역참 지하 저장고의 흙 비린내가 약재 찌꺼기 냄새와 섞여, 젖은 이불처럼 가슴을 짓누르고 있었다. 악정주의 손끝이 나일소의 손목 맥박에 닿자마자 피부 아래의 고동이 그의 턱을 팽팽하게 만들었다. 마치 시멘트를 부은 듯 굳어버린 듯한 느낌이었다. 맥상은 독이 아니었다. 주문이었다. "서준의 화살촉에 '쇄심문'이 새겨져 있었습니다." 그는 손을 거두며, 손가락 끝에 남은 감촉이 차갑고 끈적거렸다. 마치 죽은 물고기의 비늘을 만진 것 같았다. "이건 추격이 아니라 표시입니다. 사무진은 생포를 원합니다." 지하 저장고에는 등잔 하나만이 있었고, 불꽃은 사람들의 호흡에 눌려 낮게 꺼져 있었다. 빛과 그림자가 흙벽 위에서 흔들리며, 벽이 다가오는 듯했다. 축한리는 마른 자리 반대편에 쪼그려 앉아 은색 주판을 무릎 위에 거꾸로 놓았고, 구슬은 하나도 움직이지 않았다. 그녀는 나일소의 퍼렇게 질린 입술을 응시하며, 목소리를 매우 안정되게 낮췄다. "지맥자지로 해독할 수 있나요?" "삼일은 버틸 수 있습니다." 악정주는 구석의 그림자를 향해 돌아섰다. "육대부?" 육견미는 약상자 맨 밑에서 가죽 종이 한 권을 꺼내 펼쳤다. 펼칠 때 마른 까닥거리는 소리가 났다. 그녀는 악정주를 보지 않고, 손가락 끝으로 가죽 종이 중앙의 산형 표시를 가리켰다. "망향역에서 서쪽으로 삼십 리, 단룡암 음지입니다. 하지만 그곳은 흡혈곡 금지 구역 가장자리로, 작년에 청성파가 사유지로 편입시켰습니다." "청성파..." 축한리의 주판 구슬이 마침내 소리를 냈고, 거꾸로 되돌려 놓았다. "기조야가 지난달 청성파의 '종문공의' 한 묶음을 호송한 적이 있습니다. 조하맹의 배로 운송했죠. 장부에는 '광석'으로 기록되어 있지만, 운송료가 평소보다 사십 퍼센트나 높았습니다." 악정주의 찻잔이 손바닥에서 세 바퀴 돌았다. 거친 도자기 가장자리에 흠이 하나 있어, 엄지손가락 끝을 눌렀다. "증거." 그는 찻잔을 내려놓으며, 흠진 쪽을 바깥으로 향하게 했다. "기조야가 청성파와 비밀 협약을 맺었다면, 단룡암의 수비 교대 시간, 금제 해제 시간을 조하맹이 반드시 보관해 두었을 겁니다. 나일소는 서준의 화살에 맞았지만, 화살의 경로는 서북쪽에서 왔습니다. 곽청애의 인마는 아직 성 남쪽에서 수색 중인데, 이 화살은 다른 무리들이 쏜 겁니다." "호랑이를 골짜기에서 불러내기?" 육견미가 눈을 들었다. "검수입니다." 악정주가 일어섰다. 지하 저장고의 낮은 천장이 그를 살짝 고개 숙이게 했다. "사무진은 우리가 한 사람을 구하기 위해, 그가 준비한 두 번째 덫에 스스로 뛰어들 것인지 시험하고 있습니다. 단룡암에는 자지도 있지만, 매복도 있습니다." 등잔 불꽃이 갑자기 껑충 뛰었다. 축한리도 일어섰고, 주판이 소매 속으로 미끄러져 들어갔다. "그럼 그가 검수하게 해줍시다." 악정주가 그녀를 바라보았다. 그녀 얼굴에는 감정에 휩싸인 홍조가 없었고, 표국사가 경로를 확인할 때의 냉정함만 있었다. "그가 우리가 한 사람을 위해 위험을 무릅쓸 용기가 있는지 보려 한다면, 우리는 그에게 보여줍시다. 하지만 덫에 뛰어드는 모습을 보여주는 게 아니라, 덫을 해체하는 모습을 보여주는 겁니다." "이낭자께서 무슨 묘책이 있으십니까?" "기조야는 장부 계산을 좋아합니다." 축한리가 지하 저장고 유일한 나무 선반 쪽으로 걸어갔다. 그 위에는 역참의 낡은 장부들이 쌓여 있었다. 그녀는 한 권을 꺼내, 손가락 끝으로 누렇게 변한 종이 페이지를 훑었다. "조하맹의 '사유 재산' 장부와 '공식 장부'는 항상 삼 리 차이가 납니다. 이 삼 리는 착복이 아니라 '위험 프리미엄'입니다. 그는 사람들을 위해 빛을 보지 못하는 물건을 운송할 때, 자신을 보호하기 위해 비밀 장부 한 부를 남겨둡니다." 그녀가 어느 한 페이지를 펼치고 멈췄다. 종이 페이지 가장자리에 매우 옅은 먹물 점들이 불규칙한 삼각형으로 배열되어 있었다. 악정주가 다가가 코끝에 묵은 먹물의 신내음이 맡아졌고, 종이 곰팡이 냄새와 섞여 있었다. "이건 조하맹의 화물 표시 암호입니다." 축한리의 손톱이 먹물 점 위를 가볍게 두드렸다. "삼 년 전 제가 '금기 기물' 한 묶음을 호송한 적이 있는데, 수취인은 청성파 외문 집사였습니다. 당시 표기에는 바로 이 삼각형 표시가 찍혀 있었습니다." 육견미가 갑자기 입을 열었다. "나일소가 맞은 화살, 화살대 바닥에 흠집이 있나요?" 악정주가 깜짝 놀랐다. 그는 몸을 굽혀 나일소의 화살통을 다시 확인했다. 남아 있던 세 개의 화살을 뽑았을 때, 화살대 끝부분에 정말로 매우 얕은 긁힌 자국이 있었다. 전에는 사용 흔적으로만 여겼지만, 지금 등잔불 아래 자세히 보니, 긁힌 자국의 깊이 간격이... "숫자입니다." 그의 목소리가 가라앉았다. "칠, 사, 십이." 축한리가 재빨리 장부를 넘기기 시작했다. 종이 페이지가 와르르 소리를 내며, 먼지가 일어나 빛 속에서 작은 벌레처럼 굴러다녔다. 그녀의 손가락 끝이 일곱 번째 페이지, 네 번째 줄, 열두 번째 글자에서 멈췄다. "술." 단 한 글자뿐이었다. 지하 저장고는 지붕에서 흙 알갱이가 살살 떨어지는 소리까지 들릴 정도로 조용해졌다. 술시. 오늘 밤 술시. "술시에 무엇이요?" 육견미가 물었다. 악정주는 이미 지하 저장고 출구의 나무 사닥다리 쪽으로 걸어가고 있었다. 그의 손이 거친 가로대에 눌리며, 손바닥에 나뭇가시가 찔리는 미세한 통증이 전해졌다. "술시에 교대합니다. 청성파의 단룡암 수비대가 술시에 교대합니다. 기조야의 비밀 장부에 기록된 건 화물이 아니라, 수비 허점의 거래 시간입니다." 그가 고개를 돌렸다. 등잔불이 그의 반쪽 얼굴을 따뜻한 노란빛으로 비추고, 나머지 반쪽은 어둠 속에 가라앉아 있었다. "사무진이 두 가지 선택을 줬어. 지금 단룡암을 돌파해 자지를 빼앗으러 가서 술시 전의 중병 매복에 부딪히거나, 아니면 술시 후를 기다리거나. 수비 교대 간격은 고작 일각뿐이지만, 그때 교대하는 사람들은—" 그는 잠시 멈추었다. "곽청애가 상순위에서 급히 차출해 청성파 제자로 위장시킨 친병들이야." 축한리의 숨이 잠시 멈췄다. 육건미는 가죽 종이를 천천히 말았다. 동작이 너무 가벼워 상처를 싸는 듯했다. "즉, 술시 전은 죽음의 함정이고, 술시 후는 더 나쁜 죽음의 함정이라는 거군." "아니." 악정주가 말했다. "술시 교대하는 그 순간, 두 부대가 모두 절벽 위에 있지만, 아직 아무도 완전히 방무를 인수하지 못한 상태야. 구호, 금제 영패, 순찰 경로—대략 삼십 호흡 동안의 혼란한 공백이 생겨." "삼십 호흡..." 축한리가 계산했다. "절벽 아래에서 음지의 자지 자생지까지, 경공을 전력으로 질주해도 최소 오십 호흡. 약초 채취와 철수 시간은 아직 계산 안 했어." "그러니까 더 큰 혼란을 만들어낼 사람이 필요해." 악정주의 시선이 육건미 얼굴에 머물렀다. "육 대부, 당신이 전에 말했지, 사무진이 당신을 보내 나를 장기간 감시하게 했다고. 그가 당신에게 준 권한 중에, 역참 근처 '유의 조맥점'을 임시로 동원할 수 있는 신표가 있나?" 육건미의 손가락이 살짝 움츠러들었다. 그녀는 품속에서 철패 한 장을 꺼냈다. 동전만한 크기에, 가장자리가 닳아 매끈했다. 패면에는 얽힌 덩굴무늬가 새겨져 있고, 중앙에 희미한 옥 구슬 하나가 박혀 있었다. "운영사 외근 순찰사의 '등패'야." 그녀의 목소리는 아주 가볍다. "이 패로 세 곳의 조맥점에서 약재와 인력을 긴급 징발할 수 있지만, 사용할 때마다 기록이 남아 사무진의 책상까지 바로 전달돼." "바로 이걸 써." 악정주가 철패를 받았다. 옥 구슬이 손에 닿자 따뜻하고 서늘했지만, 안쪽에서 미세한 진동이 느껴졌다. 마치 생명체의 심장 박동처럼. "술시 전 두각, 당신이 패를 들고 서쪽 가장 가까운 조맥점으로 가서 '대규모 역기 유출'을 발견했다고 주장하며, 모든 유의와 향약에게 즉시 단룡암 아래로 가서 격리 구역을 설치하라고 요구해." 육건미의 동공이 수축했다. "이러면 수백 명이 몰려올 거야! 사무진이 거짓 경보라는 걸 알게 되면—" "그는 알지 못할 거야." 악정주가 그녀를 끊었다. "역기가 진짜이기 때문이지." 그는 품속에서 납작한 옥함을 꺼내 열었다. 함 안에는 짙은 자색 벨벳이 깔려 있고, 그 위에 마른 뿌리줄기 한 토막이 놓여 있었다. 표피는 갈라져서 어두운 붉은색, 피 같은 즙이 스며나와 있었다. "읍혈곡의 '부심등' 잔뿌리야." 그가 말했다. "내가 형률사 증물고에서 훔친 거지. 불을 붙이면 나오는 연기가, 연기기 수련자들의 경맥을 막히게 하고 고열 환각을 일으켜, 장역과 다를 바 없는 증상을 보여. 하지만 약효는 반 시간밖에 지속되지 않으며, 근본을 해치지도 않아." 축한리가 그 뿌리줄기를 응시했다. "이걸로 혼란을 만들어, 혼란을 틈타 산에 오르겠다는 거야?" "혼란은 엄폐물일 뿐이야." 악정주가 옥함을 닫았다. "진짜 목적은 기조야를 모습을 드러내게 하는 거지—조하맹 집기사는 절대 자신의 관할 구역에 '역기 유출'처럼 운항 신용을 흔드는 추문이 발생하는 걸 허락하지 않을 거야. 그는 반드시 친히 현장에 나와 진압할 거고. 그가 나타날 때..." 그는 축한리를 바라보았다. 그녀가 이어받았다. "그가 나타날 때, 내 손에는 그가 청성파 금기를 밀수하고 공식 장부를 조작한 암장 증거가 있어. 그는 협력하거나, 아니면 몰락하거나 둘 중 하나야." "무엇을 협력하라는 거지?" "술시에 교대하는 그 '청성파 제자들'—즉 곽청애의 친병들을—단룡암에서 반각 동안 철수시키는 일이야." 축한리가 말했다. "조하맹은 수로를 장악하고 있지만, 육로 관방의 문서 심사는 항상 청성파와 형률사가 공동 관리해. 기조야가 '역기 확산, 수로 봉쇄 증파 필요'를 이유로 절벽 위 수비병을 임시로 차출해 하도 방어를 지원해 달라고 신청하면... 곽청애는 거절할 수 없어." 육건미가 깊게 숨을 들이쉬었다. "당신들은 사무진의 눈앞에서, 그의 규칙으로 그의 함정을 해체하겠다는 거군." "바로 그거야." 악정주가 철패를 그녀의 손바닥에 돌려놓았다. "하지만 첫걸음은, 기조야가 '역기'가 진짜라고 믿게 해야 해. 육 대부, 당신 연기 잘하나?" 육건미가 철패를 꽉 쥐었다. 옥 구슬의 진동이 피부를 통해 전해져, 마치 어떤 카운트다운 같았다. "어머니가 돌아가시기 전," 그녀가 천천히 말했다. "나는 의관 문 앞에 무릎 꿇고 그 종문 조맥사에게 나서 달라고 빌었어. 그는 문틈 사이로 '역기가 이미 깊어, 구할 수 없다'고 말했지. 그때 나는 생각했어, 언젠가 나도 사람들이 문틈 사이로 두려워하게 할 수 있다면..." 그녀가 눈을 들어 말했다. "나는 연기를 잘해." 지하실에서 육건미의 숨소리는 아주 가볍다. 마치 팽팽하게 당겨진 실 한 가닥처럼. 그녀는 악정주를 바라보고, 다시 축한리를 바라보다가, 마지막으로 진흙과 먼지가 묻은 자신의 손가락을 내려다보았다. 손가락 마디가 살짝 떨렸다. 그녀는 손을 소매 속에 감추었지만, 목소리는 이상하게도 안정되어 있었다. "거증하건대," 그녀가 입을 열었다. 형률사 문서에서나 쓰는, 기복 없는 어조로. "천명사 운영사, 외근 순찰사, 육건미. 직급 병등 칠품, 직속 상관, 사무진." 악정주의 턱선이 팽팽해졌다. 그는 찻잔을 세 바퀴 돌리며 살며시 내려놓았다. 잔 바닥이 나무판에 닿으며 '탁' 하고 맑은 소리를 냈다. "언제." 그는 단 두 마디만 물었다. "칠 년 전입니다." 육견미가 말했다. "제가 국에 들어왔을 때, 당신은 아직 형률사 지하 창고에서 구안을 필사하고 있었습니다. 사총사께서 말씀하시길, 악씨 자제는 마음이 가장 안정되고 규율을 가장 잘 지키니 '관찰 표본'의 최상위 인재라 하셨습니다. 그분은 제게 당신이 어떻게 선택하는지 보라고 하셨죠." 축한리의 손가락이 소매 속 은산반의 구슬 한 알을 꼭 집었다. 거꾸로 돌리고, 다시 돌려놓았다. 그녀는 육견미를 보지도 않고, 지하실 구석 새어나오는 물기가 어둡게 젖은 그 그림자만을 응시했다. "그러니까," 축한리의 목소리는 평평했고, 남지 사투리는 거의 들리지 않았다. "당신은 내내 따라다니며 지켜봤군요. 우리가 혈곡을 조사하는 것도 보고, 가모권을 태우는 것도 보고, 사마아시도…" 그녀는 말을 끝내지 않았다. 육견미의 목덜미가 살짝 움직였다. "지켜봤습니다." 그녀가 인정했다. "제 임무는 '통제 불능 변수'의 대응 패턴을 기록하고, '민간 조맥망'의 잠재적 위협 등급을 평가하는 것이었습니다. 규정에 따르면, 저는 여러분이 망향역에 도착하기 전에 좌표와 '나일소'의 부상 상황을 함께 보고해야 했습니다." "보고하지 않았군." 악정주가 말했다. "세 시각 늦게 보고했습니다." 육견미가 바로잡으며, 어조에 거의 고지식할 만큼의 엄격함이 스쳤다. "이는 '외근 순찰 조례' 제17조를 위반한 것입니다. 법에 따르면, 매형 삼십 대와 녹봉 삭감 일 년에 해당합니다." 지하실이 잠시 고요해졌다. 멀리서 역졸들이 나무 상자를 나르는 둔탁한 소리와, 지붕 기와를 스치는 바람의 울음소리만이 희미하게 들려올 뿐이었다. 악정주가 갑자기 물었다. "왜 늦게 보고했소." 육견미가 눈을 들었다. 지하실 유일한 작은 창문으로 스며드는 빛이, 마침 비스듬히 그녀의 얼굴을 가로질렀다. 반은 빛 속에, 종이처럼 창백했고, 반은 어둠 속에, 표정이 보이지 않았다. "저의 어머니께서 돌아가시기 전," 그녀가 천천히 말했고, 한 글자 한 글자가 이를 사이로 짜내는 듯했다. "제가 의관 문 앞에 무릎 꿇고 그 종문 조맥사에게 나서 달라고 애걸했을 때, 그분은 문틈 사이로 '역기가 이미 깊어, 구할 수 없다'고 말씀하셨습니다. 그분은 말씀하셨죠, 정원이 이미 찼고 다음 순번은 반년 후라고. 이것이 규칙이라고." 그녀가 잠시 멈췄다. "저는 칠 년 동안 규칙을 지켰습니다. 맥안을 필사하고, 독리를 식별하고, '천명서' 알고리즘에 따라 '고정합 표본'을 선별했습니다. 저는 스스로에게 말했죠, 이것이 질서이고, 무의미한 강호의 무장 충돌을 줄이기 위한 것이며, 이것이 '대국'이라고." 그녀의 손가락이 다시 소매에서 드러났다. 이번에는 떨리지 않았고, 단지 꽉 움켜쥐었을 뿐이었다. 손톱이 손바닥에 파고들었다. "그러나 여기에는 '대국'이 없습니다." 그녀가 지하실 깊숙한 곳, 나일소가 누워있는 초석 방향을 바라보며 목소리를 낮췄다. "여기에는 북지에서 온 사신 하나가 있을 뿐입니다. 상준위의 화살에 맞아 심맥이 거의 끊어지려 하고 있죠. 여기에는 시골 유의들 한 무리가 있을 뿐입니다. 가장 기초적인 '청맥산'도 제대로 조제하지 못하면서도, 감히 자가 약포의 간판을 걸고 서른 년이나 말라버린 지맥을 접속하려 합니다." 그녀가 시선을 돌려 악정주를 응시했다. "악 대인, 당신은 제게 왜 늦게 보고했느냐고 묻습니다." 그녀가 입꼬리를 살짝 올렸는데, 웃음이라기보다는 상처가 갈라지는 듯했다. "제가 한 가지 장부를 따져봤기 때문입니다. '천명서' 현행 알고리즘에 따르면, 나일소의 '강호 공헌도'는 삼백에 미치지 못하고, '영맥 자질' 평가는 '정하'로, 긴급 의료 자원의 우선 순위에서 천칠백사십삼위 이후입니다. 좌표를 보고하면, 곽청애의 흑갑군이 최단 반 시각 만에 역참을 봉쇄할 것입니다. 그때쯤이면, 역참 내 모든 인원, 일곱 명의 유의와 두 명의 역졸, 그리고 당신들 두 분 '역방 중범'을 포함해 생존 확률은 오 퍼센트 미만이 될 것입니다." 그녀가 숨을 들이쉬었다. 가슴이 살짝 올라갔다 내려갔다. "그리고 제가 세 시각 늦게 보고하면," 그녀가 말했다. "나일소가 지맥 자지를 복용할 확률은 사 할까지 올라갈 수 있습니다. 유의들이 진을 펼쳐 지맥을 접속하는 성공률도 한 줄기 희망이 생깁니다. 이 장부는 법에 따라 이렇게 따져서는 안 됩니다. 하지만 저는 이렇게 따졌습니다." 말이 끝나자, 지하실에는 숨소리만이 남았다. 서로 다른 세 가지 리듬이 엇갈리고 있었다. 축한리가 산반구를 놓았다. 그녀가 육견미 앞으로 걸어가, 한 팔 거리에서 멈췄다. "육 대부," 그녀가 이 호칭을 사용했고, 목소리에는 감정이 느껴지지 않았다. "당신은 사무진의 사람이라고 했소. 그렇다면 지금, 투항하려는 것인가, 조건을 타협하려는 것인가." 육견미가 고개를 저었다. "투항하지 않습니다. 형률사의 기록에는, 저는 여전히 외근 순찰사입니다. 타협할 조건도 없습니다. 제 여동생은 아직 천명사 관할 '선당'에 있습니다. 그곳은 사총사께서 제게 배려해 주신 '안정된 신분'입니다. 제가 공개적으로 배반하면, 그녀는 내일 천적으로 전락할 것입니다." 그녀가 손을 들어, 가슴속에서 얇은 옥편 한 조각을 꺼냈다. 반투명한 그 안에, 아주 가늘고 흐르는 은빛 한 가닥이 봉인되어 있었다. “이것은 ‘풍청부’입니다.” 그녀가 말했다. “제가 세 시간 늦게 보고한 그 사이에, 이것으로 곽청애와 사총사 사이의 세 건의 전신을 가로챘습니다. 첫 번째, 흑갑군이 이미 세 갈래로 망향역을 포위하러 오고 있으며, 주력은 곽청애가 직접 이끌고 자시 전에 외곽 봉쇄를 완료할 예정입니다. 두 번째, 사총사가 이미 만문공의 임시 승인을 받아 ‘역방중범’ 및 ‘협종인원’에게 ‘절맥침’을 사용할 수 있게 되었습니다. 그걸 맞으면 치명적이진 않지만, 중침자의 경맥을 영구히 봉인해 평범한 사람과 다름없게 만듭니다.” 그녀는 잠시 멈추고, 손가락 끝으로 옥편 가장자리를 문질렀다. “세 번째는,” 그녀의 목소리가 더 낮아졌다, “사총사가 곽청애에게 보낸 밀명입니다. 원문은 이렇습니다. ‘악정주는 생포 가능, 그 금단이 거의 깨져 가니 데려와서 ‘율인’ 배재로 제련할 수 있음. 축한리 손목의 겁문이 모권과 공명이 깊으니 반드시 생포하고, 겁문을 박리할 때는 그녀의 신지가 맑은 상태를 유지해야 함. 이는 ‘천명혼계’ 수확 효율을 검증하는 핵심 표본임.’” 지하실의 온도가 갑자기 십도나 떨어진 것 같았다. 축한리 손목의 유청색 무늬가 소매 아래에서 은은히 뜨거워졌다. 그녀는 움직이지 않고, 육견미를 바라보았다. “이걸 내게 보여주는 건,” 축한리가 말했다, “뭘 원해서요.” “당신들이 성공하기를 원해요.” 육견미가 말했다, 그 어조는 맥을 짚듯 평온했다. “당신들이 지맥을 이어 붙이고, 민간 조맥망의 첫 번째 노드를 세우길 원해요. 당신들이 살아서 망향역을 빠져나가, 원시 모권을 가지고 다음 곳으로 가서 또 하나의 노드를 세우길 원해요.” 그녀가 반 걸음 앞으로 나아갔다. 빛이 완전히 그녀의 얼굴을 비추었다. 항상 피로와 소외감을 띠던 그 얼굴에, 지금은 잔혹할 만큼의 맑은 의식이 있었다. “저는 당신들을 따라가지 않을 거예요. 저는 남아, 원래 계획대로 곽청애에게 ‘보고’할 거예요. 악정주가 중상을 입어 죽어 가고, 당신들이 지맥을 억지로 이으려 했으나 이미 실패했으며, 나일소가 독발로 사망하고, 유의들도 반식으로 중상을 입었다고 말할 거예요. 저는 흑갑군을 역의 폐기된 마구간과 지하실 가짜 입구로 수색하도록 유도해, 당신들에게 적어도 한 시간은 벌어 줄 거예요.” 악정주가 드디어 입을 열었다. “한 시간 후, 곽청애는 당신이 거짓말을 했다는 걸 알게 될 겁니다.” “그럴 거예요.” 육견미가 고개를 끄덕였다. “그때가 되면, 저는 ‘통제를 벗어난 순찰사’가 되어 천명사로 압송되어 심문을 받을 거예요. 사총사의 성격으로 보면, 그가 직접 저를 심문할 거예요. 그리고 저는,” 그녀의 입꼬리가 다시 살짝 올라갔다, “그 앞에서, 이 세 건 전신의 내용을 한 글자도 틀리지 않고 외워 말할 거예요. 그에게 말해 주겠어요. 그가 정성껏 설계한 ‘질서’, 그가 선별하고 표시하고 수확하는 데 사용하는 ‘알고리즘’, 그가 보기에 계산 가능한 ‘대가’와 ‘효율’—한 명의 초록관이, 그가 가르쳐 준 규칙으로, 또 다른 한 판 장부를 계산해 냈다고. 그리고 그녀는 다른 쪽을 선택했다고.” 그녀는 악정주를 바라보며, 그 눈빛은 바늘처럼 날카로웠다. “악 대인, 제가 무엇을 원하냐고 물으셨죠. 이것이 제가 원하는 겁니다.” 그녀가 한 마디 한 마디를 끊어 말했다. “저는 사무진이 기억하게 하길 원해요. 그의 이 ‘질서’ 안에서 가장 눈에 띄지 않는 한 알의 말이, 어떻게 그의 규칙을 거꾸로 이용해 그를 찌르는지. 그가 앞으로 매번 ‘인성박이’를 추론할 때마다 ‘육견미’라는 변수를 계산해야 하게 만들고 싶어요. 설령 그 변수가 내일이면 시체가 된다 해도 말이죠.” 지하실은 죽은 듯 고요했다. 멀리서 둔탁한 소리가 났다. 역의 나무문이 세게 닫히는 소리 같았다. 이어 말발굽 소리가, 멀리서 가까이 오다가 다시 점점 흩어지며, 마치 조여 오는 그물 같았다. 시간이 얼마 남지 않았다. 악정주가 일어섰다. 그는 육견미 앞으로 걸어가, 손을 내밀었다. 악수하는 게 아니라, 손바닥을 위로 하여, 형률사 내부에서 증물을 인계할 때 쓰는 수신을 취했다. 육견미가 ‘풍청부’를 그의 손바닥 위에 올려놓았다. 옥편은 만지면 따뜻하면서도 서늘했고, 안에 봉인된 은빛 한 가닥이 살짝 떨리며 살아 있는 것 같았다. “증거 확보.” 악정주가 말했다, 목소리는 낮았다. “외근 순찰사 육견미, 망향역 지하실에서, 역방 혐의자 악정주에게 핵심 증물 ‘풍청부’ 한 점을 인계함. 내포 내용: 적의 행동 배치 및 밀명 세 건. 이는 《천명사 보밀 조례》 제9조, 제31조를 위반하며, 법에 따라 극형에 처해져야 함.” 그는 손을 모아 옥편을 거두었다. “이 증물, 제가 받겠습니다.” 그는 육견미를 보며 말했다. “당신의 장부, 제가 인정합니다. 훗날 제가 살아서 공의대 위에 설 수 있다면, 당신의 이 장부도 함께 계산해 넣겠습니다.” 육견미가 고개를 끄덕였고, 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 몸을 돌려 지하실 구석으로 걸어갔다. 그곳에는 그녀의 약상자가 놓여 있었다. 그녀는 상자를 열고, 약가루 몇 봉지를 꺼냈으며, 또 깨끗한 삼베 한 뭉치를 꺼내어 정리하기 시작했다. 동작은 질서 정연하고, 평소와 같았다. 축한리가 악정주 곁으로 걸어갔다. 그녀의 손가락이 그의 소매를 살짝 건드렸다, 아주 가볍게. “지맥자지의 약효는,” 그녀가 낮은 목소리로 말했다, “최대 한 두 시간 정도 더 버틸 수 있을 거예요. 유의들(遊醫)이 이미 뒷마당에서 진법을 펼치고 있어요, 원시 모권(原始母卷)을 진안(陣眼)으로 삼았지만, ‘맥을 끌어올릴’ 사람이 하나 부족해요——지맥이 너무 오래 고갈되었기 때문에, 누군가 자신의 경맥을 다리 삼아 첫 번째 생기를 억지로 끌어와야 해요. 그 사람은 지맥에 남아 있는 사기의 역충격을 받게 되고, 경미하면 경맥이 손상되고, 심하면……” 그녀는 끝내 말하지 않았다. 악정주는 그 결과를 알고 있었다. 경맥이 사기에 침투당하면 마치 뿌리가 썩은 나무처럼, 이후 수행의 길은 기본적으로 끊어지는 것이었다. 더 큰 가능성은, 맥을 끌어올리는 순간 두 힘에 의해 찢겨지는 것이었다. “제가 가겠습니다.” 그가 말했다. “당신의 금단(金丹)이 이미……” 축한리의 목소리가 막혔다. “바로 그것이 곧 깨지기 때문에,” 악정주가 그녀를 가로막으며 말했다, 그의 어조는 마치 안건을 분석하는 것처럼 평온했다, “금단이 깨질 때 폭발하는 영력이 오히려 지맥의 막힌 것을 가장 잘 뚫을 수 있어요. 이것이 최적의 해법입니다.” 축한리가 그를 응시했다. 그녀의 눈이 어둠 속에서 놀랍도록 빛났다, 마치 불에 담근 유리처럼. “다른 ‘해법’은 없어요?” 그녀가 물었다. “있습니다.” 악정주가 말했다, “당신 팔목에 있는 낙문(劫紋)이 모권(母卷)과 가장 깊이 공명합니다, 당신이 가서 맥을 끌어올리면 성공률이 저보다 삼 성(三成) 높아요. 하지만 사무진은 당신을 생포하여 낙문을 벗겨내려 합니다. 당신이 경맥이 모두 망가지면, 그에게는 ‘쓸모없는 표본’이 되어, 그는 즉시 처형할 거예요. 반면 저는, 그는 여전히 제 금단으로 ‘율인(律印)’을 연성하려 하기 때문에, 제가 망가지더라도 제 목숨은 살려둘 겁니다.” 그는 잠시 멈췄다. “그러니, ‘살아남을 인원 수’로 계산하면, 제가 가면 우리 둘 다 살 수 있을 가능성이 있습니다. 당신이 가면, 당신은 반드시 죽고, 저는 어쩌면 살 수 있어요. 이 계산은 어렵지 않아요.” 축한리의 입술이 창백한 선으로 굳어졌다. 그녀는 반박하지 않고, 그저 품속에서 그 작은 은주판(銀珠盤)을 꺼내어 손가락으로 빠르게 튕겼다. 소리는 없었고, 구슬이 부딪치는 미세한 감촉만이 있었다. 몇 번의 호흡 후, 그녀는 움직임을 멈췄다. “당신 말이 맞아요.” 그녀가 고개를 들며 말했다, 눈빛이 복잡했다, “계산으로 보면, 당신이 가야 해요.” 그녀는 주판을 거두고, 갑자기 손을 뻗어 악정주의 손목을 잡았다. 힘이 강해, 손톱이 그의 살을 거의 파고들 듯 했다. “하지만 악정주,” 그녀가 그의 눈을 뚫어지게 보며 말했다, 남지(南地) 사투리가 다시 돌아왔다, 가볍고도 매섭게, “당신, 내 말 잘 기억해——당신이 약속했어, 끝까지 나와 함께 가서, 만경표국(萬鏡鏢局)의 간판이 다시 걸리는 걸 직접 보겠다고. 당신이 약속했어, 공의대(公議台)에 살아서 서서, 사무진의 그 ‘알고리즘’을 산산조각 내겠다고. 이것들, 다 ‘계산’이 아니야.” 그녀는 손을 놓고, 지하실 출구 쪽으로 돌아섰다. “두 시간,” 그녀가 고개도 돌리지 않고 말했다, “난 뒷마당에서 진법을 지켜볼 거야. 당신은…… 금단 깨질 준비해.” 그녀의 발소리가 계단 위로 사라졌다. 지하실에는 악정주와 육견미만이 남았다. 육견미는 이미 약상자를 정리하고 있었다, 축축한 천으로 손가락을 닦으며——거기에는 방금 약을 확인할 때 묻은 약 자국이 조금 있었다. 그녀는 아주 꼼꼼하게 닦았다, 한 번 또 한 번, 피부가 붉어질 때까지. “그녀 말이 맞아요.” 육견미가 갑자기 입을 열었다, 고개를 들지 않고, “어떤 것들은, 계산만으로는 안 돼요.” 악정주는 대답하지 않았다. 그는 지하실의 그 작은 창문 쪽으로 걸어가, 틈새로 밖을 내다보았다. 날이 이미 어두워지고 있었다, 먼 산맥의 윤곽이 거대한 짐승의 등뼈 같았다. 역참 뒷마당 방향으로, 희미하게 약한 빛무리가 일렁이고 있었다, 그것은 유의들이 점화한 부적 종이였다. 한 시간이 더 남았다. 그는 눈을 감고, 내시 단전(內視丹田)을 했다. 원래 둥글고 찬란했던 그 금단이, 지금은 거미줄 같은 금이 가득했고, 빛이 바람 속의 남은 촛불처럼 희미했다. 영력이 그 안에서 좌충우돌하며, 갇힌 맹수 같았다. 금단을 깨뜨리다. 그는 스승 심력천의 말이 떠올랐다: “정주야, 금단은 수행자의 두 번째 목숨이야. 깨지면, 다시는 돌아올 수 없어. 이후로 너는 평범한 사람이 될 거야, 수명은 백 년을 넘지 못하고, 병고에 시달리며, 가장 평범한 강호의 사내도 쉽게 네 목숨을 거둘 수 있게 될 거야.” 또한 칠 년 전, 그 비 오던 밤이 떠올랐다. 그는 형률사(衡律司)의 서명 방(簽押房)에 무릎 꿇고 앉아, 스승의 실망 어린 눈빛 속에서, 그 ‘정확하지만 불완전한’ 진술서를 내놓았다. 창밖에 우르르 천둥 소리가 굴러가며, 마치 하늘이 우는 것 같았다. 그날 이후로, 그는 자신을 한 자와, 한 저울로 살아왔다. 모든 일을 법에 따라, 모든 일을 증거에 따라, 모든 일의 대가를 계산하며. 그는 이렇게 하면 틀리지 않을 거라고, 다시는 죄책감을 느끼지 않을 거라고 생각했다. 축한리를 만날 때까지. 사마아시의 피제(血祭)를 볼 때까지. 지금 이 순간, 육견미가 ‘청풍부(聽風符)’를 그의 손바닥에 놓을 때까지. 어떤 계산은, 정말로 숫자만으로는 안 되는구나. 그는 눈을 떴고, 품속에서 형률사의 명패를 꺼냈다. 이미 반쯤 불타 없어졌고, 가장자리가 그을렸으며, 위의 ‘악(岳)’ 자도 흐릿했다. 그는 잠시 바라보고, 힘껏 쥐었다. 명패는 완전히 부서져, 가루가 되어, 손가락 사이로 스르르 떨어졌다. “육 대부(陸大夫).” 그가 돌아섰다. 육견미가 닦는 동작을 멈추고, 고개를 들어 그를 바라보았다. "만약 내가 단을 깨고 맥을 끌어내는 데 실패하면," 악정주가 말했다, "지맥의 사기가 역류하여, 뒷마당 진법 범위 안의 모든 사람, 즉 축한리와 그 유의들까지 모두 휩쓸릴 것이다. 그때, 이것을 사용해 주기 바란다." 그는 속옷 주머니에서 아주 작은 동관을 꺼냈다, 손가락 길이밖에 되지 않았다. 표면에는 빽빽한 부호가 새겨져 있었고, 꼭대기에는 암적색의 돌출부가 있었다. 육견미의 동공이 수축했다. "형률사의 '절호령'? 네가 아직도 이것을 가지고 있었단 말이냐?" "스승님이 당년에 나에게 주신 보명의 물건입니다." 악정주가 동관을 건네주며 말했다, "이것을 폭발시키면, 십 장 반경 내의 모든 영력을 순간적으로 빨아들여, 잠시 동안의 '절령 영역'을 형성할 수 있다. 지맥 사기도 영력의 일종이니, 강제로 중단될 것이다. 대가는, 영역 내 모든 수행자의 경맥이 영구적으로 위축되어, 이로부터 대도와 인연이 끊긴다는 것이다." 그는 잠시 멈췄다. "하지만 목숨은 건질 수 있습니다." 육견미가 동관을 받았다. 동질은 차가웠고, 부호는 손에 박혔다. 그녀는 꽉 쥐었다. "나는 기회를 봐서 행동하겠소." 그녀가 말했다. 악정주가 고개를 끄덕이고, 더 이상 말하지 않았다. 그는 지하실 출구 쪽으로 돌아서서 걸어갔고, 발걸음은 매우 안정적이었다. 그가 계단을 밟기 직전, 육견미가 갑자기 그를 불렀다. "악정주." 그가 돌아보았다. 육견미는 그림자 속에 서 있었고, 얼굴은 선명히 보이지 않았으며, 오직 목소리만이 전해져 왔다, 아주 가볍지만 또렷했다. "내 어머니가 죽던 날도, 이런 황혼이었소." 그녀가 말했다, "빛이 창틈 사이로 비쳐 들어와, 반은 밝고 반은 어두웠지. 나는 그때 생각했소, 이 세상에 왜 '규칙'이 있어야 하며, 사람을 '구할 가치가 있는' 자와 '구할 가치가 없는' 자로 나누어야 하는지. 그 후 나는 천명사에 들어갔고, 나는 내가 이해했다고 생각했소—규칙은 효율을 위해서, 대국을 위해서, 혼란을 줄이기 위해서라고." 그녀가 잠시 멈췄다. "하지만 지금 생각해보니, 나는 아마 한 번도 진정으로 이해한 적이 없었던 것 같소." 그녀의 목소리에는 아주 희미한, 거의 들리지 않을 정도의 떨림이 섞여 있었다, "그러니, 가시오. 가서 지맥을 이어 붙이고, 그 '결점'을 세우시오. 그리고 나를 대신해, 규칙 바깥의 그 강호가……도대체 어떤 모습인지 보아 주시오." 악정주가 그녀를 바라보았다, 오랫동안 바라보았다. 그리고, 그는 아무 말도 하지 않고, 돌아서서 계단을 밟았다. 지하실 문이 뒤에서 닫히며, 마지막 빛조차 차단했다. 육견미는 제자리에 서서, 그의 발자국 소리가 멀어져, 역참 뒷마당에서 희미하게 들려오는 주문을 읊는 소란스러운 인기척 속으로 녹아드는 것을 들었다. 그녀는 고개를 숙여, 손에 쥔 그 차가운 '절호령'을 바라보았다. 동관 표면의 부호가, 절대적인 어둠 속에서, 희미하게 알아챌 수 없는 혈색의 유광을 일으켰다. 마치 감겼던 눈이, 서서히 뜨여지는 것처럼. (제33장 끝) 악정주는 몸을 돌려 뒷마당 금지 구역으로 들어섰고, 전신의 진원이 이미 역류하기 시작했으며, 단을 깨고 맥을 끌어내는 흉험한 공법이 매 걸음마다 경맥을 찢어발기고 있었다. 지하실 깊숙한 곳에서, 육견미는 손가락 마디로 그 차가운 '절호령' 옥패를 꽉 쥐고 있었고, 손바닥에는 땀이 스며들었다—이 영이 한 번 발동되면, 역참 안팎의 영맥이 모두 폐허가 되어, 구원이자 또한 동귀어진이 될 것이다. 그리고 역참 밖에서는, 흑갑이 물결처럼 밀려왔고, 곽청애가 진 앞에 서서, 손을 들어 허리의 검자루를 눌렀다. 자시가 다가왔다.