esquerdo. O sangue ainda escorria, mas ele parecia não sentir dor. “A cooperação terminou, Lin Yi,” disse ele. “Agora você sabe a verdade. Então, escolha — continue aqui para me matar, e depois seja dilacerado pela segunda leva de entidades ativadas; ou saia vivo, e use essa vida de ‘oferenda’ para fazer algo.” Lin Yi parou a três passos de Xiao Han. Entre os dois, o ar quase paralisou. A luz do cristal refletia em seus rostos, metade dourado-escuro, metade roxo-profundo, como duas sombras fantasmagóricas cravadas nesta prisão de regras pelo destino. “Onde fica o Departamento da Lei Harmoniosa?” perguntou Lin Yi. “Você não encontrará,” disse Xiao Han. “A menos que eles queiram que você encontre.” “Então, que venham me encontrar.” Lin Yi virou-se, sem mais olhar para Xiao Han, nem para o cristal que registrava a dívida de sangue de sua família. Ele caminhou na direção de onde veio, em direção àquela membrana de luz que já se havia fechado novamente. Seus passos eram firmes. Firmes como se cada um pisasse sobre os ossos de um inimigo. Xiao Han observou suas costas, em silêncio por um longo tempo. Então, ele ergueu a mão esquerda, o polegar girando inconscientemente o anel de jade. Na superfície do anel, o brilho suave, sob a luz do cristal, revelava uma rachadura quase imperceptível. Ele murmurou algo, tão baixo que apenas ele podia ouvir. Em seguida, ele também se virou, caminhando em direção às sombras do outro lado. Na sala de controle circular, apenas o cristal central ainda fluía em silêncio. Aquelas cores dourado-escuras e roxo-profundas, aqueles padrões rúnicos gelados, aqueles “contratos” e “apagamentos” de inúmeras famílias registrados ali — Eles permaneciam eternamente silenciosos. Como a própria ruína. Como as próprias regras. *** Quando Lin Yi atravessou a membrana de luz, não olhou para trás. Ele saiu do túnel, retornando àquela área de “proibição de energia espiritual” repleta de armadilhas. À distância, o sangue deixado pela matriz de lâminas giratórias já havia secado, sob a luz fraca formando uma mancha marrom-escura. Ele parou, tirando do peito a pequena bolsa de couro. Dentro, restava apenas um pouco do pó hemostático. Ele rasgou a manga do braço esquerdo — aqueles padrões dourado-escuros já haviam se espalhado até o cotovelo, a pele rachada, exsudando não sangue vermelho vivo, mas um líquido espesso dourado-escuro, com fracas flutuações de energia. Lin Yi polvilhou o pó sobre [Gancho do Final do Capítulo]: 1. Lin Yi descobriu toda a verdade sobre a destruição de sua família — não foi uma conspiração, mas um "contrato". O Departamento da Lei da Balança era o executor, Xiao Han era a ferramenta, e ele próprio, o "sacrifício" marcado por três gerações. 2. A metamorfose de seu braço esquerdo se intensificou, com padrões dourado-escuros se espalhando até o cotovelo. O sangue que exsudava possuía características de energia das regras. Seria isso uma maldição, ou o embrião de um poder único dos "Rebeldes do Destino" para resistir às regras? 3. O que exatamente Xiao Han sussurrou para si mesmo no final? E o que significam as rachaduras no anel de polegar dele? Será que essa "ferramenta" já começou a apresentar fissuras internas? 4. Lin Yi deixou as ruínas levando a verdade, mas a perseguição do Departamento da Lei da Balança não cessará. O próximo encontro será uma luta de vida ou morte definitiva. E o que ele enfrentará não será apenas um Xiao Han, mas toda a máquina executora das "Regras do Caminho Celestial". 5. O pó hemostático já se esgotou, os ferimentos ainda não cicatrizaram e o caminho à frente é desconhecido. Para esta fuga e resistência de um "sacrifício", qual será o próximo passo a dar?