늦봄의 찬 비가 창고 지붕의 청기와를 비스듬히 때리며, 찰싹찰싹하는 소리가 현철 문짝을 윙윙거리게 흔들어, 서까래에 쌓인 먼지가 쏟아져 목덜미에 떨어지자, 추위에 앉은 앉은 앉은 액체가 어깨와 목을 움츠러들게 했다. 그는 금도금 거울 상자의 가장자리를 손끝으로 누르고, 자리에 앉기 전 먼저 발치의 청자 찻잔을 세 바퀴 돌렸다. 유면의 얼음갈라짐 무늬가 거친 돌벽돌에 스치며 내는 소리는 비소리에 거의 묻힐 만큼 가냘팠다. 불과 반 시진 전에 빼앗은 거울 상자는 놀랄 만큼 뜨거웠다, 마치 단로에서 막 집어낸 불구슬을 안고 있는 것 같아, 비록 정담결 진기를 운행해 몸을 보호했지만, 손끝의 얇은 굳은살은 여전히 타는 듯이 저려왔고, 구리 녹과 묵은 송연먹 냄새가 콧속으로 스며들어, 숨 쉴 때마저 떫은 맛이 났다. 축한리는 맞은편 돌 의자에 앉아, 앞에 만경표국의 가보인 은거울을 놓고, 왼손을 거울 뒷면의 영문에 얹어 진기를 주입하면서, 오른손은 무의식적으로 허리 옆 은주판을 거꾸로 돌렸다. 차가운 은구슬이 딱딱 소리를 내며 부딪쳤고, 그 소리는 하나같이 거울 상자 내부의 자파 영진 맥동 사이 간격에 정확히 꿰어 맞았다. 귀밑머리가 땀에 젖어 볼옆에 달라붙었고, 땀방울이 턱선을 따라 아래로 떨어져, 은거울의 차갑고 하얀 빛 표면에 닿자, 찌익 하는 소리와 함께 가느다란 하얀 수증기가 일었다. 구음한백체가 흩뿌리는 은은한 배꽃 향기가 구리 녹 냄새에 섞여, 잡을 수 없는 부서진 눈송이처럼 희미했다. 악정주는 정담결을 재촉해, 정수한 진기가 손끝을 따라 거울 상자 자물쇠에 주입되자, 일곱 겹 중첩된 영문이 하나씩 희미한 금빛을 발했다. 반란 평정 당시 통맥 경지 수사의 일격을 무리하게 받아 남은 경맥의 막힘이 아직 가시지 않아, 진기를 운행할 때마다 왼팔에 가는 바늘로 반복해 찌르는 듯한 느낌이 들었다. 그는 어깨와 등이 팽팽한 활처럼 팽팽하게 긴장했지만, 조금도 힘을 풀지 못했다. 자파 영진의 향이 이미 삼분의 일이나 타들어갔는데, 자물쇠의 해독 영문은 아직 사성도 채 밝히지 못했다——해독만 성공하면, 사무진이 혼인계약을 빌미로 영맥을 수확하는 죄증을 확정지을 수 있고, 악축 양가가 역방에 올라가지 않도록 보호할 수 있었다. “진도가 다소 늦다,” 그는 고개를 들어 은거울 위에 뛰는 영수를 훑어보며, 목소리를 극도로 낮춰 두 사람만 들을 수 있게 말했다, “자파 영진 운행 속도가 예상보다 두각 빠르다, 영력 출력을 두 할 늘려라.” 축한리는 대답하지 않고, 손끝의 진기를 다시 삼 분 더 두껍게 했다. 은거울의 차갑고 하얀 빛이 순간 반 도 밝아져, 거울 상자의 영류 접속구를 단단히 붙잡았다. 한계 진기가 거울 상자의 금계 영류와 충돌하자, 가는 번개 불꽃이 찌직거리며 튀었고, 공기 중의 금속 떫은 맛이 더욱 짙어져, 코끝이 찌푸려질 만큼 자극적이었다. 자물쇠의 영문이 점차 밝아졌다: 육성 이, 육성 칠, 칠성—— 금도금 거울 상자가 갑자기 윙 하는 소리와 함께 벌어지더니, 희미한 금빛 광막이 허공에 튀어나와 두 사람 앞에 나타났다. 눈가가 아플 만큼 눈부시게 밝았고, 그 위에는 열여덟 개의 이름이 가지런히 나열되어 있었다. 각 이름 뒤에는 영근 자질, 천명 혼인계약 적합도, 예정된 수확 시간이 표시되어 있었고, 선홍빛 인장은 피에 절은 듯했다. 악정주는 손끝으로 맨 위의 이름을 훑었다. 지난달 청라곡에서 실종된 산수 유아복이었고, 수확 시간은 정확히 그의 가족이 소장을 제출해 실종을 신고한 당일이었다. 더 아래로 세어보니, 열여덟 개의 이름은 최근 석 달간 각 주부에서 집계된 산수 실종 명단과 조금도 틀림없었고, 이름에 있는 생소한 글자조차 반 글자도 틀리지 않았다. 그는 손가락 마디가 하얗게 질 정도로 꽉 쥐었고, 손끝 아래 거울 상자의 뜨거운 기운이 뼈 사이를 따라 폐부로 파고들었다. 이전 형률사가 석 달을 뒤져도 확실한 증거를 찾지 못했던 추측이, 이 순간 모두 눈앞에 던져졌다——세상이 수백 년 동안 예배해 온 천명 혼인계약 영경은, 결코 인연을 이어주는 공증 증표 같은 것이 아니었다. 영근 기준에 도달한 수사를 골라 잡는 그물이었다. ‘천작지합’의 구성 적합 혼인계약을 미끼 삼아, 뒤에 있는 자에게 수확 명단을 전달하고, 수사의 영맥을 빼앗아 천명서의 핵심 영진을 공양하는 것이었다. 그가 막 축한리에게 남은 삼성의 데이터 해독을 재촉하려던 참에, 현철 문짝 바깥에서 갑자기 세 차례 극도로 날카로운 짧은 대나무 휘파람 소리가 들려왔다. 표국 외곽 시위가 약속한 사망 신호였다——세 번 짧은 소리는 외곽 방어선이 이미 돌파되었고, 당직 시위가 단 한 명도 살아남지 못했음을 의미했다. 이어서 무거운 물체가 쓰러지는 둔탁한 소리가 울려, 발치 찻잔이 흔들리자, 남은 차가 장화 표면에 튀어 차가운 뼛속까지 스며들었다. 옷감이 돌계단에 스치는 가벼운 소리, 병기가 칼집에서 빠져나오는 맑은 소리가 잇달아 들려왔고, 열두 명의 천명각 외근의 차갑고 딱딱한 영압이 이미 문짝 바깥에 바짝 다가와 있었다. 목표는 분명 이 핵심 증거가 들어 있는 금도금 거울 상자였다. 현철 문짝이 쾅 하는 소리와 함께 거대한 힘에 의해 반 자나 움푹 들어갔고, 회녹색 식곱 독연이 틈새를 따라 거세게 쏟아져 들어왔다. 매운 냄새에 목구멍이 죄여들었고, 숨 쉴 때마다 화끈거리는 고통이 따랐다. 악정주는 몸을 돌려 거울 상자를 축한리 뒤로 쑥 밀어 넣고, 손끝으로 허리 옆 형률사 전용 밀인의 차가운 칼자루를 꽉 잡았다. 현철 칼날이 상어 가죽 칼집에 스치며 반 치나 빠져나오자, 차가운 빛이 그의 눈동자에 서리를 앉혔다. “예안 대로 가라, 네가 거울 상자를 지키고 데이터를 이끌어내, 내가 사람을 치운다.” 그의 말이 채 끝나기도 전에, 사람은 이미 독연 속으로 뛰어들었다. 은회색 무장이 쌓인 문서 더미를 스치며, 일으킨 송연먹 냄새가 독연과 섞여 눈시울이 시큰거렸다. "안심해, 이번 호송물의 배상액은 만경표국 전체를 팔아도 채울 수 없을 정도라, 절대 분실하지 않을 거야." 축한리는 왼손으로 유금경갑의 영류 접속구에 손을 얹고, 오른손으로는 가보 은경을 움직여 추출된 데이터를 받아들였다. 희미한 흰빛이 회록색 독연 속에서 유난히 눈에 띄게 빛나며, 외근 요원들의 공격 표적이 되었다. 그녀는 발로 표국 보물고의 미종보를 밟으며, 허리 뒤의 단총을 뽑을 틈도 없이 몸을 비틀어 휘둘러지는 칼날을 피했다. 구두창이 깨진 돌멩이를 으스러뜨리며 가는 삐걱거리는 소리를 냈다. "등 뒤의 쇠뇌 조심해!" 그녀는 맨 끝에 있던 외근 요원이 등 뒤의 강력한 쇠뇌를 향해 손을 뻗는 것을 보고, 이미 바람을 가르는 소리가 악정주의 목덜미를 스치고 지나가는 것을 알아차렸다. 생각할 겨를도 없이 달려가 막으려 했지만, 왼팔을 들어 올리자마자 독을 바른 삼릉 화살촉에 스쳤다. 먹록색 독액이 청색 비단 무장복에 묻자마자 순식간에 검게 그을린 구멍을 태웠고, 뼛속까지 스며드는 차가운 한기가 상처를 따라 경맥으로 파고들어, 뼈마디가 아플 정도로 얼어붙게 했다. 그녀가 신음하며 내뱉는 소리와 함께, 오른손에 든 은경의 빛이 갑자기 반 치나 어두워졌다. 영근의 수련 파동이 직접 중첩문 경계 중기에서 초기로 떨어졌고, 손가락 끝을 가눌 수 없이 떨며, 은경 가장자리를 거의 붙잡지 못할 지경이었다. 악정주는 그 말을 듣고 몸을 돌리자마자, 그녀의 왼쪽 어깨에서 팔뚝을 따라 떨어지는 피방울이 돌바닥에 부딪혀 작고 어두운 붉은 핏자국을 피는 것을 보았다. 그의 관자놀이가 욱신거리며 아파, 정담결 진기가 순식간에 열두 층 원만 경지까지 운행되었다. 밀인에 담긴 청빙색 한기가 휘날리며, 세 명의 선두 외근 요원은 신음조차 내지 못하고 목구멍이 베어져 피가 독연 속으로 뿜어져 나와, 회록색 안개에 비릿한 붉은빛을 물들였다. "즉시 곡지와 소해 혈을 봉하라, 나머지는 내게 맡겨." 그의 목소리는 방금 얼음 창고에서 건져낸 듯 차가웠고, 독연 속에서 세 개의 잔상을 남기며 움직였다. 밀인이 휘날릴 때마다 핏자국이 일어났고, 남은 아홉 명의 외근 요원은 그의 옷자락조차 건드리지 못한 채, 세 번 숨쉬는 시간도 채 되기 전에 바닥에 쓰러져 있었다. "네가 일러줄 필요 없어, 나는 이 허름한 보물고에 목숨을 걸 정도로 멍청하지 않아." 축한리는 이를 악물고 오른손을 빼내 왼팔의 두 혈위를 찔렀다. 먹록색 피방울이 즉시 흐름이 멈췄고, 그녀는 손가락 끝을 은경 가장자리로 돌려놓아 흔들리는 부드러운 빛을 안정시켰다. 마지막 두 명의 외근 요원은 형세가 좋지 않음을 보고 허리의 뇌화부를 향해 손을 뻗었다. 붉은 빛의 불꽃이 이미 부적의 무늬를 따라 타오르기 시작했고, 지지직 타는 소리가 고요한 보물고에서 유난히 귀에 거슬렸다. 악정주는 손을 들어 두 장의 정화부를 던졌다. 담금색 부호가 뇌화부에 붙자마자 빛이 꺼졌고, 그는 몸을 돌려 다가가 밀인으로 두 사람의 가슴팍을 찔렀다. 깔끔하고 날카로워 반 마디 비명조차 새어 나오지 않았다. 독연이 서서히 걷히자, 바닥에는 여기저기 열두 구의 시체가 널브러져 있었다. 외곽의 세 명의 호위병의 동요는 이미 멈춘 지 오래였으니, 이미 독수를 당한 모양이었다. 보물고 서북쪽 구석의 돌 선반이 격투의 진기에 의해 무너졌고, 반쪽 벽의 청벽돌은 한 치 너비의 금이 갔다. 부스러기들이 쌓인 실표 문서 위에 떨어져 얇은 먼지를 일으켰다. 축한리가 경갑에 얹은 손을 겨우 놓자, 유금경갑이 갑자기 귀를 찢는 윙윙거리는 소리를 냈다. 남은 삼성의 데이터가 눈부신 금빛을 터뜨리며, 탕 하는 소리와 함께 가는 구리 부스러기로 폭발했고, 통풍구를 지나는 바람에 불자 깨끗이 흩어져 사라졌다. 그녀 손에 든 가보 은경이 윙 하고 진동하며, 희미한 흰빛이 거울 몸체 안으로 거두어졌다. 추출된 칠성의 데이터는 이미 안정적으로 거울 뒷면의 끼움층에 저장되어 있었다. 악정주는 밀인을 거두고 다가가 그녀를 부축했다. 손가락 끝이 다치지 않은 오른팔에 닿자마자 차가운 땀을 느꼈다. 그는 겉옷을 벗어 그녀의 떨리는 어깨를 감싸주었고, 시선이 바닥의 시체를 훑으며 모든 외근 요원이 숨을 거두었음을 확인한 후, 소매 주머니에서 형률사 비제의 해독 상약을 꺼내 건넸다. 비는 여전히 보물고 지붕의 청기와를 내리치고 있어, 첨벙거리는 소리가 지하 보물고를 유난히 고요하게 만들었다. 오직 축한리가 억눌러 내쉬는 숨소리만이, 공기 중에 흩어지지 않는 피비린내와 구리 녹내, 독한 연기 냄새와 뒤섞여 사람의 가슴을 답답하게 조였다. 그는 그녀를 부축해 현철문에 기대게 했다. 문판의 얼음 조각이 겉옷을 사이에 두고 등을 찌르는 듯 뻣뻣하게 만들었다. 그의 목소리는 팽팽하게 당긴 활처럼 팽팽했다. "법에 따르면, 척골노독은 반각 만에 심장을 공격하면 대라금선도 구할 수 없다. 즉시 왼팔의 곡지와 소해 혈을 봉하라." 축한리는 어금니를 악물고 고개를 끄덕였다. 왼팔은 천 근이나 되는 현철을 매단 듯 무거워, 오른손 손가락 끝으로 힘을 운용해 혈위를 찔러야 했다. 손가락 끝이 닿는 순간, 뼛속까지 스며드는 차가운 한기가 경맥을 따라 어깨 움푹 들어간 곳으로 퍼져, 그녀의 관자놀이에 푸른 핏줄이 뛸 정도로 아팠다. 먹록색 독액이 화살 상처를 따라 스며 나와 월백색 표복에 묻자 가는 하얀 연기를 내며, 그을린 냄새가 그녀 몸에 항상 배어 있는 배꽃 향기와 상처의 쇠 냄새와 뒤섞여, 습한 지하 보물고에 갇혀 한 번만 들이마셔도 폐관이 아파할 정도로 자극적이었다. 그녀 관자놀이의 땀방울이 턱을 따라 떨어져 청석판에 부딪혀 작은 젖은 자국을 피웠다. 손가락 끝이 본능적으로 허리에 찬 은주판을 더듬어, 거꾸로 알을 튕기며, 맑은 소리가 사람의 심장을 떨리게 했다. 그는 축한리가 불타는 듯 붙잡고 있던 가보 은경을 가져와 손끝에 고요한 못결의 진기를 담았다. 은은한 백색 광막이 씩 하고 퍼져나가자, 유금으로 된 작은 글자들이 빛나는 면을 따라 굴러나와 마치 녹아내린 금액이 흔들리는 듯했다. 가장 먼저 튀어나온 세 가지 핵심 규칙은, 한 글자 한 글자마다 얼음 조각이 마음에 떨어지는 듯했다: "선별 논리: 첫째, 천명혼계 매칭도가 90%를 초과하는 자는 우선적으로 수확 대상으로 추천한다; 둘째, 종문에 의지하지 않은 산수 영맥 순도가 7품 이상인 자는 우선적으로 추천한다; 셋째, 공개적으로 천명서 질서를 의심하는 자는 우선적으로 추천한다. 수확한 영원은 모두 모권으로 흘러들어가 랭킹 영진의 운전을 유지한다." 악정주의 손끝이 잠시 멈추고, 구리 녹내가 코를 찔렀다. 삼 년간 수사하던 모든 의혹들이 순식간에 하나의 선으로 이어졌다—그 천생연분이라고 칭송받던 혼약들은, 경사가 작성되는 그 순간부터 시집갈 혼인할 젊은이들에게 '영양분'의 가격표를 붙여놓은 것이었다. 광막이 아래로 튀자, 한 줄의 암금색 좌표가 규칙 끝에 박혀 있었다: "모권 보관지: 형률사 핵심 비밀 창고, 천자 7번 장." 삼 년간 매달려 있던 실마리가 마침내 자리를 잡았다. 그가 반쯤 안도의 숨을 내쉬자, 손끝이 아래로 미끄러져 수확 명단을 지나갔다. 앞의 열여덟 개 이름은 모두 최근 석 달간 실종된 산수들이었고, 출신지와 영맥 정보가 조금도 틀리지 않았다. 마지막 페이지까지 미끄러져 내려갔을 때, 그의 동작이 갑자기 굳었다. 명단 맨 위에 네 개의 먹색 대자가, 마치 얼음으로 담금질한 듯 새겨져 있었다: 심력천. 옆에 작은 글자로 분명하게 표시되어 있었다: "수확 우선순위: 갑상, 실행 시간: 사흘 후 진시, 실행자: 곽청애." 악정주의 손가락 마디가 순식간에 하얗게 질렸고, 음우날의 오래된 상처가 갑자기 쑤시며 아파왔다. 손이 너무 떨려 은경을 거의 잡지 못할 지경이었고, 귀 끝에서 윙윙 소리가 났다—그가 칠 년간 충성해 온 인도자, 형률사에서 모두가 두려워하던 '심철률'이, 도대체 천명서가 제거하려는 일등 목표였단 말인가? 그전에 심력천이 준 칠 일의 죽음의 기한 밀명은, 대체 그를 수사하라 보낸 것인가, 아니면 그를 사무진의 칼날 아래로 보낸 것인가? 축한리가 그의 어깨에 기대어, 어깨와 등에서 전해지는 온기가 옷감을 통해 스며들었다. 그녀는 시선을 따라 그 글자를 훑어보며, 주판을 거꾸로 튕기던 손가락이 공중에 멈춰, 구슬들이 탁탁 소리를 내며 제자리로 돌아갔다. "이전까지 우리는 심총집이 사무진의 내응일 거라고 추측했는데, 지금 보니 그도 버려질 말이었네." 그녀의 목소리는 사포로 문 듯 꺼졌고, 부상 후의 숨소리가 섞여 있었다, "이 장사는 이제 한 가지 선택지가 더 생겼어. 하나는 못 본 척하고, 사흘 후 원래 계획대로 모권을 훔치는 거고, 다른 하나는 길을 따라 사람을 구하는 거야. 하지만 미리 못된 소리 하건대, 그를 구하면 우리 노출 위험이 세 배로 늘어. 지금 곽청애의 사람들이 언제든 도착할 수 있고, 우리에겐 단 두 시간 동안 단서를 정리해야 하며, 열두 시간 안에는 반드시 이동해야 해." 악정주의 목구멍이 움직였다. 심력천이 그에게 판안을 가르치며 말했던 "공문에 속한 자는 먼저 공심을 지키고, 그다음에 관례를 지켜라"는 말이 떠올랐고, 칠 년 전 구안에서 심력천이 그를 위해 진술의 허점을 누른 은혜가 생각났다. 시선이 발밑에 차갑게 식은 질그릇 찻잔에 멈추자, 그는 손을 뻗어 세 바퀴 돌린 뒤에야 입을 열었고, 목소리는 안정된 듯 가라앉았다: "구하자. 증거에 따르면, 심력천이 형률사를 집권한 이십 년 동안, 손에는 사무진이 랭킹을 조작한 모든 증거가 있다. 그의 총집 인장 없이는, 우리가 모권을 손에 넣는다 해도 만문공의에서 증거를 효력 있게 만들 수 없어." 축한리는 눈썹을 치켜올리며, 마지막 주판 구슬을 끝까지 튕겼다. 맑은 소리가 텅 빈 창고 안에서 유난히 선명했다: "좋아, 이 장사 위험은 크지만, 이익도 충분해. 사흘 후 진시, 형률사 뒷문에서 만나자. 내가 표국 암선을 조정해서 너를 엄호해줄게." 말이 끝나자마자, 환기구에서 갑자기 짧은 참새 우는 소리 세 번이 들려왔다—그것은 만경표국 최고 등급의 경보 신호였다. 곽청애의 두 번째 추격병이 이미 표국 정문 문턱을 넘어섰고, 그들에게 반 푼의 완충 여지조차 남겨주지 않았다.