늦봄 저녁바람이 골목 어귀에서 반 시향 동안 볶은 파의 향기를 휘감아 좁은 골목을 스치고, 청석판 틈새에는 낮의 소나기로 인한 습기가 스며들어 있었다. 서늘함이 무명신의 바느질 자락을 따라 스며들어 발목부터 위로 기어올랐고, 발가락 마디마디까지 저릿저릿하게 굳어가는 듯했다. 악정주는 축한리 옆 반 걸음 뒤에 서서, 손끝 얇은 굳은살로 소매 속 명빈권 잔책의 거친 모서리를 문지르다가, 잔책 세 번째 줄의 천간 각도와 두 사람 혼서의 경접 순서가 완전히 일치한다는 말을 꺼내려는 순간, 귀 끝이 갑자기 심하게 떨렸다. 현색 경장 옷감이 기와장에 스치는 미세한 소리였는데, 바늘 떨어지는 소리보다 세 배나 가벼운 소리를 그는 운전한 정담결 제십삼층으로 선명히 포착했다. 그는 고개조차 돌리지 않고, 왼손목을 뒤집어 소매 속 철척을 '찰' 소리와 함께 반 척 펼치자, 땅땅땅 세 번의 맑은 금속음이 연속해 터져 나왔다. 세 개의 청록색 독을 바른 표창이 맞아 되튀어 양쪽 벽면에 박혀 세 개의 검게 그을린 작은 구멍을 남겼다. 독연이 구멍을 따라 올라와 벽 밑의 이끼에 닿자마자 검게 변하며 타들어가는 재로 말아들었다. 그는 동시에 오른손으로 축한리의 어깨를 누르며, 진기를 반 분 내뿜어 그녀를 안정적으로 골목 벽의 사각지대로 밀어냈고, 등으로 그녀 앞을 든든히 막았다. 현색 옷깃이 바람에 휘날려 펄럭였다. "잔책 잘 지켜라, 내 뒤로 물러나서 규율대로 함부로 움직이지 마라." 그의 목소리는 얼어붙은 호수처럼 흔들림 없었고, 철척의 진동으로 남은 저림이 손끝에 남아 있었다. "알았어, 네가 칼에 바른 독 조심해, 이번 거래는 손해 보기엔 너무 아깝다." 축한리의 대답은 거침없었고, 조금도 당황한 기색 없이 손가락은 이미 허리에 찬 가보인 고은경을 더듬고 있었다. 힘을 주어 손가락 마디가 살짝 하얗게 질려 있었다. 표창이 귀를 스치며 일으킨 바람에 섞인 비릿하고 달콤한 독내가 목을 조이게 했고, 혀뿌리까지 쓴맛이 돌았다. 악정주는 정담결을 극한까지 운전했고, 진기가 이맥을 따라 요란히 터져 나왔다. 양쪽 지붕 위 열두 개의 깊이가 일치한 호흡이 선명히 귓속에 떨어졌다: 골목 입구는 미리 설치된 세 개의 정강철 차단문으로 막혀 있었고, 뒤로 세 장 되는 곳에 겨우 한 사람이 지나갈 수 있는 좁은 골목길이 퇴로로 남아 있을 뿐이었다. 가장 높은 지붕 위에는 아주 무거운 호흡이 매달려 있었는데, 골목 위를 누르는 산처럼 안정적이었다——곽청애, 그가 포진하고 있었고, 활시위에 얹힌 손가락의 서늘함이 수 장 거리를 뛰어넘어 사람의 피부를 찌르는 듯했다. 열두 명의 현색 경장을 입은 사사가 동시에 지붕에서 뒤집혀 내려왔다. 얼굴은 검은 천으로 가려졌고, 독에 절인 듯한 두 눈만 드러난 채, 손에 든 강도는 표창과 같은 청록색 빛을 반짝였다. 칼날이 휘두르는 곳마다 독무가 퍼져 나와 공기마저 쓴 아몬드 냄새를 풍겼다. 축한리는 손목을 돌려 고은경을 '탁' 소리와 함께 펼쳤다. 거울면이 서쪽으로 지는 석양에 비스듬히 비추자, 눈부신 금빛이 앞줄 세 명의 사사 눈에 쏟아져 부었다. 세 사람은 본능적으로 눈을 가리며 손을 들었고, 틈새가 완전히 드러났다. 악정주는 발끝으로 청석판을 살짝 밀며, 몸이 활시 화살처럼 날아나갔다. 형률십삼수 '쇄후식'을 구사하며, 진기가 경맥 속에서 뜨겁게 타올랐다. 철척 끝에 옅은 청색 기운을 실어, 세 사람의 목젖에 살짝 찔렀다. 세 번의 굵은 신음이 동시에 울려 퍼지자, 세 사람은 똑바로 쓰러져 그 자리에서 숨이 끊어졌다. 그는 발끝으로 발치에 떨어진 강도를 툭 차 축한리 쪽으로 날렸고, 칼자루가 정확히 그녀 손바닥 안에 떨어졌다. "오른쪽 냉전 조심해." 그는 고개를 돌려 외치며, 철척을 가로로 휘둘러 옆에서 내려치는 세 자루의 칼을 막아냈다. 강도가 철척에 부딪치는 날카로운 소리가 그의 호구를 찢어 가늘게 피가 스며나와 척에 떨어졌다. 세 칼의 힘, 각도, 회수하는 곡선이 모두 똑같았고, 마치 같은 틀에서 찍어낸 듯했다. 악정주의 눈동자가 갑자기 축소되었다——삼 년 전 만경표국 실표 사건의 시신 열일곱 구를 검시할 때, 그는 총표두의 뒷목에서 똑같은 사선 칼자국을 본 적이 있었다. 이들은 무작위로 약탈하는 도적이 아니라, 정확히 그들을 노리고 온 자들, 정밀한 매복 살해였다. 이 생각이 얼음송곳처럼 뇌리에 박히자, 그는 더 빠르게 움직였다. 형률십삼수의 매 식이 사사의 기맥 틈새를 정확히 타격했고, 철척이 닿는 곳마다 상대의 칼을 빼앗거나 급소를 찔렀다. 옅은 청색 기운이 휩쓸며 주변 독무마저 반 척 밀어냈다. 한 사사가 축한리 뒤로 돌아와 강도로 그녀가 잔책을 쥔 오른손을 내려쳤다. 악정주는 생각할 겨를도 없이 달려들어 철척으로 강도를 막아내는 동시에, 왼팔이 칼끝에 스쳐 한 치 길이의 작은 상처가 났다. 뼛속까지 스며드는 서늘한 저림이 상처를 따라 기어올랐다. 그의 손가락이 축한리의 소매 밖으로 드러난 손목을 스쳤는데, 삼천 년 한천에 잠긴 고옥처럼 차가웠다. 그는 삼 초를 멈춘 뒤에야 손을 거두고, 뒤집어 그 사사의 사혈을 찔렀다. 상처에서 스며나온 피가 그녀 소매의 매화 수 자수에 묻어 막 떨어진 홍매화 같았다. 반 시향 동안, 열한 명의 사사가 청석판 위에 여기저기 널브러져 쓰러졌고, 피가 축축한 돌 틈새로 스며들어 희미한 쇠 냄새를 풍겼다. 마지막 사사가 골목 입구로 도망치려 하자, 악정주가 원거리에서 견정혈과 연마혈을 찔러 '쿵' 소리와 함께 땅에 넘어졌다. 그가 뒤통수를 잡아 끌어당기자, 사사 허리의 현철 허리패가 그의 손바닥을 아프게 눌렀다. 곽청애가 높은 곳의 지붕 처마 위에 서서, 손가락 끝을 활시위에 얹고 있었는데, 원래 축한리의 등 뒤를 겨누고 있었으나, 악정주가 방금 사용한 세 가지 형률십삼수를 보고, 갑자기 동작을 멈췄다. 그는 눈살을 찌푸리며 활을 거두었고, 활시위의 가벼운 소리는 모기 울음처럼 가늘게 들렸지만, 여전히 악정주의 귀에 닿았다. 곽청애는 발끝으로 기와 끝을 살짝 찍으며 골목 입구의 지붕 위로 물러났고, 점점 깊어지는 저녁 어둠 속에 모습을 숨겼다. 다시는 냉정을 쏘지 않고, 오직 희미한 검은 그림자 하나를 골목 입구의 하늘빛 위에 남겼다. 그의 손가락 끝이 스쳤던 활시위에는 곽가만의 송진 향기가 묻어 있었고, 바람을 타고 내려와 악정주의 코끝에 닿았다. 악정주는 생포한 자를 데리고 골목 벽의 사각지대로 물러났는데, 마침 냉정의 사정거리 밖이었다. 그는 한 손으로 생포자의 턱을 꽉 잡고, 손가락 끝에 삼분의 힘을 주어 그가 어금니에 숨겨둔 독주머니를 깨물어 삼키지 못하게 막았고, 다른 한 손으로는 그의 견정혈을 눌렀다. 조금만 힘을 가하자, 생포자는 고통에 얼굴이 일그러졌고, 관자놀이의 땀방울이 턱을 따라 떨어져 청석판 위에 작은 젖은 자국을 남겼다. 축한리는 벽에 기대어 그의 옆에 서 있었는데, 왼손으로 오른팔에 숨겨둔 잔여 장을 간직한 주머니를 누르고 있었고, 숨결은 아직 다소 급했다. 은경은 여전히 손에 쥐고 있었고, 거울 면은 골목 입구 국수 가게의 따뜻한 노란 빛을 반사하여, 그 사사의 얼굴을 어둡게도 밝게도 비추었다. 그녀의 왼팔 상처에서는 이미 피가 스며나와 주머니의 감청색 천에 작은 짙은 자국을 남겼다. 멀리서 생강차의 매콤한 향기가 날아와, 골목 안의 피비린내와 이끼의 축축한 냄새와 섞여, 형언할 수 없는 기묘함을 풍겼다. 악정주는 눈을 들어 골목 입구 지붕 위의 희미한 검은 그림자를 바라보며, 손가락 끝을 서서히 조여, 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 상대는 그들이 일부러 큰길을 피해 외진 골목으로 돌아가는 경로까지 똑똑히 계산해 놓았으니, 분명 그들을 사흘 이상 지켜본 것이 틀림없었다. 이건 결국 천명서의 일반 외근 팀이 가질 수 있는 권한이 아니며, 배후에는 반드시 더 높은 층의 인물의 지시가 있을 것이다. 그는 고개를 숙여 손에 잡힌, 고통에 헉헉대는 생포자를 바라보며, 눈동자 깊숙이 차가움이 용솟음쳤다. 축한리는 청벽담 벽면에 기대어, 왼팔 상처가 불타는 듯 아팠고, 저림이 경락을 따라 팔꿈치 굽힘까지 기어올랐다. 그녀는 손에 쥔 은경을 꽉 쥐려 했으나, 손가락 끝에 힘을 주자마자 팔꿈치가 천 근 무게의 납이 달린 듯 무거워졌고, 반푼어치 진기도 끌어올릴 수 없었다. 은경은 몸 옆으로 축 늘어져 반사된 국수 가게의 빛이 제압당한 생포자의 눈을 부시게 하여, 그는 고개를 돌려 신음할 뿐이었다. 그녀는 반푼어치 진기를 운행해 보았으나, 경락이 달라붙은 실줄처럼 전혀 움직이지 않았고, 마음이 갑자기 가라앉았다——이 독은 흔한 즉사독이 아니라, 천명서 특제의 연근산이었다. 적어도 석 달 동안은 무예를 쓸 수 없으니, 그녀의 전투력 대부분을 무력화시키는 셈이었다. 악정주의 손가락 마디가 생포자의 견정혈 자리에 눌려 있었고, 형률십삼수의 남은 기운이 경락 안에서 여전히 뜨거웠다. 그는 미세하게 진기를 토해내자, 생포자가 순간 처절한 비명을 지르며, 관자놀이의 땀방울이 청석판의 젖은 자국을 한 바퀴 더 크게 만들었다. “누가 너희를 보냈고, 목적이 무엇이냐.” 그의 목소리는 골목 입구의 밤바람처럼 차가워서, 감정이라곤 전혀 느껴지지 않았다. 생포자는 피 섞인 침을 한 번 뱉으며, 눈이 터질 듯이 부릅떴다: “천명서의 길을 막으려 드니, 너희 축가, 악가, 전족이 역명부에 오르고, 뼈까지 갈려 재가 될 것이다!” 악정주는 손가락 끝에 삼분의 힘을 더 가하자, 생포자의 어깨뼈에서 ‘딱’ 하는 가벼운 소리가 나며, 그는 고통에 눈이 뒤집혀 비명조차 지를 수 없었다. 축한리는 눈을 들어 골목 입구 지붕의 검은 그림자를 훑어보았고, 희미하게 활시위가 팽팽해지는 가벼운 소리가 모기 울음처럼 가늘게 들렸으나, 그녀의 귀를 아프게 찌르는 듯했다: “냉정 조심해, 그는 시간을 버틸 수 있지만, 우리 이번 호송은 버틸 수 없어.” 그녀의 왼팔 저림은 이미 어깨 움푹 들어간 곳까지 기어올랐고, 주머니에 숨겨둔 명찰 잔여 장이 상처를 스치며 아프게 눌렸다. 악정주는 눈을 들어 지붕을 훑어보았고, 곽청애가 활시위에 얹은 화살촉이 차가운 빛을 번뜩였으니, 분명히 언제든지 입막음을 준비하고 있었다. 그는 손가락 끝을 생포자의 천종혈로 누르니, 이는 분근착골수 중 가장 아픈 혈위로, 보통의 강인한 사내도 삼 호흡을 버티지 못한다. 생포자는 마침내 버티지 못하고, 몸이 체질하듯 떨리며, 어눌하게 입을 열었다: “운……운영총사……사……” 말이 끝나기도 전에, 그의 입가에서 갑자기 검은 피가 솟구치며, 고개가 홱 돌아갔다. 악정주의 반응이 극도로 빨라, 손가락 끝이 이미 그의 턱을 꽉 잡았으나, 여전히 반 걸음 늦었고, 오직 그가 마지막으로 토해낸 여섯 글자만 들렸다. 숨결이 가늘게 끊어지듯: “사집현, 운영총사.” 생포자의 몸이 순간 축 늘어졌고, 코숨이 끊겼다. 악정주는 손을 뻗어 그의 허리 옆을 더듬어, 차갑고 딱딱한 현철 허리패를 꺼냈는데, 그 위에는 단정하게 ‘사’ 자가 양각되어 있었고, 가장자리에는 아직 마르지 않은 피 자국이 묻어 있었다. 지붕 위에서 곽청애의 냉소가 들려왔고, 목소리가 바람을 타고 내려와 얼음 조각처럼 차갑게 느껴졌다: “형률십삼수, 악공자 좋은 솜씨로구려. 사흘 후, 내가 친히 너희 목을 가지러 오겠다.” 활시위가 마지막으로 가볍게 울리며, 검은 그림자가 저녁 어둠 속에 완전히 사라졌다. 축한리는 ‘사집현’ 세 글자를 듣고, 마음이 흔들려 거의 쓰러질 뻔했다. 악정주가 손을 내밀어 그녀를 부축했고, 손가락 끝이 그녀의 얼어붙은 손목을 스쳤다. 삼 초 동안 멈춰 있다가 힘을 거두고, 그녀를 벽에 기대어 편안히 앉혔다. 손가락 끝이 그녀 암주머니 가장자리를 스치며 차가운 구리 호각을 건드렸다. 그 위의 무늬는 형률사가 천명서에 심어둔 암선의 전용 표식이었다. 그는 손가락을 잠시 멈추고 아무렇지 않은 듯 되돌렸다. "사무진, 자는 집현, 천명서의 최고 통제자다." 악정주의 목소리가 낮아졌다. 손가락 끝으로 현철 허리패를 꼭 쥐니 지관이 살짝 하얗게 질렸다. "우리의 상대는 생각보다 훨씬 크다." 골목 입구 국수 가게 왕 노인은 지팡이를 짚고 걸어왔다. 그는 만경표국의 오랜 지인으로, 강호의 살육을 익숙히 보아온 터라 땅에 널린 시체를 보고도 당황하지 않았다. 손에 두 그릇의 따끈한 생강차를 들고 있었고, 생강 향과 흑설탕의 단내가 피비린내를 상당히 씻어냈다. "배야, 다쳤나? 어서 마셔서 따뜻해져라. 묵은 생강으로 달인 거라 독을 쫓는 데 가장 효과가 좋지." 축한리는 왼팔을 들 수 없어, 악정주가 그릇을 들어 그녀 입가로 가져갔다. 생강차의 뜨거운 김에 그녀의 볼이 붉어졌고, 매콤한 따뜻함이 목구멍을 타고 위 속까지 스며들어, 한밤중의 냉기를 몰아냈다. 그녀는 왕 노인이 쥐어준 뜨거운 고기만두를 한 입 베어 물었다. 기름내와 생강차의 단맛이 뒤섞이자, 갑자기 미소를 지으며 표국 사람 특유의 계산적인 어조로 말했다. "이번 장사는 손해보는 게 분명하지만, 맡았으니 계속해야지. 우리 만경표국 간판을 깨뜨릴 순 없으니까." 악정주도 생강차를 한 모금 마셨다. 따뜻함이 경락을 따라 퍼져나가, 손바닥 속 허리패의 차갑고 딱딱한 느낌과 선명한 대비를 이루었다. 경야꾼이 두 경을 알리는 목탁 소리가 느릿느릿 들려왔다. 먼 곳의 개 짖는 소리와 섞여, 골목의 피비린내가 밤바람에 서서히 흩어져 갔다. 그는 손가락 끝으로 허리패 위의 '사' 자 음각 무늬를 어루만졌다. 갑자기 칠 년 전 옛 사건 기록에서, 만경표국 멸문 현장에서 주워 온 깨진 패옥을 떠올렸다. 그 위에도 똑같은 무늬가 새겨져 있었다. 또 사흘 전 심력천이 그에게 내린 칠 일 사형 명령, '만경표국 옛 사건을 못 밝히면 네 목을 들고 와라'는 말, 그리고 이번에 명령 받고 온 소위 정치적 혼약도 생각났다. 알고 보니 그는 새로운 사건을 조사한 게 아니라, 칠 년 전부터 파묻혀 있던 오랜 원한을 파헤친 것이었다. 곽청애가 남긴 삼 일의 기한은 최대한 팽팽하게 조인 강철줄 같아, 언제든 끊어질 수 있었다. 축한리 암주머니 속에 숨겨진 차명권 잔여지가 살짝 뜨거워졌다. 권면에 원래 새겨진 삼십오 줄의 양수 눈금 중, 여덟 줄이 이미 사라지고, 남은 이십칠 줄이 눈부시게 빛나고 있었다. 그들은 마침내 천명서 가장 핵심적인 그 층의 베일을 건드렸고, 이는 반쯤은 귀문관에 발을 디딘 것과 같았다. 그는 손가락 끝으로 그 차가운 허리패를 꼭 쥐고, 갑자기 깨달았다. 심력천이 그를 이 혼약에 보낸 것은, 악씨와 축씨 두 가문의 화합을 꾀하려는 게 결코 아니었다. 그를 전면에 내세워, 사집현을 낚는 미끼로 쓰려는 것이었다.